第22章 單身只影魔獄黑

廖同和果然沒再開口，眼中卻充滿了怨毒與不滿，仰首喝了一大口酒。
    薛芸芸卻自動走到廖同和他們身旁，道：「來！我陪你們唱兩盅……」
    可是當她撩起衣袖，伸出雪白的玉手，準備取杯喝酒之際，劉綱卻大聲道：「不准你碰杯子！」
    薛芸芸詫然望著他，道：「怪啦！莫不是我也惹了你？你為什麼不准我喝酒啊？」
    劉綱經她這一搶白，一時語塞，只好又道：「我說不准就不准，你聽見沒有？」
    這時薛芸芸已取杯在手，她看了廖同和他們三人一眼，理都不理劉綱，只一仰螓首，便將一大口烈酒灌了下去。
    酒才一入口，薛芸芸但覺又苦又辣，喉頭像火燒的一樣，一口氣嗆在那裡，逼得她忍不住咳了起來。
    但她卻裝成蠻不在乎的樣子，道：「好酒！真夠勁呀！」
    她的舉動和言語，引得廖同和等三人大笑不已。
    他們三人縱聲一笑，又將緊張的氣氛沖淡了不少，劉綱居然沒有再出言不許薛芸芸喝酒。
    薛芸芸乾脆也席地而坐，學著廖同和他們的樣，一手拿肉，一手提酒壺，興高采烈地喝將起來。
    她一面喝一面和廖同和他們談笑風生，使場面漸漸熱鬧。
    在一旁的劉綱搖了搖頭，乾脆側著身子，喝自己的悶酒。
    過了一會兒，薛芸芸突然壓低聲音道：「你們可知道我為什麼過來陪大家喝酒？」
    彭兼道：「是不是犯了酒癮？」
    薛芸芸「呸」了一聲，道：「我平日滴酒不沾，哪來酒癮？」
    廖同和道：「那麼是為了什麼原因？」
    薛芸芸笑道：「為了替你們出一口氣，相信嗎？」
    汪元一是三人中較有智計的一位，他想了想道：「你愛喝不喝是你的事，不必在這裡搬弄是非！」
    薛芸芸眸中透出委屈的神色，道：「你說我搬弄是非？」
    汪元一道：「我們跟老大之間的事又沒關係，你說什麼替我們出口氣，這不是存心在我們之間搬弄是非嗎？」
    薛芸芸咬了咬下唇，道：「算了，我不應該喝了幾口酒，便語無倫次了她的言語和表情，甚是引人憐憫。
    使得汪元一也不好意思再出言逼她。
    薛芸芸表露出索然無味的樣子，徐徐站了起來，一句話也不說，便離席走出廟門口。
    彭兼見狀首先站了起來，對汪元一道：「你這小子怎麼這麼多嘴，好好一場酒被你攪得不歡而散，你說你這是什麼意思？」
    汪元一道：「老二！你不必那麼凶，這妞兒你惹不得！」
    彭兼道：「放屁！你他＊＊＊＊存心嘔老子，你以為我不知道？」
    他罵了一句之後，就要舉步走到廟外，背後卻傳來劉綱冷冷的聲音，道：「老二！你到哪兒去？」
    彭兼道：「出去透口氣呀！」
    劉綱又冷冷喊他道：「回來！你喝你的酒，外面沒你的事！」
    彭兼抗聲道：「可是，老大！那妞兒一個人在外面，被她溜走可就慘了！」
    劉綱一縱而起，道：「那也沒你的事！」
    他整一整衣裳，撇下發楞的彭兼，自己往廟門口走出去。
    彭兼指著劉綱的背影，「呸」了一聲，道：「他＊＊＊＊！癩蛤蟆也想吃天鵝肉，真她＊＊＊＊令人嘔心，呸！」
    廖同和笑道：「老大是癩蛤蟆，老二你嘛是乾醋瓶子，哈哈……更是要人好笑！」
    彭兼正在氣頭上，哪禁得住廖同和的嘲笑，「啪」的一個巴掌便打過去。
    這個巴掌打得廖同和一個踉蹌，歪歪斜斜地坐了下去，撫著臉在地上發楞。
    那彭兼嘴巴卻還不放過，兀自罵道：「怎麼樣？你敢笑老子是乾醋瓶子？你不要命了，你！」
    廖同和沒有回答，卻恨恨地忖道：「好，你性彭的既然不給我情面，我姓廖的不整死你誓不為人！」
    這時汪元一去過來勸道：「你們都不必吵，難道你們一點也沒有感覺出我們今晚的情緒大異尋常嗎？」
    彭兼道：「我們今晚的情緒又有什麼奇怪之處？」
    汪元一道：「你們說，咱們兄弟相處了這麼多年，幾時為了像今晚這些雞毛蒜皮的事鬧得這麼凶？」
    這句話把彭兼和廖同和說得齊齊動容，彭兼自言自語地說道：「是呀？今天晚上怎會那麼邪門，動不動就想發一頓脾氣？」
    汪元一笑笑道：「老二！你想到有什麼不對了吧？」
    彭兼道：「是有點不對，先是老大不對勁，後來我和老廖也感到煩躁不安，這是為什麼呀？」
