第38章

薛陵連連點頭，道：「正是如此。」
    紀香瓊笑一聲，道：「假如是別人的話，無論如何，也會去查個水落石出，方肯深信。
    但你卻不然，你根本不敢去查，因為你為人多情重義，深心中極為恐懼此事萬一查明屬實，你便更加無法自處了。」
    白蛛女忍不住插口道：「那也不是薛大哥的罪過呀？」
    紀香瓊向她點頭而笑，道：「對，完全與他無關，可是阿陵卻不是這麼想了。此所以朱公明對付你的話，一定不會出此毒計。」
    她停了一下，又道：「這件事只有我可以便薛陵放心大膽的去訪查。因為我有三大證據，足以洗脫過世了的伯母的被誣罪名。」
    薛陵噗通一聲雙膝跪倒，淚下如雨，道：「瓊姊姊，若是你能辦到，小弟結草啣環，亦不足言報了。」
    眾人見他如此激動，都驚得呆了。
    紀香瓊端坐如故，但目光中卻流露出慈愛的光輝，注視著薛陵，柔聲道：「這真是值得放聲一慟之事，唉！想你薛家為奸人所害，滿門被戮！而你還差一點信了奸人之言，自毀其身。」
    舉座之中，除了許平之外，無不知道紀香瓊竟還提起這些痛心的事，目的是刺激薛陵，使他盡情地發洩出心中的悲痛。
    丙然薛陵大哭數聲，隨即很快就平靜下來。
    紀香瓊拉他起身，這才說道：「阿陵，你坐好，聽我說出三大證據，然後加以查證，案情當可大白。第一個證據，那就是你薛家被害的原故，與令慈全不相干，完全是朱公明本著萬惡派宗旨，定要加害有能力的忠良，使奸相得以穩坐寶位。我在京師訪查此事數月之久，曾在奸相府內的檔案卷宗內，見到朱公明的密函，內稱令尊忠耿而名高，學識才能，都是上佳之選，須得及早誅除，免得後患等語。由此可知朱公明把起禍根源，推到薛夫人頭上，完全是誣陷之言！她看看薛陵，曉得這個證據，已發生了作用，於是又道：「第二個證據，便是卷宗之內，有監斬官畫押鈐印的密報，所加害之人，列得明明白白，有太夫人在內。這兩大證據，現在尚可在相府內找到，極為可靠。」
    薛陵長長吁一口氣，心頭大為輕鬆，不過哀傷更甚，因為他的親生之母，終究是被害了，紀香瓊又道：「第三個證據，就是朱公明所說的地址和其人，縱然真有，亦是假冒，我們一道前往，我當可容容易易就證明出來。」
    齊茵插口道：「瓊姊怎知立刻可以查出是否假冒？」
    紀香瓊道：「這事很簡單，我猜測朱公明此一毒計，乃是在阿陵已經成名之後，才匆匆佈置的。因此之故，這個假冒為薛太夫人的女人，既未經長久訓練，對質之時，自然不難找出破綻。再者，她遷往該址的時間，一定不能吻合薛家被害之時。雖然可以諉稱曾在別處居住，但只要一步步查究下去，立可水落石出。」
    她停歇一下，才又道：「總而言之，朱公明的佈置並不十分周密，但由於他看準了阿陵的性格，才會使用此一毒計。以他想來，薛陵根本不敢去查，所以無須耗費太多的精神氣力在這一方面上。」
    薛陵已經完全相信，這從他表情上一望而知。頓時所有的陰霾，一掃而空。大家都覺得很輕鬆愉快。
    紀香瓊的目光，緩緩掃過齊茵和韋小容，溫柔地笑一笑，道：「我早已說過，急待解決的問題甚多，但現在我想讓大家先會晤一些人，才談正事。」
    薛陵大喜道：「可有家師在內？」
    紀香瓊道：「你遲早定能見到他老人家，但你準備著挨他老人家一頓臭罵吧！」
    薛陵訝然未解，但聽一陣步聲起處，兩條人影先後奔了進來，卻是一男一女，而竟然還互牽著手。
    這一對男女想是沒料到房中竟有這許多人，都呆了一呆。
    此時大家都認出來者竟是李三郎，那個女的，容貌還過得去，而身材卻特別豐滿動人。
