第18章 嫣然一笑迷心魄

他們這一路過來，甚少碰上人家，可說完全在荒野中摸索著走，也不知走的方向對也不對。
    薛芸芸香汗淋漓，頂著當空的烈日，真是舉步艱難，只累得她氣吁咻咻。
    正當他們又饑又累之際，前面卻出現一道紅牆，隱約在一片叢林之中。
    劉賓看得精神一振，道：「芸芸，看，那不是人家嗎？待本部過去要點吃喝，你等在這裡……」
    他扶著薛芸芸在一座樹蔭下休息，就要走了過去，薛芸芸卻叫住他道：「義父，咱們現在可是流浪的尋常百姓呀。」
    劉賓愣了一愣，方始恍然道：「嗯，為父一時忘了處境，謝謝女兒的提醒！」
    薛芸芸困乏的閉上眼睛，劉賓方始往紅牆方向走了過去。
    不一會兒，劉賓便來到一座華麗的宅院之前，那宅院被丈高紅牆圍住，林木稀疏，看來精緻清爽，確是一座舒適的別墅。
    劉賓伸手扣了兩下門環，大門便緩緩拉開，走出一名悍裝大漢，用一雙灼人的大眼，看著劉賓。
    劉賓見狀，差點就擺出他的官架子，幸虧立刻記起薛芸芸的交代，忙將一股火氣壓下，拱手客氣地道：「朋友借光！老夫和女兒路過寶莊，想討杯水解解渴！」
    那壯漢粗聲粗氣的道：「你這老頭兒可知道這是什麼地方？」
    劉賓道：「』還沒請教片
    壯漢道：「敢情你不知道我們這春花莊的名氣？」
    劉賓確是不知道什麼春花莊，當然不好打誑，遂道：「老夫一向在江南，很少在外走動，所以不知道寶莊名號！」
    那漢人卻點點頭道：「那麼你待一會兒，我過去稟告一聲，看看準不准給你茶飯吃喝！」
    劉賓道聲有勞了，那壯漢反手掩上大門，消逝在門後，想必通報去了。
    劉賓在宅門前徘徊，漸漸不耐起來，就在此時，宅院大門「呀」一聲開啟，先前那壯漢領了一名中年文士，走了出來。
    那壯漢一看劉賓還在原地，指著他對中年文土道：「稟總管，小的說的就是這老頭兒！」
    那中年文士盯了劉賓一眼，道：「一看閣下的相貌，非官即宦，怎會跑到這荒郊來乞食？」
    劉賓道：「老漢迷路至此，乞食乃是不得已，還請總管擔待這個！」
    中年文土以一雙銳利的眼光，細細打量著劉賓，然後淡淡地道：「哦？」
    他轉向那看門的壯漢道：「不是還有一位姑娘嗎？」
    壯漢還沒回答，劉賓已道：「是的！小女就在前面樹下休息！」
    中年文上眼光突然掠出一層喜悅，道：「李禿子，派人帶那姑娘回來，順便吩咐準備酒菜給他們父女吃！」
    他話一說完，立刻負手回身，走進宅院而去，理也不理劉賓。
    劉賓要不是飢渴交迫的話，真想唾他一臉，這刻卻不容他耍大爺脾氣，他只好忍下一肚火氣，隨那李禿子走進春花莊內。
    李禿子領著劉賓，直到莊內最後一排的下人屋前，才停步對劉賓沒好氣地道：「老頭子，你進柴房裡面坐坐，我找人帶東西來，順便接你的女兒去！」
    劉賓忙稱謝道：「有勞李兄費神！」
    李禿子揮揮手，其是回了話，轉身就要往回路走，可是當他走了兩三步之後，卻突然回頭對劉賓道：「老頭子，你可別在莊內四處亂跑，萬一出了岔子，可有你罪受的，知道嗎？」
    劉賓道：「老漢記下了！」
    李禿子隨即離開，劉賓卻忖道：「這春花莊透著不少古怪，待人竟也如此無禮，實是可惡之至！」
    他心中忿忿不平，但不旋踵便被一陣食物香味所打消，卻原來已經有人拿了一大盤肉和熱騰騰的米飯，並一壺酒過來。
    那人將酒菜放在柴屋的破桌上，掉頭就走，劉賓也不客氣，一個人自酌起來。
    差不多將桌上飯菜卷光之後，卻仍不見芸芸進來，使劉賓覺得事有蹊蹺。
    他一有這個感覺，便再也無心吃喝，乃推桌站起，就在這個時候，劉賓突覺場內一陣暈眩。
    他正奇怪何以今天如此不勝酒力，雙腳卻已不聽話，人倏地一軟，整條肥軀，就如此栽臥在柴堆之上，動彈不得。
    再說薛芸芸獨自在路旁樹蔭之下，閉目養神，等候劉賓討未吃喝的東西。
    正當她昏昏沉沉，睏倦欲睡之際，突覺有人推她的香肩，遂一驚而起，瞪大了雙眸，注視站在她前面那名男子，神態甚是慌張。
    那人對她笑笑道：「姑姑，令尊要我請姑娘送在！」
    薛芸芸登時會意，長長的吁了一口氣道：「那麼就麻煩你了！」
    那人又是一笑，這一次笑得甚是詭秘，可惜薛芸芸正低頭整理衣襟，並沒有發覺了。
    薛芸芸理好長髮和衣襟之後，露出甜甜的笑容，對那人道：「敢問這裡是什麼地方？」
    那人被薛芸芸優雅美麗的舉止所吸引住，竟蠢然不知回答。
    薛美美再問了他一遍，那人才尷尬回道：「哦，哦？這裡嗎？這裡是春花莊！」
    薛芸芸搖搖頭，道：「春花莊？名字倒別具意味，可惜卻從沒聽人說過這個地方，離最近的縣城有多遠？」
    那人想了想，道：「離最近的城鎮，少說也在三、五十里以上！」
    薛芸芸道：「這麼說，此地一定很荒涼了？」
    那人很坦白地道：「姑娘猜得不錯，此地確是相當荒涼，附近甚少人家，過往的人更是少之又少了？」
    薛芸芸發覺那人對她的問題有問必答，乃又問道：「你家主人何以要選這麼荒涼的地方住？」
    那人道：「這個我們做下人的就不明白啦，不過家主一年難得到這裡住一次……」
