一方黃綢包袱皮兒包裹著一塊頭骨，放置在一方舊案之上。那黃綢包袱皮兒上墨跡淋漓，上面還是前晚謝衣酒醉後寫下的話：「千古聲名，百年擔負；他人太平，自家寥落；干戈一死，死亦何憾？百戰身裂，不負此生……」
墨青的字，杏黃色的綢；慘白的頭骨，細膩的絲紋；落拓的字跡，跋扈的人生……幾下裡鮮明對照，恰似那大野豪雄跌宕的一生。
隔著這塊包袱皮包著的頭骨，李淺墨與覃千河默然對坐。
——那頭骨是許灞的。
前日一別，謝衣托李淺墨把這塊頭骨代交給覃千河。
此時，覃千河默默無語。他與袁天罡、許灞共列天策府三大統領，彼此之間，袍澤之誼想來深厚。今日他是應李淺墨之約來到碧嫗茶舍的。這時面對著案上的頭顱，他久久開不得口。
良久，他才張口道：「我與許灞兄、袁天罡兄同擔聖上的護衛之職，其實，早從聖上還身為秦王時就開始共事了。如今，我統領驍騎，許灞兄監管宮禁，而袁天罡兄職掌刺侯、分管消息情報。本只道，有我三人在，聖上的安危就固若金湯。沒想到，許兄居然會先走一步。」
他苦笑了下：「這些年，我們之間，不免常有職務上的爭執，但再怎麼也沒想到，有一天，他會先走一步。想當年，我與許兄、袁兄初相識時，同輔秦王，那時是如何的肝膽相照。但這些年下來，塵勞日重，隔膜漸生。你猜怎麼著，我見到許兄的頭骨，首先想到的是什麼？」
李淺墨怔了怔，只覺得覃千河與他說這話時像有一種推心置腹的口吻，這在覃千河來說，想來極為難得了。
只見覃千河自嘲式地笑笑：「我首先想到的竟是許灞兄的這個位置。你知道，人死了之後，一了百了，可位置不會死。我竟然覺得最讓我措手不及的是，該怎麼跟聖上建議，由誰來接替他這個位置。」
他苦笑地看著李淺墨：「這裡面關係到很多勢力，也必然會牽扯到不少紛爭。魏王府初聞許灞兄身故的消息，就在暗中力推李澤底繼任其職務；奇怪的是，王子嫿女史竟似想借長孫無忌之力，力推崔家的崔緹上位……這些且不去說它，多年袍澤之交橫死，你一定好奇我傷不傷心，但我、竟像沒有覺得傷心。」
他重重地歎了一口氣。
「看來，這個長安，我住得太久了。這包袱上的字是謝衣兄的吧？人難有兩全，現在，他還保有感情。而感情，對我來講是一件很奢侈的事了。這個長安城現在已容不下人的傷心……這個我也算曾參與一手創建起來的長安。」
說著，他望向樓外。
碧嫗茶坊的樓頭，望出去就可見到烏瓦肆一帶低矮的房舍，房頂上都是鱗鱗的黑瓦，襯著那些黑瓦，遠遠還可以見到朱雀門的城樓。那城樓上金碧輝煌，這種色彩間的對照就構成了整個長安的底色。
此時晚雲低壓，李淺墨細細體味著覃千河的話：當年你滿懷激情地創建著什麼東西，終有一日成功了，可那一日，那東西卻把你當年滿懷的激情全給吞沒了。
他望著對面的覃千河，只見他長眉細目，三綹鬚髯，儀態不愧為當朝的龍虎重臣。可他分明在懷念著自己還不具備這等威儀的少年時光，因為，當年他親手參與建構的這個長安，沒想有一日，居然成了自己的束縛，泯沒了他多少還有些留戀的少年心性。
可覃千河接下來說出的一句話，卻讓李淺墨大吃一驚。
「現在我想，推薦你接任這個職位。」
李淺墨一愣，指著自己詫聲道：
「我？」他笑容裡閃現出一絲揶揄，「覃統領難道忘了我的出身嗎？」
