耿蒼懷與小六兒離了於寡婦的活魚酒家，走了六七日，才逶迤來到蕪湖城畔。蕪湖也守在長江邊上，冬季水枯，更顯出沙難寬廣，江水清瘦，極動人寥落之思。說來也怪，最近這幾天倒是耿蒼懷連月以來難得的清靜日子。兩月之前，自他路過江西後，就遭緹騎圍堵，糾纏不休。後來為在李若揭手中救人，也大耗心力。但李若揭例不出京，所以倒也少了好些麻煩。如今緹騎也不找他了，都全力對付駱寒去了，耿蒼懷身畔難得一靜。有小六兒在側，休息旅次之際，便教小六兒武功打發時間。他自身武功本極高明，幾近於可開山立派的地步，但生性嚴謹，加之一向忙碌，也就從未收過徒。難得小六兒聰明穎慧，他父親許敬和武功雖不高，卻從小給他打下了很好的根基。耿蒼懷這一路武功本以平實見長，所以那小六兒上手極快。亡友有後如此，耿蒼懷也極感欣慰。
到了蕪湖城邊，耿蒼懷與小六兒笑道：「六兒，你怕不怕冷？」
小六兒肩頭一縮，小臉卻笑道：「不怕。」
耿蒼懷衝他一眨眼：「那你敢不敢到江邊洗澡？」
那沙灘邊長了幾株老樹，此時秋深，枯枝橫出，小六兒看了一眼都覺得冷，但還是把小胸膊一挺：「敢。」
耿蒼懷笑著拍拍他的肩，拉著他找了個遠離官道空曠無人處解了衣裳，洗淨征塵。小六兒雖凍得一直在抖，卻也挺得住，不肯叫冷、怕被他耿伯伯看輕。兩人浴後抖淨衣衫重新穿上，都覺渾身一爽。耿蒼懷很少照鏡，但這時卻撫撫雙鬢，向江水中照了一照。他今年四十有二，奔走風塵，自己也覺自己這些年慢慢離那些少年心性遠了，久了，陌生了。物換星移啊，想著心下不由一歎。他的心裡也有個疤——情疤，當日那麼酸楚淋漓的痛，以為會刻骨銘心終生的，沒想心頭的傷口也像皮肉的傷口一樣，日子久了也會結疤的，疤下還會有新生的肉。日子再久些，疤也會脫了，連那印痕都很淡，不是自己，是很難記得原來這裡曾被深深刺傷過。
之所以又想起這些，是因為又到了蕪城。耿蒼懷年輕時就曾客居蕪城，那時他還有一個戀人，名喚聘娘，可惜耿蒼懷行走江湖，來去不定，她父母便做主讓女兒嫁給了耿蒼懷一位昔日好友。當日聽到這個消息時，耿蒼懷真的徹心徹肺的痛，痛得他此生不曾再娶。一生只愛一個人，這一點耿蒼懷做到了，但當日他以為自己永遠不會重返蕪湖、永遠不會與好友與聘娘夫婦見面——這簡單的想法卻錯了，人都很難決絕的。他明知這種會面形同飲鳩，但還是忍不住一次一次飲了，雖然每一次見面都讓他比上一次傷得更深。後來他才明白這是一種自虐式的快感——就是想看看一個傷口最深能傷到有多深。這滋味他嘗到了，但他不恨這愛以及這愛帶來的痛，因為這痛讓他成熟，也終於明白：原來痛到深處是麻木，然後是傷口的癒合、結疤，疤愈結愈厚，讓你不再覺得痛。但有的夜晚，你渴望從風塵勞頓、世事擾攘中清醒，你還會忍不住一次次自己動手剝開那個疤，很疼的將從前的那些往事重新感受。
十年前，好友去世了，聘娘成了一位孀婦。因為要對她幫助，而且兩人的見面已不會帶來第三人的多心或痛苦，兩人的會面稍多了起來，卻也不過是一年三四次。聘娘是個好女人，在她的平淡下，這十年下來，耿蒼懷心中的疤也漸漸脫落了，時間真可以改變很多，有時他自捫心口，才覺得心口甚至已平滑如初，只是還有個、還有個別人不注意都不會發現的彎月形的舊痕，印證曾有一點鋸齒形的愛割切在那裡。年少時曾經以為那麼刻骨銘心的愛到如今淡至到深處是清獨。淡得只剩下耿蒼懷每次要見聘娘時都忍不住洗個澡，整整衣冠這幾可忽視的一個小小舉動。
但耿蒼懷知道：不是愛變了，而是年齡變了，對愛的感受與表達也變了。如今，耿蒼懷名成技高，終年勞頓，常常忙得忘了是否洗臉，只有在要見聘娘的那一刻，一年中難得的兩三次，他才會想起好好整頓一下自己，也想起自己的容顏。
※※※
順城西的輔德巷一直走到深處便是聘娘的家了。那是一個普通小樓，門前有株大榆樹，耿蒼懷在榆樹下叩門，丫環伴姐兒來開的門。這麼多年了，伴姐兒已認得他就是這裡的耿舅爺。耿蒼懷又拍拍小六兒的衣服，去去塵土才帶他上了樓。樓上簡撲乾淨，西窗開著——為了透光。一室空蕩，只正中擺了個繡架，這是聘娘每日的工課，她以此彌補家用。聘娘不在，繡架上繃了一副淡黃的絹，上面勾描了字跡，已用黑線繡出了大半。其中筆跡勾轉如意，足見繡工的高妙。耿蒼懷看去，見是首七律，卻是自己舊年在中州時寄與聘娘的一首舊作，詩不好，只算一時感歎，字體也是自己的字：
百尺樓台大好春，容華如謝雨如盆。
幾耕阡陌恆無獲，歷經風雪略識荊。
回首蒼茫無舊路，仰笑雲無渺前塵。
我為成名卿為嫁？可能俱是不如人！
字跡橫豎聳亂，耿蒼懷看了一眼，不由自慚，覺得繡工遠比自己字跡要強過百倍，用來繡自己的字真是未免太糟蹋了。這時卻聽身後步履悉碎，一回頭，聘娘已走了上來。她中等身材，裝束極淡，容長臉兒，青眉素面，眼角也細細有些皺紋了。但每次見到她，耿蒼懷都有一種欣喜的感覺，覺得她依舊清爽如故。他卻不知道，聘娘始終能這麼清潔淡素，沒有於夫死孀居後神容散亂，實在也為耿蒼懷之故。——她自覺此生頗愧負於耿蒼懷，心中也自有她的一番意思——想：我這一生已無任何方式可以回報你於萬一，可以做也只是讓你不至後悔於對我的青目吧。
這在她也許是無奈後的堅持，但也許她並不知道——在耿蒼懷心裡，也等於有人給了他一個愛一個人以一生的機會，讓他於世俗利慾、紛擾萬相中始終有一份可以洗心相對、不改初衷的初歡。不是每個人都有這種機會的，也許這就是他忘不了聘娘的原因——她是他的拯救與超撥。
兩人見面總是淡淡的。聘娘話不多，耿蒼懷也從來不用塵俗繁雜來擾她。只見聘娘已輕輕扯過小六兒，笑問：「這孩子好機靈的，怎麼和你在一起？」