    汪元一道：「這都是為了那妞兒之故！」
    彭兼訝道：「我怎會沒有這種感覺？」
    汪元一道：「你當局者迷，當然不會有那種感覺，其實我們從剛才到現在，情緒都控制在那妞兒之手……」
    汪元一怕彭兼和廖同和不相信，遂又道：「依我旁觀之見，那姓薛的女子，很喜歡控制他人的心緒，她的一言一行全針對咱們的喜怒哀樂而發，因此大家便被攪得神魂顛倒。」
    彭兼想了一想，道：「老汪說得很有道理，這麼說，那姓薛的女子，莫非有什麼邪術？」
    汪元一道：「她哪有什麼邪術？」
    彭兼道：「既然她不會什麼邪術，咱們的心緒怎會被她控制住了呢？」
    汪元一道：「實際上這沒有什麼奇怪之處，一來那妞兒美艷動人，使人一見到她的面，便生了憐香惜玉之感，二來她也能以言詞煽動人的情緒。」
    彭兼道：「汪兄說的有理，這麼說來，我們該先勸勸劉綱別中她的圈套汪元一道：「對！我們先得研究一下，要不然一句話不中他聽，以後就很難說服他！」
    於是他們三人圍在一起，七嘴八舌研究應該怎麼樣才能說服劉綱遠離薛芸芸。
    三人正說得入港，廟門外卻突然傳來一聲淒厲的叫聲，彭兼第一個嚷道：「外面發生了什麼事？」
    汪元一比較鎮定，道：「這聲音聽來是薛姑娘所發的，咱們結伴出去看個明白再講！」
    他言猶未完，門外卻撞撞跌跌地闖進了劉綱。
    但見他上半身染滿了艷紅的鮮血，兩手摸住太陽穴，瞪大了駭人的眼睛，張著大嘴巴喘氣，人歪歪斜斜的像灌飽了黃湯的醉漢，就差那麼一點沒仆倒。
    汪元一他們三人被劉綱的樣子嚇了一大跳，廖同和迫不及待地衝過去扶住劉綱，大聲道：「老大！到底發生了什麼事？」
    劉綱的喉頭一陣顫抖，嘴巴張得奇大無比，就是發不出聲音來。
    廖同和等人七嘴八舌地問了好幾句，只見那劉綱兩眼一翻，一句話也沒吭，便嚥了氣。
    廖同和將劉綱的屍體放在地上，仔細檢查劉綱的傷口，發現他的太陽穴上釘了一根短小精緻的金釵。
    他將金釵拔起來，道：「老大會不會是遭了那妞的毒手？」
    汪元一道：「咱們不必在這裡瞎猜，趕快將那丫頭追回要緊！」
    汪元一一言點醒了廖同和與彭兼，三人立刻取了自己的兵器、往廟外衝了出去。
    可是當他們才衝到廟外，卻發現再也找不到薛芸芸了。
    且說薛芸芸以金釵殺死劉綱之後，望著天上點點繁星，朝北走了過去。
    因為沒有劉賓在旁，因此她用不著掩飾自己的武功，朝官路疾行，速度快逾奔馬。
    可是當薛芸芸前行不及五里，卻發現背後有人也已經快速追了過來，令她大為悚然。
    薛芸芸一面加快腳步，一面暗地思忖跟在背後的那人的可能來意。
    使她覺得訝異的是，追在她後頭的那人，一點也沒有掩藏他的行蹤，好像根本就不在乎被薛芸芸察覺出來。
    薛芸芸心想：這人既不怕敗露他的行蹤，可見得不是自恃他的武功高過自己，就是對自己沒有懷著敵意。
    薛芸芸估量一下她自己與那人的距離，大約有半里多遠，她深信只要突然舍下官道，穿入路旁小徑的話，藉著夜色，應該可以將那人甩脫才對。
    但薛芸芸並沒有這樣做，她決定不管那人是敵是友，也應該會一會他，因為她極須知道賽諸葛的行蹤之故。
    於是，薛芸芸放緩了腳步，使背後的人能夠趕上她，同時她扣住兩枚金釵，小心戒備著。
    背後那人果然很快地趕了上來，在距離薛芸芸五、六丈遠之處，急急叫道：「姑娘！請你等等在下呀！」
    薛芸芸一聽見那人的聲音，立刻停步回身，歡聲道：「來的可是譚大哥？」
    說話之間，那人已奔至薛芸芸眼前，一面扯下蒙面巾，一面道：「姑娘，這一天來，真叫在下急死了，你無恙吧？」
    薛芸芸歉然道：「真對不起！譚大哥，你也無恙吧？」
    那人原來是忍書生譚揚，只聽他道：「在下受了點小傷，沒什麼關係！」
    薛芸芸道：「你受了傷了？傷在什麼人之手？」
    忍書生譚揚道：「唉！說來慚愧，在下白日裡在前面一處小鎮，遇到了陳公威手下的圍攻……」
    薛芸芸奇道：「莫非是為了竹林院慕由全那廝的事情？」
    譚揚道：「是呀，姑娘怎會知道？」