——李淺墨很少想及自己的出身，但這時，他卻不能不想起他那個身中秦王一箭的生身父親。
覃千河歎道：「沒忘。但我想推薦的還是你。李澤底與崔緹都出自天下五姓，且與魏王、長孫無忌脫不了干係，秦玉乃凌煙閣上功臣之後，我想，聖上也不想找一個跟外界有太多牽繫的人當此重任。用你，他恰恰最為放心。肩胛的徒弟，應該不會傻到以殺人復仇為己志的。」
說著，他又重重地加了一句，「而以聖上的度量，你也可以放心。」
李淺墨只覺世事荒誕，他不會去刺殺李世民，也不意味著他會去做這個皇帝的臣僚侍從。他微微一笑：「我身無長物，當然沒什麼不放心的。不放心的總是那些富有四海之人。」
覃千河微微一笑：「答不答應，當然由你。但這是你重返長安的一個最好的時機。此外，無論你以其他何種方式重返長安，都未免名不正而言不順。小兄弟，勿謂我言之不預。」
李淺墨不由一笑，暗想：他剛剛還感歎著長安城對自己的桎梏，這時，卻又把「重返長安」這個寶貝無比重要地捧到自己面前引誘，人的感情真的都是複雜的。
然後卻聽覃千河壓低聲音道：「好，咱們先不提這個，今天，我正好想請你幫一個小忙。」
李淺墨不由愣了愣，以覃千河如今的地位，居然有什麼忙請自己來幫？
「我想請你，去幫忙打一場馬球。」
只聽覃千河無比認真地道。
「馬球？」
——什麼樣的馬球？居然要覃千河開口請托自己去打？
李淺墨忍不住一皺眉，卻聽覃千河歎聲道：
「聖上這兩天的心情不好，很不好。」
他擺弄著面前的杯子，神情鬱鬱。
不言而喻，李世民的心情不會好，因為許灞的死。許灞跟隨李世民多年，而李世民終究是個重情重義的人，當年袍澤一旦橫死，難免令他這中年皇帝大起傷感——且，只有死了的人，才可被證明是終其一生對自己忠心耿耿的，因為、所有活著的人都未蓋棺，還難定論。而這種忠心之臣，畢竟是死一個少一個的。
卻聽覃千河道：「聖上甚至想親自為許灞服喪，想當年，在極危難中，許灞最少也救過聖上十餘次吧。但為了國禮，此舉多有不便。我想，聖上一旦心情不好時，多半又會想去打一場馬球。聖上一直酷愛馬球，這個你知道嗎？」
李淺墨搖了搖頭。
只聽覃千河道：「聖上愛馬之名，天下皆知。他也酷愛馬球，只是當年外有魏征，內有長孫皇后，他們數度進諫，聖上才不再公開親自遊戲了。不過，以我所聞，以往聖上但有心情不快之時，就會由監護宮禁的許灞兄偷偷護衛他出宮去打一場馬球，我與袁天罡兄雖說知道，但也只能睜一隻眼閉一隻眼。而聖上如今心情正不好，為了許灞的死，也許僅僅出於紀念，也會出宮再去偷偷打上一場馬球的。」
他歎了口氣，「但以往，這種微服出行，自有許灞護衛。如今許灞去了，我和袁天罡兄都不方便跟隨護駕，因為，這事聖上本就不想讓我們知道。所以，明日傍晚，我想請你去和光校場一次，暗中護衛一下聖上。現在的長安城，確實並不那麼太平。」
李淺墨不由怔了怔。
覃千河說得不錯：也許，僅僅為了紀念，李世民也會這麼做的。
可、刑天盟……
但以李世民胸襟，自不會怯懼於他們。這個馬上皇帝，哪怕在如今端居垂拱之日，也忘懷不了他曾經的「馬上」的。
想了想，李淺墨允諾道：「好。」
「但有一個交換條件。」
覃千河微微一愣。
