店外的雨越發下得淒涼起來，簷間瓦上，疾徐不定。經過這一陣鬧，膽小怕事的早躲回房了，留下的幾桌都是膽大的。鏢局中人還在，金和尚、王木和張家三弟兄卻湊在了一處，也許他們本來就是約好的；杜焦兩個老者依舊在角落裡坐著，那穿黑衣的少年還睡著未醒；瞎老頭和孫女無處可去，也在火邊守著；還有沈放與三娘子和幾個膽大見過世面的行人。只尷尬了何捕快並來福六人，去也不是、留也不是，僵在那裡。
三娘子低聲和沈放說：「那個杜淮山綽號洞明手，焦泗隱江湖上名喚練達劍，是江湖上極厲害的一對角色，聽說近幾年專門在為淮上義軍籌措糧草、招兵買馬。兩人都是老狐狸，洞明練達，一輩子很少和人交手，不能打的仗絕對不打，打的一定不會輸。」沈放微微一點頭，三娘子又暗指那秦老爺子道：「那臨安鏢局的總鏢頭姓秦名穩，綽號穩如泰山，行鏢三十年，兵荒馬亂，從未失手，盛名之下，絕無虛致，那金和尚幾個比起他們那就嫩得多了。
沈放問：「你怎麼都知道？」
三娘子一笑：「你忘了，我是殺人放火的女強盜了？」
店裡油燈昏暗，地上的火光照上來，本顯得頗為詭異，但映在三娘臉上，只覺嫣然欲語，風情無限。旁人也奇怪這對文士夫婦竟有如此膽色。
※※※
那邊鏢局中的秦老爺子忽抬起臉，側耳傾聽了下，臉色微變。不約而同的，焦杜二人對望一眼後，似也神色訝異，焦泗隱的一隻左耳更是忽地支愣起來、屏息靜氣。過了好一會兒，眾人才聽見外面風雨聲中一陣陣馬鈴傳來，悠忽前後，夾雜在風雨裡，奔走不止。那絕對不是一匹馬，說不上是三十匹還是四十匹好馬，蹄聲雜亂，不知為何在這雨夜裡奔馳。王木的臉色便一動，想了下，忽然道：「緹騎？」
金和尚不由便臉色緊張，側耳聽了下、點了點頭，悶聲說：「好像是。」
王木喃喃道：「怎麼會這麼多？」
張家三兄弟也一臉緊張，——金和尚一向膽豪，這時也不由把手伸向禪杖，王木的嘴唇緊緊抿住，便是秦穩一桌，也未見得輕鬆。
沈放大奇，不知店裡為何人人自危，只有何捕快頭幾人面露喜色。半晌那秦穩先舒開了眉，道：「不是朝這邊來的。」
那邊杜焦二老也點點頭，他們兩撥人本各不相干，明顯為這緹騎的意外出現打破了彼此間的界線。眾人聽這麼說才略略放下心來。卻見秦穩轉頭沖那邊杜焦二人一點頭，臉上含蓄地展容，算是一笑，低聲問：「是圍殺？」
那兩人也面色凝重，沉吟了下，點了點頭。
這是幾個老江湖根據經驗得出的判斷，眾人自是信服。那三人當下便也不再說話，心底卻在想——是什麼人物竟值得緹騎校尉出動三四十匹鐵騎雨夜奔襲，傾力圍殺——今夜的雨、當真是下得越發荒涼了。
沈放先聽說馮小胖子是什麼「緹騎三十二衛」中人，以為都是些扈從皇帝的官場紈褲子弟，徒有虛名，也沒當回事，這時聽那幾人口氣鄭重其事，談論都不敢太大聲一般，看來緹騎裡面定有不少非常人物，甚至絕頂高手，而且組織緊密，否則如何能把這一干三山五嶽的人逼得人人自危？
他問三娘子道：「緹騎究竟是些什麼人？」
三娘子臉色也少有的嚴肅，她想了下，答道：「相公，——你還記不記得十年前，高昇老店？」
沈放一點頭，他當然記得，十年前他便是在高昇老店中與三娘相逢的，當時三娘像害了很重的病，身上還有傷，一個孤身女子病臥於他鄉，沈放也是由憐生愛，然後由愛生敬，最後與她得成連理的。
三娘子靜了一會兒，說：「那時還是緹騎剛剛組建的時候，聲勢遠沒有今日之盛，但就是那樣也已非同小可了。那一次，你遇到我時，我不是在生病，而是受傷。我就是傷在他們手裡的，——緝查都尉顏杞綱，我一輩子都忘不了，厲害啊厲害！他的五步搜魂手，我情願一輩子再也不碰到。知道我為什麼就嫁給你了嗎？自從緹騎遍佈，江湖上幾乎就沒有旁人混的份了，特別是閩浙吳贛一帶，更是潑水不進。他們組織很嚴密，也很複雜，其中即有官商子弟，也有招降的江湖巨盜，有門派中的高手，更有大理寺來的獄丞。那馮小胖子便代表它的官場勢力背景，連他也說害怕的袁老大，那可真叫絕頂高手，天下武林，七門十三派，還沒聽說有誰敢說是他的對手。他是緹騎三十二尉中的老大，當年不過三十餘歲，南渡之前已享盛名的『一劍三星』就折在他的手上。從他到緹騎起，軍紀整肅，勢力大張。有他們在，秦丞相的位子可安穩多了，無論官商軍匪，在朝在野，順者昌，逆者亡。鋒鏑所指，必殺無赦。」