    白蛛女認得此女便是中牟黑道高手白陽的獨生女兒白英，其後隨了李三郎返回杭州，結為夫婦。
    但薛陵、齊茵等人卻全然不知此事，因此都很驚訝地瞧著白英。
    薛陵當日險險被白英肉體所誘，認是認得出，但對於她會與李三郎在一起，則大惑不解。
    紀香瓊笑道：「李二郎你們賢伉儷來得正好，今日可說是故人畢集，大家值得歡欣話舊。」
    李三郎與眾人一一見禮，又介紹白英與眾人相識，說明是他的妻室。同時還告訴大家說，兩個月前剛剛生了一個兒子。
    他們的出現，掀起了歡悅的高潮，人人心中明白，由於李三郎已有妻有子，齊茵等如已恢復了自由之身一般。
    無論在那一種角度來看，薛陵若是娶齊茵為妻，良心上道義上都不會有絲毫的不妥。
    不過大家自然都不提此事，紀香瓊徐徐道：「阿陵，你可還記得昔日你與李三郎一同趕到金陵，追查朱公明下落的那一段往事麼？薛陵點頭道：「小弟如何會忘記呢？」
    紀香瓊道：「那麼現在我告訴你一個秘密，那就是李三郎早就查出了朱公明的下落，但由於他與現在這位嫂子，有了極深厚的感情，其時這位嫂子卻在魔掌之中，朱公明為人陰毒無比，早已在李三嫂身上下了毒，假如不能按時服用解藥，定必有死無生。因此之故，李三郎生怕朱公明一旦被誅，李三嫂的性命難保，是以遲遲不肯與你通消息，耽誤了許久，咱們始行動手。」
    李三郎泛起慚色，道：「小可實是不該為了私情，耽誤了大事。」
    紀香瓊笑道：「那些已是過去之事，不必放在心上。不過現在回想起來，那一天如果不是白妹妹見機得快，出手點你之穴，使你動彈不得的話，只怕你早已死在李三嫂身邊了。」
    這事除了方錫之外，誰也不知。
    薛陵驚問道：「這是什麼緣故？」
    紀香瓊道：「當我們還在收拾殘局之時，白妹妹找到了李三郎，其時李三嫂體中毒性發作，痛苦不堪，連閉住穴道經脈也不能止痛。李三郎對她情深一往，眼見無法可想，便打算下手殺死她，然後也自殺殉情。薛陵聽得目瞪口呆，齊茵和韋小容則羨慕地望住貌僅中姿的白英，都覺得她居然能使愛人殉情，縱然當時受盡無限痛苦，甚至當真死了，亦是值得！李三郎道：「紀姑娘既講起了這件事，不瞞你說，小可與內子時時也提及當日情景，對於白姑娘的機智以及紀姑娘賜藥之事，感激無限！若非兩位姑娘搭救，愚夫婦豈有後來的快樂日子？」
    薛陵心中的輕鬆歡愉，真不是筆墨所可以形容的，他弄清楚李三郎確是深愛白英，並非紀香瓊或任何人設計使他們結合，頓時發現自己和齊茵之間的那一道障礙物，已經消失得無影無蹤。
    換言之，他已可以不負任何道義上的責任，因為齊茵早已恢復了自由。不過當他記起韋小容之時，登時又心情沉重起來。
    他與韋小容已有婚約，但在當時的情形之下，他還認為此舉乃是兩全其美之道。
    一則可使韋小容不致為情憔悴，二則此訊傳出江湖，齊茵亦可死心，改選別的英俊兒郎為婿。
    但現在他如何是好？雖然當日十方大師有過一個條件，那就是要韋小容必須使齊茵也嫁給薛陵，方肯承認此一婚約。
    但後來韋小容苦心孤詣的在石室秘府外等他，在那種冰天雪地之中，而又毫無希望之下，居然等了年餘之久。
    如此深情，就算是麻木不仁的人，也受到感動，無論她想如何，亦須答允。
    因此，假如她不履行十方大師昔日的約定，薛陵也是無可奈何，非娶她為妻不可。
    齊茵的心情也變得沉重不堪，因為她已得知韋小容如何幫助薛陵的經過，因而忽然想到自己雖然肯讓薛陵也娶她為妻，但她肯不肯與自己共事一夫呢？
    她記得韋小容初見自己之時，苦苦追問自己和薛陵可曾有過婚嫁之言。