耿蒼懷道：「他父親是我結義兄弟，名叫許敬和，如今全家已為刺秦一案而死，我把他從天牢裡救了出來，這次找你來就是為了他。他年紀太小，和我行走江湖不太方便，想把他寄養在你在這兒。這裡我最放心，這孩子很有靈性兒，我打算把一身功夫都傳給他，但畢竟不能讓他這麼小就行走風塵。放在你這兒，該讀的書也就可以讀幾年，最好多識幾個字，不至像我這麼粗陋無知，想來你也不會委屈了他。就只是這孩子干連甚大，只怕還有人在查訪，你萬萬不可和人提起他的來歷。」
聘娘微微一笑：「那好。」然後輕輕一歎：「不提難道就沒有人知道了嗎？」
耿蒼懷一笑：「不錯，沒人知道我在蕪湖還有一個好友，更不會有人想到我會把一個小欽犯藏到這裡來。」
他是玩笑，聘娘卻看著耿蒼懷，沒有說話，但唇角隱隱有那麼一絲苦笑。她不即刻開口似只是不想驚破這江湖漢子難得的一刻平靜心情。她一向知道耿蒼懷行走江湖，但耿蒼懷很少給她提及外面的事，她也就不知在江湖中耿蒼懷聲名地位，但就算知道，在她私心裡，也會遺憾：蒼懷怎麼就不能定下來好好生生過個日子呢？她知道他在外面急人之難，但天下難處那麼多，他一個人急得過來嗎。她是隱隱怨恨著耿蒼懷這種漂泊的生活的，因為正是這個原因把他們倆個當初生生拆散的，但她不會說，只是笑道：「快中午了，你們肯定也餓了，吃飯吧。」
近兩月來，不管耿蒼懷還是小六兒，只有這頓飯吃得最香，因為都是家常菜，但難得的就是這「家常」兩個字。吃完飯，耿蒼懷看著聘娘忙碌的身影，心中苦苦一笑——「家常」兩字好溫馨，自己是不是也該靜下來了，在這個江城小巷中，置一處薄產，好好住下來，操一份平常的活計。碌碌江湖大半生，耿蒼懷有時細細回想，只覺自己這一生真的一事無成。他知自己的心太軟，道義感太強，不可為、不忍為與不屑為之事太多。有時他回想起二十出頭、熱血沸騰、以天下事為已任的年紀，不由會澀澀地想：這二十餘年，自己究竟幹了些什麼？威不如袁老大之令行天下，壯不如易杯酒之獨撐淮上，勢不如楚將軍，勇不如梁小哥兒，陰險卑鄙更不如李若揭之護衛九重，甚至後生小子如畢結、也可糾結起一派人馬弄得個風生水起——這些人無論善惡，但畢竟都是可以一已之力干預天下大勢的英雄，自己卻算是什麼？
「婦人之仁」——耿蒼懷對自己有這麼一句近於否定的評語。年過四十後，他才終於苦澀地發覺：自己是不適合做大事的。他為此苦澀，但如畢結所倡的「反袁之盟」該是大事吧，耿蒼懷卻無論如何——也不能以道義相妥協。他明知欲成大事，必善妥協。連袁老大的功成名就也是無數次妥協退讓換來的。起碼荒唐如馮小胖子、縻費如尉遲恭之輩得以名列緹騎，就不會是袁老大的初衷。耿蒼懷為人仁惻，生活中可退讓處他往往主動謙退，但他無法象很多『豪傑』那樣以別人的性命來妥協，那是道義上的妥協。可不妥協又如何呢？二十年來，寸功未成，所成也就只是這一身功力還算日深吧，可以不自慚地名列入江湖絕頂：「通臂拳」爐火純青，「塊磊真氣」已達一嶄新之境，而自己所精研的「振臂一呼，千峰迴響」的「響應神掌」也已臻於神妙，想到這兒，耿蒼懷心中還略有安慰。——但縱是功力再深，不能干預世事，不能福延天下又有何用？這個念頭一直是耿蒼懷心中之痛。也許就是為了這個，他才會年復一年地在江湖風塵中勞碌奔走。但他這一生都花在了「小事」上，救一個投井的被欺孀婦，懲一個亂髮淫威的鄉間小吏……這些事，對於他並不比拯萬民於水火，殺高官惡吏於廟堂大殿為小。
也許，這就是他成不了『大事』的原因，又也許、還有一個原因：他知自己不能靜下來，如果自己一靜下來，他不知該怎樣面對聘娘，給她和自己一個怎樣的結果。
※※※
他總是不自覺地在聘娘的小樓裡把自己生命中最重要的一些事想起，宛如自浴、宛如洗心。出神良久，他才見聘娘在自己身前三尺處站著，一雙眼微微哀傷與關切地望著自己，手裡拿著一封質地粗糙沒有題籤的信封。耿蒼懷一愕驚覺，不好意思地笑道：「站了多久了？不好意思，我好像睡著了。」
聘娘淡淡一笑，說：「這兒有封信是給你的。」
耿蒼懷一愣，這兒怎麼會有信給自己？難道是聘娘有不好當面說的話？但這不似她平素為人。他接過信封，心中疑惑重重，頓了下才把裡面的信瓤抽出。只見一張八行箋上，力透紙背地寫著幾個字：
耿蒼懷兄：
近日舍弟與閣下困馬集一晤，得益良多。
聞另有駱兄在座，年少高撥，劍氣凜人，故愚下甚渴一見，以聆清教。煩耿兄代為傳言，以求一晤如何？
冒昧相擾，不勝惶恐之至。切切。
袁辰同敬上
耿蒼懷一下從椅上彈起，疾聲問：「這信你是怎麼收到的？」
聘娘淡淡道：「三天前，我一早起來，下去吃飯，那期間，我和伴姐兒都沒上來過，就守著樓梯口，等上來就有了，就放在這個繡架上，真不知他們怎麼進來的。」
說著，她歎了一口氣：「看來，他們是一早就料到你會來了。」撫撫小六兒的頭：「你還說他們不會猜到。」
她的語意淺淺帶笑，但她已感到其中潛藏的暗流殺機。
耿蒼懷卻一握拳，然後，就發覺窗外有人。他不動聲色，緹騎——今日他總算明白了緹騎是如何的無孔不入。他看著信箋上那個「袁」字，想起一個瘦削的中年男人的臉，那是袁老大。十年之前，自己與他也曾數度相會。對袁老大的武功修為，及果決善斷，耿蒼懷口中不說心中也是佩服的。但袁老大——你就一直這麼耳目靈敏，洞燭先機嗎？
那袁老大信中的語意若凌歷、若溫和，陰陽難測，耿蒼懷也不知其用心所在。他思忖了下，窗外那人還在，耿蒼懷於呼吸之間已聽出那不過是個小角色，不足為意，暗道：看來，袁老大也不想太大肆張揚，大概也料到了有人會借駱寒出現之機做文章，希望得自己傳話，與駱寒暗中一見，單打獨挑，將事解決，而不想鬧得轟傳江湖。
耿蒼懷正自沉思，窗外人忽道：「耿大俠，請放心，貴紅顏知己和小六兒我們都不會碰，也不會知會李若揭，那是他的案子，不關緹騎的事。我們袁老大所煩，還請用心。蕪湖城東正有武林大會，閣下何不速去一看。」