沈放從沒聽三娘講過以前的事，他尊重三娘，也不問。沒想三娘今日似要跟自己說了。只見三娘子想了下，又道：「十年了，我終於又撥出了這根紫荊木釵。」
她的眼光一陣迷離，頓了頓：「你知道嗎？我的名字就叫荊紫。」
「當年這個名字在江浙武林只怕也算小有傳聞。——小時候，我也就像那個賣唱的小姑娘一樣，吃過不少苦。當時正是亂離之中，我跟著一個雜技班賣藝走索。但我比她幸運，我遇到了一位老人，他會武。其實我只跟他呆了三個月，他給了我一把匕首，還傳了我一套功夫，一篇口決，教完後他說：『你姿質不差，可惜我不能久留』，然後他問我：『以後再遇到欺負你們這班姊妹的，你怎麼辦？』我說：『殺！』他哈哈一笑，說：『那好，我沒教錯人。』便走了。」
「幹我們這一行的，人稱女伎，有賣藝的、走繩的、頂竿的、唱曲兒的、刺花繡的，其中彈散樂的張真奴，棋侍詔沈姑姑，射駑的林四九娘，唱雜劇的史彗英，演影戲的黑媽媽也算各有絕技，天下聞名。我與他們交好，——別人都說我們是賤女子，瞧不起我們。可幹我們這一行的，也多想開了，不在乎別人瞧不瞧得起。——但就算行走風塵，也不能由人欺負。他們富人總是在說：『仁恕』，我荊三娘要行的，卻是報復！」
「我們一起有幾十個姊妹，各行各當都有。有會兩招的，也有一身弱質全無功夫的，但都有一顆人心，一根倔骨。你們男人不時奢談大義，若見到我們姊妹那時一人有難，旁人赴湯蹈火，殺身相救的樣子怕不都要愧死！我姐妹中有人嬌啼慘死於堂威之下，有人橫刀自刎於淫徒之前，——剛才那小姑娘說的你也聽到了，我都不知她是誰，是哪一個好姊妹！——這些人中，我殺人犯案最多，眾姊妹為衛護我傷生的就有七個。」
三娘子苦笑了下：「——所以我那根柴荊木釵竟是血染成的！江湖中人稱我們為『蓬門』，那根木釵便是我的苻令，那上面染的不是我一人的命血，是姊妹們的鮮血。當時這紫荊釵令在江南弱女子中，也算無人不知，無人不曉，十步殺人，千里復仇——凡聽到不平事，我沒有袖手的，哪怕連累更多人喪命。但我們這些人雖苟活於世，也不能由人殺剮，只要義之所在，彼此就在所不惜。」
歎了口氣，她理理思緒、又道：「那年，有個姊妹在無錫城外被一夥光棍輪姦致死，官廳拿住他們，只判了充軍之罪——因為傷害女伎與殺害良家婦女在人們心中還是有不同的。這且不說它，我一個在無錫的姊妹卻聽說，那伙光棍卻一口咬定他們輪姦的時候人已死了，而且身上穿得不整齊，是無錫府知府的一個管家把那女人屍體丟在城外的，他們實際只算奸屍。他們這麼一說，充軍的罪就被判了死刑。」
「我聽到這回事，知道這裡面一定有蹺蹊，我死去的那位姊妹為人清白，守身如玉，當時我的脾氣，一刻也坐不住，馬上就趕去無錫，打聽出那姐妹死的那天是被知府招去陪宴的，宴請的是左都御使、兵馬司的幾個官，都是紈褲子弟、無恥之徒。我就猜到可能是怎麼回事了。過兩天我聽說左都御使要回請，我姊妹遇害那天在席的人也大多在座，我便由人引介，裝做賣藝走繩的也混了進去。」