    薛芸芸道：「我是從施本才白天之言聯想到你！那麼，施本才幾次所碰見的那蒙面黑衣人也就是譚大哥你了？」
    譚揚點頭道：「是的！在下因為不願暴露真面目，只好蒙面行事，這兩天來，在下有愧職責，沒有好好保護姑娘，還得請姑娘饒恕！」
    薛芸芸道：「譚大哥說哪裡話了，都是我連累你！」
    兩人客套了一陣，薛芸芸又道：「譚大哥追上我是不是有什麼事吩咐？」
    譚揚道：「並沒什麼事，只是在下受傷之後，一個人突圍而逃，然後找了一處僻靜的地方，將內傷稍微療治，又急忙趕到現場尋姑娘，找了半天就只看到姑娘留下的暗記，在下便尋了過來。」
    薛芸芸道：「那麼譚大哥你一直沒再碰見施本才了？」
    譚揚道：「沒有，要不是那姓施的通知了陳公威，在下也不至於被圍，哼！姓施的再叫在下碰上，我倒要好好問問他是什麼意思！」
    薛芸芸道：「譚大哥誤會了，施本才通知陳公威之舉，原是一番好意，只因為他根本不知道我們另有其他目的，才使譚大哥受傷，說來也不能怪他！」
    於是薛芸芸將施本才誤會陳公威將可保護她之事說出來，並提到事後施本才因氣憤陳公威摔下她不管，因之氣得失去神智之事。
    譚楊聽到薛芸芸的解釋，頓時釋然，道：「既是如此，我們不應該撇下施本才不管，因為竹林院絕不會放過他！」
    薛芸芸道：「是的！我正因為此事大是擔心，譚大哥你來得正好，只不知譚大哥願不願替我辦這件事？」
    譚揚道：「找回施本才是不是？在下義不容辭！」
    他頓了頓，又道：「找到了施本才之後，又該怎麼辦？」
    薛芸芸道：「找到他之後，便將他護送到宣城郭莊，交給咱們的人保護！」
    譚揚道：「在下理會得，此事就交給在下去辦，不過這一來在下就不能隨護姑娘左右，這怎麼可以？」
    薛芸芸道：「這不妨事，我這條命還沒有人敢取，譚大哥不用擔心！」
    譚揚想了一想，道：「姑娘最好將行蹤先告訴在下，待在下辦完事之後，再趕回與你會合好了！」
    薛芸芸道：「我決定追躡賽諸葛，並設法與劉賓會合，你從竹林院那幫人口中，就可以探聽到我的行蹤！」
    譚揚道：「在下明白了，劉賓的行蹤等於姑娘的去處，在下會很快趕回，那麼，在下告辭了！」
    他雙手一抱，轉身就走，薛芸芸說了一句「保重」，也離開了兩人會面之處，繼續往北而去。
    當晨曦來臨之時，薛芸芸也來到了揚州府屬的一個小鎮。
    她因為連夜趕路，微覺疲乏，因此一步入鎮內，便信步走向一家客棧，想略事漱洗休息再趕路。
    這時正是「雞鳴早看天」的時辰，客棧裡裡外外忙亂得很，夥計們進進出出，忙著伺候旅客離店登程。
    是以薛芸芸站在店門內很久，仍然沒有店伙出來招呼，任她一個人不知如何辦是好。
    那些出門的旅客，折騰大半個時辰，才漸漸稀少，這時店小二才有空閒過來招呼薛芸芸。
    薛芸芸很耐心地等候著小二打掃出一間淨房來，一面瀏覽那些行旅商賈忙亂的情形。
    就在這個時候，店內又走出一批行旅，這批客人甚是惹人注目，因為個個虎背熊腰，惡行惡狀，像一批凶神惡煞。
    加之他們一共有六個人之多，而且每個人都帶刀佩劍，一望而知都是江湖人物。
    那六個人一走到店門櫃檯之前，便發現薛芸芸一個人坐在櫃前，不禁都露出愣然的神情，且一齊停步站住。
    薛芸芸微皺黛眉，沒有理會他們。
    可是那六人之中，卻有人朗聲道：「我說湯老大！咱們一大早出門，就碰上這位美得出奇的妞兒，可真是個好徵兆呀！」
    那人這麼一說，其餘的人登時起哄，而且越說越下流，竟然將薛芸芸當成勾欄中的女人。
    薛芸芸修養再好，這時也不免心裡有氣，正想變臉發作，那店小二卻已過來請她進內歇息，因此薛芸芸忍下那口氣，昂然隨那小二進去。
    薛芸芸一進內院，那六個人在背後嘀咕了一陣，也就結賬離去。
    那客棧地方並不大，前前後後也只有三間淨房三間通鋪而已，薛芸芸選了右首那間比較寬大的淨房，略略漱洗，便斜臥在木板床上假寐。
    兩三天來，薛芸芸第一次撈得靜處獨思的機會，因此她雖然微感乏累，卻仍然沒有睡意。
    她合著雙眸，思潮洶湧，將這幾天來的情勢重新調理了一次，然後細細忖量下一步的計劃。