卻聽李淺墨淡淡道：「也沒什麼，只是我近來得知，有人想對太子身邊的人下手，藉以離間皇上與太子之間的關係。承乾兄如今怕只剩下那一個好知己了，我也算與承乾兄相交一場，不忍心見他倚重的人橫死，所以，交換條件就是，我代你暗護皇上，但你要答應我，恰當時機時，要救那稱心一命。」
——覃千河是李世民身邊的人，也極得李世民信任，魏王如要扳倒東宮，從稱心身上下手，定是要進讒言以動李世民之殺心。可如有覃千河這等皇上貼身的護衛統領暗中襄助，只怕終有令皇上緩頰的機會，稱心也就有了活命之機。
只見覃千河低頭想了想，終於一點頭。
只聽他道：「和光校場上，近年來，一直有一個少年子弟們的擊球會。長安城但凡酷愛馬球之人，都會按著會期聚眾出城去打球。這事你一個人去不好，找些朋友，湊成一隊，一起去打，也不致惹人猜疑。」
金錘玉鑒千金重，
寶杖雕文七寶球。
奔星亂下花場裡，
初月飛來畫杖頭。
——這首詩，說的就是馬球之戲。
有唐一代，能令長安城中舉城若狂的，大概無過於馬球了。
馬球不同於蹴踘，蹴踘是徒步之戲，馬球卻是馬上之戲。遊戲時，雙方灑油築場，壘垣為門，各騎駿馬，以鞠杖擊球，擊入對方球門為一籌。先擊中者，謂為「拔得頭籌」。
比賽用的球是用輕木掏空製成的，上面漆成紅色；而球杖杖頭，多為偃月形狀，即是詩中所謂的「初月飛來畫杖頭」了。
——李唐以來，天下承平日久，長安城漸漸就流行開了打馬球。據說，此戲本出自波斯，原名為波羅球，因為最初球場就是築在波羅林下。其後傳入大秦，再一路東傳，直至西域，最後傳至長安。
當然，玩得起馬球的大多還是當今富貴子弟。長安城中，所有豪俠少年，幾乎無人不嗜此道。甚至當今聖上也曾一度癡迷於此，因為內有長孫皇后，外有諫臣魏征不停地諫勸，他才不好再公開操弄此戲。
可這遊戲卻在一般長安子弟中風行起來。連梨園弟子、西域諸蕃、軍中健兒、閭裡少年，甚至中榜的進士，都無人不嗜此戲——當時進士中榜之後，於曲江池宴飲、大雁塔提名罷，幾乎都要齊會月燈閣下打球，以此為樂，足可見出當日朝野之間癡迷的風氣。
長安城出名的球場，除宮中的御球場外，還有曲江池邊的月燈閣，左右神策軍的專場，以及靖恭坊等地。
以上這些都是明場。
而一自馬球盛行，就有些有閒之人聚在了一起，專門約了一個暗會，每月初五、十五、二十五，他們都約在城外的和光校場彼此較技，以搏勝負。
之所以要約成暗會，是為馬球比賽實為一種極危險的遊戲，碎首折臂者不乏其人。而長安城中豪俠子弟，大多年少，自負不羈，不願為城中明場規矩所縛，所以才暗中結會。
這暗會中的馬球比賽，著實要比明場中的危險很多。
和光校場即屬於暗場，它就在長安城外十餘里處。
這個校場源於隋末，李唐以來，久遭廢置。直到近幾年來，這裡才被人重新利用上，細鋪黃沙，精雕門壘，竟成了一個上好的馬球場。
這般較技之會一般都選在晚上，因為賽會中常有縱酒胡為、賭博鬥毆之事發生，兼之要逃避宵禁以及一干閒雜小民，所以也就自然選擇在了城外。
另外，不知出於什麼樣的考慮，這樣較技的晚上，與會者大多都會戴上面具——可能因為長安城中藏龍臥虎，大家都不想為一場馬球傷了彼此之間的和氣。若有傷人，戴著面具，也可逃避萬年縣或長安縣的稽查，所以這竟成了這個賽會不成文的規矩。