「那天另有一桌小宴擺在他家後山的亭子上，幾個官兒輕衫小帽地坐著，大概聽說我姿色不惡，便只把我一人傳了去，先都還人模人樣，叫我把繩繫在亭柱上，走索翻跟斗給他們看，我也就演練起來。不一會兒我聽見一個官兒低聲說：『這雛兒不錯，叫所有閒人都退下去如何，咱們還像那天那樣玩她一場。』那左都御使便邪笑起來；叫下人們都下去了，說：『都到山下去，不管聽見什麼，殺人救命也好，也一個人都不准上來，』我心裡便明白是怎麼回事了，這一定是批禽獸！也冷笑著想：剛好！等那些閒人走光，那幾個官就露出醜態來，色迷迷地看著我，問我還有什麼絕活兒，一起獻上來。我聽出他們是在玩兒我呢，便說：『小女子還會舞匕首。』他們聽說一個女子會舞匕首，越覺得開心起來，忙說：『快、快』。」
「我把繩子先一道道攔在亭周，裡面的人先還笑，以為我是在給自己結網，不知自己是逃不出去了。我便開始舞匕首，心裡想著死去的姐妹，心中激憤，當年教我的師傅曾說那一套招數的極境是『沉鬱頓挫，豪蕩感激』，以前我不懂，但那天卻似沾著點邊兒了。我聽那幾個官兒鼓掌笑啊，鬧啊，看得垂涎流涕，十分噁心。我舞到最後一式「罷如江海」時，身子隨匕首飛了出去，一刀就刺在亭柱上，直至沒柄，那幾個人看得駭然變色，我站在場中問；『那天姦殺如玉的到底是誰？』他們還在發官威，我抽出匕首先一刀先將個狐假虎威的小人斬了，笑道：『是誰？』他們這才慌了，要走，又被繩攔住了，要喊，我笑說：『你們吩咐了的，下面不管聽到什麼都不敢上來的，就是『救命』也不行。你們且說，是不是每個人都有份兒？』他們看我好像還和善，一個一個便跪在地上磕頭，認了帳。我問：『她那天喊了救命沒有，』他們一臉是汗的點頭，我的淚便流下來了，然後我就高叫「救命」，他們一定以為我瘋了，我叫一聲殺一人，再吹掉匕首上的血，他們可真沒剛性，叫也不敢叫，都嚇癱了，只癡想著一聲不出縮在一邊最後我就能饒過他。看他們那幅狼狽樣兒，我真的開心，直到我把最後一人殺了，下面都沒人敢上來，我一直在高喊『救命』呀。」
她雖輕聲細語地說著，沈放卻聽得驚心動魄。三娘子臉上發紅，伸手掠掠鬢髮，「這麼著還了得，當天我雖全身而退，不也犯了趙老兒的王法天理了？緹騎三十二衛剛剛建成，把這事當件大案來辦，我一個弱女子鬥不過他們，傷了，病了，但他們最後也沒有找到我——誰想到我這樣個魔女夜叉，卻還有個風流儒雅的鎮江名士肯娶我呢？」
說著已然雙靨含情，笑道：「我這麼惡毒狠辣，你知道了一定後悔了吧。」
沈放只覺自己從沒這麼敬愛過三娘，握著她的手，說：「三娘……」底下卻說不出話來了。
※※※
雨總是能加重氣氛，夜已深，外面的馬鈴忽又響起，東西南北，一片零亂。金和尚一拍腿道：「幹上了」。只聽那一片鈴聲雜亂，似圍住了什麼人，忽有一聲低呼，便有鈴聲一斷，牆角的杜淮山一揚眉道：「好重的出手、人死得連喊痛都來不及」——想來被圍的是個高手。忽聽得又一聲低呼，又是一次人死馬亡，也少了串鈴聲。
焦泗隱道：「緹騎更狠，人是敵人殺的，馬卻是他們自己一刀斬死的，寧殺了馬也不肯空出一騎給那人騎去逃走。」
外面的風聲雨聲馬鈴聲，屋裡燭光火光和人眼中折射的光，幾個江湖健者豎耳傾聽，偶爾一句評論，十分精當，也動人心魄。忽聽得馬鈴聲向東疾追，幾人臉色一展道：「向東逃了。」
眾人都痛恨緹騎，猜被他們圍追的多半是個好人。杜淮山想了一下，忽對焦泗隱道：「你覺得我比他如何？」他指的是被圍之人，他們是知交，所以焦泗隱盡可直言，只見焦泗隱搖搖頭。杜淮山又問：「你呢？」焦泗隱更是搖頭。杜淮山饒有興味：「咱們老哥倆兒攜手呢？」焦泗隱想了一會兒，「差一截，差一截」。
杜淮山卻似極為高興：「緹騎這回麻煩大了，有這樣的人物和他們幹上了，有他們一陣窮忙的了。」