話未說完，那人人影已杳。耿蒼懷卻並不追出，憑耳力他就知那人不過是個小角色，所知不多，追上也無益。有了這話，他似甚信任袁老大這個承諾，心下略安。看來自己想避讓也避讓不開這場江湖風雨了。耿蒼懷一直腰，振起精神——只不知找自己去城東是何用意。武林大會？那又是什麼勞什子！
※※※
白鷺洲上沒有白鷺，只有枯草黃沙。白鷺洲在蕪湖城東十餘里處的江心，春夏之際倒是好景致，綠柳如蔭、遊人不斷，但此時已是秋深。一洲黃沙的中心，坐了十餘許江湖豪客，耿蒼懷遠遠望去，這難道就算得上是武林大會？耿蒼懷卻不知，自那日活魚小肆中號稱『江南武林峰會』之後，畢結和與會之人就已約定，以徽州莫家、并州李家、吳下顏家、端州端木、以及汝州姚家為中心，回去以後，在各處共開五個當地的武林大會，聯絡一方豪雄。會上不提反袁，只是另起旗幟，為一方之盟。在袁老大緹騎治下，江南武林，久已不敢聚會結盟了。一干名門大派，紛紛約束門徒，封山閉門；不少綠林瓢把子也紛紛洗手，退隱江湖；連大家世族的子弟也多遠離世事——因為緹騎不許。所以他們不明說別人也會明白——這五地盟會對付的就是袁老大。
袁老大論官職只是從四品，但一言之出，天下皆震。他最恨地方幫派迭出、滋擾生事，還有世家巨族、割拒一方。按他說——朝廷之積弱、百姓之不安，就是起因於此。所以袁老大曾有一句名言：「儒以文亂法，俠以武犯禁——前一句我管不太著，後一句，我忝當此責，就一定會嚴辦。」
其實前一句緹騎又何嘗不管了？他自己其實也深知，他這麼糾結緹騎，網羅天下，其實部下中有人所為之惡及擾民禍國之處，也往往不少。但宋室已成積弱之廷，如果由著下面文士新見迭出，武人豪氣干雲，世族各興異幟，以如此衰弱的朝廷政權、弱軍懦臣連並昏君奸相，如何管束得住？一著失錯，天下星散。到那時金人南下，更無一騎可以抗敵之兵，一個可議抗金之廷。袁老大是嘗過靖康之難、天下崩離的苦的，也親眼目睹過眾多的百姓流離，他發誓：只要他在位一日，有力量一天，他就不能容許那種局面再度發生。
但天下大勢，本就仁者見仁，智者見智。他與耿蒼懷素識，但政見之上，極不相能。耿蒼懷雖殺昏官，但心中其實是忠君的：他衷心地希望朝廷上有個好皇帝；如果不是好皇帝，他寧願殺身成仁以將他改造成一個好皇帝；實在不行，他寧興義兵，擁立一個好皇帝。在大事上，他只想朝廷之上儘是賢臣，勸出一個好皇帝，那時帝在廟堂，龍行布雨，君君臣臣、父父子子，整個天下也就太平了。小小金人，何足為患？如果賢臣少，奸臣多，那麼，他殺盡奸臣如何？
袁老大卻不這麼想，他雖擁護朝廷，但在他心中，並非忠於君上的。他想：皇帝總不過是這樣的，換個人又如何，如果換的代價太大，不如不換。宋室天下已如患病入膏肓之症，大手術是動不得的。他不忠於君，而是忠於事，如果他認為天下還需要這麼一個昏君來做做招牌，他就不許任何人動他。
這是他的矛盾，但誰沒矛盾？——就像耿蒼懷，看似脫略形跡，於亡友故後，依舊與聘娘時有來往。但交往之中，其實是守之以禮的。有時他也會想：我如果提出娶她呢？但馬上把這個念頭壓在心底，因為這不符合他心底的道義。
每個人都有每個人的道義，所以在聘娘的事上，耿蒼懷其實是不敢越雷地一步的。
※※※
耿蒼懷是把小六兒寄放在聘娘家後，匆匆趕來白鷺洲的。他知道自己形貌顯眼，江湖中認識自己的人一定不少。他此時現身蕪湖，卻不欲人知，不只因為認識聘娘已成為他心中一個永遠不欲人知的秘密，也是為了她與小六兒的安全，所以耿蒼懷特意喬裝改扮了一下。
耿蒼懷行走風塵，也不是一味豪勇。出了聘娘家，他就溜進了附近一家酒館的廚房，取了些柴灰和水、又和上點兒面，將臉上皮膚揉得皺皺的，看著膚色也暗了不少，路上又順手買了個舀水的瓢和一套鄉老兒前服，把瓢扣在背後，穿上那鄉老兒的土布衣衫，用一根舊布帶纏住頭，找了個旱煙桿，戴了個斗笠，勾腰駝背，倒真讓人認不出來了。快到白鷺洲邊，他又向一船家租了一條船，見那戶人家熬得還有膏藥，索性買了一帖貼在右臉上，又借了那家的蓑衣披上，自劃了船遙遙地向白鷺洲而來，倒真像個漁翁。
舟行蕩蕩，將近白鷺洲時，耿蒼懷已看到沙洲中心坐著十幾個人，這十幾人顯然是首腦，坐在洲心一座古台的舊基上。另有百數十人各樣裝束，一群一群散落水邊沙際。那白鷺洲甚大，洲心有個荒廢的台基，耿蒼懷也不知叫何名目，只是從前來玩過，好像還是前朝的遺跡。
耿蒼懷才把船靠在沙洲邊，就有個漢子過來盤問：「老頭兒，你什麼人？沒看見為白鷺洲上今日有事嗎？這麼大年紀，還不長眼，真是白活了。」
看來這沙洲上還盤查很嚴。耿蒼懷暗暗好笑，卻也略驚：畢結代表湖州文家這次這麼大張旗鼓、簡直是明火執仗地跟袁老大幹，背後必有更深的背景。看來秦相對袁老大的不滿已近於極限。他裝就裝得很像，「咳」了一聲，不理那漢子，自顧走上岸來，拿了個木楔，在沙土上一按就按了下去，再把船拴好。那漢子見他用手指只是輕輕一按，一個一尺餘長的木楔就透過浮沙釘入沙下實地，不由吃驚。下意識地手按刀把，喝道：「你是什麼人？」
耿蒼懷不答，向前就走。那漢子伸手待攔，耿蒼懷如何把他這三腳貓兒似的功夫看在眼裡，隨手架了下，那漢子胳膊就一震，幾乎脫臼。他一激動，就待撥刀，耿蒼懷手指一伸，在他腰刀柄上彈了一下，那漢子的手不由就被刀柄震開。只聽耿蒼懷嘿嘿笑道：「你是莫家的人吧？老朽姓錢，這蕪湖大會是你家主人莫余主持的是不？嘿嘿，睜開你的狗眼，跟著我好好走，小老兒可是你家主人請來的貴客。」
那漢子已被他的功夫駭服，這時旁邊已有人望來，耿蒼懷只想暗探，不欲人知，當下就力若不支，伸一隻手扶在那漢子肩上，那漢子只覺肩上如壓千斤之重。耿蒼懷笑道：「乖孩兒，扶爺爺到沙洲中間去。」
那漢子猶有猶豫，耿蒼懷一用力，那漢子如何抗得住？只有乖乖聽話轉身向沙洲中間行去。旁邊人遠遠問：「孫七兒，你接的是什麼人？」
