由四川返白水堡，如是時間充裕，大可雇一艘快艇，由長江順流而下，一直到丹徒，才棄舟登陸，這時離白水堡便只有百餘里路。
但王坤此刻哪有閒豫可以這樣泛舟沿江而返，仗著腳程比駿馬還快，加以體力不比尋常的人，是以由陸路專程疾趕，五日後已抵達漢口。
這五日五夜兼程趕路，真稱得上披星戴月，餐風櫛露。王坤武功那麼湛深的人，臉上已露上一片憔淬之色。
目眶凹陷，形容枯槁。只有那雙眸子中，依然暗蘊奕奕神光，不時如閃電般射出來。
他知道自己若不好好休息一下，縱然能再支持個一兩日，但勢必在最後的一程路上疲極倒下。這才是欲速則不達。
是以勉強抑住如箭的歸心，先在漢水之濱的一家飯館，飽餐一頓，之後便在河濱附近，隨便找了一家客店。
在樓上開了一間房間，後窗正對著漢水，空氣甚佳。
這時天已人黑，河上帆牆相接，燈光有如天上繁星，閃爍不定。
王坤小心地把那面「星郎琴」放在桌上，推窗眺望河上景色，秋夜涼風習習，輕寒暗襲。
店伙把茶沖好端上來，王坤道：「店家，我今天太累了，要好好休息一會，但又怕誤了時候，煩你兩個時辰以後，便來喚醒我……」說著，掏出一塊碎銀，賞給店伙。
那店伙見了銀子，笑逐顏開，一徑下樓去了。王坤不敢倒在床上睡覺，把鞋脫了，便上床靠著牆壁，盤膝而坐。
但因疲倦過度，竟不能即時攝心定慮，行那內家吐納之術。腦子雖有點昏昏沉沉，但思慮如潮，紛沓而至，使他無法平靜下來。
坐了好一會，王坤煩躁起來，跳下床踱到窗邊，望著寬闊的大江，涼風撲面，摹地惕然忖道：「我從未曾有過這等現象，如今功力深厚了幾倍，但反而無法靜坐。這都是由於我對璇姐姐系念大深所致……啊，天上那輪明月快要變得極圓，她見我屆期還趕不回去，一定也十分憂慮……」
本來他已驚黨江上有點不對，但心思一轉到楊小璇身上，便忽略過去。
江岸邊桅燈密密相接，倒映在水中，便平空加添了許多燈光。
可是寂靜得出奇，生像那麼多的船上人家，均已酣然人夢，連小孩子夜啼之聲也沒有。
王坤挾起星郎琴，蹬蹬蹬走下樓梯，店伙忙忙迎上來，堆滿笑容道：「王爺敢情真有急事，這刻還沒有半個時辰呢！小的可不敢驚動你老」
王坤下樓時，感覺雙膝發軟，自知實在太過疲乏，但勉強振起精神，取出一錠銀子，拋在櫃上，便走出店門。
口口口
店伙追了出來，悄聲問道：「王爺這是上哪兒去？」
王坤何等聰明，心想若非有事，店伙怎會追問客人去處？便停步道：「我要趕到丹徒去」
店伙道：「對了，小的知道王爺一定要往水邊走，但王爺今晚不須前去碰釘，還是回小店好好休息一宵！」
王坤怔一下，道：「你這話怎說？」
「今晚一人黑，不論長江或漢水的舟船，全部停航。就算是巡撫大人要過江，也叫不到船隻……」
王坤大吃一驚，心想這回糟了。店伙又道：「若是別的客人，小的決不會曉舌，王爺請回樓上房間吧……」
那風塵。憔悴的美少年沉吟一下，搖搖頭，一徑大踏步向江邊走去。卻見江邊所有的碼頭上，找不到一絲人影。
他沿著堤岸而走，忽聽身後人聲隨風送來，當下停步回頭視看，只見黑暗中轉出六個人，俱是勁裝疾服的縹行中人打扮，直向江邊走來，腳下甚快。
轉眼間那六個人已擦過王坤身邊，彼此都訝異地互相打量。王坤靈機一觸，竟跟著他們後面走。
那六名鏢行中人，一直走到一座大碼頭上，其中一個雙掌下擊，便聽水花翻響，一艘可容十人的快船從數丈外駛過來。