一語未落，屋裡風起燈暗，眾人抬頭，燈光重亮時，門口已多了個人，說他站在那裡卻不像——他臉色蒼白，是靠在牆上才勉強靠住的，脅下還夾了個小孩，沈放一望，卻正是那回嚇退文亭閣的漢子耿蒼懷。他的傷勢顯然更重了，身上血被雨水一沖，顏色甚淡，卻也更加是慘鮮。他喘了兩口氣才慢慢平復下來，放下小童，一時卻說不出話。秦穩已經站起，一抱拳道：「耿大俠」，那漢子搖搖頭：「我不是沖鏢銀來的」，秦穩就像放了心。店中都是高手，但被這受傷的漢子掃了一眼後，都覺心中一寒。耿蒼懷望望店中人物，似是微微放心，抱拳團團一禮道：「兄弟為了這孩子受緹騎追殺，又身受重傷，兄弟一死本不足惜，只可惜了這點故人骨血。外面緹騎鐵衛已誤認我向東逃了，一時還找不到這裡來，所以兄弟想把這孩子留在此地，希望他躲過一劫——這也是沒有辦法的辦法，若得哪位肯仗義收容，那是他的造化，兄弟自當引開追騎，不得干連大家。」
他胸懷坦蕩，雖遭凶險，有求於人，照樣把其中利害一一說清，由人自擇，不肯貽人他日之悔。眾人見耿蒼懷這等功夫都傷重如此，可見救這孩子不免干連甚大。在坐的人一個個都還是有擔當的人，但既要顧慮自己，又要顧慮孩子，知道這一諾極重，都自沉吟不下。有一刻工夫，耿蒼懷見無人接話，苦笑道：「由這孩子的命吧！時間無多，只望眾位縱難庇護，亦勿加害。」
他雖似雄獅臨死，但餘威迫人，看了那孩子一眼，搖一搖頭，便轉身要走。忽聽一個爽利英落的女聲說：「耿兄好走，孩子我會照看的。」
眾人一驚，齊齊回頭，見說話的卻是個女子，正是荊紫荊三娘。那漢子沖三娘子點一點頭，似是很感放心，仰天吸了一口氣，忽一出手，點向身後何捕快，何捕快一驚，跟在他後面出手，但怎的打得中他？那漢子另一手就向他手下那四名公差揮去。何捕快跟在他後面出手，眼見他把自己手下那四人都制住了，自己還是沒欺到他身前一步，心裡愈慌，一扭腰，伸手就出刀，卻見耿蒼懷一把就把他單刀拿下，接著人也咕咚一聲被他制倒在地了。眾人方知耿蒼懷眼光極準，臨去要給三娘子掃清道路，以免這幾人為患，不由又敬又佩。眼見那耿蒼懷動手之後，不由地吸了一口氣，想是背上傷重，臉上一痛，轉身出門去了。
三娘子看了會他的背影，才笑吟吟把孩子抱回座上，向沈放道：「這下你滿意了吧？」
沈放知她說的是收留這孩子的事兒，搖頭一笑：「你自己要惹麻煩，偏要推在我身上。」
三娘也一笑。他兩人俱知此事凶險，但只覺知音相伴，死亦何妨？此後歲月，只求快意人生——痛快痛快，他日之所痛，未必不是今日之所快。
那小孩十分病弱，早已背過氣去，三娘子用酒在他鼻子下面熏了好一會兒，又掐他的人中，孩子才醒過來。一見只有沈放和三娘，又在一個陌生的小店，不見了耿蒼懷，孩不由眼中大是惶急。三娘子雖沒有孩子，卻是女人，伸手輕撫小孩的頭道：「好孩子，不怕，你耿伯伯出去辦事了，把你交給我照看的。」她本想說耿蒼懷「一會就回來」，卻自己也難知耿蒼懷這一去還回不回得來。那孩子心象安了些，他極信任耿伯伯，聽說他把自己交給這個女人，便覺對這女人也親切了些。
三娘子問：「孩子，你叫什麼名字？」
那小孩說：「我叫小六兒。」
三娘子一笑：「那你家呢？是不是在臨安？你爹爹是誰，姓什麼？」這麼問是為聽見小孩是臨安口音。
小孩不答，先是握緊小拳頭，過會兒卻嘴一癟，還是哭了出來，好一會兒才說：「我爹爹姓許，他死了。」看他樣子，像是爹爹才死不久，才會這麼傷心的。
三娘一愕，問：「你爹爹是幹什麼的？怎麼死了？你媽媽呢？」
小孩抽泣道：「我爹爹是明成宮的衛士，那天早上他跟我說『小六兒，爹爹這次值班就回不來了，你以後想爹爹不想？』我正要說想，他卻說『不過，你大概也沒有以後了』。」
想是他爹爹極疼愛他，他對那天事記得也極清楚：「頭一天，我就聽見媽媽給爹爹擦了一晚的刀，我不知爹爹要幹什麼。只是以前媽媽在爹爹出門時，臉上都會笑，這時看著卻好像要哭，又強忍著。爹爹說：『雲娘，我對不住你，我原想等兩天耿大哥來後把你們娘幾個托付他再動手，但上面護衛要換防，今天是最後的機會了』。」