那漢子才待開口求救，忽覺一股陽和的內力由肩井湧入，然後在自己喉間一滯，自己就發不出聲音了。他雖位份低下，但也身在武林世家，見聞頗廣，何況莫大先生本也精於點穴功夫，那漢子心頭一駭，知自己被制住了啞穴，只是從沒想到還有人可以這麼點穴的。其實這是耿蒼懷「塊磊真氣」的牛刀小試，與點穴功夫大不相同，別有一功，但那漢子如何識得？那漢子方覺驚恐，聽耿蒼懷道：「好好回答」，忽然喉間氣息一通，又可說話了，忙笑應了一聲：「是一位武林前輩。」應付過去，便又覺喉頭被制。等走過了幾步，耿蒼懷才又鬆開他的禁制。那漢子這時已心服口服，低聲對耿蒼懷討饒道：「老爺子，您輕一點兒好不好。」
耿蒼懷微微一笑，手頭力道放輕。說話間，又碰上一人打招呼。不一時，兩人走到離那台基數丈遠處，耿蒼懷站住。此時已可聽見台上說話，耿蒼懷先看台上，見座首一人是黃冠羽士，另一個是武舉打扮，還有長衫方巾的讀書人。其中，莫余先生坐在東首主位，座中一共十二人。耿蒼懷不知道這十來人來歷，便再次解開那漢子的禁制，問道：「那台上坐的都是什麼人？」
只聽那漢子吁了口氣，才輕聲道：「那上面坐的都是我們皖南地面上大大有名的武林中人。」一指東首清瘦文雅，脖子上長了塊墨跡似的痣的莫余：「那就是我家主人。」
耿蒼懷點點頭：「他我識得。」
那漢子就順著指去，「那坐上首貴賓之位的是黃山派止觀閣如今的首席弟子輕塵子」，那道人高冠危坐，身著黃衫，鼻高目朗，倒頗有些羽土風概，耿蒼懷點點頭，想：名門弟子，果然非同一般。那漢子又一指敬陪末座的另一位散發粗服的道士，竊笑道：「那一個道士卻是九華派的門主顧道人，他出身低賤，有姓無號，真不知他怎麼也混上座了。」他是世家之僕，言下對那顧道人頗為輕蔑。
耿蒼懷一笑，遙遙看去，覺得那顧道人果然委瑣了點。只聽那漢子繼續道：「再東邊像個讀書相公的那位就是公書堂的首講曲雲甫曲學士，他與我們老爺交好，曾任過我家西席；對面那個一臉大鬍子的就是馬鞍山昔年巨冠『半江沉』風烈，原來提起他來、這上下江一帶小孩兒都不敢哭的；再下首那兩個不愛說話的是上游龍宮湖和龍感湖的湖主王氏兄弟，他們地盤被袁老大削了，還一傷面頰、一廢左臂，這些年沒聽到有什麼動靜。」
耿蒼懷向那兩人望去，見他們果然皮膚上似有一層水銹，是在水裡討生活的人。想看來袁老大這些年也沒閒著，得罪了不少人。只聽那漢子又道：「靠南首最下坐的是我家主人的世侄——宣州林家的林致，他身邊的三位就是他請來的隱居南漪湖的南漪三居士。」
那三位居士高冠羽巾，道貌岸然。那漢子最後一指最後一人，卻面露遲疑：「這個小的沒見過，據說是石台大佛寺的新掌門石敢當，是林致林少爺帶來的朋友。」
耿蒼懷一愣，這名字他也從未聽說過，不由仔細向那人看去。只見那人神色間質若無文，木如禪定，不知修習的哪一門功夫。耿蒼懷閱人多矣，對方功夫深淺他往往一望便知，但如這人，他卻有些看不透，不由心頭微凜：看不出這裡倒還有個高手！
這台基上的會想來也開始有一會兒了，卻見莫余正在說話，只聽他道：「……諸位，這江湖大勢，凡我所聞，都已講畢。這次弧劍乍現，是在我們皖南地面，不能不說是你我之幸。據說袁老大的六飛衛至今猶駐紮在銅陵未去。嘿嘿，你我今日之會，無論何等機密，只怕分駐銅陵的緹騎都尉宮方都已經知道了。——龍門校尉宮方，這些年可也算威風一時了，等這聚會一散，諸位只怕有些麻煩。各位這次來赴兄弟的約，只怕是上了兄弟的當了，俗話說『上賊船容易、下賊船難』，各位就算不入這『皖南之盟』，只怕在緹騎面前也洗脫不開。」
他言下對緹騎頗為忿忿。旁邊輕塵子已振眉道：「要說，我皖南武林早就該振作振作了。這些年來，由著些外鄉佬在這裡胡鬧，武林同道早已不忿。莫先生說哪裡話來，你這次倡議我和家師都認為提得好啊。」
黃山派原是名門大派，他是黃山派首席弟子，若依以往，在皖南地界起碼要風得風，要雨得雨。但自從緹騎入主，黃山派一行一動俱被捆綁得縛手縛腳。他自幼聽說師傅當年作為黃山首席弟子的風光場面，心中自是羨慕無限，輪到自己時卻已無這般好事，自然也更忿恨於緹騎。近來止觀閣數次要擴大廟產，這事卻屢遭緹騎阻攔。所以一聞反袁盟會，他第一個人要趕來。
輕塵子爭的還多是虛名意氣，「半江沉」風烈可就不同，他當年是馬鞍山一帶悍匪的老大，目下閒了十幾年，急著要恢復的是地盤。只聽他微笑道：「莫先生義旗高舉，我風老大自然雙手贊成。只是這次，確是文家想動手了嗎？如果是，明日回去我就再嘯聚起往日那班兄弟，大家這些年也閒得口裡淡出鳥來了，只要莫先生和諸位保證，日後馬鞍山方圓百二十里內，所有是非諸位不得干涉，我願做個出頭鳥，與緹騎那幫孫子一戰。」
莫余一擊掌，道：「好」，他要的就是這話，接著望向龍宮、龍感二湖的王家兄弟，問道：「賢昆仲是不是也該回去補補船了吧？」
王氏兄弟卻面含恨意：「我兄弟可不只要補船。莫大先生，以後只要是有關緹騎的事，你吩咐一聲，我兄弟水裡水裡去，火裡火裡去。也該他們下湖喂喂王八了！」
莫余朗聲一笑，他雖知眾人憤恨緹騎，可也沒想到此次會盟會如此順利。只聽南漪三居士也在一邊道：「我三人也願附莫兄驥尾。」
莫余笑道：「豈敢、豈敢。如果大夥兒都情願，咱們就來個計劃。聽說，六飛衛近日就駐在銅陵未走，為防駱寒。那駱寒駱少俠一劍即出，在咱們皖南地面鬧了個天翻地覆，可惜卻神龍見首不見尾，這十餘日，就沒再露面，為咱皖南地留下這一大遺憾。」