    薛芸芸微點妗首，道：「我明白啦，這春花莊僅是你家主人的別墅之一，對也不對？」
    那人點頭道：「姑娘相當聰明，一猜便中，不錯，此地僅是家主人的別墅！」
    薛芸芸又問道：「你家主人一定有不少產業了？他叫什麼名字？」
    那人倏然警覺地停下腳步，冷冷道：「姑娘問得這麼多，是不是別有企圖？」
    薛芸芸訝然地望著那人，她的舉止和表情，正和一名好奇多問的小孩被大人呵責一般，使得那人一時怪自己太多心，忙道：「姑娘別怕，我並沒有怪你的意思，只是……只是……」
    他面對這名美麗憨直的少女，竟結結巴巴的，不知如何解釋才好。
    薛芸芸卻歉然道：「都怪我太多話，我並沒有見怪，請不用解釋！」
    那人臉上登時現出如釋重負的暢快表情，喜道：「既是如此，我就放心了！」
    他話才出口，自己卻覺得怎麼會對這名陌生的女子如此客氣起來。
    因此那人很吃驚地奮力望著薛會芙，在這一剎那之間，他只覺得對方的美眸中，意隱約有一股凜人的力量，使人一見之下，不知不覺會壓抑住心中的慾念，完全消除侵犯對方的念頭。
    這個感觸，在那人的腦海中僅是一轉而已，因此那人並沒有特別奇異的感受，好像理應如此的樣子，所以那人就全未在意。
    他很快地便領著薛芸芸走進春花莊，他們才進入莊內，便有人接替先前那人帶路，將薛芸芸領到一處精舍之前。
    薛芸芸進入精舍之後，卻未發現劉賓在座，心中甚是奇怪，正想請教帶她來的那名下人，卻看到那人早已離開。
    她抱著既來之則安之的心情，坐在一張雕花木椅之上，細細瀏覽著堂中的陳設。
    只見這精舍花廳地方雖不大，但名畫古玩，卻相當珍貴，每一件擺設，好像都經過專人設計的。
    薛芸芸忖道：「光憑這室內的擺設，便知道這家本人不僅富有，還是一名風雅人物，只不知這人是誰？」
    她正在胡思亂想，外面卻進來兩名丫環打扮的少女，一名用盤子捧著洗漱用器，另一人則端著一套新的華美衣裳。
    兩名丫環向前對薛芸芸施了一禮，其中一人道：「小姐請先沐浴更衣，再用便飯！」
    薛芸芸站了起來，道：「這……這不太麻煩貴莊嗎？」
    那丫環道：「小姐不用客氣，這是總管的吩咐，請！」
    她說了一聲「請」，也不管薛芸芸有否意見，轉身就往室內走，薛芸芸聳聳肩，只得跟了過去。
    不一會兒，薛芸芸便洗了一次爽爽快快的澡，容光煥發地回到花廳，配上那襲主人賜用的翠緞羅裳，使薛芸芸看來美若天仙，嬌艷絕倫！
    她站在花廳之中，使室內光采奪目，那份美比那些匠心設計的廳內盆花，更令人有目不暇接的感覺，連服侍她更衣沐浴的那名丫環，也看得由衷讚道：「小姐，你出落得如此標緻，還是小婢生平僅見的。」
    薛芸芸笑道：「美？你說我長得漂亮？」
    那丫環道：「是呀！憑小姐的花容月貌，老莊主看了一定會高興的！」
    薛芸芸不知道那丫環扯的是什麼，訝道：「你說什麼老莊主？」
    那丫環反問她道：「難道小姐不是老莊主的……」
    她才說到這裡，另一名丫環卻斥地道：「小翠，你胡扯什麼？不怕總管罰你啊？」
    叫小翠的丫環聞言立刻變了色，惶然道：「好小姐，我一時多言，還望小姐不要將此事說出來，否則我……」
    小翠竟然哽咽說不下去，顯然她心中懼怕已極，薛芸芸見狀，遂打消將事情弄明白的念頭。
    她暗自想道：「聽小翠之言，這裡顯然透著什麼奇怪之事，可是以她們那種害怕的神情，必然問不出什麼名堂來，算啦，我只要見機行事就行。」
    薛芸芸一向沉著鎮靜，而且聰慧異常，要不然莫家玉也不會讓她接近劉賓，盜取蠟丸秘件的。
    那兩名丫環服侍薛芸芸用過飯後，立刻施禮告退。
    過了沒有多久，一名中年人施施然走進花廳，『背後還跟了兩名一老一少的男子。
    那名身材修長，雙肩寬厚的中年人，先用一雙銳利的眼光打量薛芸芸，然後回過臉對那年輕人道：「少莊主，這女子果然艷絕人寰，實是老莊主的福氣！」
    被他稱為少莊主的年輕人，看來不過二十出頭，長得鼠頭獐目，一望使知絕不是一名良善之人。
    他突然對那中年人道：「施總管，你怎能肯定我爹會喜歡她？」
    施總管怔了一怔，道：「像她這樣美麗的女子，可說是人見人愛，老莊主怎會不喜歡呢？」
    那少莊主像是有意給那姓施的總管難堪，抬眼對他冷冷道：「這麼說，施總管也必喜歡這女子了？」
    施總管聞言忙道：「少莊主請別這麼說，屬下之意……」
    那少莊主不待他說完，便揮手道：「好啦，好啦，你用不著如此緊張，我只不過隨便提提而已！」
    他轉臉又對薛芸芸道：「姑娘，你叫什麼名字？」
    薛芸芸發覺當他問她之時，鼠臉上居然擠出了一絲笑容，看來滑稽之至，她道：「小女子叫薛芸芸，少莊主尊姓大名呢？」
    那少莊主被她這一問，顯然很開心，忙道：「在下慕由全，這春花莊由我管！」
    慕由全不等薛芸芸再問，又指著那老者和那名姓施的總管道：「他是本莊西席錢棠老，這位是本莊總管施本才！」
    薛芸芸對他們福了一福，道：「多謝貴莊如此招待，只不知家父用過飯了沒有？怎不見他來此？」