李世民能每逢鬱悶，便微服私訪來這裡打球，多半也是借了這蒙面規矩之利。
此時，李淺墨與索尖兒一眾人等已出了城。
天上晚霞方熾，鋪羅列錦般的華燦。他們一眾人等年紀都不大，除了李淺墨與索尖兒，另有幾個，也都是嗟來堂中會騎馬的兄弟。
這一干小兄弟們一出了城自然心情大好，眼見到晚霞明燦，夏木蔥蘢，個個心裡撒了歡兒似的快活。況且他們今日出城是有目的的，要護衛當今天子，碰上如此大事，只怕無論是誰，都不免情懷激動。
只聽索尖兒笑嘻嘻地衝著李淺墨道：「好兄弟果然是好兄弟！有了這樣的巧活兒，終究還是沒忘了兄弟我。」
李淺墨微微一笑，見到兄弟們開心，他自然也是開心。只是隱隱覺得：這個索尖兒與當初相比，多少是有些變了。
——具體怎麼變了他也說不上來，只是覺得，他的骨子裡，似乎多了分「熱衷」。
今日，索尖兒知道自己有機會見到當今皇帝，一直就表現得相當興奮。
李淺墨側頭望了望索尖兒，卻見這個嗟來堂主騎在馬上，英姿勃發。不知怎麼，讓李淺墨突然有點羨慕又有點傷懷，羨慕的是他那份青春意氣，傷懷的卻是彼此間的距離像已漸行漸遠。
才出得長安城，就見又有幾匹馬湊了過來，索尖兒一見，不由一愣：「你還約了人？」
李淺墨看了周圍兄弟一眼，含笑不語。
他雖不言，索尖兒已經明白，以嗟來堂這幾個小混混的力量保護當今天子，李淺墨自然不放心。
卻見那幾乘馬上來的是柳葉軍中人，帶頭的是耿直，另外還有市井五義中的方玉宇，個個都是馬上好手。
索尖兒不由輕聲笑道：「難怪，如此好事，你自然要叫上准老丈人家的人。你是想把他們薦入驍騎，還是神策軍？」
索尖兒已知道覃千河邀李淺墨接替許灞職位的意思，所以才有此言。李淺墨不由微微後悔，覺得自己實不該把這話告訴索尖兒的。
一眾人等略作寒暄，就再度前行。
行了不遠，卻又有幾騎靠了上來，索尖兒一見不由一愣，低聲道：「怎麼，你還約了幻少師？」
李淺墨低聲道：「他身懷家國之恨，一直無緣面見聖上陳情。我想，若有這麼個機會，成全一下他也好。」
索尖兒苦笑著搖搖頭：「看來，兄弟我今日攬不得全功了。不過你，可也真是個濫好人。」
李淺墨只有微笑而已。
快到和光校場時，天色已經擦黑。只見校場四周，早已珠燈長懸，油炬高舉，照耀得一個球場亮如白晝。
索尖兒身為長安城包打聽的首領，自然早聽聞過這個馬球會，只是他一個苦哈哈，一直未能身赴其會。
今日，李淺墨叫了他與嗟來堂下的兄弟同來護駕，如此場面，他們自要打扮得鮮衣怒馬。有趣的是，嗟來堂那一眾小混混聞說此等熱鬧，早搜羅來了好多儺戲的面具，這時已個個戴在臉上。
分給李淺墨戴的卻是照著當年蘭陵王的面具做的，整張面具是由青銅製就，份量不輕，看著青面獠牙，好不嚇人。
他們要隱藏身份，所以面具選的也格外誇張。
卻見和光校場外已集聚著好多人，幾乎人人都戴著面具，哪怕如此，也隱隱分得清各人的身份。那些腰身頎長、身形便捷的看來頗似教坊子弟；而那些玉勒金鞍，於球具上極講究的，不外長安城中的貴族少年；也有些人衣飾簡陋，舉止樸拙，看來卻是市井間的閭裡小子，他們專職此戲，心態緊張，因為他們是要以此博彩謀生的；另有些五陵豪俠，雖戴著面具，也個個顯得意態遄飛，語笑無忌。
