那雜貨鋪在襄陽西城門內大街上。由於行人不多，所以生意有點清淡。黃老闆時時摸著下巴短鬚，站在門口望向不遠的西城門。
有些騎馬的人經過，黃老闆最多望一望，絕對不望第二眼。因為凡是騎馬乘車的人不論男女老少都不會是顧客。既然不是顧客多瞧一眼也嫌浪費氣力。
故此忽然有一匹馬停在他身邊，馬上的人向他打招呼時，黃老闆幾平以為自己看錯聽錯。
馬上的人大概廿餘歲而已，衣服光鮮。額上有一道疤痕和滿嘴鬍鬚使他予人成熟印象。尤其那對眼睛銳利冰冷，更使人不敢小覷他。
此人是誰，當然瞞不過讀者。接下這一次生意，李十八就是用這副面目，直到任務完成為止。就算已被人「點相」亦不更改。這是他的慣例。不過下一回用何種模樣面目出現，卻連他自己都不知道。
「你一定是老闆？你貴姓？」
黃老闆連忙推笑點頭，道：「小姓黃。客官爺想買點甚麼？」
李十八據鞍俯望黃老闆，道：「不買東西，除非附近有房子可租，我當然上你這兒買柴米油鹽。」
黃老闆剛楞一下未及開口，李十八又道：「那兒有薦人館？你一定知道吧？因為我還要找幾個人，廚子長隨都要。」
黃老材嘴巴幾乎笑得裂開，嘻嘻連聲，道：「有！有！房子人手都有，包在小的身上。」
李十八皺起眉頭，道：「多花點銀子小事情，但屋子須得吉利乾淨，人也得老實而又不笨。你辦得到？」
天下很少發生有錢辦不到之事，尤其是這類租屋僱人的事更是容易不過。
李十八隨黃老闆入店，店後傳來舂米聲音。一切很正常，李十八滿意坐下，說道：「黃老闆，這幾件事辦得好，賞錢不會少。就算不成亦不叫你白忙。」說時掏出一枚二兩重銀錁子擱在櫃面。
那辰光就算請一個西席老夫子，「一年」東修亦不過是十幾兩。講幾句話就賺得二兩，可真是天降財喜趕快要拜神還願了。
黃老闆道：「大爺您貴姓？要怎樣的房子，怎樣的人？」
李十八道：「房子兩三進就夠。人有三四個也可以將就。你心中有沒有合適的？」
黃老闆道：「有！有！房子和人全有。」
李十八道：「好極了，說來聽聽。但你記住，最好不要停嘴尋思，更不要出去打聽。現在說吧！」
黃老闆果然說得出，不過他卻不明白何以此人一口氣追得那麼詳細？如果他只問及房子座落何處形式大小以及傭僕姓名等不足為奇。但問房子時對於房東的姓名籍貫年歲職業家當等都不漏一點。同時對於傭人的樣貌高矮脾氣以及家中其他之人也不放過絲毫。還有就是不容許他多想或詢問其他的人（例如妻子夥計），簡直像衙門問口供一樣逼得緊緊毫無縫隙。
黃老闆終於通過這一關，而垂手賺了十兩白花花銀子。但他心中相當煩惱不安。這一點他連老婆也不敢說。房子沒有問題，是本城各種生意最多房屋最多銀子也最多的錢氏家族所有。租下這所房屋時根本見不到錢大爺錢如泉。只見到一個賬房先生而已。
但傭人卻使他擔心。一共三個人是廚子阿洪和陳旺兩口子。都是附近土生土長的老實人。可是如果那李大爺來路不正，這些人怎麼辦？會不會受到連累？
任何人都會認為李十八這個人很怪很無聊。年紀輕輕而又大把銀子，卻不征歌逐色，不賭不飲。更可笑的是他詳細問過阿洪和陳旺夫妻許多事情之後，竟然一一親自前去求證。
阿洪和陳旺兩口子都毫無問題，其實看看他們樣子就知道了。但以李十八的特殊情況，當然是經過求證更保險妥當。
已經平靜無波住了五天之後。李十八獨自跑到郊外山上一座寺院。
他已經來過三次，每天早餐後獨自蕭然來到，在大殿燒香禮拜之後，便繞到寺後一座亭子，倚柱瞑目睡一個時辰左右。然後回到大殿再燒香禮拜才離去。
這一個時辰的瞌睡對他極為重要。因為雖然屋子沒有問題，傭人也沒有問題。但他身兼「獵人」、「獵物」兩重身份，從無一夜睡得安穩。
因此他好想念門外有一口水井那間屋子，還有那個有著悲慘回憶心地善良的女人。