    薛芸芸心知自己不論現在或未來的行動，完全須靠她自己一個人之力，絕對無法獲得同伴的公開支援。
    她知道莫家玉的這項安排，是為了掩護她的身份與任務起見，換句話說，莫家玉決定派她深入劉賓的身旁之前，便已決定由她自己去應付所有危機。
    雖是如此，但薛芸芸並不畏縮，她很清楚她的同伴，雖則沒有公開協助她，可是只要她發出求救信號，隨時都會有人救援她的。
    但薛芸芸寧可自己應付所有危機，也不願勞動同伴出面，因為只要有人公開幫助她，那麼她的身份立刻就會洩露，她的任務也就無法達成了。
    基於這個理由，薛芸芸的每一步均不能不小心策劃，易言之，她要在沒有人協助的情況下，獨力完成盜取劉賓等奸賊通敵密件的任務，就須格外謹慎。
    薛芸芸一陣沉思，不覺昏昏睡去。
    也不知過了多久，她在睡夢中突然聞到一股淡淡的香味，霍地發覺。
    薛芸芸一醒過來，立刻一躍想起，不料她才一掙扎，只覺得頭重腳輕，四肢酥軟，人便栽到地上去。
    就在這個時候，房門「砰」一聲被人踢開，有兩名彪形大漢，大步走進了房間。
    薛芸芸雖因中了迷香使不上半點力氣，但她神智依然清醒，抬眼一望那兩名不懷好意的不速之客，霍然發現原來是清早碰見的那六名江湖人物之二。
    只見那兩人一前一後，走到薛芸芸之旁，其中一人迅速取出一條麻袋，張開袋口，兜頭將薛芸芸一套，一下子便將她裝人袋中，手法純熟老練，看來老於此道。
    薛芸芸被裝入袋中之後，連掙扎的力氣都沒有，心下大為悚然。
    她只覺得那人已將袋口扎牢，然後背著她往外走，在袋中的薛芸芸，已知道這些人原來是特地來劫人的。
    這些人劫她的目的是什麼？
    薛芸芸暗自思忖：如果這些人是江湖上專事拐人販賣的敗類，那麼她這次被劫，危險性就不會太大。
    萬一這些人不是拐子，事情就沒有那麼單純，道理很簡單，不是拐子的話，就有可能牽涉到竹林院。
    因此薛芸芸憂心悚悚，一路上算計著這些人的來歷，生恐落入竹林院的手中。
    大約走了一個多時辰，薛芸芸倏覺被放了下來，然後袋口被人打開，灌進一股清香的新鮮空氣。
    麻袋很快地便完全褪下，薛芸芸眼角一亮，卻發覺自己被帶到一座莊院的花廳之中。
    她心裡正在納悶，不多時出來兩名女婢，一左一右地將她扶了起來，一句話也不說，半拖半拉地將她押到一處看來專供關人的柴牢裡。
    那兩名女婢將薛芸芸推進牢內，然後將牢門重新帶好，轉身便離去。
    薛芸芸躺在黝黑的牢中，好一會兒才習慣那昏暗的光線，漸漸地可以看清近處的景物。
    首先她發覺牢內並不是只有關她一個人，在她的四周還或坐或臥的關了五名女子，而這五名女子雖然垢面襤衣，但個個竟都是美得出奇。
    薛芸芸心裡正在納悶，人叢中傳來一聲嬌甜的聲音，道：「那位姐姐你不必擔心，這些強盜不至於對我們無禮的！」
    說話的人是一位十七、八歲的紫衣少女，長得美若天仙，尤其那對烏黑黑的眸子，深邃含情，別有一番美麗的韻味。
    薛芸芸不禁多打量她兩眼，那少女卻含笑道：「姐姐你可是不相信我的話？」
    薛芸芸道：「我沒有不相信，我只是有點奇怪！」
    那紫衣少女坐了起來，打斷她的話，道：「是了，姐姐一定奇怪我落在這個地步，還一點也沒有驚慌懼怕的樣子，對也不對？」
    薛芸芸道：「你很聰明，一猜便中，我正是為這事覺得奇怪！」
    那紫衣少女一聽見薛芸芸誇她，居然很開心地笑了起來，她那迷人的笑容，登時感染了牢中的其他人，使牢中氣氛輕鬆了不少，她道：「我家小姐一直都說我笨得要死，沒想到姐姐會誇我聰明……」
    薛芸芸聽了她的話，才發覺那紫衣少女的打扮，原來是人家的婢女丫環的裝束。
    那紫衣少女又道：「姐姐！你長得漂亮極了，除了我家小姐之外，我很少看到像姐姐你這麼美麗的女子！」
    薛芸芸從她的言語中，發覺那紫衣少女一定非常欽仰她家的小姐，於是，笑笑說道：
    「我哪及得上你家小姐！」
    她這話原是客氣話，不料那紫衣少女卻道：「是的！我家小姐不但人長得好看，而且還會武功！」
    她說到這裡，突然改口道：「姐姐你會不會武功？」