王坤跟將上去，可就惹得那六名縹行中全部轉身盯著他，王坤忙向他們抱拳為禮。
先前擊掌招船的鏢師首先沉聲道：「朋友招子放亮點，這是長較漢龍兩幫幫主俱點頭答應的，我們無暇多說，以免誤了兩幫幫主所限的時間……」
王坤心知對方必把自己誤認為長蚊漢龍兩幫中人，故此趕緊發話。
心想這六位嫖師好大的口氣，不知是何來路，連雄霸長江和漢水的兩大幫也要賣帳。
當下忙道：「在下已有數天沒有睡覺，為的是兼程趕往丹徒，只盼大鏢頭准許附舟渡江……」
那縹師哦了一聲，在燈光下細細打量這奇怪的少年一眼，覺察出這少年並無虛言。
又見他脅下挾著一面古琴，形式古雅，一時想不出來路，但初步判斷這少年決不會鬧鬼，便沉聲道：「好吧，但有什麼事你不可多言」
大家都轉身準備落船，忽聽那船艙頂「勒勒」一陣微響，為首的縹師閱歷極豐，立刻止步，注視著那座船艙。
口中急問道：「船艙裡是什麼人？」
「轟」的一聲，船艙墓地炸得粉碎，木屑漫天飛射中，一條人影自艙中飛起來，輕飄飄落在船頭。
口口口
六名縹師和王坤都急急退回碼頭上，只見那人影竟是個穿紅衣的矮老頭，甚是肥胖。
他輕笑一聲，四下江水震起了一圈圈漣漪。
笑聲方歇，面容一沉，陰惻惻道：「光是得到長蛟漢龍那兩個老不死點頭，有什用處？我們紅船主人未曾傳令下來，老朽焉能放你們過去……」
碼頭上的幾個人全都在心頭冒出涼氣，連玉坤也是。
要知適才這紅衣矮胖老頭，露的一手炸碎船艙的功夫，那整片艙頂碎得十分均勻，可見這矮胖老頭一身內外功，已臻剛柔並濟的化境。
單單是這個矮胖老頭，已足以在武林中稱雄一時，但他還須聽命於「紅船主人」，這等奇事哪能不震駭住眾人……
為首的縹師拱手朗聲道：「在下劉登，今晚因有要事，必須渡江立即趕返金陵。在下等久仰紅船主人威名，但無由拜謁。今宵事非得已，尚希宥諒……」
那身穿紅衣的矮胖老頭環眼一翻，精光閃射，仰天怪笑道：「金陵鏢局的三大鏢師之一，居然也如此低聲下氣，我火山豹子薑陽如何不賣這個交情，這又叫做敬酒不吃吃罰酒了……」
劉登聽他言中已露相讓之意，雖然明知對方嘲諷，卻也暫時忍住這口氣。
王坤一聽這五人敢情就是金陵鏢局的人，怪不得適才口氣如是之大。
忽然發覺那自稱火山豹子薑陽的紅衣矮胖老頭，那雙環眼有意無意地屢屢掃過自己脅下所挾的星郎琴。
心中為之一動，暗想這老頭也許是個識貨的大行家，但願不要因這面名琴，再生出事故來才好！
火山豹子薑陽停頓了一下，便又怪笑一聲，飄身飛落從碼頭一路沒人水中的石階上，朗聲道：「但老朽如若讓你們輕易渡江，將來江湖傳說時，都以為紅船主人懼怕金陵縹局的威名，此罪老朽如何擔當得起……」
劉登抗聲道：「姜老師的話，在下不大明白……」
火山豹子薑陽頷首道：「難怪尊駕不明白，老朽的意思是想請劉大鏢師露那麼一手，叫老朽心悅誠服，自然不敢阻擋去路……」
劉登一聽可就火了，忍了半天氣，結果還是不能善罷干休。當下長笑一聲，簡潔地道：「請姜老師劃下道兒來！」
火山豹子薑陽怪笑一聲，猛可俯身，雙掌扣住船舷，暴然喝聲「起」字，那艘快船悠悠離水而起。
只見那姜陽雙手向上一挺，整只快船被他舉在空中，跟著蹬蹬蹬走上碼頭。
劉登等五人和王坤都禁不住退開，看他如何處置。
火山豹子薑陽膂力驚人，舉著那艘重達千斤的木船，如弄稻草，安安穩穩地放在碼頭上。