這座「善護寺」的寂靜環境，也能使他稍稍安心。朝拜進香的人不多，除了一兩個小沙彌之外，就根本無人走近寺後亭子。所以他的確能夠在這兒補充不足的睡眠。
如果有任何問題，如果敵方已相信你某種習慣，則今天不發動攻勢亦不會遲過明天。
所以李十八不敢真的睡著，前三天可以，但從今天起就不行，要是你試過長年累月睡不夠，而非得裝睡又不可以睡著的滋味，你才體會得出那是多麼可憐多麼痛苦的事。
李十八也有偶然睡著的片刻。這一片刻可以做很多夢，看見許多人，回憶起無數往事。
「現在我只是一塊『餌』而不是獵人，更不是沒有生命之險的普通人。」這時他委實萬分羨慕平凡的人們。「李十八啊！你萬萬不可忘記『五更雞錢通』乃是二十年前最偉大殺手。他不但能保護自己而且必能反擊。你只要有一步差池，就立刻變成路邊的死狗。江湖上沒有人記得你，因為你是失敗者。」
一個小沙彌走到亭邊。他的腳步聲李十八記得很準，知這是左頰有塊淡紅色胎記的廣元小和尚。
以往李十八不會睜眼，但今天他既睜眼又說話，道：「廣元，今天敢是那一位佛祖菩薩聖誕？」
廣元大約十五歲左右，嗓子猶有童音，道：「沒有呀。」
李十八道：「外面很熱鬧，為甚麼？」
廣元道：「李施主你耳朵真靈，那是本城曾老員外家眷來上香。」
李十八心跳加速不少。果然「魚」要上鉤了。可惜那將是此任何魚都可怕的虎鯊，釣這種魚絕對不是賞心樂事。
做了四天「餌」，終於使虎鯊發現並且過來嗅嗅瞧瞧。目前雖然只是家眷，但已等如靈敏有效的觸鬚。
只不知這廣元小沙彌會不會也「變」成曾家的觸鬚；五更雞錢通二十年來在襄陽已是有財有勢的曾老員外。他若是想法子使這小沙彌從無害「變」有害，一定可以做得到。
所以他默默而坐，一直等到廣元打掃收拾完畢，轉身行出七八步，才道：「廣元，等一等。」
小沙彌停步回頭，道：「什麼事？」
李十八緩緩走近微笑審視他表情，道：「如果來上香的是曾老員外的兒媳婦，我就等一會才走，因為我怕碰見她。」
廣元道：「正巧就是他的媳婦，老員外和少爺沒來。但家人僕婢卻有十幾個。不像誠心來上香拜佛……」
李十八訝道：「不上香拜佛，來幹什麼？」
廣元道：「像是擺闊。其實襄陽有誰不知曾家有錢？」
李十八釋然一笑，道：「既然是他家媳婦兒，我且躲避就是，免得碰上不好意思。你是出家人告訴你也不打緊。她從前幾乎做了我的妻子。我們曾經見過面，所以還是不要碰見她最好。你說我該避一避，還是去見她一面呢？」
廣元猶帶稚氣瞼上露出慎重尋思表情，然後道：「還是避一避的好。」
李十八道：「好，但如果她到處走動，說不定會溜到這邊。你可要來幫幫我忙。」
廣元迷惑不解道：「幫忙？我能幫忙？」
李十八道：「你走快一步來此，陪著我一面說話一面走開。人家一瞧我們邊走邊談，以為是寺裡的人至少也很熟絡，一定不會多加注意，甚至連我的面孔也不瞧一眼。」
廣元道：「對，這忙我可以幫。」
他拿著掃帚等物走了-
他幾乎是立刻就跑回來，微微喘氣道：「她來啦。」
寺後到處花木扶疏寧靜清幽，順腳游賞一下甚是合理。
但李十八卻不作此想。卻認為她的行動更證實她是「觸鬚」。只可惜她不知道她家翁真正身份。如果有人告訴她，她將有何種反應？除驚訝之外她悲傷呢？抑是歡喜？她會不會幫助刺客？
會不會離開丈夫？
上一代的思仇本無須牽扯到下一代，這是李十八想法。不過別人絕對不同意。而事實上亦有困難。如果你是她的丈夫，知道岳父買兇手殺死自己父親，而妻子又暗中幫過那兇手。你怎麼想？怎麼辦？能裝不知道繼續照常生活下去？
李十八從另一條路走開，但透過樹影仍可看見一些婢女和幾個家人。
此時他忽然身子一震變成木頭人呆立不動。
廣元拉拉他衣袖，低聲這：「走吧，走吧，別瞧啦。」