    薛芸芸搖搖頭，那紫衣少女才又道：「我猜得出你不會武功，因為天下間很少有人像我家小姐那樣，既美麗又會武功的女子，姐姐你說是不是？」
    薛芸芸不願掃她的興，只好漫聲道：「是的，的確很少有你家小姐這種人！」
    那紫衣少女聞言，立刻浮現歡悅之表情，道：「所以我雖然被那些強盜抓到這裡來，但我一點也不擔心，因為我家小姐知道我失蹤之後，一定會設法將我救出去的，到時我會央請我家小姐也將你們救走！」
    她說得很有把握，薛芸芸此刻才明白何已她落在這種險境，依然沒有慌亂駭怕的原因。
    她心想那紫衣少女既然那麼信任她家小姐的武功才能，那麼她家小姐很可能是武林人物。
    她是誰？薛芸芸不禁問道：「你家小姐的芳名是什麼？」
    紫衣少女湊近悄聲對薛芸芸道：「我說出來，不管你識與不識，都不准到處張揚，你做得到嗎？」
    薛芸芸覺得這紫衣少女既有如此警覺心，但卻還想對像她這樣的陌生人說出她家小姐的名號，實是有點矛盾。
    她心中對那紫衣少女自相矛盾的言行，大是好奇，正暗自思忖之際，那紫衣少女又細聲說道：「我因為看得出姐姐你必是個好人，才大膽坦白說出我家小姐的名號，希望你不論如何，要記住我家小姐的名字！」
    薛芸芸訝道：「為什麼？」
    紫衣少女道：「你看不出此地是龍潭虎穴嗎？」
    薛芸芸道：「你剛才還安慰我此地沒啥好怕的，現在怎又說是龍潭虎穴？」
    那紫衣少女向旁坐的其他少女呶呶嘴，道：「我實是為了安慰那些人，因為我忍受不住她們不停地哭哭啼啼！」
    她很快的又說下去，道：「我看得出姐姐與她們不同，所以對你說出實話。」
    薛芸芸道：「謝謝你的好意，但是你還沒有說明要我記住你家小姐名子的原因！」
    紫衣少女立刻道：「因為我計劃今晚找機會破牢而逃，屆時你可以和我同逃，只要我們兩人之一能夠逃離此地，我家小姐便有辦法來此將這些人消滅掉，救出其餘的人……」
    薛芸芸恍然道：「原來如此……不過，如果不幸只我一個人逃離此地，我應該如何才能與你家小姐聯絡上？」
    紫衣少女迅速道：「待會我自然會兒告訴你，你現在說說看，有沒有膽量同我一齊逃？」
    薛芸芸淺淺笑道：「你能看上我而邀我陪你一齊逃，自然是相信我有膽量之故，對也不對？」
    紫衣少女欣然笑道：「我就知道我的眼光不會錯，妞姐答應了？」
    薛芸芸道：「原則是答應了，但我須得先聽聽你的計劃，才能做最後的決定……」
    紫衣少女很快地將她的計劃說出來，薛芸芸聽了之後，提出了幾點修正，兩人很快地達成協議，決定按步驟逃走。
    紫衣少女像是完成了一件得意的傑作，道：「看來今晚咱們必會成功的。」
    薛芸芸卻冷冷道：「你完全沒有考慮到我有可能是那些人派來的人嗎？」
    那紫衣少女聳聳香肩，很輕鬆地道：「我一點也不在乎這點，因為我別無選擇，何況你如果是那些強盜派來的人，我也無所謂，逃得掉固然最好，逃不掉大不了再被關起來，對也不對？」
    薛芸芸道：「嗯，你的確算計得很好，逃不了於你無損，當然應該試一試！」
    紫衣少女道：「那你還有什麼可猶豫的呢？」
    薛芸芸笑道：「我突然想起一個問題，就是說我應不應該相信你？」
    她頓了一頓，又道：「比如說，萬一你利用了我之後，逃離了此地，而我卻不幸沒能逃走，你是不是會遵守諾言，找你家小姐回來搭救我？」
    那紫衣少女道：「除非你不想逃走，否則這事你也別無選擇，換句話說，你不信任我也不行，是不是？」
    薛芸芸沉吟一會，又道：「看來確是如此，不過我縱使相信你會遵守諾言，也不敢肯定你家小姐是不是如你所稱的，確有能力前來搭救我？」
    紫衣少女道：「我家小姐的能力，你大可不必懷疑，我先問你，你是不是江湖中人？」
    薛芸芸道：「坦白說，我雖不算是江湖中人，但對江湖中事還知道不少！」
    那紫衣少女道：「那敢情好，這樣的話，我說出我家小姐的名號，你便可知道我家小姐的才智武功了……」
    她壓低了聲音，才又道：「我家小姐便就是來自西南秘門的杜劍娘！我是她的隨身傳婢紫娟！」薛芸芸聽到杜劍娘三個字，心弦大震，她真不敢相信杜劍娘會突然在這揚州府出現。