    現在形勢已分明了，假如她當時回答說沒有，則韋小容自然可以振振有辭地獨佔情郎。
    她芳心中方自十五十六地尋思著，紀香瓊突然說道：「我有幾句話，想私下向阿陵、阿茵和韋姑娘三人談一談，別的人都請暫時退出此房如何？」
    霎時間，房中只剩下他們四個人。
    紀香瓊面色一整，肅穆地道：「韋小容妹子，我問你一句，你與阿陵可曾有了婚約？如有的話，是誰作的主？阿陵答應了沒有？」
    她一開口，就觸及問題的核心，薛、齊、韋三人都覺得很緊張。
    韋小容低頭答道：「我們已有過婚約，是家父母作的主，阿陵也答應過，並且向家父母執子婿之禮。」
    齊茵聽了這話，差一點就昏過去。
    薛陵一聲不響，顯然韋小容的話，句句是實。
    紀香瓊道：「那麼你剛才苦苦追問阿茵以前與阿陵可有過盟誓沒有？這卻是什麼緣故？」
    韋小容面上泛起了笑容，抬頭向齊茵深深注視了一眼，才緩緩道：「假如他們從前沒有過婚娶之盟，內情我便不必說了。」
    紀香瓊立即接口道：「那麼我代阿茵答覆吧，阿陵和阿茵早就有過誓結同心的盟約，這是我也知道之事。」
    韋小容故作懷疑之色，但她懷疑的並非紀香瓊之言，而是另一件事。
    她急問道：「以小妹看來，只怕齊茵姊姊不肯嫁給薛陵，對也不對？紀香瓊道：「這倒不是肯不肯的問題，而是李三郎從中作梗。薛陵因為與李三郎是朋友，而阿茵與三郎幼時曾由家長通過婚約。因此，雖然後來我義父也肯改變心意，把阿茵許配與薛陵，然而在道義上說來，他們實是不能結合。當然現在形勢改了，李三郎早已有了心上人，並且還生了兒子，他們之間的障礙已消失無蹤。」
    韋小容大喜道：「這樣說來，齊姊姊竟肯嫁給阿陵了？那太好啦！因為家父當時曾提出一個條件，那就是必須齊姊姊也嫁與阿陵，我方能入薛家之門。」
    韋小容這個結論，實在使人大感意外。
    紀香瓊歡愉地笑起來。道：「這的確太好了！現在我們一道去謁見歐陽老伯，讓他老人家扳起面孔，好好訓斥阿陵一頓。歐陽老伯現下由明池的師父徐老伯陪著，還有我義父亦在場，阿陵的婚姻大事，即可正式決定。」
    大家都十分高興，薛陵是一年多以來，第一次感到如此輕鬆愉快，尤其這兩位美人，俱是恩深如海，無論辜負那一個，都將使他萬分不安。
    現在不但他本身隱痛已消，連齊、韋二女的難題也解決了，因此他當真想向紀香瓊磕頭道謝。
    當他們一道到鄰院的一間上房內，拜見過歐陽元章、徐斯、齊南山，又與金明池一一禮見之後，各事都十分順利，人人開心之至。
    金明池告訴方錫他們說，早就請歐陽元章和徐斯守在宅外，所以當那萬惡派高手逃遁之時，他才會銜尾窮追。
    但結果敵人竟兔脫了，原來敵人狡猾無比，早就買下鄰宅，修築暗道。
    這次果然用上了，歐陽元章和徐斯二人，連敵人影子都沒見到。
    紀香瓊尚要談論如何進剿洪爐秘區之事，但齊南山卻加以阻止，鼓動大家把這對新人趕入洞房。
    翌日，金府熱鬧未減，許多武林人物還大量趕到道賀，瞻仰這號稱武林第一高手的金明池，同時也順便謁見少林武當等名門大派的掌門人。
    誰也不知道薜陵已經隱匿於金府內之事，紀香瓊認為這是一張王牌，定須保持最高度的機密。
    自然假如不是歐陽元章和徐斯都不參與的話，她就無須如此小心了。
    她第二天已經和薛陵等人研究如何如何調集精英，以及一群應付「蜂婆子」的人選等問題。
    必於精兵方面，薛陵倒是有法子可想，他可以找現在已升為指揮使的何元凱想辦法。
    但那些對付蜂婆子的人，由於必死無疑，誰肯幹這等差使？