    慕由全哪裡曉得薛苞谷為了避免將事情弄僵，才如此說話，他還以為薛芸芸只不過是個沒見過世面的閨秀而已，當下忖道：「這女子看來全無心機，只要好好把她穩住，必然很容易使她就犯！」」
    他心下有這種想法，臉上就顯出興奮的表情，道：「令尊已經喝了酒吃飽飯，此刻怕已經睡熟了！」
    他隨口這麼一說，沒想到薛芸芸卻幽幽道：「唉！家父官場失意，卻還不改他喝酒的習慣！」
    慕由全道：「令尊是官場人物？真是失敬之至！」
    薛芸芸長歎了一口氣，那份淒涼的表情，看在在場三人的眼內，真使他們又憐又借。
    她緩緩退回椅子之前，道：「家父確實顯赫一時，無奈都已經是過去了的事，如今我們父女東奔西跑，竟然連一個依靠的親朋都找不到，真是慚愧！」
    慕由全脫口道：「既是如此，你們就在本莊安身，豈不可以不再到處流浪了嗎？」
    薛芸芸心裡好笑，忖道：「這春花莊的竟然把我當成三歲孩童哄，難道說這莊內竟是沒有一位有主見的人？」
    她還待設詞試探，一直不開口的錢棠卻道：「少莊主！這事應該由老莊主決定，本莊怎可隨便收留人？」
    薛芸芸心想：看來這錢棠比較老謀深算，我應該注意這個人才對！
    慕由全卻道：「這種小事何須我爹作主？」
    錢棠倏地瞪了薛芸芸一眼，這一眼滿含警告的意味，道：「少莊主縱使做得了主，但薛姑娘她們父女倆，也不見得就願意留在本莊呀？」
    薛芸芸當然知道錢棠言外之意，心道：「錢棠顯然對我的來歷有所懷疑，可是我要是依他的意思，拒絕留在此處的話，不是更堅定他懷疑的心意嗎、」
    薛芸芸的這種顧慮，確是有相當的道理。
    她深知春花莊早已決定強留下她，好獻給什麼老莊主，而錢棠卻收還拒，只不過是採取慎重的手段而已，因為他的眼光較遠，城府較深，深恐被薛芸芸欺蒙而上了大當。
    這回薛芸芸既已摸清楚錢棠的心意，心想：反正走也走不掉，如果拒絕留下，以後反倒脫身不得。
    薛芸芸考慮這層利害之後，毅然道：「少在主的一番好意，小女子真是感激不盡，只是留與不留，乃須家父決定，待我們父女商量之後，再決定如何？」
    慕由全道：「令尊之前由在下呈明便可，想來不會有問題才對！」
    錢棠怕慕由全說溜了嘴，忙道：「這事還是他們父女私自決定的好……」
    慕由全很不耐煩地道：「何須那麼麻煩呢？」
    錢棠正想暗示他，免得慕由全的話引起薛芸芸的懷疑，薛芸芸卻道：「少在主的話也有道理．此事若無貴莊主主動向家父先提，以家父固執的個性，咱們非親非故，想來他不會答應留此安身的！」
    慕由全喜道：「這麼說姑娘有意留在本莊了？」
    薛芸芸徐徐道：「如果貴莊不嫌棄的話，小女子留在此當一名丫頭小婢也甘心！」
    施總管道：「以姑娘的麗質慧根，本座絕不敢派你操那賤役，姑娘放心。」
    薛芸芸幽幽道：「多謝總管抬愛，這恩情小女子將沒齒難忘！」
    慕由全道：「這是在下早已決定的事，你不須感謝施總管！」
    這話分明是為了討好薛芸芸，同時暗示薛芸芸應該感激他才對。
    薛芸芸道：「少莊主之情，小女子自然也很感激，總之各位對小女子的關心照顧，小女子都會永遠記住的！」
    慕由全道：「好啦，好啦．姑娘不必再說那些客套話，待我去與令尊說明，咱們好作個決定！」
    他轉身就要出去，錢棠卻還用一雙充滿疑惑的眼睛，盯視著薛芸芸，看來對薛芸芸的身份來歷，還不放心。
    薛會芙黛眉微蹩，忖通：「這錢棠想來還不放心我，可是卻又不放我走，我到底還有什麼破綻，使得他生疑？」
    薛芸芸既然知道她已經沒有那麼容易離開這春花莊，自然要先設法獲得春花莊的信任，這樣才有機會逃離魔掌。
    因此當她發覺錢棠依然對她懷疑之際，立刻運心思索剛才對答時有何不妥之處。
    她只回想了一會，立到恍然忖道：「對啦，我不應該如此貿然答應留在此地．起碼我也應該先打聽一些春花莊的底細，方始合理呀？」
    薛芸芸的想法是對的，雖則她他稱自己走投無路，但也不應該不明究竟地便答應留在春花莊，這就難怪錢棠依舊對她抱著懷疑的態度。
    此刻錢棠雖已是提腳跟在慕由全之後走了出去，但他那充滿懷疑的一瞥，卻使薛芸芸不得不開口道：「請等一等，少莊主，小女子還有話說！」
    慕由全早已走到門口，聞言回頭詫道：「姑娘到底還有什麼事？」
    這時施本才和錢棠也停步回過身來，只聽薛芸芸道：「小女子覺得少莊主此去會見家父，仍有不妥之處。」
    慕由全問道：「還會有什麼不妥之處呢？」
    薛芙美道：「比方說，小女子根本還不曉得貴莊一向作什麼營生，還有此地是什麼去處，卻擅自決定留下來，豈不要捱家父一頓罵？」
    她這話一出口，那錢棠緊繃的臉孔，果然鬆弛了不少，薛芸芸看在眼內，越發肯定自己所料不差。
    慕由全只怕對方改變心意，忙道：「既是如此，姑娘想知道什麼，在下就告訴你什麼，如何？」
    薛芸芸笑道：「貴莊對小女子恩重如山，小女子自不敢隨意質疑，剛才之言，純係為了應付家父，想來少莊主不會見怪吧？」
    薛芸芸這句話，仍然是說給錢棠聽的，等於解釋她為什麼突然提出上述的顧慮緣故。
    這回錢棠確是對薛芸芸放心不少，道：「姑娘如是怕令尊反對，那麼我們就請他來此當面一談，怎麼樣？」