    但她並沒有將內心的駭異表現出來，道：「杜劍娘這個名字，我卻是聽見過，只是你們怎會跑到這揚州府地界來？」
    薛芸芸自然不曉得她此刻所碰見的杜劍娘，與她在杏林渡口碰上的那個不是同一個人，所以才有此一問。
    紫娟卻道：「這並無奇怪之處，我和小姐利用十天的腳程，一口氣自西南趕到這裡，沒想到紕漏出在找身上，小姐找不到我一定急死了！」
    她說話的神情甚是焦急憂慮，使人一看，便聯想到杜劍娘為她著急的神態，必定像她所說的一樣。
    薛芸芸雖然對杜劍娘的突然在揚州出現一事，還有相當的疑問，但她已經沒有心思去推測其事，因為她必須先設法逃離柴牢。
    於是她對紫娟道：「我決定今晚陪你一起逃走，但是我們應該先設法瞭解那些人抓我們的目的，還有他們的來歷，也該弄清楚，否則單憑我們瞎闖盲撞，是很難逃得脫的！」
    紫娟「嗯」了一聲，道：「據我所知，這些抓我們的人，很可能是屬於一個組織非常嚴密的幫派。他們將我們集中之後，顯然還要將我們送往某一個地方！」
    薛芸芸道：「這麼說，我們僅是落在他們某一個分牢而已了？如果是這樣的話，我們逃走的成功機會，就比較大……」
    紫娟道：「這話甚是，等到被他們集中在一起，要跑恐怕就不太容易了。」
    薛芸芸側臥在乾草堆上，鼻中聞到乾草的芳香，精神一振，道：「紫娟姑娘！你可知道這些人抓了這麼多少女，到底要幹什麼事？」
    紫娟搖搖頭，道：「我委實還沒弄清楚，不過總不會是好事就是了，我真想將這些人的行徑調查個水落石出！」
    她見薛芸芸俯首沉思，遂改口道：「姐姐，我連你的尊姓大名都還不知道，居然想調查那些人的底細，不是相當可笑嗎？」
    她言語天真可愛，樸實誠懇，使薛芸芸對她大是好感，道：「我叫薛芸芸，不過希望你也不要將我的名字到處張揚，可以嗎？」
    紫娟毫不考慮地點點頭，好像薛芸芸的要求是理所當然的，一點也沒有意料之外的神情。
    兩人沉默了一會，薛芸芸又道：「紫娟姑娘！你一定也會武功了？」
    紫娟道：「當然會，我家小姐就是最誇讚我學得好，老說我有學武的天才！」
    薛芸芸聞言忖道：「據她這麼講，她的武功一定不會差到哪裡去！」
    她有這種想法，當然是因為紫娟是杜劍娘的侍婢之故，所謂強將手下無弱兵，以杜劍娘的才智武功來推想紫娟，紫娟不是弱手當無疑問。
    薛芸芸一知道紫娟也學過武，而且深信她身手不弱，突然興起改變逃走計劃的念頭。她尋思道：「這紫娟既然有武功，我何不和地聯手調查這些人濫捕閨女的秘密？」
    她對這事好奇原因，是因為她似乎隱隱感覺到，這些江湖人物四處搜拐美女之舉，很可能牽涉到某種重大的圖謀，如果能深入調查的話，說不定會有意外的收穫。
    薛芸芸正在籌思應該如何訓服紫捐幫她調查這件事，紫捐卻道：「姐姐，咱們何不休息一會，好等在夜半動手逃走？」
    薛芸芸道：「我心裡有事，還不想睡，你先休息吧！」
    紫捐訝然道：「我們不是已經計劃好逃走的步驟嗎？何須再擔心什麼事？」
    薛芸芸徐徐道：「我並不擔心咱們逃走的事，我只是在想，這些抓了我們這麼多人，不知為的是什麼？」
    紫捐附和地道：「是呀！我也是想不通！」
    薛芸芸迅即接口說道：「那麼我們何不趁機查查看？」
    紫娟露出不相信的眼色，詫然道：「你的意思是說，咱們乾脆不要逃走，將事情弄明白了再選？」
    薛芸芸點點頭道：「是的！我確有這種計劃！」
    她仰臉望著紫娟，牢內光線雖是相當暗淡，但紫娟依然可以從對方的眸中，意味到薛芸芸那股堅強不拔的眼神，使她大為詫異。
    紫姐不禁想道：這姓薛的姑娘此刻的神情，竟然和小姐一模一樣！怪了，莫非小姐處在她此刻的情況之時，她也會這樣作決定？
    紫捐一剎時間從薛芸芸的言表感覺出杜劍娘的心聲，她居然無法拒絕薛芸芸的決定，一時間默然不語。
    只聽薛芸芸又道：「紫娟姑娘，你如果沒興趣的話，咱們就按原計劃設法逃走算了！」
    紫娟卻道：「不！姐姐既然決定要深入調查，好歹我也要參加！」
    她的語氣甚是堅決，彷彿害怕薛芸芸會拒絕她參加一樣。
    薛芸芸道：「既然如此，咱們就先商量一下應該從何處著手調查！」