一拍腿：「這駱少俠，他怎麼不殺了駐守銅陵的龍門校尉宮胖子再走呢？如果那樣，才真叫大快人心。但現在他雖走了，他這未竟之事咱們可不能不辦。人貴自立，不能什麼事兒都靠別人呀，咱們今天就定定任務——風老大與王氏賢昆仲今日會散後就請各回老家重立旗幟，聲勢要做得大些，要動就動得鋪張揚厲些，各位以為如何？估計三日之內，銅陵城內就會有風聲。那宮胖子分守任大，動不得身，六飛衛在，少不得要出馬，以求肅平三位。三位請撐一撐，有這一段工夫，我和公書堂曲學士，黃山輕塵子道長，九華派吳道兄，加上林家侄兒就可去完成駱少俠未了之事，殺了宮方那狗都尉，取他人頭來，讓皖南這塊地方重見天日！這一戰相當重要，不得馬虎。南漪三兄，你們也別閒著，要為風老大和王氏昆仲助一把力，否則，光他們只怕抵擋不了六飛衛。」
他單單未提石敢當一人，旁人也沒在意。只見輕塵子眉毛一振，頗為興奮，吳道人卻在輕輕咳嗽。面對緹騎，誰也不敢輕忽。座中林致年紀最小，這是他要面對的第一次重要的格鬥，手不由微微發抖。在座人人面色整肅——這是他們早就盼望的一天，不知事到臨頭，為什麼心裡卻都有點兒空空的感覺。
莫余卻沒有，只聽他繼續道：「只是，這事是咱們是代駱少俠行他那未來得及的做的事，殺了宮胖子後，大夥兒怕不好居功，就對外說，是弧劍駱寒又殺了一個緹騎都尉如何？他欲以一支弧劍單挑袁老大，——咱們看袁老大還沉得住氣多久？」
他這分明是挑撥二虎相爭，移禍江東之計，眾人都是明眼人，誰聽不懂，不由哄然一笑，風烈一拍大腿道：「還是莫余先生這招高。我正想麼怎麼找到那駱寒呢。莫先生此計一施，不怕那駱寒與袁老大不想出來。」
「公書堂」曲雲甫淡笑道：「何況這等殺官造反的事，畢竟不合於律，是要滅門的勾當。雖是朝中勢力之爭，也不能做得太明顯了。那駱寒駱少俠什麼都不在乎，這名聲索性讓給他吧。」
眾人更是哈哈大笑。耿蒼懷心頭聽得一寒——這就是江湖，這些人也就是武林中人，也是他的國人。江湖中本已有人嘖有煩言，說他耿蒼懷武功雖高，卻做不得大事，連他當日練武的起手師傅嵩山劉免對他也有此責，但耿蒼懷聞言至此仍不免心中一憤——如果同袍都是如此之輩，那麼不和他們做那些大事也罷。孔子之言：以暴易暴、未知其可，那麼、以文家這些貌似文質彬彬的奸狡小人，以奸宄陰詐之道以易袁老大的剛愎酷烈，只怕更是未見其可。
就不能有一支正義之盟、堂皇之師代天行道嗎？為什麼總是小人當道，君子在側？——想起這些，耿蒼懷不由心中一痛。
※※※
只見莫余一正容道：「只是，行此事前，兄弟還有一件擔心的事。」
風烈笑道：「莫先生有什麼擔心的事？說出來，這麼多好朋友在場，大傢伙兒替你擺平。」
莫余沉聲道：「諸位可知——那袁老大權傾朝野，威壓一世，據我們的線報，他外面依仗的是緹騎，可內裡、其實他最可依持的實力並不是緹騎。」
不少人還是頭一次聽說，林致年輕，忍不住搶先問道：「那是什麼？」
莫余沉沉地看了眾人一眼：「轅門。」
然後又重重地重複了一遍：「是轅門。」
不少人還是頭一次聽到這個稱呼，連耿蒼懷久走江湖，也不知道這等江湖秘聞。只見莫余說著就負手站起，立在那荒台上，看著渡江之雲，朗聲吟道：「雙車縱橫，七馬連環，左相為御，右士為驂。以此行道，誰可比肩？以此入世，孰可敵焉？」
然後他沉聲道：「其實，據武林耆宿文府中人言，在袁老大入主緹騎之前，已任一已才智，在江湖中網羅人材，或為他門人弟子，或為他親朋故舊，獨創『轅門』一派。這『轅門』非同於一般武林門派，也不是平常江湖組織，是為了助袁老大完成他入世之願的。門中人據說對袁老大都非常敬重，都到了托付生死的地步。而且、這轅門之中，人並不多，但俱懷異能。剛才我念的那首口決，據說就是袁老大轅門中人的切口。轅門一共十一人，共有『雙車』、『七馬』、『一相』、『一士』，握傳左車尉遲渺、右車常衛，俱是江湖中不可多得的人才。其人武功鋒銳，少有抵擋。袁老大許多對頭，如當年『一劍三星』的紫薇堂就是他們二人聯手踏平的。連少林、丐幫這等大派，也一向讓他們三分，袁老大與這一門一幫的交道都交由他二人打理。『七馬』則有鐵騎、狐騎、驃騎、龍騎、飛騎、羽騎、豹騎，七人姓名不詳，但鐵騎主理邊防，狐騎主理情報，驃騎游騎江湖，龍騎常鎮臨安，飛騎清除異己，羽騎隨侍袁老大，豹騎虎伏湖廣，這種分工大致不錯。據稱轅門中人已有臥底於各大門派。以及左相胡不孤，右士華胄，共為參謀。這十一人，俱為萬人之秀，一時之選，尤其對袁老大極是忠心耿耿。我們打探了十年，也沒探清這轅門中詳細情形，其組織嚴密可見一斑。」
說著，一頓。然後猛地高聲道：「可如今，在我們座中，就有一位轅門中人在，我說不放心，就是不放心在這一點！」
眾人先已聽楞，此言一出，在座的人不由齊齊一驚，風烈與林致一下跳了起來，輕塵子一臉鐵青，猛地站起，左手回探，看都不看，已『嗖』地抽出背後之劍。劍是好劍，鋒吐青芒，一看便知是百煉之鋼，他劍尖向前微垂，是指向地面，遙衝著眾人的腳，環指了一圈，冷聲道：「是誰？」
他語意如冰，劍鋒上也剎時如凝了一層寒冰，這是黃山絕學「霧冷寒松」。看來這輕塵子一身修為，當得上一流高手之稱。他痛恨緹騎已到如此程度，一有其人，一得其時，定要殺之而後快。說話間，輕塵子劍尖已停止輕顫，語音也孤直如弦：「給我站出來。」
在座的人幾乎都齊聲道：「是誰？」只有吳道人「嘿嘿」道：「不是我。」眾人都不由互相戒備，齊齊退後兩步，以防不測。莫余卻盯著一直沒有開口的石敢當道：「石兄，你說是誰？怎麼不站起來？」
當真，座中只有石敢當沒有站起來。
林致愕道：「不會吧？他是石台大佛寺龔大佛的高弟呀？我和他認識已六、七年了。莫世叔，你不會搞錯了吧？」
莫余已冷笑道：「石敢當？龔大佛？嘿嘿！——龔大佛的修為我還不知道！他是龔大佛的徒弟？只是，依我看，龔大佛的修為只怕及不上他的一半。林賢侄，你是認識了他六、七年，但肯定不知，他也該就是七馬中的狐騎石燃。他最近動向太多了，否則我們也不會知道，這還是轅門中我們探明身份的第一人。」