    薛委會矜首微點，道：「那再好也不過，只不知少莊主的意思如何？」
    慕由全還待猶豫，錢棠卻道：「少莊主不會反對的，老夫這就派人去請令尊來！」
    慕田全經他這麼一說，果然沒有再表示意見，錢棠便吩咐隨從去將劉賓請來。
    不一會劉賓就被請到，他一進門看到薛芸芸，正想開口，薛芸芸卻先道：「爹，午覺睡得還好吧？」
    劉賓尋思道：「薛芸芸神色有點奇怪，她搶著說這句話顯然另有用意，我且順著她再講！」
    當下說道：「睡得好極了！」
    那慕由全聞言笑了一笑，道：「只是下人委屈了老丈，沒好好招待，還請老丈不要見怪！」
    劉賓經他這一提，聯想到被安頓在柴房的情形，頓時心裡有氣，但當地觸及薛芸芸的眼光之際，硬將一口怨氣忍了下去，道：「哪裡，哪裡，老夫這些年來四處奔波，幾時有今天這樣舒服過？」
    薛芙美曾經提醒過劉賓，要他將自己當成尋常百姓，是以劉賓才會如此說話。
    慕由全笑道：「這麼說，若是敝莊有意收留老丈，老丈想必會答應羅？」
    劉賓一時不知如何回答才好，因為他還弄不清薛芸芸對春花莊的人，說了些什麼話。
    薛芸芸看得出劉賓的為難，乃是為了尊重她的話之故，忙道：「爹，女兒的意思是，咱們既然無處可投，倒不如就在此處安身？」
    劉其不用花腦筋，也猜得到薛會會這句話是逼於無奈而發的，於是裝出沉吟不決的樣子，看著薛芸芸。
    薛芸芸已知道劉賓會了她的意，又適：「爹是不是有什麼意見？」
    劉賓突然長歎一聲，道：「這些年苦了女兒你，老夫實在也想找個地方安定下來，只是……」
    慕由全聞言興奮地打斷他的話，道：「老丈想是答應了？」
    劉賓倏地冷冰冰地對他道：「你怎麼歡迎我們留下來？」
    這話凌厲之至，等於告訴慕由全，大家非親非故，春花莊苦苦相留，莫非另有企圖？
    慕由全怔了一怔，他為人庸碌，確是沒有想到劉賓話中之意，可是錢棠和施本才都知道劉賓已經懷疑了他們的用意。
    錢棠乃道：「老丈這麼說，莫非誤解了我們的誠意？」
    劉賓口氣仍然很硬，道：「貴莊是不是經常如此善待外人？」
    錢棠道：「那當然，故老莊主是江湖上聞名的大善人！」
    劉賓道：「貴老莊主是江湖人物？怎沒見到他？」
    錢棠道：「老莊主居住在宣城近郊時日已多，這春花莊只是他的別墅之一！」
    薛芸芸插言道：「宣城我們經過很久，卻還沒聽過有什麼大善人，否則我們早投奔他了！」
    錢棠笑道：「你們聽到過宣城近郊的竹林院吧？」
    薛芸芸聞言心下大震，但她迅即低下頭，所以錢棠等人以為她低頭回想，就沒注意她倏變的臉色。
    薛芸芸尋思道：「這春花莊竟是竹林院別支，唉，看來我和劉賓自投羅網了。」
    但她一念及春花莊諸人對她和劉賓的態度，心想這些人絕對還沒接獲竹林院命令攔截她和劉賓的消息，當下放心不疑。
    因此當薛芸芸再度抬眼之時，神色如常，一點也看不出有任何惶恐吃驚的樣子。她緩緩道：「好像沒聽說過宣城有什麼竹林院？」
    她轉問劉賓道：「爹，您聽過沒有？」
    劉賓惘然搖搖頭，他的沉著鎮靜功夫，卻是比薛芸芸要強，表情自自然然，毫無做作。
    施本才笑道：「錢老，他們不是江湖人物，當然不知道咱們竹林院的威名，這沒什麼奇怪的吧？」
    原來錢棠正露出不相信對方之言的表情，經施本才這麼一說後，方始轉為釋然，道：
    「當然，當然，若是你們聽過老莊主竹林隱叟的名聲，就會毫不考慮地請求留在敝莊，你們信也不信？」
    劉賓道：「經你們這麼一說，老夫確是有點心動了。」
    他停歇一會，又道：「不過……老夫仍然覺得此事若是如此決定，未免太過草率！」
    薛芸芸補充說道：「家父的意思，是要從長考慮，你們能不能給家父一個晚上的時間？
    等我們父女計議之後，明天一早再作個決定？」
    慕由全怕夜長夢多，正想反對，那錢棠卻道：「如此甚好，讓賢父女有較長的考慮時間，也免得顯出敝莊沒道理那麼須要你們留下來！」
    他這話一半是諷刺劉賓，一半是為自己著想，因為如此一來，他起碼也有一個晚上的時間，來分析對方父女兩人的真正來歷。
    慕由全聽到錢棠對人家如此說．也就沒有再出言反對，於是事情暫時決走下來。
    慕田全領著錢棠和施本才兩人相繼辭去，並約好晚上要設宴為劉賓父女洗塵。他們三個人一走．精舍廳中，就只剩下劉賓和薛芸芸。
    劉賓略略看看四下沒人，走到薛芸芸之前說道：「芸芸！這些人是什麼來歷？怎會無緣無故要留下我們？是不是你自己先有意留下來？」
    他一下子問了那麼多問題，顯見他到現在還弄不清楚是怎麼回事。
    薛芸芸道：「爹，咱們到外面花園走走！」
    劉賓登時會意，薛芸芸怕隔牆有耳，所以提議到外面走走。他點點頭，道：「好吧，出去舒口氣也好！」
    兩人一先一後走到精舍外面的小花園，一抬眼立刻發現有兩名僕役打扮的壯漢，站在月牙洞前，遠遠盯著他們。
    不用猜想也可以知道那兩人站在那裡的用意，敢情是要防止劉賓和薛芸芸兩人跑掉。
    薛芸芸裝得很自然地向那兩人揮揮手，打了一個招呼，然後輕扶著劉賓，兩人走在花徑之間，遠遠看去，就像賞花散步的樣子。