    金明池出的主意是設法在即將斬決的死牢中，挑選強壯凶悍的死囚應用。
    他們反正不免一死，因此，假如他們有家眷父母的話，可以許以重酬，付給他們的家屬，當能買到不少肯死之人。
    這個提議大家都贊成，但在技術上卻大有困難，首先如何能通過得官府這一關？尤其是數量不少，並不是朝廷大臣就可以擔當得住的，必須由皇帝下詔才行。
    事實上調集精兵一事，也不是一個威海衛指揮使就能擔當得起的責任，最少也得總督幫忙才行。
    紀香瓊見眾人都商量不出一個主意，便道：「我們暫時不必為此事而煩心，事實上我早就用心算計過，也有了一點安排，現在且看天意如何，遲則半個月，快則十天，應該有消息傳來，使局面生出極大的變化。」
    在座之人，自然沒有一個參得透她袖中乾坤，連金明池亦不例外。
    紀香瓊又說道：「阿陵，你今夜就化妝潛赴威海衛，依我錦囊指示行事。」
    韋、齊二女，都不敢流露出依戀之色，紀香瓊已望住她們，說道：「你們也另有任務，十天八天之後，我們凡是女的，都改扮男裝，與明池、方錫等一同前赴京師，有許多事要辦呢！」
    薛陵當天晚上，就易容改裝，趕往威海衛。
    這條路遠達數千里，他腳程雖快，趕往威海衛，並且在半夜進入衛所，見到何元凱。
    何元凱見到他，十分高興，由於薛陵須得十分秘密起見，所以在府衙內一間密室中，挑燈小酌。
    何元凱首先向薛陵道賀，薛陵還以為他賀的是自己死裡逃生，又復得二美為妻。可是轉念一想，這些事他如何曉得？當下詢問他道賀之故。
    何元凱道：「那天下之人恨入骨髓的奸相，已經倒台啦！這豈不是大大值得慶賀之事麼？」
    薛陵大喜道：「這奸賊早就該死了，唉！柄事蜩螗，孰令致之？這奸相作惡之多之甚，雖是凌遲處死，亦未足以解天下人之恨。」
    兩人談了一會有關朝廷之事，薛陵得知現在是徐階當首輔，而一些知名將領已開始得到重用。
    這些名將們以前在奸相把持權柄之時，全都鬱鬱不得志。
    他們的話題不知不覺轉到治海倭患方面，何元凱道：「你還記得石田弘麼？」
    薛陵道：「當然記得啦，他現下怎樣了？」
    何元凱道：「前兩個月，他突然獨自來找我，我設宴招待，縱談了一夜，承他告訴我有關你的消息，據說已失蹤許久，又有一個叫做萬惡派的幫派，勢力陡盛。他說萬惡派遲早會找到他頭上，所以他已打算洗手了。」
    薛陵大吃一驚，道：「倭寇之禍，慘烈無比。這北方一帶，正如咱們計議一般，因得石田兄為首領，所以遠較別處好得多了。假如他洗手退隱的話，北方沿海萬千生靈，立遭塗炭之禍，這便如何是好？」
    何元凱道：「倭寇皆是殘暴兇惡之人，在石田弘部勒之下，不得肆意橫行，久而久之，自然心懷怨恨，石田弘這個大首領能當上多久，大成問題。」
    薛陵哦了一聲，道：「原來他尚有這等苦衷。」
    何元凱道：「當時我頗為擔心，但現在形移勢改，倒是慶幸他及時隱退了。」
    薛陵訝道：「這卻是什麼緣故？」
    何元凱道：「朝中奸相一去，我們這些拚命的人就可以放手殺敵了！戚帥已有密令指示機宜，三兩年之內，定可把倭寇殺得再無入侵之力。」
    薛陵問道：「戚帥就是戚繼光麼？聽你的口氣，似乎對他極有信心呢！」
    何元凱道：「你如見過這位總鎮大人，定必也對他生出崇敬信服之心。咱們大明朝有這等大將。何患倭禍不能消弭。」
    薛陵道：「原來是因此之故，你反而認為石田兄退隱得正合時候了。」
    他沉吟一下，又道：「我此來除了探視故人之外，還想請你幫個忙。」