「媽媽說：『敬和，你盡忠盡義，我不攔你。記住，不要手軟，勿以家累。』爹爹那天像特別捨不得走，最後還是一跺腳走了。但爹爹一走媽媽就哭了起來，她給姐姐戴了白花，又自己穿了白衣裳，——媽媽那天穿得真好看啊！」——他是孩童，想起那天情景，不由就加了一句讚歎。
屋中靜得掉根針都聽得見，眾人已猜到這孩子父親是誰。明成宮衛士許敬和刺殺秦檜、事敗身死的事，秦檜雖極力遮掩，終究天下皆聞，無人不歎。許敬和在臨刑前說：「不是我一人要殺你，是天下萬姓都有殺你之心，你縱脫生前之刑，難逃後世之罵。」人人心中都有正義是非，都覺他做的正是自己敢想而不敢做的，店裡眾人對這烈士之後不免也心添敬意。
那小孩說：「到中午，媽媽看見外面有些亂，便叫三個姐姐喝湯，那湯裡有銀耳紅棗，甜甜的，我也要喝，媽媽卻不讓我喝，我就哭，媽媽也哭了，說：『也許也給你喝了你以後受的罪還少些，但記住，男子漢大丈夫生來就是受罪的，受得苦的人才算好男兒。你耿伯伯最重義氣，過兩天會來，他知道消息，定會設法救你。——他武功極高，只要他想救你，你就還有一線之機，我許門也就有了一線之機』。——我看見三個姐姐喝了，就一個個接著睡著了，然後媽媽聽見外面有腳步聲，便也喝了湯，睡著了。
眾人都知小孩兒所謂的睡著只怕就是飲毒自盡。三娘子對這許氏娘子不由心生敬意，摸著小孩兒的頭道：「後來你就被關起來了嗎？那天我在酒樓上看見你，滿身是傷，就是在牢裡被他們打的嗎？」想想那日子小孩身上的青瘀，她心裡還不由一陣慘然。
小孩點頭道：「是，他們問我爸爸都有些什麼朋友，我不說，他們便打了。」
三娘子問：「後來是你耿伯伯救你出來的嗎？」
小孩點點頭：「是的，那天半夜，耿伯伯殺到牢裡，對我笑了下，就帶著我跑出來了。追兵好多，但他們都跑不過耿伯伯。有個老頭子也在追，他跑得卻快，耿伯伯一路上殺了好幾個他的徒弟，卻也傷在他的手裡了，耿伯伯也打了他一掌，那老頭就不追了，我聽耿伯伯冷笑：『哈，昭然若揭、昭然若揭，後會有期』。」他學著耿蒼懷當時的聲音，絲絲抽著涼氣，可見耿蒼懷那一戰受傷不輕。
屋中一陣死寂，那邊杜淮山的忽一拍焦泗隱的肩膀，兩人對飲一杯。昭然若揭是宮中第一高手，號稱天下武學之宗，名叫李若揭。因風傳岳飛風波亭之獄他也有份兒，岳飛臨終但言「天日昭昭！」——就是說給他聽的。江湖中人憤其用心如此，便連上他名叫做『昭然若揭』。耿蒼懷居然能在他手下奪人而去，足可見那一戰的激烈，事後千里負孤，直奔至沿江銅陵，一路上還帶遭緹騎追殺，他這份義氣武膽，真不由讓人暗豎拇指。
※※※
忽聽得遠處一片叱喝，想是耿蒼懷與緹騎又交上了手，聲音在西面，風雨漸驟，屋裡聽不清，姓焦的老者豎著耳朵，半天一拍腿道：「可惜，可惜，傷了兩個，但沒衝出去！」
眾人不由都替耿蒼懷擔擾。沈放問：「他人呢？」
三娘子說：「好像向南去了，」她耳力遠不如那焦泗隱，焦泗隱卻也對她點了點頭，似是讚賞。
聽著聽著便聽得南邊一陣混亂，過了好一會兒，聲音漸寂，沈放才滿懷希翼地問：「衝出去了？」三娘子滿面憂色，似也難作答，焦泗隱在那邊歎了口氣道：「是往北去了。」金和尚一拍腿道：「龜兒子們！」漸聽北邊風聲漸起起，耿蒼懷雖連沖兩面沒衝出去，但以如此重傷，轉戰三方，也實令人心驚。
這回搏鬥猶烈，焦泗隱鬚眉聳動，也十分緊張，眾人都看著他的臉，喜憂不定，忽聽他輕聲說：「有兩匹馬從東到南再到西，耿大俠一直沒有甩開，就是他們攔著讓耿蒼懷衝不出去。」忽然雙眉一軒，驚『哦』了一聲，半天不做聲，眾人問：「怎麼、怎麼人不見了？」
杜淮山也問：「那緹騎呢？」他耳力也不如練過「天耳聽」的焦泗隱。
焦泗隱沉吟了下道：「他們也在找，不好，向這邊圍過來了。」