然後，他負手向天，陰xx道：「石燃，你站出來吧。反袁之盟你也敢來，不愧好膽色。我們此盟今日就以你的血歃血祭劍。」
那石燃已聞言而起，大笑道：「不錯，我是石燃。」他知今日一戰必不可免，他本為探聽消息而來，沒想會被認出，當下一掌就向輕塵子劈去，他這一掌居然真就是龔大佛的「大佛掌」，但莫余說得也不錯，龔大佛自己出掌也沒這般聲勢，修為只怕還真不到這石燃的一半。輕塵子一掌當面，鬚眉皆動，叫了一聲「好」，一劍對誰石燃掌心就刺去，石燃改擊為拍，讓過他一劍，身子一個倒躍，卻是一招「靈狐入洞」，將整個後背向九華吳道人撞去，吳道人見他縮得似個圓球，雖後背賣給自己，不知是否有詐，他生性謹慎，不就還手，反飄然而退三尺，那石燃見狀，一腿順勢就向風烈踹去，風烈雙掌一揮，就去硬接，這下卻是硬對，只聽兩人俱是「嘿」了一聲，到底臂不及腿，風烈一連退後了三步。他三人這一招之間互有進退，場中就空了一塊。石燃立在正中，眉眼睥睨，雖遭險境，並無懼色，朗聲吟道：「雙車縱橫，七馬連環；左相為御，右士為驂。以此禦敵，誰與比肩；以此入世，孰可敵焉？」
他這幾句念得神威凜凜，連耿蒼懷聽得都心中一動。只聽那石燃已道：「不錯，我就是狐騎石燃。小小的一個白鷺洲之會，我會不敢來。嘿，袁老大強過你們百千萬倍，憑你們這朽腐之盟，加上文家一群卑劣小人，就想倒袁，真是笑話！笑話！
說著，他猛地從懷裡搗出一支信鴿，揮手一擲，那鴿子已被擲入丈許高空，振翅待飛。林致叫道：「不好，他要報信兒求援！」手裡就向石燃出了手，他使的卻是宣州林家家傳的掌法。石燃一一避過，卻不還手，林致怒道：「你怎不還手？」
石燃笑道：「我與你相交七年，也瞞了你七年，這七年之中，你一直還當我是個朋友，你對我有過這分情義，我自然該禮讓十招為歉。」
他口裡說著，腳下避著，手裡可沒閒著。——那邊南漪三居士一見他信鴿脫手，他們以暗器名家，當下就齊齊出手，一人一粒鐵菩提就向空中射去，石燃卻一抬袖，「嗖嗖嗖」，以一枝袖箭擊落了三隻鐵菩提。南漪三居士如何肯服？再次出手，鐵菩提，鐵蓮子，鐵三星依次而出，而石燃懷中袖箭似也不少，右臂連揮，將他們暗器一一擊落。他們四個都自負暗器高手，較上了勁兒，都不肯服人。並不互攻，爭的卻是天上那一隻鴿子，斗的就是信鴿振翅前那瞬息時間。鴿子有知，如知自己生死決於他人之手，不知是否會汗濕白羽。
林致已喝道：「你讓得起嗎？」
石燃笑道：「不讓讓你怎麼知道讓不起？」
他似對林致頗有好感，真的不還手，一邊避讓林家掌法，一邊猶有空踢出一腿，格開風烈擊來之掌。兩人這次又是硬碰硬，碰得「砰」然一響，風老大面色一青，哼了一聲。
這時，卻只輕塵子一彈劍身，「嗡」然一響，口中喝道：「接招了！劍來魚脊，給我看劍！」他到底是名家正派，不肯冒偷襲之嫌。黃山俠法高絕，石燃一見之下，已知不可輕敵。他此時已無暇與南漪三居士空中較量暗器，一揮袖，三支袖箭向他三人射去，逼他們自守。伸指一彈，已彈在輕塵子襲來的劍脊上，他這一招用得極險，稍有不慎，就不免把手指齊根削斷，但敵眾我寡，他也只有履險。但履險如夷才見高明，他擋開輕塵子一劍，不進反退，身子向後疾躍，退的過程中又向曲雲甫發了一招，還有空對林致叫道：「林兄，十招將完，你仔細，再有三招，我可不再多讓了。」然後，他後背就撞上一顆松樹。他原是算好的，人一撞上，身子就已順著樹幹直滑了下來，背靠著它面向眾人。似是知道逃是不好逃了，索性架式一整，倚松一戰。眼中望著鴿子已振翅而起，目光中不由一喜。
卻見莫余這時展開大袖，忽向天上一揮。他一出手，石燃神色就一變，要發袖箭，卻已不及，只見那只鴿子在空中頓了頓，莫余袖中第二股陰勁兒已到，那鴿子便哀鳴一聲，直墜下來。石燃面色一冷，知消息難送，且援兵已絕。莫余冷笑道：「上了白鷺洲，你以為還能活著出去嗎？」
輕塵子卻不待他答話，已一劍快似一劍，向石燃攻來，把一套黃山劍法使了個招招疾、式式險。那石燃背倚松樹，一步不退，見招拆招，見式破式，守也守個滴水不露。他吃虧就吃虧在時刻要防著旁人助攻這一點，那輕塵子叫道：「今日叫你緹騎也知道知道黃山劍法的厲害。」
石燃冷笑道：「厲害？如果你沒有幫手在側，我十招之前就已把你手中之劍折斷。」
輕塵子怒道：「胡說八道。」
石燃冷笑道：「不是嗎？你十招前以「迎客三式」中的「橫出式」接黃山大八式「鯉魚脊」中的「蒼波躍變」，自以為機巧，別出機心，不知已犯了黃山劍法的大忌。三十年前，黃山知機子就已創出這一變招了，可惜，他這招只用了一次就死在了大佛老人手下。試問，我如果不理你那一式橫出，左手指以『清平掌』的「上推手」推你的腰，右手再以『折衝指』走坎門上襲，是不是已折斷了你的劍？要不是我防著南漪那三個偽君子的暗器襲我右肋，豈還容你攻到現在？」
輕塵子臉上不由冷汗浸出，他前年才創出此一變招，黃山上下一派叫好，連師傅也頷首微笑，實沒想到照石燃所言——三十年前已有人想到，而且因為這一招已身死命喪。他本待不信，偏那石燃說來絲絲捨扣，三十年前，知機子師伯祖是失蹤不見。但輕塵子也是剛愎自傲的人，不撞南牆不回頭，冷笑道：「武功之道，說得通行不通之處甚多，你休用話語唬我。有本事使來看！」
石燃冷笑道：「小雜毛兒，你少賣乖，我現在防著這批偽君子，可不敢使來。」
輕塵子最受不得激，已怒道：「莫先生，南漪三兄，風兄，林兄，幾位但請旁觀，我倒要與這石頭放手一戰，看他幾招能折了我的劍。」
武林中原來單打獨鬥的規矩。如果單挑，那就不比仇殺，一旦言明，旁人就不好出手的。輕塵子又是黃山派大弟子，在江湖中極有份量，他如此說，自是要依單挑的規矩了。眾人也要看這難得一見的一戰，都應聲道：「是」。莫余更笑道：「那好，莫某就等著為輕塵道長彈劍相賀了。」