劉登正要開口，卻見紅衣矮胖老頭轉身走到碼頭旁邊，復又俯身以雙掌扣住一塊長形石條，口中喝聲起字，悠悠舉起來，走回船旁，將石條放在船中。
這樣地如法泡製，一直搬了五方石條，放在船中，看樣子像用這些巨石鎮壓住木船似的。
身為金陵縹局三大縹頭之一的劉登，自二十歲出道以來，在江湖上已闖蕩了二十多年，平生機智過人，閱歷豐富。
此時已知這火山豹子薑陽，竟是用這麼一手絕招，來與自己為難。
不由得倒抽一口冷氣，心想這回金陵縹局的威名，可要栽倒在自己手中。不但人是丟定，而且這仇還不能報！
口口口
火山豹子薑陽輕鬆地拍彈手中灰塵，冷笑道：「劉大縹師只要能使用這艘船，便請渡江……」
劉登正在不知如何回答才好，對方已發出一聲怪笑，倏然倒縱出去，黑暗中如飛劃出一隻小艇，他的人剛好落在艇上。登時江面上響起一片怪笑聲，小艇隨聲悄然遠逝。
名縹師劉登這次率領四名手下，趕返金陵，時間無多，因此雖然明知這段水面有事，但仗著和長蚊漢龍兩幫幫主均有交情，是以親自去打招呼。
那長蚊幫幫主江舟威鎮長江一帶水面，聲勢浩大，如今已有六十餘歲。
另外漢龍幫幫主許原，則三十年來佔據了漢水水面，為水道上巨頭之一。
這兩人都與金陵縹局老局主東方樂水交情甚深，是以雖在這戰雲密佈，殺氣衝霄的戒嚴時候，尚許劉登等五人渡江。
但聲明必須在三更鼓響以前渡過江面。劉登得到兩人點頭，便忙忙趕來指定的碼頭，誰知居然半途殺出一個紅船主人的手下，雖然僅僅是個手下，但一身功夫，卻可列人武林高手之列，尤其是這一身神力，平生罕睹罕聞。
那五塊石條每一條俱重達七八百斤，尋常四名壯漢，也休想扳得動，而那火山豹子薑陽卻在舉起一艘船後，復又連搬五石，依然若無其事。
金陵縹局的五人中有三位乃是鏢師，其餘兩人乃是趟子手，這時其中L個名叫李大勇的鏢頭道：「這紅船主人究是什麼來歷？怎的近年始聽到一鱗半爪的傳說，卻竟然如此厲害？手下如此，主人更可想而知……」
另一個姓徐名東的鏢頭接口道：「劉老師你一向是咱們局中出名的神力驚人，假如這一船五石把你難倒，咱們金陵縹局通通不必和人家比力……」
劉登聽了雄心陡起，奮然道：「我也許不行，但權且一試說罷，把外面長衣服脫了，那柄慣用的吳鈞劍也交給一名趟子手，然後大踏步走到木船旁邊，先行功運氣，一面估量那些石頭的重量。
歇了一下，隨即俯身雙掌扣住一條石頭當中，暗暴一聲起字。那條長石應手而起，但僅僅是離地尺許，然後勢子便緩慢了。
劉登渾身骨節咯咯連珠輕響，可見用力之猛。終於挺直了身軀，便抱住那條長石，走開數步，雙手鬆處，落在地上，發出「轟」的一聲大響。
他略略休息一下，便走回船邊，俯身又扣住一條長石。但聽他吐氣開聲，那條長石應手而起，卻也只離地一尺不到。
他緩緩吃力地挺直身軀，旁邊的人，包括王坤在內，都禁不住暗中替他用力。
這一次他終於挺直了身軀，抱著那條長石，緩慢地移開數步，摔在塵埃。
王坤心想劉登這麼吃力，光是這五塊石頭也搬不完，何況還有一隻更重的木船。
這刻大家都落在同一處境，加上暗中還是自己人，這等情勢已是義不容辭，便搶到船邊，先把星郎琴慎重地放在旁邊的地上，然後俯身雙手抄住一條長石。
金陵鏢局的五人都睜大眼睛，瞧著這個陌生少年出奇的動作。劉登心中更泛起一股難受的滋味。王坤運功聚力，大喝一聲。
眾人都為之一怔，敢情他這一喝聲音倒是蠻大，但那條長石卻紋絲不動。
口口口