    他要言不煩地把萬惡派的內情說出，使何元凱明瞭剿滅萬惡派，乃是平禍止亂的根本辦法和當急之務。
    最後說道：「我那紀香瓊姊姊認為必須有上千精兵進剿洪爐秘區，我想來想去，唯有找你想辦法。」
    何元凱訝道：「原來內憂外患的根源，都是萬惡派，假如你們不是誅除了朱公明和梁奉，相信奸相嚴嵩沒有這麼容易倒台呢！」
    他想了一想，才又道：「本衛兵力雖然相當雄厚，訓練亦稱精良。但如若抽調千餘精兵，則海防頓形空虛。以前有石田弘在的話，尚可先與他關說定妥，不虞有變。目前情況不同，石田弘不知已退隱了沒有？兼且戚帥已有密令，沿海各城衛的兵力，隨時要抽調出擊殲敵。軍令如山，這還不說，萬一壞了戚帥大事，如何是好？」
    薛陵聽了這一番分析，覺得果是魯莽不得。
    當下道：「既然如此，這件事必須找到戚帥才行了。」
    何元凱道：「據我所知，現下倭寇盡集浙閩一帶，意圖大舉。戚帥亦將提戚家軍赴閩增援，亦欲一舉大破賊勢，若想請戚帥分兵，亦是有所未能。」
    薛陵愁道：「若然如此，我們何從措手呢？」
    何元凱沉吟片刻，才道：「你說洪爐秘區在魯山中，距此不算大遠。我看這樣吧，一方面試向石田弘聯絡，假如聯絡得上，則本衛的安全可以不須擔心。另一方面，我把詳情完全寫下，密報戚帥，不必等他指示，即可行動。這等重要之事，諒戚帥必能體諒苦哀，不但不會怪我專擅，並且一定會擔承此責。」
    這何元凱乃是坐言起行之人，當即立刻出去，派心腹親信，試與倭寇方面聯絡。接著返回密室，取出紙筆，擬寫呈戚帥的報告。
    這個報告真是十分艱鉅的工作，全文分為三大部份。
    第一部份是介紹薛陵身世事跡以及他的武功成就等等。
    第二部份是詳析天下武林大勢，各家派均有述及。
    第三部份是關於萬惡派的隱秘內情，內中連朱公明、梁奉等人以前所作所為，亦有敘及。
    這份報告，長達數萬言，洋洋灑灑，幾乎比何元凱平生所寫的字還多。
    此事又不能假手他人，因此他自己埋頭苦寫，薛陵則從旁協助。
    一直寫了三天，這才竣事。剛剛派人飛馬送呈戚帥，另一邊的石田弘業已聯絡上，有人回報。
    當天晚上，在靠海邊一幢民居之內，何元凱擺下一桌酒菜，和薛陵二人靜坐等候。
    不久，一名軍士入報道：「客人已到。」
    何、薛二人起身出迎，不久，但見一小隊軍士，點著燈籠，迅快走來。
    在這隊人馬之後，一男一女緊緊跟著。
    薛陵一怔，道：「啊，杏姑娘也來了。」
    轉眼間那一男一女已到了眼前，男的正是石田弘，女的長身玉立，儀態萬千，美貌異常，大約是二十餘歲。
    他們見了薛陵，都露出十分歡喜之色。
    入後屋內，薛陵向阿杏笑道：「杏姑娘終於回心轉意，肯嫁與石田兄了，是也不是？」
    這位十分美貌的阿杏，就是三海王華元的姬妾，為人不但美貌難得，同時智計過人，當日在水晶官中，她用了不少手段，變幻莫測，把那陰險狡詐的三海王華元簡直是玩弄於股掌之上。
    何元凱還是第一次得見阿杏，聽了薛陵的介紹，著實審視了阿杏幾眼，心中不禁泛起了艷羨之情。
    四人在燈下飲酒話舊，大是歡洽。
    尤其是薛陵把別後的遭遇說出來時，那種驚險奇詭的情節，把那三人都聽得呆了。
    阿杏歎口氣，道：「可惜我只是庸碌之人，無由結識那位紀香瓊姑娘。唉！天下間竟有這麼聰慧的女孩子，真是令人難以置信之事。」
    石田弘看看大色已快亮了，便問道：「薛兄召我到此，不知有何貴幹？」