石燃面色一喜，他已估准輕塵子牛脾氣，要的就是這個。他知武林中人最重然諾，話一出口，雖死無悔。輕塵子一言即出，就只能以一搏一，哪怕為此劍折命損，眾人也不便出手，以損黃山劍派清名，當下笑道：「小道士，你倒硬扎，不信，你重新試上一遍。」
他手下一緩，輕塵子果然是個牛脾氣，劍轉迴旋，又轉入「迎客三式」，這三式變化繁多，依次使來，也用了近盞荼的功夫。忽然他見有機可乘，「橫出式」即出，馬上轉「滄波躍變」，他這次加意使出，更是轉得又疾又快。那石燃大喝一聲「好」，左手果以「上推手」擊他腰間。右手一式「黑虎搗心」直擊輕塵子心口，輕塵子當時做此招時遍想了各大門派精妙招術，俱有應付之道，知其不可破自己這式新招，卻萬沒想到還有人用這至粗至淺的市井流氓式的招式與自己對戰。要是一般的「黑虎搗心」也罷了，但石燃這招傾力而出，又快又狠。輕塵子心叫一聲「不好」，不及傷敵，先求自保，左手回招相應，要全力接下這式「黑虎搗心」。大變突來，猝然難防，他右手勁力一虛，石燃左手果以一招「折衝招」輕巧巧地就捏住了他的劍，只要一使勁，他這松紋古劍、黃山派大弟子的聲名、連同派中聲譽，不免一齊折斷。
輕塵子一閉眼，石燃卻耳中忽聞風聲，他怒罵一聲「卑鄙」，他這裡螳螂捕蟬，萬沒想到還有黃雀在後。他本以為一言既出，駟馬難追，對方人物為顧及武林規矩，此時也不會出手，沒想對方算計的也就是他這一刻。南漪湖三居士一人一顆鐵蓮子，一顆鐵菩提，一顆鐵三星，『嗖、嗖、嗖』地向他左肋襲來。這一招有個名目，叫做「三星當戶」。好在石燃反應快，左手一攀松樹，人已悠地一下蕩到了樹後，哪想這招敵人也已料到，南漪三居士又是三顆暗器飛來，石燃衣袖一拂，將暗器接過，這時『公書院』首講曲雲甫一招摺扇也已向他後心點來，石燃本可以以一招「鞍馬式」避過，但他知敵人處心積慮，要的就是這個機會，逼他使出一招「鞍馬式」，那時自己先機已失，只怕再也難求萬全。心知此時再不出奇招，必蹈死地，當下仗著腰功硬扎，向後猛倒。眾人萬萬沒料到他此時還能使出這麼一招「鐵板橋」。只見石燃腰身如折，向後仰去。避過曲雲甫那一招，張口就向曲雲甫下陰咬去，這招更是匪夷所思，世上本絕無此一招，曲雲甫大驚，連忙後避，卻見石燃一張口，「脫」地一口痰向他面上吐來，這一吐勢道雖勁，但不能傷人，但出於好潔本能，曲雲甫一張摺扇，護住頭面。他臉是護住了，石燃卻得此之機，右手直擊他胯下，虎爪一擠，曲雲甫一張臉上五官痛得幾乎也擠到了一起。眾人料不到他腰動如此硬札，原有都被打算打亂，眼看著曲雲甫一招之下已受重傷。眾人只聽「啊！」、「嗯！」兩聲，一大一小、同時發出，前為慘叫，是曲雲甫，後為痛呼，卻是石燃腿上著了南漪湖三居士一記鐵蓮子。當此之際，他雖重傷曲雲甫，卻已不及再下殺手，右手一揮，傾盡袖中袖箭向南漪三居士射去，他知此時自己鐵板橋在地，最易受到攻擊，一定要逼開敵人，贏得一口氣的時間也好，就得了喘息之機。就在他挺腰欲重新躍起之際，只見天上一黑，一個人影遮雲散日而至，正是莫余。他不出手則已，一出手就是壓箱底的本領「黑手印」，直擊石燃胸口。這一招之重，連耿蒼懷也不由一愣。
石燃避已不乃，一咬牙，雙足一挺，胸口已是一縮，又往前竄了一竄，讓開胸口，竟以最柔軟的小腹來硬受了莫余這開山裂石的一擊，左右雙手卻同時也以「絕命虎爪」拿向了莫余腰肋。他此招算得不錯，若讓胸口挨那一掌，以硬碰硬，只怕當聲他就會胸骨盡碎，莫余沒想到他反應這麼快，且這麼肯拚命，得手之際，不由也是一聲痛呼。他雖擊中對方小腹，一招得手，幾乎擊垮了對方，但自己也身受重傷。他雙足用力，奮力躍起，掙脫了石燃左右虎爪，只見雙肋間鮮血淋漓，如一隻受傷大鳥般躍回原地。
石燃腰功也真了得，硬受一擊後，肝脾如碎，仍能勉強彈起。左手袖箭也已傾曩而出，這一次使的是連環箭，南漪三居士『呀』地一聲，已傷了兩人。但輕塵子這時已從驚愕中醒了過來，一時羞憤莫名，一招「橫山刺虎」，以指一板劍尖，那劍登時彎成個弧形，他身子也同時彎成弧形，然後猛地一鬆，借那一彈之力，猛向樹後石燃刺去。
他這一招竟不顧有樹，憑著那一彈之力，松紋古糾直透樹身，然後刺中石燃。石燃這時方傾盡餘力以暗器傷了南漪三居士，再避不開，只有讓了讓，讓開心口，輕塵子那一劍卻也將他右肩刺穿。
這一劍極重，場中都是會家，知道石燃受此一劍，等於就再無還手之力。石燃與輕塵子兩人卻都一靜，就這麼隔著松樹面面相對。石燃面色慘然，輕塵子燥怒無名。良久，只見石燃咳出了一口血，低聲喃喃道：「嘿嘿，名門正派，名門正派。」
他口邊竟噙了笑，帶著鮮血，更增慘意。
輕塵子只覺臉上一陣紅一陣白，心中羞惡交爭，知自己已做了武林中人極不齒的一件事。他一向自視甚高，此時雖然得手，但反似受不了這個結局，忽一抽劍，鮮魚就從石燃肩上湧出。輕塵子從懷中掏出一瓷瓶，不及擰蓋，直接用雙指捏碎瓶口，把瓶裡的藥一齊倒在石燃肩上傷口上，那是黃山派治傷靈藥『玉兔散』。然後，輕塵子苦笑一聲：「貧道有愧。」
他仰首望望天，似是惶惑無地。這一戰，看結果算是他勝了，但他到底是名門之後，越想越愧，忽然手臂一振，一抖震斷了掌中之劍。莫余叫道：「輕塵道長」，輕塵子一聲不答，忽直向江邊奔去。他行動狂躁，想來心情極亂，到了江邊，竟不肯停，一躍而起，就向對岸撲去。眾人「啊」地一聲——此時初冬，長江雖然水落，但仍舊寬闊，世上只怕還無一種輕功可以一躍而過。果然輕塵子躍出不足三丈，人已筆直直向江心落去，眾人又「呀」了一聲。那江水極深，輕塵子轉眼沒頂，眾人都說不出話來，就在這一愕的工夫，只見水花飛濺，一個人影又從江底飛躍而起，直向前撲，帶起一大片水花，眾人又是一聲「啊」。輕塵子這一躍是躍自水中，水中阻力已消了他不少前撲之力，這一撲只撲出兩丈，重跌入江心。這次時間略長，想來因為水也深了些，他才重又躍起，這次他卻已無力躍出水面，而是雙掌猛拍，人才騰起。也就是冬季水枯，加上他狂躁之中發出的潛能，如此三五次，他才得以一身水花飛濺地躍至對面岸上。冷水數浸，似仍澆不熄他的心中愧悔懊惱，想是自怨自責過甚，這個清華羽士，竟不顧塵土，一身濕漉漉地絕塵而去。