忽見門簾掀開，一股風雨捲入，耿蒼懷扶著門框站著，面色如紙。他回身掩好門簾，舉止緩慢。只見他身上又添血口，一張臉卻豪氣不減，衝著眾人歉意不淺的一笑，似自疚於引狼入室。
只是他更沒想到，這屋裡都是些什麼人。緹騎一向凶殘，這屋裡又是江洋大盜，又是逃名學士，他們若來，只怕不一網打盡？——眾人也深知其中利害，但也無人肯就此示弱。三娘子卻笑吟吟地道：「月黑殺人夜，風高放火天。雨驟風狂，耿兄何不過來共飲一杯？」
耿蒼懷難得的一笑，似也讚賞三娘子這般豪氣，想了一下，知道緹騎終究要追到這店裡來的，便大大方方地入座了。
三娘子道：「衝不出去？」
耿蒼懷面色一凝，說：「可惜我身上有傷。」
三娘子便一聲輕歎，知道他這傷只怕真是夠重的了。耿蒼懷不欲別人為自己擔心，已轉顏道：「緹騎要來，第一個逃不了的怕就是你們吳江題辭的賢夫婦了。」
三娘子一笑如花道：「是嗎？」一揮手，一柄短刀便飛擲進正面露喜色的來富胸口，那來福一直惶恐不安，正慶幸救兵天降，哪想是到大難臨頭。三娘子見事已至此，便要先殺了這個害了她臨安姐妹的大仇。她匕首上系有絲索，一收即回，眾人先見她英爽脫略已是敬佩，卻萬沒想到她這般出手如電。
耿蒼懷看得高興，微一領首，意似嘉許。三娘子笑道：「耿大哥不再覺得小妹是個小恩小義示惠買好的女人了吧？」
當日在臨安酒樓，她代付了酒帳，又送飯菜時，耿蒼懷確作如是想，所以她送自己的饅頭一口未吃。反而是沈放一介書生，分明不認得自己，一見之下便脫袍相贈，倒深得他青目。他胸懷坦蕩，也不否認，說：「上當多了，一飯之恩我是不大在意的。」卻舉杯邀道：「日久見心，今日才認得賢夫婦胸襟如此。只怕我倒要癡長幾歲，這大哥我是做定了。」他三人冷眼相察，暗中早已心許，沈放一聽大喜，他久想結交這位奇俠異士，沒想他已視自己為兄弟了。
三娘子道：「我卻只好做個三妹了，可惜沒有紅拂之才。」
焦泗隱忽道：「耿大俠，」耿蒼懷側過臉。
焦泗隱問到：「來的是哪兩個？」他已聽出三十二都尉中來的只有兩人，卻不知是哪兩個。
耿蒼懷輕咳了一聲道：「田子單和吳奇」，田子單號稱江南第一快刀，耿蒼懷身上衣服的裂口想來就是他割的；吳奇綽號『平平無奇』，那是他少林拳法的佳處，百步神拳練到最後便是無聲無息，傷人無形的，這也是說他智力平平無奇。這兩人俱是三十二衛中的鋒將，眾人一聽面色轉憂，知道耿蒼懷怕是衝不出去了。
只聽外面蹄聲漸緊，已經把這小店圍住，蹄聲一停，便只聞風吹馬鈴的聲音，夾住淒風厲雨中，肅殺寥落。只聽外面一個老老實實的聲音說：「這就是困馬集了？」另一個尖聲應道：「大概不錯，這名字對裡面的人物不利啊。不知裡面都是些什麼人？嗯，線報說，南昌那邊傳訊，有個江洋大盜金和尚路過這兒，還有三個殺官造反的姓張的，只怕已經到了；聽說秦丞相要找的那一對姓沈的夫婦走的這條路，前面不通應該也困在這了；嗯，出京時萬俟大人吩咐最好順便把個瞎老頭兒宰了，好像他們是跟個鏢車來的，這鏢局的人想造反嗎？那鏢車裡的東西不也成了髒物了，只是我跟秦老頭見過面，拿他東西可有點兒不好意思，不過弟兄們辛苦這一趟，他們出手我不好意思管的。」
頓了下，他才咬牙切齒道：「還有耿蒼懷傷了我們六個兄弟，我一定要在他身上找回六刀。」
這說話的正是快刀田子單，除了他和吳奇的聲音，外面三四十騎鐵騎竟然一聲沒有，足見號令之嚴。屋裡眾人聽得心底大駭，沒想他根本沒進屋就幾乎把眾人底細摸得一清二楚，都驚於緹騎密樁暗探的消息迅速。聽他的意思竟似想把屋裡人一網打盡，連走鏢的也不放過，成了他們順手牽到的一條肥羊。
耿蒼懷卻舉杯傳盞，略不介意。金和尚正待張口開罵，卻忽開不了口——他一向自負膽色，但見了耿蒼懷這般大敵當前，不動神色的氣度，不覺也心中佩服。更難得的是他身邊一個書生一個女子也都言笑晏晏，安之如素。耿蒼懷說：「本來我想與這些妖魔小丑決生死於暗夜也就算了，但這店中壁上有一首題詞我一向深喜，生死之際倒想再看一眼。我文墨有限，當年這首詞曾害我很翻了些書本子呢。」