    紫娟興沖沖地道：「好的！姐姐你看怎麼辦？」
    薛芸芸望一眼她偎過來的姣美臉蛋，笑道：「你好像不再擔心你家小姐會找你了？」
    紫娟道：「沒關係的，小姐要是知道我此刻的計劃，一定會大大稱許，我有這樣的感覺，所以就不再擔心小姐找我的事了。」
    紫娟委實是有這種感覺，因為她依稀可以從薛芸芸的身上獲得這些靈感，就像從杜劍娘身上獲得的一樣。
    她總覺得薛芸芸的一言一行，對她太熟悉，而且使她有安全感，正與杜劍娘給予她沒有兩樣。
    這就夠使紫捐贊同薛芸芸的計劃，正如她一向服從杜劍娘一樣。
    這種心裡中的微妙反應，紫捐並沒有強烈地感覺出來，否則她一定會大為詫異的。
    薛芸芸和紫娟兩人取得默契之後，立刻低聲商量進行調查那些劫持她兩個人的方法。
    由於她們兩人對那些劫持她們的人所知有限，實際上也不能討論出什麼調查的方法來，只有深入虎穴是唯一的辦法了。
    既有深入虎穴冒險的決心，薛芸芸和紫娟兩人遂決定隨機應變，以三日為期，三日內如果還不能有所收穫的話，再照前計劃設法逃走。
    這決定完全是順著紫娟的心意，免得杜劍娘擔心她的安危。
    事情有了初步的默契，紫娟和薛芸芸兩人立刻趁機閉目養神，等待那些人的下一步行動。
    不一會兒，牢門外傳來一陣雜杳的腳步聲，薛芸芸皺眉坐了起來，藉著外面進來的人所持的火把光線，窺視到底是什麼人進到牢裡來。
    進來的共有四個人，他們逕自到監禁薛芸芸等人的小牢之前，拿著火把照著她們。
    這時車外又走進兩個人，一個長得魁梧高大，陪著另一名錦衣華服的中年漢子。
    那大塊頭的壯漢，聲音甚是宏亮，他道：「江大人！今早我的人弄到幾名上等貨色，您一定會滿意的！哪，就是這幾位……」
    那華服中年人順著那高個子的手，瞄了薛芸芸等人一眼，冷冷道：「在這種地方我如何看得清楚是什麼樣的貨色？司徒總管，你何不將這些妞兒帶到前廳去，讓我仔細瞧瞧？」
    那娃司徒的總管滿回答應，立刻吩咐手下帶走薛芸芸等人，他自己陪著那姓江的大人走出牢外。
    薛芸芸在那些看守的人叱喝之下，悄悄擠進紫娟的身旁，道：「這些人是竹林院的狂徒！」
    她只說了一句話，便和紫娟她們一齊被推了出去。
    薛芸芸這句話沒頭沒腦，紫娟根本沒弄清楚，因為她根本不知江湖上有竹林院這一派人物。
    薛芸芸則很清楚，她也知道剛才陪著那華服中年人的粗漢子，是竹林院總管之一的奪魄神刀司徒敬，也是大總管司徒堯的同胞兄弟。
    是以她開始擔心會不會被司徒敬發覺出她的來歷。
    薛芸芸已無選擇餘地，她只能被帶到客廳，與其他人一樣，面對司徒敬與那華眼中年人，被他們評頭論足。
    她一面走一面想，客廳中的竹林院徒眾，如果只有司徒敬的話，那麼她的身份便不至於暴露，因為司徒敬根本未見過她。
    萬一賽諸葛、慕由全，甚至司徒堯在座，薛芸芸就再也不能掩飾行藏，等於是自投了羅網。
    薛芸芸心裡七上八下，正在考慮是不是繼續走到大廳去？值不值得冒這一次險？
    這時她們正被押上一條花園中的甬道，薛芸芸相度一下四周的環境，發現要是動手逃走的話，此地應是最理想的地方。
    她遲疑了一下，幾乎想拔腿越過花園的石牆，飛逃而去。
    但是她還是忍住逃走的衝動，繼續低著頭隨大家走上通往大廳的長廊。
    薛芸芸這樣做的原因，一來她算計好即使碰上賽諸葛他們，充其量也只不過重新成為人質而已，並不會有生命之險；二來她極欲知道竹林院劫擄美女的目的，所以她決定再冒險一次。
    她們很快地被送到大廳上，薛芸芸斜睨廳上的人，發覺還是只有那華服中年人和奪魄神刀司徒敬兩人而且，頓時長吁了一口氣。
    司徒敬等薛芸芸她們擠擠挨挨地站好之後，對那華服中年人道：「江大人！這回您可仔細瞧瞧了？」
    那姓江的道：「嗯！果然都長得標緻美貌！」
    他清了清喉嚨，提高了聲音，又道：「你們這些姑娘聽著，我是朝廷命官，奉諭搜求民間美女為朝廷效力，現在你們先把自己的籍貫出身報上來，我會派人通知你們家人！」
    站在薛芸芸左側的一名少女，怯怯地道：「大人！官府派差也不是這樣子派法呀？您是那一個衙門的大人啊？」