※※※
石燃看著輕塵子去遠，用衣襟就輕塵子之藥按在傷口上，瓦罐不離井上破，他已重傷如此，看到輕塵子之般，心中沒有欣喜，反覺出一分慘淡。
眾人都是半天沒有說話。半晌，風烈才嘿聲道：「總之，我不管你石馬狐馬，今天算是逃不走了。」
石燃微微一笑道：「你看我想逃嗎？」一臉譏誚地轉向莫余：「莫先生，閣下到底不愧是讀書人，南漪三位也到底不愧是隱士，還有那個什麼曲學士，風老大和王家兄弟不及你們多矣，他們就想不到利用剛才之機，在輕塵子與我單挑時對我出手，還是讀了聖賢書的反應快啊！只是，莫先生，石某臨死之前倒有一事動問。」
莫余痛怒道：「什麼？快說，有屁快放，」他人一受傷，也已顧不得風度，只想抓住這小子撕碎。但他出身清貴，雖武功高絕，一向沒受過傷的，這時石燃之傷雖比他重，他卻遠沒有石燃硬扎。
石燃尖聲一笑道：「我想問的是，你有兒子了嗎？如果沒有，被我這絕戶虎爪傷了兩腎，你莫府只怕無後了。這樣，我雖沒殺了你，也和絕了徽州莫家一樣了。那樣的話，小子豈不罪莫大焉？」
莫余本正擔心於此，他一直練功，還沒後人，一聽中的果是絕戶虎爪，心中一痛，幾乎暈去，喝道：「大夥兒上，殺了這小子，還等什麼？」
風烈與王家兄弟應了一聲，齊齊攻上。石燃真狠，如此重傷，並不放棄，閃避還擊，拚殺激烈。連耿蒼懷看了也覺場面之慘，令人不忍。心中暗道：這石燃雖不是正人君子，但觀其所行，倒也頗有豪俠慷慨之處，遠勝於莫大這一群『君子』。袁老大——袁老大究竟有何能為，竟令屬下之人效命如此。耿蒼懷動念之間，石燃已又挨了兩拐一掌。他傷了一腿，只有背靠松樹，但風烈與王氏兄弟也沒得好，被他掌風襲中，退下去撫胸喘氣。
這時，只見林致輕輕舉步向前，和聲道：「石兄，剛才你說讓我十招，不知還剩幾招？」
耿蒼懷一愕，莫余卻眼中一亮，露出一份殘忍之色。石燃的眼中一黯——他早已熟知世道之惡，人心之險，林致此語只不過讓他加深認識而已。只聽他靜了靜，幹著嗓子說：「三招！」他不怒，語氣卻不由黯然
林致笑嘻嘻道：「那石兄還讓嗎？」
石燃盯著他的臉，這個白皙清瘦的少年一向溫文，出身世家——他不懂他怎麼會這樣。但石燃雖重傷若此，還是不屑食言，只冷冷道：「還讓，你放馬過來。」
別人都不信，但耿蒼懷聽得出那「讓」字之後是一個人對自己的信守擔負。好多人可能覺得這樣做很傻，但、但……耿蒼懷已很久沒見過這樣的人了。林致已微微一笑。他知石燃傷在腿上，已避無可避，雙掌一或「平開山門」就向石燃擊去。他這一式還不敢用全力，因已見到石燃武功，怕他反擊。只聽「喀」的一聲，石燃胸間肋骨已折了兩根——他果然是「讓」，避不開也讓！
林致一悔，後悔沒用上全力。卻覺石燃雙指已在自己眼上輕輕按了一按，林致一驚，但石燃卻沒用力，只把一雙眼若譏誚若悲憫地看著自己，看得林致先是慚愧卻因愧而怒起來。
林致退開一步，唇角一抿，又是一招「風起平地」就向石燃雙腿掃去。他知石燃不能閃，他就要斷其雙腿，報他相欺之恨，攻其所不能避。石燃卻全力一躍而起，一掌抓住樹枝以分擔腿上之力，一掌就按向林致肩頭。他與林致武功相差頗遠，一式之間已按住了林致右肩。他想發力，但一咬牙，還是收回。以他之傷，內力已不能如平日之運轉如意，這欲發還收，胸口不由一窒。他知道林致會下毒手，但不知他為什麼不一招殺了自己，而是要掃斷自己雙腿，讓自己死得十分淒慘。他只知道如果他處於同樣的地位，他也許會殺林致，但絕不會如此虐殺，讓一個曾是朋友的人死得如此難堪。這一躍幾乎已用盡他的力氣，避開這一招後，他口裡氣息已亂，心知：第三招他是萬萬避不開了。
林致面上也是陰晴不定，他知道對方為守然諾，已兩次對自己手下留情。他退後幾步，見石燃面色死灰。兩人的面上都在猶豫。有一刻，兩人的面上都是一靜，林致道：「還一招了，你該還手就還手吧。」
石燃搖搖頭，已懶得回話，這一招他不還手一定已躲不過去，但，躲不過就躲不過吧，人誰無死呢？反正生太累了，也太委瑣。他目光流眄，望向天上白雲，苦笑了下，口唇輕動。場中人，包括林致，雖離得最近，也沒聽清他念得是什麼。耿蒼懷一豎耳，卻聽他輕聲念的是：「雙車縱橫，七馬連環，左相為御，右土為驂……」
他的聲音是平靜的，耿蒼懷心中一慘。這小子臨終前居然還會念起轅門中這句口號，連語氣裡都有那麼一種歸宿感，好像在這輕輕的吟誦中，能獲得一種視死如歸、視生死如從此岸到彼岸的率意與安然——袁老大究竟有何德能？
耿蒼懷不滿緹騎，但也覺絕不能眼看這石燃命喪袖手不管。只聽耿蒼懷忽撮聲長嘯，聲振林木，響遏行雲，功力淺的都忍不住捂起耳朵來。眾人仰首一愕，耿蒼懷已在這一愕之間躍起，撲至樹下就抓起石燃。石燃用力一掙沒有掙脫。耿蒼懷一拍松樹，松針飛落如雨，遮住眾人視線，他也就在這松雨煙茫中帶著石燃躍起而去。莫余反應最快，撲起要追。耿蒼懷一擺手，頭上斗笠已如飛釟一般向莫余削去。莫余一頓，就在他這一頓之際，耿蒼懷已至江邊，他騰身就上了船，然後撥起篙，一點之下，船已划出一箭。莫余也已追至江邊，耿蒼懷竹篙再一點，船又竄出，莫余便知追不上了，提氣問道：「朋友何人？」
耿蒼懷肚中一笑，索性給他們開個玩笑，道：「老朽姓錢。」
然後高聲吟道：「宗室雙岐名士草，江船九姓美人麻」——且讓他們去找老龍堂的麻煩！
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