三娘子便向壁間望去，見一片煙熏火燎中，是有一處舊墨，怕是經歷得有年了，是首慢詞。她一招那個叫小英子的小姑娘。小姑娘走過來，身上微微發抖，三娘子微笑道：「好妹子，別怕，這許多人陪你一起死，黃泉路上也不寂寞，也沒惡鬼敢欺負你的。」她雖是女子，英風颯氣，千萬個男子也不及她，小姑娘對她原本佩服，聞言精神立即振作了些。
外面田子單見無人理他的話，冷哼一聲道：「耿蒼懷這個死大蟲真的已沒氣了嗎？」
他就是激耿蒼懷生氣，心中也只忌憚耿蒼懷一個人，耿蒼懷卻像蚊聲過耳，略不在意。三娘子笑對小姑娘說：「你認字嗎？」小姑娘點點頭，三娘子一指耿蒼懷，笑道：「好，這位伯伯喜歡壁上那詞，你能不能唱來聽聽，咱們兩個女子要死也要死得風風雅雅、斯斯文文，而且，那伯伯不會讓你白唱的。」說著看向耿蒼懷。
耿蒼懷聞言一笑道：「好，你數數一共幾句，你唱一句我殺一人，有幾句我殺幾人答謝你，算是你這一曲的纏頭。」
忽見門口刀光一閃，那檔雨的棉簾已經落地，眾人看向外面，田子單已收刀坐回馬上，他這一下迅疾輕快，棉簾沾了雨本更厚重，他削之如臨秋敗葉，確是好刀法，好迅捷！
小姑娘『啊』的一聲，卻聽那個一直怕事的瞎老頭柔聲道：「小英子，別怕，聽那阿姨的話，你看那牆上是什麼曲牌兒？」這八字軍的老兵在勢危時迫時方顯出當年殺敵破虜的勇慨。小姑娘數著壁間字數，哼了幾下，老頭道「是念奴嬌，」抱起胡琴，調了弦，便拉了起來，蒼涼蕭瑟，四壁昏燈黯黯，門外冷雨淒淒，更替這琴聲添了一幅悲概之況。那詞寫的卻是八月十七清明的月色，小姑娘受她爺爺鼓勵，開口唱道「斷虹霽雨、淨秋空，山染修眉新綠。」
三娘子打著拍子，至此道「一句」，沈放持酒傾聽，耿蒼懷微微領首，知道三娘子點他方才說的一句殺一人的話。
——「桂影扶疏，
誰便道，
今夕清輝不足？
萬里清天，
妲娥何處，
駕此一輪玉，
寒光零亂，
為誰偏照？」
小姑娘不認得後二字，含糊過去，耿蒼懷也沒介意，翹首傾聽，似乎又回到那個明月當頭的時節。
下面是轉頭：
「年少從我追游，
晚涼幽徑，
繞張園梁木。
共倒金荷家萬里，
難得樽前相屬。
老子平生，
江南江北，
最愛臨風曲。
孫郎微笑，
坐來聲噴霜竹。」
眾人都知，這一曲之罷，只怕馬上刀光入眼，有耿蒼懷在座，門外那一排靜悄悄的騎在鐵騎上的人也難測自己將是生是死，都安安靜靜地把這一曲聽著。
三娘子最先道「八句」，耿蒼懷點點頭，一斜目，卻見那一直沉睡的穿黑衣服的少年忽直起身，他一直身，真標勁如楚峰修竹。暗暗地燈光下，他默默不語，唱曲的小姑娘一見，不由呆了下。
卻聽杜淮山這時咳了一聲道：「田兄、吳兄，」那二人早看見他了，卻不肯先做聲，這時故做驚訝道：「咦，兩位前輩也在這兒？是為義軍籌餉吧？不好意思，竟有這些刁民暴徒在我們緹騎制下做亂，一時拿住了再給二位請安。」他一句話把二老想說的話封死，那兩人到底身在義軍，只有沉吟不語。
金和尚知道今天必難善罷，他一等杜淮山出言回護失敗，胖大的身子忽地一下撲出，罵道「去你奶奶的，」一杖便向田子單頭上砸上，他打架從來先找硬的上，武功再高他也不肯示弱心服。眾人只見田子單光一閃，人已下了馬，馬頭被和尚一杖打碎，但他手裡的刀光也跟著一晃，接著他就已扯下一名鐵騎護衛，自己乘了他的馬，那人卻向和尚逼來，和尚卻低吼著退回，眾人才見他右手已少了兩指。
果然快刀！
那面鏢局中人早已心中惴惴，剛才田子單說話提到他們，但他們也只能小心提防著，總不能搶先殺官造反？這時見到田子單刀法，不由都心中一緊，知道金和尚幾個怕萬難抵敵。那荊三娘雖木釵所到，殺人破仇，但若正面廝殺拚命，她一介女流，想來也難。耿蒼懷若一倒，這趟鏢只怕也要隨後遭殃，心裡便都盼著耿蒼懷這方人勝。