劉登本來因自己的無能為力，以至須要一個陌生少年出手相助而難受，如今一見這少年有如蜻蜓撼樹，根本動也不動，不由得一陣舒服。但他可不能形諸詞色，忙道：
「朋友不要發急，這樣搬法太不好用力！等我慢慢逐塊搬開……」
江面上忽然傳來怪笑之聲，人耳清晰已極，但聽來最少也在里許以外。眾人一陣駭然，敢情這一聲怪笑，正是那火山豹子薑陽所發。
而他定然是為了王坤搬不動那石頭而嘲笑。這刻已屆深夜，碼頭上雖有燈光，卻不甚亮。
但他居然在里許以外遙望而瞭如指掌，這等眼力實是驚人。同時這麼遠而笑聲尚未模糊飄散，足見內功之精純。
劉登矍然道：「這廝武功之高，確實罕見，如若出手攔截，我們絕無法闖過……」
其餘的人聞育俱默然不語，王坤兀自面紅耳赤，慚愧無比。剛才他猛一用力，忽覺頭暈目眩，力不從心。
心知自己連日奔馳趕路，未曾休息過，縱然是鐵鑄的人，也無法支持。此刻不倒在地上，已算十分了不起，何況還要運真力搬運這麼沉重的石頭！
大家既然默然不語，劉登不便說出撤退的話，只好拚命上前，又搬了一塊石頭。
可是這一次為時更久，而且因為已無餘力，不能把石頭摔開一點，假如猛一撒手，便將砸在自己腳背上。是以他抱著石頭，喘息了好一會，這才能夠運力把石頭摔在地上。
劉登道：「不行了，我已筋疲力盡……」
李大勇道：「咱們不如等到明日才渡江趕路」
劉登苦笑道：「只可如此了，若是動刀動槍的玩意兒，還可以拚命……」
既然決定如此，大家便準備離開碼頭，劉登想起那陌生少年，便四顧找尋。忽地為之一怔，原來那陌生少年已抱著那面古琴，躲在碼頭上一塊石頭後面，盤膝而坐。對於他們的決議，毫不理會。
大家都知道他剛才失敗之後，定必十分難受，這刻竟又是如此灰心羞愧的模樣，益發令人同情。
徐東首先道：「朋友，咱們一塊走如何？」
王坤抱著星郎琴，並不置答。李大勇道：「你何必難過呢，我們還不是都吃癟了麼？」
劉登眼力高他們一等，忽地攔住他們，道：「這位朋友不是傷心難過，竟是在行那內家吐納之功呢……」
「哦，莫非他還想一試麼？」徐東道，劉登再細細觀察一眼，這才答道：「不錯，他還要試一試，我雖瞧不出是否成功，但我們必須等候他……」
五個人在夜風中木立不動，都懷著沉重心事。劉登用力過度，雙膝微微發抖，卻勉強忍住。
李大勇忽然道：「現在已交二更，這位朋友縱然搬得動大石及船，但此處江面最是遼闊，一個更次能夠渡過對岸麼？」
劉登道：「長蚊幫派來的兩名水手還在那兒等候，我們可以不管時間，但求能夠上船，縱然因而葬身波底，也不致於太過折辱金陵縹局的威名」
他說得甚是悲壯，徐東、李大勇都不敢做聲。
這時王坤已打坐了一個更次多一點，他可聽到了李大勇所說不夠時間的話，當下一躍而起。
劉登見他雙目神采奕奕，和早先滿面風塵惟伴之容，判若兩人。
不覺失驚想道：「除非具有四十年以上的內家功夫精純修為．才能在這片刻之間，恢復得如此之快。假如再給他兩個時辰的時間，更加在用……」
王坤道：「勞諸位等候，在下務必奮力一試，如不成功，只好回客店等候一宵了……」
劉登慨然道：「朋友儘管一試，但願馬到成功！」
王坤向他們拱拱手，走到船邊。這時早已準備好，故此不必再運功聚力，一徑俯身扣住石腰，摹地雙臂一縮，上半身也跟著挺直。
那條長石應手而起，只見他迅速地放在一旁，然後又去搬最後的一條長石。