    兩人繞了半圈，站在一處菊花圃之前，薛芸芸指著一朵黃菊，道：「促父，你可知道這春花莊是什麼所在嗎？」
    劉賓搖搖頭，表示他毫無所悉，薛芸芸徐徐道：「這春花莊是竹林院別支，竹林院就是昨晚幫助杜劍娘自杏林渡搶走咱們的從謀！」
    劉賓聞言幾乎出聲驚叫，道：「真的？那我們豈不已經自投羅網了嗎？」
    他雖則沒有大聲叫出來，但他那種焦急的舉動，卻已引起那兩名監視的人的注意。
    薛芸芸微微俯下身子，用手捧住那朵大黃菊花，道：「義父，我們須得裝成在談論這朵菊花的樣子，否則那兩名監視的人，必然會起疑！」
    劉賓只好也湊臉過去「賞花」，但口中卻道：「春花莊既是屬於竹林院，那麼我們陷在此處的消息，杜劍娘不是馬上會接到報告嗎？」
    薛芸芸道：「是的，依女兒的估計，杜劍娘追蹤我們的命令，至遲明天中午以前，必會傳到此處！」
    劉賓道：「要是這樣的話，我們真是插翅也難飛了！」
    薛芸芸道：「如果義父信得過女兒的話，說不定女兒還可以設法在明日上午之前逃出這春花在！」
    劉賓道：「女兒你怎會有此想法？咱們落在目前的窘境，難道說還有什麼隱私不成？」
    薛芸芸站直了嬌軀，道：「那麼，待女兒想想辦法，看看能不能逃出這魔窟，請義父稍安勿躁為要！」
    劉賓看著她姣美的臉靨，募地發覺一向被他視為柔弱的薛芸芸，此刻的神情，卻是那麼堅定不拔，充滿了智慧及信心。
    劉賓心下大奇，尋思道：「看來芸芸不是個簡單的人物，劉傑三和李奉已對她起了疑心！如果他們的懷疑是事實的話，可是芸芸一直那樣關心我，應該用什麼來解釋呢？」
    劉賓這一個念頭，只是一剎那間觸發的，他立刻想及薛芸芸要他信任她的話，遂迅速拋棄他心中的疑惑。
    薛芸芸知道自己突然變得堅強起來，一定會引起劉賓的懷疑，可是她不這樣也不行，因為若是靠劉賓去想辦法的話，她們兩人就絕難有逃出春花莊的機會。
    目下她已顧不得劉賓的疑念，她預料得出，以劉賓對她的感情，只要她沒有做出危及他生命的行動，所有的懷疑，都很容易解釋明白的。
    是以，薛芸芸淡淡一笑，道：「義父，今晚春花莊的宴會，你大可放心一醉，越是開懷暢飲，越能消除他們的戒心，相信義父明白這個道理才對！」
    劉賓道：「這道理為父省得，但你呢？你有什麼把握可使咱們逃脫？」
    薛芸芸沉吟一會，道：「女兒還未設想出十全十美的計劃，但女兒相信咱們逃脫的機會很大，除非杜劍娘搜捕我們的消息在天亮以前來到！」
    劉賓道：「不會那麼快吧？』」。
    薛芸芸道：「但願如此，也但願天快點黑，這樣我們或可安穩到明天一早！」
    劉賓不解地道：「為什麼？」
    薛芸芸道：「依女兒的忖想，竹林傳遞消息的方法．若是以快馬傳來，最早也得在明日午前才能傳到此外！」
    劉賓「嗯」了一聲，道：「對，宣城離此少說也在百里之上，再快也得兩天一夜的時間……」
    薛芸芸打斷他的話，道：「怕只怕他們用信鴿傳遞消息！」
    劉賓道：」用信鴿？是啦．若是用信鴿的話，今天夜裡怕就可將追搜我們的消息傳至此間了！」
    薛芸芸道：「不然，黃昏之前如果沒有動靜的話，必然得等到明日一早才有消息，因為信鴿很少能訓練得在夜間也習慣飛行的。」
    劉賓點頭應道：「這話不錯，怪不得女兒你希望黑夜快點到來。」
    薛芸芸緩緩道：「不論如何，從現在開始，我們就須時時刻刻防犯，以免措手不及，被他們抓了起來！」
    她一面說話，一面開始移步走動，劉賓只好跟在她的後頭也走了過去。
    他們在花園繞了一圈，時停時走，看起來倒像是流連花間的賞花人。
    回到精舍廳中時，已經是申牌時分，離黃昏已然不遠，薛芸芸一著春花莊中，並沒有絲毫動靜，心下大是篤定放心。
    於是望著劉賓品茶閒聊，在兩名丫環侍候之下，樂得自由自在。
    聊呀聊，薛芸芸突然叫來站在門外的那名青衣女婢，問道：「你叫什麼名字啊！」
    那女婢不想她突然有此一問，怔了一怔，才回道：「小婢叫春菊！」
    「春菊？」她歇一下又道：「春菊，你家少主人是不是已有家室？」
    這一間又問得那春菊一怔，道：「少莊主已有少奶奶了！」
    薛芸芸搖搖頭，前南道：「可惜，少莊主看來一表人材，卻已有了妻室！」
    劉賓聽不懂她此話的用意，薛芸芸卻又道：「那麼，施總管呢？施總管是不是也有了家室？」
    春菊道：「施總管倒還未婚配，小姐向這些幹什麼？」
    薛芸芸漫應道：「沒什麼，我只不過閒著無聊，隨口問問而已！你下去忙你的吧！」
    春菊欠身退下，薛芸芸遂又和劉賓閒聊起來，但劉賓這時卻發現薛芸芸嘴角竟浮現一抹得意的冷笑。
    他再也憋不住，想出口問個明白，薛芸芸立刻用眼色制住他。
    劉賓吞下差不多要出口的話，愣然望著薛芸芸，薛芸芸又道：「爹，你看施總管的人品如何？」
    她的聲音說得很大，劉賓知道她是有意要說給門外那兩名丫環聽的，當下附和她道：
    「人品倒是不錯，可惜年紀大了一點！」
    薛芸芸道：「女兒的看法也是如此，而少莊主年紀較輕，卻已有了家室！」
    劉賓道：「是呀，要不然那少莊主可真是與女兒你很相配呀！」