    那姓江的道：「本官是相府派來的，你們不必懷疑，任何事有本官江鎮宙擔待，快把出身籍貫說出來！」
    紫娟突然說道：「江大人！小女子絕對相信大人是相府的人，只是大人派人強搜硬捕，將我們帶著來，還會將我們的下落通知給我們的家人嗎？」
    江鎮宙道：「這事下官保證辦到，你們不必擔心，下官保證你們每家都會很快地知道你們的下落，而且定有厚賜！」
    紫娟冷笑一聲，打斷了他的話，道：「不見得吧？大人！依小女子的看法，大人急於知道我們的籍貫名字，怕不是別有用意吧？」
    江鎮宙怔了一怔，道：「你這話怎麼講？」
    紫娟道：「大人真的要小女子講出來？」
    江鎮宙長眉一皺，道：「你講不妨！」
    紫娟道：「大人想弄清楚我們的名字籍貫，然後好通知地方官，打消我們家人求官尋人的案子，使我們失蹤之事，永無洩露出來之慮，對也不對？」
    江鎮宙聞言果然變臉，道：「你這丫頭胡說些什麼！」
    但是與紫娟一齊被抓的那些少女，聽了紫娟的話之後，像被定了死罪似的，嚇得嚶嚶啜啜地哭了起來。
    江鎮宙見狀，更將紫娟恨到極點，但紫娟仍然蠻不在乎地道：「江大人！你要能說出實話，小女子倒有辦法說服她們聽從你的任何指示！」
    她們當然是指薛芸芸和其他四名正在哭泣的少女。
    江鎮宙沉吟一下，道：「你要我說什麼樣的實話？」
    紫娟道：「當然是指為什麼抓我們來的實話！」
    江鎮宙道：「可以，朝廷為了要搜求千名美女，送給北人作為雙方謀和的禮物，所以才命下官辦這件事！」
    紫娟「哦」了一聲，道：「原來如此，但是為什麼不公開徵求呢？如果朝廷重金搜求，天下美女多的是，還怕湊不成一千人嗎？何必派人暗中用那卑鄙手段劫持？」
    江鎮宙覺得紫捐不但艷絕人寰，口才計智也是上上之選，他正要寵絡一名像紫娟這樣的美女，替他統領所有美女到敵方去，因此很有耐心地回答她道：「獻美給敵人之事，當然不能公開，公開了，朝廷那幾位御史老古懂就不會答應，只好私下進行！」
    紫娟毫不客氣地駁他道：「你這話就不對了，你想想，當今相爺權傾中外，朝中有哪個人在他眼內？再說徵求千名美女也不是件太了不起的事，御史也未必就知道，你們根本就不是因畏懼人言，才出此下策的吧？」
    江鎮宙道：「敢情你還不相信本官之言」
    紫娟道：「我又不是三歲孩童，怎會相信？」
    江鎮宙迫不得已，只好道：「這麼說，你對此事另有一番看法了？」
    紫娟道：「當然！要不然我不就信了你的話了嗎？你要不要聽聽我這婦人之見？」
    江鎮宙笑道：「好個婦人之見，你說吧！」
    紫娟道：「在我看啊，你們逼得僱人在江南到處劫持少女的原因，怕只怕是為了瞞住皇帝老爺吧？」
    江鎮宙神情一愕，道：「這事跟皇上有什麼關係？」
    紫捐笑道：「這些年來北人犯境，皇上雖無掃蕩北虜之力，但卻也未必就有求和之心，現今上下，有誰不知道致力於謀和苟安最切的是大人那個相爺上司呢？」
    紫娟不管江鎮宙漸漸變了臉色，又道：「相爺為了厚顏求和，也不知幹了多少喪權辱國的事，怪只怪就只瞞著皇上一個人，這劫美獻敵之事，也不過其中一樁罷了，對也不對？」
    江鎮宙大聲叱道：「放肆！你侮辱相國，死有餘辜……來人呀！」
    紫娟從容道：「慢，慢，江大人，毋庸為此小事著惱，殺了我亦無補於事，小女子倒有一條明路指點你……你能不能借一步說話？」
    江鎮宙一來驚訝於紫娟的膽識，二來折服紫捐口齒伶俐，經紫娟這麼一說，居然站了起來，道：「好！咱們到內室一談！」
    他當先走進內室，紫姐則回眸對江鎮宙一笑，輕移蓮步，隨後跟了進去。
    薛芸芸聽了剛才紫娟和江鎮宙的對話，知道那江鎮宙已被紫娟玩於股掌之間。
    她看得出紫娟的句句言語，已完全擊中江鎮宙心坎上的要害，要利用江鎮宙絕不是不可能的事。
    一則從江鎮宙的言表，很明顯地可以看出他正被這搜求江南美女之事所苦惱，既要求得美女千名，又須秘密進行，這差事卻不是好辦的。
    二則江鎮宙求得了美女千名之後，是不是能使她們乖乖聽話，也是個大問題，因為他總不能送上千名哭哭啼啼的美人去掃北人的興。