    何元凱坦白說出本衛要調兵剿山之事，又道：「本衛兵力有限，假如調去了千人，便完全空虛了。因此之故，不得不借重石田兄的力量。」
    石田弘道：「我本已決定和你們相見之後，便攜了阿杏脫離這游掠生涯。但既然薛兄有此必要，我就暫且留下，等到薛兄剿滅萬惡派之後，我才離開便是。」
    薛陵見這件事得到圓滿解決，不勝之喜。
    石田弘談起他決意隱退之故，原來一則是阿杏的條件，二則因他深知大明朝的名將漸得重用，嚴嵩又已去位。
    大明朝政一修，局面立將全非，所以他已勸服手下許多大將，不再作這等游劫生涯。
    這一夜可說是盡歡而散，石田弘和阿杏，在黎明中離開，大家明知道這一別永無相見之期，不覺生出依依之清。
    薛陵依照紀香瓊的錦囊指示，獨自喬裝前赴魯山附近，查看形勢。
    半個月之後，何元凱親率精兵千名，趕到濟南。
    此時，紀香瓊等人也恰恰到達濟南，只有薛陵至此尚未露面。
    這原是紀香瓊計劃之中，薛陵可算一大秘密武器，務必留在最要緊的關頭，才亮出來應敵。
    何元凱的千名精兵，駐紮在濟南城外，一點也不惹人注目。
    因為濟南乃是山東的首府，時有軍馬往來，而紀香瓊等人，也都是化了妝的，江湖上全然無人得知。
    時當半夜，濟南城內一座宅第之內，兀自燈火照耀。
    在那廳中，一共有七個男子正在談話，其中有四個長相俊俏之極，身量亦較為矮細，原來這四人竟是紀香瓊、齊茵、韋小容和白蛛女所改扮的。
    另外那三人則是金明池、方錫和許平。他們一面談話，一面頻向廳外瞧看，似是等待著什麼人。
    片刻間，兩道人影落在廳前，一逕跨入屋中。
    紀香瓊叫道：「阿陵，怎的直到現在才來呀？」
    她的目光轉到與薛陵同來之人的面上，微微一笑，表示歡迎地作個手勢，又道：「這一位想必就是何元凱大人了？」
    薛陵當下替何元凱一一引見過眾人，自然有一番客套。然後和何元凱落座，加入他們的會議。
    金明池首先問道：「薛兄應該前天便來會合，何以直到今晚方始現身？敢是有什麼事情使你路上耽擱了？」
    薛陵道：「路上沒有什麼事故發生，倒是在魯山山區中，增長了不少見識。」
    齊茵吃一驚，道：「莫非你已見到萬惡派之人？」
    薛陵點點頭，道：「不但見到，而且為數還真不少。當時我才真的明白了瓊姊何故定要大隊精兵進剿之故，實在服氣之極。」
    齊茵笑道：「你又不是這一回才服氣瓊姊的，這有什麼希奇？」
    紀香瓊道：「得啦，茵妹別插口打岔，我可急於聽一聽他此行的見聞，以便參訂新的計劃和步驟。」
    薛陵先呷一口茶，潤一潤喉嚨，這才說道：「那魯山山區甚是遼闊，山高林密，地勢險峻。小弟在山區中，小心潛伺了兩天之久，這才再往山區深處潛入。」
    他的話使眾人腦海中勾畫出一幅深山大嶺的景象，雖然時當仲夏，但山中氣候甚冷，寒風侵膚。
    薛陵已扮作當地山村土人裝束，短襖外用繩索作腰帶捆紮著腰身，插著一把短斧，拿著一柄虎叉。
    他頭上戴著一頂竹笠，折了一些枝葉插在笠上，以便隨時可以伏在草木叢中，不致被人發覺。
    他參照著地圖，向山區腹地走去。
    這幅地圖，乃是紀香瓊派了十餘名精幹之人，從各方面打聽對證之下畫成的，除了當中一部份從來沒有人到過之外，但凡是有人跡之處，都弄得十分清楚詳細。
    薛陵這兩日來親歷其地加以勘查，果然十分精確。
    但現在他已踏入地圖中粗疏簡略的部份，他以超世絕俗的武功，飛越過深谷大壑，又攀翻攀天峭壁，這些都是至為險阻凶危的路途。
    但如若不是這樣硬闖，則必須穿越連綿數十里的古森林。