    薛芸芸故意嚷道：「不來啦，爹居然如此打趣女兒！」
    劉賓呵呵大笑，薛芸芸越發裝得不勝嬌羞，用小手捶著劉賓的胸，嬌憨之態，真個人見人愛。
    兩人就這樣捱到天色暗了下來，薛芸芸長長吁日氣，道：「義父，看來今夜我們可得平安無事！」
    劉賓可沒有她那樣輕鬆，他怵然道：「話雖是這麼說，然而過了今夜，我們又當如何？」
    薛芸芸霍然立起身來，道：「今晚女兒的計劃若不能成功，那我們只好硬闖了！」
    劉賓道：「硬闖？憑我們兩人之和，要想闖出這春花莊，豈不無異于飛蛾撲火？」
    薛芸芸正想略解釋，外頭卻已有一名丫環掌燈進來，她遂把話打住。
    那丫環將室內燈光點亮之後，道：「少莊主有請兩位貴賓到前廳用飯！」
    薛芸芸道聲「謝』，略整衣襟，招呼了劉賓，隨在那名女婢之後，往前院花廳走了過去。
    她和劉賓進入花廳之時，座中除了慕由全，施本才和錢棠三人之外，還有三名陌生男子。
    經慕由全一番介紹之後，劉賓他們才知道那三名年紀均在四十歲以上的中年男子，全都是春花莊內的高級武師。
    薛芸芸落落大方地坐在席間，光艷奪目，顧盼流目之間，有說不出的萬般風情，使得那班男子，竟然有恥顏不自然之感。
    幾杯烈酒下肚之後，席間的男人，方始恢復了談笑風生的勇氣，這情景令薛芸芸大為滿意。
    她含著笑容，忖道：「這些男子看來對我都懷有一份思慕，此刻我更應該造成他們心理上的強烈希求，然後使他們人人都以為我對他有意，這一來我必可使他們互相離心，而達到分化他們的目的！」
    於是薛芸芸主動逐一敬酒，她從被敬到的人那份受寵若驚的表情，也可以意會到他心裡的感受，必然是甜甜蜜蜜的。
    酒過數巡之後，劉賓放懷暢飲，開始裝成酒意上湧的模樣，講話也興高采烈起來。
    他在席間大談薛芸芸的才藝，甚至有多少貴胄公子向薛芸芸求親之事，也毫不隱瞞地說了出來。
    錢棠一聞此言，突然對劉賓道：「劉兄，令嬡還沒許字於人吧？」
    劉賓道：「唉，若非老夫失意宦途，小女現在或許已有很好的婆家了！」
    錢棠道：「姻緣前定，這事勉強不得，兄弟倒有一門親事可替令嬡撮合！」
    劉賓道：「真的，親家是誰？」
    錢棠道：「不瞞劉兄，兄弟原就是為敝東主說這媒的！」
    劉賓道：「貴東主？莫不是少莊主有意抬愛？」
    薛芸芸此時放意含羞低頭，那份羞態，使得坐在她右首的慕由全心花怒放。
    不料錢棠卻道：「非也！非也，劉兄你誤會了，兄弟是為我們老莊主求親的！」
    劉賓霍地站了起來，吼道：「姓錢的，你的意思是要我的女兒，嫁給一個行將就木的老翁為妾？」
    錢棠不慌不忙地道：「老莊主雖然年歲大了點，但他絕不會虧待今媛，你何必生那麼大的氣？」
    劉賓還是站著道：「哼，你別以為咱父女落魄至此，便有機可乘，須知我們也是清白人家，請錢兄最好不要再出言侮辱！」
    他說得理直氣壯，薛芸芸知道輪下去該她「表演」了，當下叫道：「爹！」
    就只這一聲輕喚，然後眼圈一紅，掉頭掩臉，跺著腳便往外跑。
    這突如其來的舉動，使得在座的人相顧愕然，劉賓趁機恨聲道：「姓錢的，我女兒這一去要是有個三長兩短，我就跟你拚個老命！」
    薛芸芸的突然退席，已使座中人人暗根錢棠的不知趣，再經劉賓這麼一說，包括慕由全在內，莫不對錢棠的態度，生出極端的厭惡來。
    慕由全真恨不得追下去查個究竟，但他自恃身份，只得端坐不動。還是施本才乖巧，他迅即傳令莊丁出外打探薛芸芸的去處。
    錢棠討個沒趣，但卻不敢開口，他深知此刻若再開口為自己辯解，決計會引起更糟的反駁。
    慕由全當著眾人的面，道：「錢老，你雖是家父派至本莊的客卿，但也不能處處干涉本莊之事呀？」
    錢棠知道慕由全已對他大起反感，但他還是說道：「老夫只是順著少莊主主意做事，難道會有什麼不妥之處？」
    慕由全冷哼一聲道：「順著我的意思做事？哼，我看呀，錢老你自始就有意拆我的台！」
    慕由全本想把一股怒氣，全發洩在錢棠身上，但礙於劉賓在席，遂打消了念頭，忿然看著錢棠。
    劉賓冷言旁觀，當然看得出慕由全不好意思在外人面前，過分給錢棠難堪，當下歪歪斜斜的，扶壁走了出去。
    他這一走，慕由全更感到沒趣，他本是個庸碌之八，好惡由心，全不考慮後果，是個標準的紈褲子弟。因此劉賓一走，他就口沒遮攔地道：「錢棠，看你如何收拾今晚的場面！」
    錢棠冷靜一想，莫非慕由全是看上了薛芸芸？
    他一念及此，頓時恍然，敢情慕由全這麼不留情面給他難看的原因，是在吃他老子的醋？
    錢棠實在萬料不到這一層，所以他才主動替慕白老莊主求親，不想惹了少莊主慕由全，此刻不由他不大為反悔。
    他雖是個計智百出的人物，可是碰上這樁涉及男女情愛之事，錢棠也不免有手足無措之感。
    施本才平日對錢棠干涉他總管職務，已深表不滿，現在有機會整他，當然不放過，於是他道：「少莊主！錢老替老莊主作謀，原也是一番好意，少莊主何必生氣呢？」
    慕由全大聲道：「哼，他還不是處處找馬屁拍？好了，這回看他有什麼辦法叫那薛姑娘回心轉意，答應嫁給我老爹！」