燈火照亮了這一撥一撥人臉上的面具。李淺墨等人都是頭一次到來，見到如此熱鬧景象，不由都小小吃了一驚。
只見滿場中人，攢三聚五各聚成團，想來是彼此配合熟了的團隊。卻聽耿直一笑：「果然和當日大野蒿萊的局面大是不同了。」
他在與會中人身上看到的，想來是他同樣有過的想照亮自己年青生命的熱力與渴望。
索尖兒一拍手，他手下的嗟來堂子弟已各自散開，他們要潛身四周埋伏著，以發覺警情，好預告消息的。
耿直也目光灼灼，四處張望。
他出身大野英豪，陣前軍中，也曾十蕩十決，這時目光如炬，一時忙著將他柳葉軍麾下安排在緊要之地。
李淺墨看了一眼場中，不由大是不解，低聲沖方玉宇道：「這麼多人，一會兒卻怎麼上場？要是這些人都要一隊一隊比過，就算比到天亮，只怕仍完結不了吧？」
方玉宇微微一笑：「看下去便知。」
說時，卻見幻少師帶著男裝的魍兒與木姊，已悄悄行到場邊停下。
他從懷中掏出一個水晶更漏，那水晶更漏很大，奇的是，裡面裝的卻不是沙，而是水。
他小心地把那個更漏倒置在地上。方玉宇朝他那個方向看了一眼，微微笑道：「還要等上一小會兒，據說，是酉時開場，現在只怕也快到了。」
果然，酉時方屆，就見場中躍出一馬，那馬上人青衣青帽，戴著一個羊皮面具，似是這賽會的主持者。
只聽他笑道：「不多說了，咱們還按老規矩。」
說完，就見他燃起一盞孔明燈來。
那孔明燈製作也頗簡單，通體皆素。
燈一燃，不一時，熱氣鼓漲，那燈就向空中飄去。
此時，卻才見出那燈製作的精巧處：只見它並不飄得過高，只是在空中三丈許處，正懸在場子上空，微微隨風飄蕩。
原來那孔明燈下還懸的有東西，卻是一個精巧的銀鈴。那銀鈴在空中時不時微微作響。李淺墨一時還不解何意，卻見那主持者微微一笑，隨手一比：「從這裡開始，繞場子由東到西，各隊派出一人試擊，能中銀鈴者即是今晚的參賽者了。」
四周只聽得一片吁聲，似乎都覺得這題目太難，全無把握。
那主持者所指的頭一隊，卻是一群渾身綺羅的貴族子弟。只見那數人小小商量了下，就派出一人。那人騎馬執杖，步入場中，深吸了一口氣，方沖那主持者示意。
那主持者伸手一拋，就拋出個通紅的馬球來。
哪怕場中亮如白晝，那馬球畢竟小，遠遠看去，只似一個小紅點，速度卻快。卻見馬上那少年喝了一聲，揮杖一擊，倒是打中了那球，可沒控制好方向，球直向場邊飛去。
卻聽得場外一片笑聲，有人抬手接住，隨手回擲給主持者，笑道：「這等技藝，還是回永達坊再練幾年吧。」
馬上少年一時羞慚已極地退下。
李淺墨已明規矩，點頭喃喃道：「原來如此。」
那馬球本小，拋來時又速度不一，加之那盞孔明燈還在隨風搖晃，燈下懸的銀鈴又小，要想揮杖擊中，確實不易。
一時只見，又有數人上場與試，終究遺憾退下，連靠近那銀鈴邊兒的都沒一個。
李淺墨掂了掂手中鞠杖，這東西他還從未用過，暗思，就是讓自己來打，只怕也無十足把握。他低聲問索尖兒道：「你可打過這球，這鞠杖，你用得熟不熟？」
索尖兒呲牙一笑：「打過。」
然後，他靠近李淺墨耳邊，悄聲自嘲道：「只是從沒在馬上打過。我的硯王子，你以為人人想有匹馬兒就能有的啊？」
說話間，卻聽一人高聲道：「我來試試！」