李十八全然不知不聞。廣元一看他樣子就明白了。但他到底太年輕，所以不知應如何勸他才是。李十八的眼睛流露說不出的震驚和淒涼悲傷。如果他看見的人是個陌生者，萬萬不會露出如此扣人心弦的眼神。
廣元憫然歎口氣，再拉拉他衣袖。如果不是拉衣袖而是用刀子刺他，李十八也絕對不會躲閃。
第一流項尖殺手怎可能露出如此致命破綻？他究竟看見誰？
這一次李十八終於有反應，長歎一聲，繼續行去（雖是與曾家之人對面交錯而過，但路分兩條，彼此只能隱約看見）。
廣元道：「你看見她？」
李十八道：「我看見了。」
廣元道：「她的確長得很美麗，人也很好十分和氣。但你最好忘記她。反正世上不論人或事物，都是『虛假』的存在。『時間』『空間』的不斷變換遷流，使得世間無一物是真實或永恆存在！」
他本來不知應該如何勸解。可是忽然歸攝入佛理便立刻滔滔不絕。但他卻又知道愚昧眾生絕非三言兩語就能瞭解明白。
李十八道：「佛家認為一切都虛幻不實，可是剛才我明明看兒她。你總不能說『她』是個不存在的虛幻的人吧？」
廣元微微而笑態度從容。只要不是談論賺錢鑽營功名以及男女猥褻情事，只要是「哲理」他就不怕（雖然他只有十五歲）。
他道：「我佛絕不是教你把活生生的人硬繃繃石頭都視若無睹，硬是視為『虛無』。不，你完全誤會了。所謂『虛幻』只不過是分析一切人或物直至最後，你會發現那只是有限時空形式中的一種過程或現象。」
李十八刻道：「過程也好現象也好，都是真實存在的，對不對？」
廣元道：「有兩種說法。一是此種存在是對待而非絕對的。即是說既有存在，另一方面就有不存在。二是凡在時空限制內任何生靈物體都不永恆。就算廣袤無垠的土地一億萬年不壞，十億萬百億萬年之後終有毀壤之日。既然如此，所有發生之事，形形色色的人，林林總總的物，終將無影無蹤。難道你肯滿足於浮光掠影的存在，這種存在能算是真實不虛麼？」
李十八沉吟一下，道：「你的話很有點道理。不過我並不心服，又覺得對人生種種痛苦沒有用處！我忘不了她，你說如何我才能夠不痛苦？」
廣元只微笑而不答。因為如果你一定要將自己局限於「時空」之內，任何道理皆成「戲論」。李十八愛戀執著二個女人因而生出痛苦，此是人類六種根本煩惱之中的「貪」煩惱。大乘廣五蘊論注說得明明白白，凡是染愛耽著任何人或事物，此一愛耽力量能使你永在時空內流轉。生出種種痛苦，而痛苦變為推動命運的力量。這就是「貪」煩惱實際情形及後果。
（佛家的慈悲、耶穌的博愛等等，都含有使個人的私愛昇華擴大之深意，以便使人從小圈子跳出，從而漸漸擺脫「私愛」的纏縛執著。）
他們已走到寺門外。李十八作揖辭別，道：「雖然我痛苦尚在，但又隱隱覺得並不是絕路。也許有一天我會再來找你。到時望你不吝指教。」
廣元反而被他客氣恭敬態度弄得有點手足無措。他並不覺得自己有任何高明見解。剛才所談論的話，在真正佛教徒而言只是最基本顯淺道理而已。
然後李十八看見一對眼睛，冷酷銳利。
這對眼睛夾雜幾個香客中，都是鄉下人，外貌衣著親切樸素。
李十八知道當自己發現這對冷酷銳利的行家眼睛時，那一瞬間自己眼中亦有凌厲光芒。所以如果對方來此找李十八，馬上就認得出。
只不知這個假扮作鄉人老頭的殺手是不是曾家派來？但五史雞錢通剛剛派出「媳婦觸鬚」，怎會跟著派出殺手？
如若不然莫非是巧合？莫非歐老大第二線人手已趕到？
他忽然發現一件事實。他的「痛苦」居然消失無影無蹤。為什麼？
廣元種種道理縱能說得天花亂墜，但力量卻比不上一個殺手帶來之危險。（多可悲的事實）
李十八很快就隱藏蹤跡身形，卻留下一些線索。
一個鄉下老頭出現山坡上，徐徐走向坡下一片平曠草地。左手拄一枝六尺長竹杖。這是天下極普遍平凡隨處可見的人物形象，絕對無人會加以注意——如果不是那對眼睛洩露秘密的話。
李十八的線索留到草地為止，此後就要瞧鄉下老頭自己本事了。