田子單一揮手，後面便上來幾個侍衛，要衝進屋來，金和尚雖傷不怯，揮杖在門口攔住，他一人抵敵不住，張家三弟兄也揮了扁擔上前幫忙，剩下那小伙兒王木忽指著金和尚從他數起道：「一、二、三、……」。一直數瞎老頭，小姑娘，那黑衣服的少年直到耿蒼懷身邊的小孩，道：「一共十四個，耿大俠八個，兄弟們非得再殺六個才夠本。」說著背著身子衝出去，別人一尺劈到他肩上，他木頭似的渾不覺痛，已一爪抓斷那人喉嚨，身子晃了下，笑道「一個」，一閃身忽雙手抓住跟金和尚對打那人劈向金和尚的刀，金和尚一杖擊下，那人腦漿砰裂，凳時死了，王木雖滿手是血，似舊木木道「兩個」。
金和尚大笑道：「木頭，我金和尚不服天，不服地，可就算是服了你！」店內外人等見那王本武功雖不算甚高，但心計手段，賭狠鬥勇之處簡直令人駭然。田子單一揮手，又上來幾個侍衛，把他們幾人牢牢裹住。
王木方才算帳是算的緹騎必殺之人，雖有幾個無辜，但緹騎定然不會放過。他是綠林中人，雖知鏢局那夥人也不未見得有什麼好結果，但一向蔑視他們，故不把他們算在內。
店家早知是江湖仇殺，躲回院子裡了，各桌上燈油將盡，火焰就晃晃的。小姑娘卻一直偷偷地看著那穿黑衣服的少年，只見他面色蒼白，她不想著自己，倒替他擔起心來。忽見耿蒼懷終於忍不住，『哇』地一口，吐出一口積血，不由嚇了一跳。外面田子單看著一喜，揮手叫圍攻金和尚的幾人加緊，要逼耿蒼懷先出手。
※※※
穿黑衣服的少年忽從懷裡拿出個小酒杯，那杯子是玉做的，只有手指大小，清潤可喜。他聽了那歌，再看著這杯子，像是癡了，雙眉間一片悠遠，似遠遠地把什麼舊事想起。四周雖亂，他卻像全不介意。店中人誰又注意他了？都為門口戰況牽住心恩，那少年忽對小姑娘一招手，小姑娘本一直看著他，見他對自己招手，卻又不好意思地低頭，腳下不由自主地挪向他去。只聽那少年說：「你把那歌兒再唱一遍好不好？」小姑娘抬頭見火光閃爍中這個二十來歲的少年的臉，她一直在怕，這時好像忘了，心裡一亂，似乎便天大的事也進不了她的心頭了。她點點頭，自己也不知怎麼了，對著牆壁照那詞輕輕地唱起，她這回清唱眾人都隱隱聽見了，但都沒注意，只是她和那少年兩人的事。那少年對別的句子倒罷了，全不在意，但聽到『共倒金荷家萬里，難得樽前相屬』一句，似乎就沉痛無限。桌上有一壺劣酒，他端起來倒在那小杯子裡。他似本不慣喝酒，一入口，紅色就上了臉，小姑娘看著他都看癡了。——就這麼偷望著他的黑衣殷頰，知他喜歡聽那一句，不由把那一句重唱三遍，才把下闕唱完，然後又輕聲地回唱道「共倒金荷家萬里，家萬里，難得樽前相屬」，那黑衣少年忽一拍桌子，也唱道：『共倒金荷家萬里』，他聲音清嘎，破耳驚飛，一片昏燈暗影中，只見他已一掠而起，手從包裹中抽出一柄不足兩尺的沒鞘的短劍，眾人只見他從門口一閃即回，如鷹游鶴翥，但見劍光一閃，不知他幹了些什麼。卻見這麼大的雨他的身上竟一滴未沾，落回座時小姑娘一句『共倒金荷家萬里』七個字還沒唱完，他的劍上仍是青鋒一片，似是未曾傷人，但眾人已心驚於他這虹飛電掣的一擊。連杜焦二人也瞠目駭然，秦老爺子猛一回頭，耿蒼懷卻端酒不信似地看著門外，眾人隨他目光望去，盯著田子單，也沒見反常，見他嘴角還照常掛著冷笑，有一會兒，才見他緩緩倒下，一抹鮮血從頸上一圈散開，倒地後一顆人頭滾落下來，那少年叫『共何金荷家萬里』，竟是以人頭為酒杯，傾出的是一腔鮮血？眾人心裡不知怎麼都冷冷一怕——這是怎樣一擊必殺的劍術？
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