李淺墨只覺得那人聲音甚熟，一抬眼間，卻見一個高挑的身影騎著匹青馬，戴著個銀白色的面具，已馳入場間。
他那馬卻好，短短距離，還能加速馳入，卻又一勒立定。李淺墨只覺得那身影好熟，一轉念間，卻已認出：那可不是那日曾在王子嫿那裡躲在屏風後面見過的崔緹？
他對崔緹並無好感，可對他的一身功夫印象極深，果不愧五姓少年中的頭一把好手。今日他卻是為什麼來？
一念及此，李淺墨隱隱就覺得有些不安。依他所見，崔緹此舉定非無意。此人，能拋棄自己青梅竹馬之伴，只為與王子嫿聯手。那他胸中圖謀，諒非一般，必與今日皇上可能微服私訪有關。
卻見那崔緹坐在馬上，風姿清爽，頷首微微沖那主持者一示意。主持者似有意為難於他，一拋手，那紅色的馬球居然呈個弧線拋出，眼見得已接近崔緹一杖之距，卻猛地一轉，倏忽折返。
崔緹朗聲一笑，身形一探，偏坐雕鞍之上，手臂卻猛地加長了一般，一杖就向那馬球揮去。
只聽得空中銀鈴聲大作，四週一片彩聲雷動。崔緹收了鞠杖，沖四周抱拳致意。
連耿直、方玉宇與索尖兒一時也不由為他無意間露出的身法驚住，目光齊刷刷直望向崔緹。
卻聽那主持者高聲報道：「『五陵』一隊，已拔頭籌！」
說著一笑：「卻不知哪一隊今日得與『五陵』對陣。」
那所謂「五陵」兩字，想來是崔緹所代表的球隊的番號。
恰在這時，卻聽得一個雄豪的聲音道：「今兒又碰上了。嘿嘿，五陵五陵，居然又尋來一個好幫手！這試球的小子從前還真沒見過。」
說著，只聽得場外遠遠處馬蹄聲疾，那不是一匹馬，足有十數匹。
那馬蹄聲連成一片，卻似與尋常馬蹄聲有異。
只見耿直一皺眉，詫異道：「戰馬！」
以他的見識，李淺墨自然信得過。
卻聽索尖兒低聲接道：「噢，該是天王老子來了！那是神策軍，他們軍中的戰馬鐵掌都是特製的，與尋常馬掌不同。不是那個天王老子，怎麼會見到神策軍？」
說話間，只見一匹烏騅，已衝入了場間。
那匹烏騅後面，還有十餘匹馬，這時勒韁而立。
四下裡一時只聽得嗡嗡的議論聲，眾口一詞，都是讚道：
「好馬！」
只見那馬上之人戴著虎兕形的面具，卻聽有人低聲道：
「羽檄！」
想來這兩字，卻是神策軍中人在這個暗會中的番號。
馬上那神策軍中軍士高笑道：「三個月前，與五陵一戰，彼此未分勝負，沒想今日又碰上了。難得他們還請來了高手。發球吧，今日，誰都別和我們爭，這場賽，我們打定了。」
那主持者手一揮，紅色的馬球已再次疾速飛出。
他並不講情面，馬球飛來的球路極怪，且又極高。
卻見那神策軍中將士大笑一聲，一手勒韁，勒得胯下的戰馬人立而起，怒嘶不斷。
卻見他一杖揮天，直中那馬球。
空中一時銀鈴聲再度大作，只聽那軍士笑道：「清場！今日，卻還有誰要賭？我買一千緡賭我們『羽檄』取勝！」
他出口一千緡，那可是個大數目了。
那邊「五陵」隊中人不肯示弱，有人就高聲接道：「兩千緡！也賭我們自己好了，二賠一！」
神策軍中那兵士不由大怒，沖說話的方向怒道：「天下是老子們打下來的！跟老子顯你們有錢是嗎？那就再加一千緡，老子不要你二賠一，老子跟你們對賭！」
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