只見鄉下老頭四下巡看過，站在草地中仰首尋思。
片刻後他仍然望著天空大聲道：「李十八，請出來見一面。」
鄉下老頭等一回聽不到回音，便又道：「老朽康青。現下承認你頭腦才智手段都堪作敵手，是以請你現身見面。」
李十八從樹叢後轉出，大聲道：「原來是『人神共憤』康前輩。咱們圈子內提起你無人不敢不佩服。二十年來你一直是咱們行道上五大高手之一……」
康青立刻道：「不是五大高手而是三大高手之一。」
李十八道：「算我講錯。我區區一個後生晚輩，怎敢當得前輩親自出手？」
「人神共憤」康青道：「你不必謙虛。我已查閱過五年來有關你一切資料。而現在你肯現身出來見我，亦足見高明。否則錯過這一次明刀明槍決鬥機會，便變成暗殺局面。當然你不想被老朽這種人追蹤暗殺。老實說，老朽亦不願反過來須得時時提防你反擊暗殺我。」
李十八道：「這是你過獎了。我那一套都在你肚子裡，如何變得出花樣？」
他走下草地，擺明正面決戰姿態。說道：「又是歐老大跟我過不去麼？」
康青道：「跟你過不去的人不少，何以是歐老大呢？」
李十八道：「因為十幾天前已經發生過一次。也只有他才請得動你。」
康青道：「拔劍吧，咱們這一行說話越少越好。」
李十八道：「對付外人當然連話都不說。但既然是同行卻不妨談談。如果我被殺，任何秘密永遠不能洩露。萬一反過來是我活著，我有權多知道一點以便趨避。你肯不肯優待同行呢？」
康青道：「我出道廿餘年，卻是第一次遇上須得正面決鬥場面。所以不但是我，相信其他同行也不知道該不該透露秘密。」
李十八道：「又萬一咱們不分勝負，咱們現在講好，你取消這件生意，我也忘記今日之事。」
康青沉吟一下，才道：「很有道理，既然是值得正面決戰的行家，自應與眾不同。但我只能告訴你除了歐老大之外，還有幾個人能請得動我。」
李十八感到全身毛髮豎起。居然不是歐老大？有這種可能？會是誰呢？包老闆當然是有資格人士之一，但即使他有此意思，可是任務未達成前當然不會派人動手。莫非是葉瘋子？或者是那個天下最可怕的女人「兩不毒」呂憐憐？
「人神共憤」康青忽然歎口氣又道：「我幾乎記不起上一次與人正面決鬥是何時何地何人。
不過一定是我未出道以前。咱們這一行講究效率，最要緊是達到目的不必選擇手段。但當你到我這把年紀之時，你可能突然感到後悔。世上之事往往不是達到目的就可以最優先最圓滿。因為那樣回想起來味如嚼蠟。回憶中根本一片空白。」
李十八道：「謝謝你的啟示，可惜我很少機會填補此一缺陷遺憾。」
他開步向前行，但舉起的腳忽然停滯竟不落地。因為他忽然想到一句話要問。可是，如果腳一落地，雙方立刻無暇開口。所以他的腳只好懸在半空。
康青道；「難道還有值得問我的話？既然明知生死末卜卻還放之下下，連我都想聽聽。」
李十八道：「你知不如道襄陽曾老員外兒媳到善護寺上香？你對曾家之事知道多少？」
康青道：「不知道。但多謝你透露這個消息作為回報。你很君子很公平。」
只兒李十八的腳緩緩踏落，鞋底碰到地面的一剎那，空氣忽然凝結寒冷如冰。
「人神共憤」康青的竹杖齊胸戳出，卻只伸出兩尺就忽然僵住不進不退。
而李十八的手則快要摸到劍柄，距離只有兩寸，也不知何故停住不動？
兩個人眼睛都射出冰冷而又凌厲的光芒，互相凝視。
武林中無數生死決鬥很可能從未出現過這種場面。因為極難得有兩個第一流殺手作正面決鬥。
他們畢生修習的武功，任何招式，都是為了「殺人」。而有效可怕的殺人招式，絕對沒有花巧。一絲空間，一剎那時間，一分氣力，絕對不能浪費。
所以他們招數一發，兩人之中必有一個躺下，永遠爬不起身。
他們，甚至我們都在等待，看看究竟誰能搶到攻勢佔取先手？
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