    錢棠被他說得臉色鐵青，抗聲道：「少莊主，當初薛姑娘進入本莊之時，你不是吩咐過不擇手段也要留下她獻給老莊主嗎？現在她既不應允，我們何不用強的來？」
    慕田全吼道：「放屁！當初是當初，現在是現在，你懂個什麼屁？」
    施本才存心反對錢棠，道：「少莊主，屬下的看法，用強的固然使不得，但是軟的去求她，怕也未必見效，屬下以為，倒不如軟硬兼硬，或許能使他們父女就範！」
    慕由全道：「這應該從何下手？」
    施本才道：「場面若是沒被錢老弄砸，屬下倒有一計良策！」
    慕由全怒眼瞪了錢棠一眼，道：「現在行不通啦？」
    施本才徐徐道：「行是行得通，但得屈少莊主枉駕一行，先向他們父女說個好話，然後再由屬下從旁威脅，或許能生效也未可知！」
    慕由全還是聽不懂施本才的意思，道：「要我向他們父女說些什麼好話？」
    施本才道：「比方說，保證不會再提親啦，保證要辦錢老啦，當然我們的目的只為了安撫他們，使他們留下來！」
    他看著錢棠鐵青的臉色，又道：「至於以後該怎麼辦，處罰不處罰錢老，那是我們的事，對不對，錢老？」
    錢棠啞巴吃了黃蓮，雖知施本才這話在提醒慕由全，應該懲罰他以取得劉賓父女的信任，但苦於不敢出口，只得點點頭。
    慕由全腦筋雖不大靈光，但施本才的話，他卻能體會，於是道：「施總管的辦法確有道理，只是要我向娘們說好話，卻不大方便吧？」
    施本才心裡好笑，想道：「鬼不知道你老哥專門向娘們獻媚說好話的？」
    但他口中卻道：「少在主身份自然不同，所以屬下造才說是委屈少莊主依的原因也在此，如果少在主覺得不要，屬下再想個辦法也可以……」
    話還沒說完，慕由全已道：「算啦，就這麼決定好啦，等找到了薛姑娘，由我一個人先去解釋解釋好了啦！」
    施本才道：「然後再由屬下前去恐嚇威脅一番，就不怕他們父女敢再反抗！」
    計議既定，眾人就在廳中喝問酒等候莊丁尋薛芸芸的消息。
    沒等多久，那名被派出去的任丁，已然轉回廳中覆命，只聽他對慕由全道：「啟稟少莊主，小的奉命下去追尋薛姑娘之後，立刻糾集莊內弟兄分頭找尋……」
    慕由全不待他說下去，修地拍桌叫道：「你囉嗦個什麼？人找到了沒有？」
    那莊丁嚇了一大挑，結結巴巴道：「找……找……到了！」
    慕由全道：「此刻在什麼地方、」
    那莊丁道：「薛姑娘在花園中痛哭了一會，就和她的父親回到精舍去了！」
    慕由全過：「你下去吧！」
    他轉向施本才，道：「我現在就去瞧瞧，可以吧？」
    施本才看他急巴巴的，更有意逞他道：「少莊主還是再等一會兒，等薛姑娘平靜下去，去了才不會碰釘子！」
    慕由全心裡癢癢的，實在忍不下去，但又不敢不聽施本才的活，吼道：「他****，這娘們那麼難上手……」
    錢棠突然說道：「少莊主，我看啊，那娘們兒不但很難上手，一個弄不好，說不定還得站一身腥臭呢！」
    慕由全道：「你說這話是什麼意思？」
    錢棠道：「老夫覺得這對父女太不簡單，少莊主還得小心才是！」
    慕由全道：「你這話是存心掃我的興？還是有什麼根據？」
    錢棠一向是在中的智囊人物，慕由全此刻雖對他沒有好感，但也不敢不聽他那充滿警告的語氣，是以有此一問。
    錢棠慢條斯理地道：「少莊主，依若肯花點腦筋去想的話，必可發覺我們春花在今晚的氣氛，與往日大不相同……」
    慕由全想了一想，道：「沒什麼不同呀？」
    錢棠道：「少在主請再想想，你今天是不是比往日更易發脾氣？尤其對老夫最是看不順眼？對也不對？」
    慕由全仔細一想，錢棠的話果然沒錯，遂訝然望著錢棠。
    錢棠捻胡一笑，道：「少莊主知道這是什麼原因嗎？」
    慕由全惘然搖頭，錢棠乃道：「因為那姓薛的姑娘，有計劃地在蠱惑你之故！」
    慕由全詫異地道：「她在蠱惑我？果真有這回事的話，我自己怎麼一點感覺也沒有？」
    錢棠道：「那是因為你當局者迷，何況……」
    慕由全見他話只說了一半，道：「何況什麼？」
    錢棠道：「老夫說出來，怕少莊主又要見怪！」
    慕由全道：「只要你不胡說八道，我就不會怪你，你說吧！」
    錢棠遂道：「何況少莊主自己對那性薛的姑娘，生出愛慕之情，自然很難發覺她在蠱惑你……」
    錢棠分析入微，莫由全深知這層道理，是以默不作聲，低頭沉吟。
    錢棠見機又說道：「所以老夫勸你還是敬而遠之為上策，最乾脆的方法，倒不如命人擒下他父女交給老莊主發落……」
    慕由全道：「萬一他們父女並非什麼可疑人物，依你這麼做，笑話不就鬧大了嗎？」
    錢棠道：「少莊主平日做事乾淨利落，今晚怎地如此畏首畏尾呢？」
    慕由全被他說得有點心動，施本才卻道：「少莊主如是這樣做的話，等於辣手摧毀了一朵嬌花，沾不著半點便宜，這又何苦呢？倒不如放了他們！」
    慕由全訝道：「放了他們？」
    施本才道：「是的，既然怕花兒帶刺，就無須攀折，何用硬生生將之剷除呢？」
    慕由全看了錢棠一眼，道：「這事我看還是照施總管的方法去辦！」
    錢棠皺皺眉，知道再說也沒用，心想：「這慕由全確已被薛芸芸美色所迷，自己是不是應該袖手不管？」