    在薛陵來說，固然不願穿過森林。
    在山區的土人而言，也不敢闖入這些暗海也似的大森林中。因此之故，那遼闊的山區的腹地，亙古以來，直是未有人跡。
    他忽然發覺地勢漸降，雖然仍是山勢起伏，陵谷森林，把這從無人知的廣大地區分隔為無數零星區域。
    但若論道路，卻好走得多了。
    此外，還有一點最奇異的，便是他越走越覺得和暖，到後來簡直感到燠熱，不得不脫掉短襖。
    他來時已有充份準備，所以短襖脫下了，裡面仍有山村土人那種單衣。
    他又小心翼翼地把短襖埋在泥土中，假如離開之時，經過此處，便順手帶走。如是從別路出山，亦不致遺下痕跡。
    數里之後，他折入一座山谷中。但見此谷甚是廣闊深遠，中午的太陽直射下來，熱氣蒸騰。
    薛陵在茂草中行走，身形一直以樹木山石掩蔽，甚為小心。
    但現在他發覺有一個大大的困難，那就是毒蛇很多，每一步都得當心，免得踩在蛇身上。
    由於有些毒蛇身上的顏色與草叢泥土十分相似，實在十分難以看出。
    本來以薛陵的一身武功，實在不必害怕什麼毒蛇。
    因為以他的靈敏無比的反應，縱是踏在毒蛇身上，亦能及時躍開，不會被蛇咬中。
    不過問題卻是在於他目下所處的環境特別，假如他踏中毒蛇之時，恰好有萬惡派之人出現，這時候他躍起的話，不免暴露出形跡。
    如不躍起，硬挨毒蛇一口，可就不知道受得了受不了？
    其次，有些毒蛇不是用咬，而是噴出毒汁毒氣，這當然比咬的速度快得多了。
    但須沾些少許，毒力從毛細管侵入，足以致命。
    還有須得考慮是有些奇怪毒蛇不咬人，也不噴毒，用身子捲纏敵人，然後才緊緊絞勒，或是咬噎敵人。
    這一類的毒蛇多半身子極長而又幼細，雖然踏中了，也很難感覺得出，直到發覺腳下一緊，被毒蛇纏住，卻已來不及了。
    像鐵線蛇就是這一類的代表。
    總之，他雖是一身武功，亦不易應付這等無聲無息的偷襲暗算。因此他每一步落下，都極為小心。
    這一來速度更慢了，不過他已隱隱發覺此谷有人穿行過的痕跡，是以毫不心急，反而更為小心了。
    好不容易走上一座長滿了古樹的坡頂，向那邊一望，不覺吃了一驚，原來在那邊數十丈外，有一道岩石峭壁，壁下是一大片灰白色的石地，寸草不生，總有數十畝方圓，驕陽曬炙在這片石地上，反射出眩目的光線。
    他單單是如此遠望，便可以想像到那邊一定酷熱難當。那些石地大概可以烤熟肉類。
    然而石地上卻有四排屋子，都是用石頭砌成，既矮而又沒有通風的窗戶。
    任何人躲在屋中，相信不到一柱香工夫，定必活活悶死。
    自然這四排石屋都有人居住，他才會想到難以置信，甚且有些人還躺在屋外的石地上，赤裸了身體在曬太陽。
    薛陵目瞪口呆地望了一會，猛然大悟，忖道：「是的，這一片石地必有古怪，大概是看上去似乎很熱，但其實石質冰冷異常。所以那些人都盡量借太陽取暖。」
    他自覺已找出答案，這才縱目再向別處瞧看。
    只見一條石路，由石場的東端，蜿蜓穿過草地樹林，竟不知道通往何處？
    薛陵略一相度地勢，便小心溜下林坡，掩近查看。
    這時可又發現山坡的這一邊，根本見不到一條毒蛇。
    他暗自點頭，忖道：「假如有人想逃出此谷，單是這一大片佈滿了各種毒蛇的地帶，就休想有活著通過的機會了。」
    這時他已掩到近處，目光透過石地和那些曬太陽取暖的人，只見那四排石屋，每一排都間隔為十多間，有些門口邊坐得有小孩子，俱是赤身露體。