    錢棠在竹林院一派的地位身份甚高，如果他堅持干涉慕由全的舉動，慕由全也未必敢得罪他。
    他躊躇之原因，系考慮到干涉這件事的結果，對自己劃不划算，有沒有好處之故呢？
    錢棠左想右思，都覺得犯不著為那娘們兒之事，得罪了慕由全，因此他決定不再正面反對慕由全的一意孤行，僅須在暗中注意事情的發展，以免發生疵漏。就算盡了他的職責。
    慕由全在廳中坐立不安，一直等到施本才眼色示意，方始興沖沖地趕往後精舍，探望薛芸芸。
    他一直在想，春菊那丫頭的報告是不是真的？如果是真的話，薛芸芸他們父女，豈不真的對自己有意？
    問題僅僅在自己有了家室而已，慕由全又想：「這又有什麼關係？待會看我的甜言蜜語，管叫姓薛的姑娘要答應做我的偏房！」
    原來慕由全突然決定將薛芸芸佔為己有的最大原因，是聽了那丫環春菊的報告。他萬料不到春菊所聽到的話，只是薛芸芸的「迷湯」而已。
    他懷著一份「被美人垂青」的興奮心情，匆匆忙忙地趕往精舍，全然沒有考慮到薛芸芸會安排這計「引人上鉤」的計策。
    慕由全三步並兩步地來到薛芸芸的宿處，立在門前，吩咐隨從向前叫門。
    精舍大門「呀」一聲打開，那劉賓探頭看到慕由全，立刻將門關上，道：「少莊主，老夫父女已在收拾行李，立刻就可離開貴莊，請不必如此催通！」
    慕由全道：「老文誤會了，在下是專程來此解釋請罪的，並非是來趕走老丈賢父女！」
    劉賓在門內冷冷道：「值不得少在主作任何解釋，老夫這就攜小女起程，事情也就如此了了算啦！」
    慕由全心下大急，道：「老丈何必拒人千里之外呢？請容在下當面致歉，這總該可以吧？」
    不料劉賓又道：「不必了，少莊主請回，恕老夫不再當面辭行了！」
    慕由全見他如此堅決，不由得一股少爺脾氣湧了上來，正想發狠，卻猛然記起了施本才要他低聲下氣的交代，遂強忍了下來，道：「老文何必生那麼大的氣呢？那錢棠出言無狀，得罪了令千金，在下已決定予以嚴懲，不看僧面看佛面，老丈總應該給在下一個解釋機會，再走也不遲呀！」
    門內沒有什麼反應，慕由全心想：或許他們父女正在商議准不准他進去，於是耐心等候。
    過了一會，傳來一聲嬌滴滴的聲青，道：「少莊主，請推門進來吧！」
    慕由全聽得心頭鹿撞，竟莫名其妙地緊張起來。
    他一個箭步竄上門前，迫不及待將門一推，眼角倏地一亮，怔怔地望著坐在室中的薛芸芸。
    只見她左手挽著包袱，看來已經準備要離開的樣子，坐在那裡的神情，卻仍然端莊靜嫻，配上那雙哭紅的美眸，只看得慕由全魂飛九霄，竟然忘了舉步入內。
    薛芸芸露出一排貝齒，嫣然一笑，道：「少莊主請坐！」
    慕由全經她這一說，始才恢復正常，抱拳道：「在下是專門來此負荊請罪的！」
    薛芸芸緩緩站了起來，幽幽說道：「多謝少莊主如此關心，小女子本不值得閣下這麼關心……」
    慕由全還沒來之前，本以為薛芸芸見到他的面，一定會冷言冷語對待他，沒想此刻薛芸芸，除了眉宇間泛起談談的哀怨之外，卻全然沒有責怪他，的意思。
    這情景叫慕由全感激萬分，心想道：「像這樣柔順可愛的女子，要是能弄到手的話，豈不是三生有幸？」
    他正想說些客氣的話，薛芸芸又道：「少莊主如果為了替錢老爹解釋而來，那就可以不必了，小女子知道他說者無心，卻也一番好意……」
    慕由全道：「難得姑娘這麼寬宏大量，可是在下心裡還是非常過意不去。」
    薛芸芸道：「這有什麼過意不去的？求親作媒本是平常事，錢老爹說說又有什麼關係？」
    慕由全詫然道：「那麼……姑娘何必中途氣走？」
    他這話說得小心之至，深恐刺傷了薛芸芸。
    薛芸芸看了劉賓一眼，徐徐道：「我只是感懷身世，突然悲不自禁而已。」
    慕由全道：「這麼說，姑娘是……」
    他本想說「是有意嫁給家父」，但話才到舌尖，想想不妥，便打住了。
    薛芸芸微微笑道：「我明白少在主的意思，其實像我這種無依無靠的女人，同意錢老爹的媒，也不失一個辦法……」
    慕由全慌忙道：「不行，不行，我爹已經逾八十歲了，雖然他身體還很健朗，但他擁有五房妻妾，姑娘絕不可嫁他！」
    薛芸芸心裡好笑，口中卻道：「妻妾多，乃是男人的福份，這我倒不在乎，只是年齡相差懸殊，卻不能不考慮……」
    這些竟等於在暗示慕由全，她不在乎男人妻妾多寡，只看重對象的年紀大小。
    慕由全喜形於色，怔道：「她這一提，不就等於在暗示屬意於我嗎？」
    但他心中雖是這樣想，卻也不敢貿然說出愛慕之類的話，只好道：「天下女子有姑娘如此雅量的，畢竟不多……」
    薛芸芸漫聲道：「這也沒有什麼，比如說，嫁了一個郎君之後，也不能擔保他不再娶小，那與人做偏房又有什麼分別呢？更何況男人三妻四妾，本是尋常事，少莊主你說，對也不對呀？」
    慕由全猛點頭，一疊聲道：「對，對，對極了……」
    他那種「深獲吾心」的滿意表情，使薛芸芸感覺得到對方的一縷心思，已完全掌握在她的手中。
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