    那些在曝曬太陽的人，亦俱是裸體，其中有男有女，再加上有些小孩子，可見得這兒一共是數十戶人家。
    他仔細查看過這些石樓，每一間只有前門和後牆的一扇小窗，可供透光透氣。
    當他轉動目光查看那些曬太陽的人之時，便又大吃一驚，推翻了早先認為這片石地十分陰冷的想法。
    因為這些人身上都汗光閃閃，他眼力奇佳，是以相隔雖遙，仍然瞧得出有些人身上起著水泡，宛如被燙傷的一般，又有些人身上似是烤得太熱而焦裂，血汗交錯，看上去既噁心而又可怕。
    但大多數在烈日之下，仍然盡量伸展身體，以期曬到更多的太陽。
    他們口中卻微微發出呻吟，卻使人分辨不出是痛苦抑是舒服。
    這些人都差不多是一對對分別相隔，每一對彼此之間，不但不交談，還彷彿大有戒心，使這氣氛既悶熱而又恐怖。
    薛陵除了細細審視那些男人的身體之外，目光總是盡量躲避那些女人的裸體。
    不過他仍然發現很足以奇怪的事，那便是這些女人雖然都披頭散髮，容貌難測是美是醜，可是她們都擁有豐滿動人的身段，以及白暫的皮膚。
    薛陵對這兒的景像是既納悶而又厭惡，恨不得立刻離開。
    尤其是他這刻距石地只有數丈，陣陣熱浪侵襲過來，雖然可以運功抗禦，但倒底甚是難受。
    他忽然生出乾渴之感，四面一望，似乎沒有水源。
    當下忖道：「這些人不分男女，都遍體冒汗，假如沒有大量的水份補充，只怕支持不了多久。」
    忽見其中有一個男人，離開他自己的伴侶，佝樓地走到另一對男女身邊，蹲下來跟那個男人說話。
    這本不足奇，但薛陵在這一邊瞧得清清楚楚，但見那個走過去的男人，一面說話，一面籍身形阻擋對方目光，伸手在那個女的裸體上亂摸。
    從他們一對對的情形來看，又有些小孩子，似乎皆是夫婦。
    因此這個男人一面與那丈夫說話，一面又調戲侮辱人家的妻子。
    這情形落在薛陵眼中，使他不由得怒氣陡生，真想上去打他幾個耳光。
    那個女的攤開身子，任得別人捏摸，竟不作聲。
    四周的人有不少都能瞧見，但也沒有一個加以理會。
    如此過了片刻，那個女的大概是被挑逗起慾火，突然跳起身，往石屋跑去。
    這個男的也急急起身追去，撇下那個丈夫，不加理會。
    只見這對男女都進入同一間石屋內，外面那個做丈夫的，揮拳怒叫，卻沒有起身追去。
    薛陵又為之大惑不解，忖道：「早先那個男子勾引人家的妻子之時，還曉得用身子阻擋著那丈夫的目光，可見得他並非失去理智，但其後卻又毫不掩飾的追去，這豈不是前功盡廢？假如根本無所謂的話，開始之時，何須設法掩飾？這真是太奇怪了。」
    此外，他又感到奇怪的是一個人在這等酷熱流汗的環境之下，如何尚有慾念？再者，他們都能行動自如，既是如此酷熱煎熬，何不走出石地外，找一處樹蔭納涼？何必還留在那兒？
    他心中的疑問實在大多，左思右想，東張西望，不覺已耗去一盞熱茶工夫。只見早先那對男女，先後從石屋中出來。
    他們離開石屋，就各自分手，回到原來的位置。
    薛陵此時已認為這些人大概全然不在乎這等淫行，是以也不用去注意。可是當石地上已沒有人走動，那個丈夫忽然起身，也是佝樓著向那勾引他妻子的男人走去。
    薛陵忖道：「他一定也去勾引那人的妻子，以作報復。如若他們是這等行為，實在教人看了噁心。但見那個丈夫走到那男人身邊，那男子動都不動，四肢舒展，似是已沉酣大睡。
    那個丈夫在旁邊瞧了一會，隨即撿起一塊石頭，猛然向對方面門砸擊。那男子發出慘叫之聲，卻不反抗，任得對方拿石頭一下一下的砸擊面門，霎時間血流滿面，景象殘忍可怖。