劉登立即命一名越子手去把水手叫來，他這個老江湖在這一瞥間，已確定王坤必能連木船也搬到水面。
王坤搬完最後的長石之後，便學那矮胖老人，雙手扣住船舷，運足真力向上一挺，那只木船悠悠離地而起，終於停在他的頭上。
李大勇和徐東兩人禁不住喝聲采，徐東替他拾起那面星郎琴，忽然訝道：「這面琴怎的如此沉重？」
王坤又把木船平穩地放在水面上，但氣喘不已。
眾人俱看出他氣力已用盡，李大勇跟在他身後，這時扶他一把，才上了船。
劉登坐在船頭，準備應付即將來臨的艱險場面，王坤本想抱琴打坐，但徐東坐得最遠，不便叫喚，便管自閉目調息，盡量恢復疲勞。
口口口
櫓聲款乃，不一刻，已搖出江上。那茫茫大江，一片迷濛，眾人都警戒地向四面眺望。
劉登告訴眾人道：「長蛟漢龍兩幫，本是水道上兩大巨頭。但因時間一久，不免時有磨擦衝突。積了幾十年，最後總要爆發……不過若不是最近兩幫均發生好幾件離奇的事，彼此之間也許尚能忍個十年二十年也說不定」
李大勇問道：「劉老師可知道他們發生了什麼事？」
劉登道：「都是他們水道中人在下手有所作為之時，忽然遭人破壞。
內容我不太清楚，僅僅知道他們事後細查，都發現好些跡像是對方所為。故此兩幫終於提早算帳……然而就在定了日期之後，這長江漢水一帶便出現了神秘的紅船主人！
這原不過是個把月來的事情，但水道上卻已轟傳遐邇……」
徐東啊一聲，道：「無怪我們都不清楚，敢情這紅船主人的出現乃是最近之事……」
劉登笑一下，道：「我也是今日才知道得較為詳細！不過據江幫主和許幫主的口氣，好像都未見過這侵人他們水道勢力範圍的紅船主人，甚至連他們的手下也未曾見過那神秘的紅船主人。這是說凡是見過紅船主人的人，竟然無一生還……」
李大勇聳聳肩，道：「我可不覺得奇怪了，憑那火山豹子薑陽的武功，便可想那紅船主人如何能輕易見到？」
「他們起初都互相懷疑是對方的詭計，但後來因雙方俱有手下死於紅船主人手底，因此才知道竟然另有強敵。可惜以前積怨已深，否則這兩幫極可能聯盟一氣對付外來強敵！據說這紅船主人專向來往水面上的官家中人下手，至於長蚊漢龍兩幫偶然按照水道規矩出手，紅船主人定必及時出現，將那些水面好漢殺死。事實上是否如此，我仍不能肯定，相信局中一定會有更詳細的消息！今晚我們渡江，只要一超過三更，這長蚊漢龍兩幫的人，見船便毀，我們卻怨不得人家……」
李大勇略一尋思，才道：「劉老師果真因長蛟漢龍兩幫而擔心麼？」
劉登輕輕哼了一聲，沒有回答。這一來大家都明白這位名鏢師其實是擔心紅船主人出現。
劉登又道：「據說那紅船主人的座艇，全部漆上鮮紅的顏色。船身長達三丈，但又窄又高，船底尖削。人水達六七尺之深。此船外殼可能包以鐵皮，因為在這個把月中，這艘奇怪的紅船已撞毀了十餘艘極為堅固的快艇。此船另一特點是速度極快，兩幫在水道上稱雄數十年，均擁有數十艘特製快艇，但和那紅船一比，簡直相去太遠。是以根本無法追蹤這紅船的去向……」
徐東道：「我有這麼一艘紅船，也足可以稱霸長江漢水了，那還須什麼武功！」
李大勇忽然道：「現在已交三鼓，咱們還趕不了一半路程……看，江心上燈火大明……」
但見那遼闊已極的大江中心，忽然出現了無數燈火，照得江心一片通明，極是奇觀。
燈光中照出百餘艘船隻，大小俱有，分為兩邊，各自布成陣勢，儼如兩軍對峙。
但寂然無聲，宛如俱是空船。右邊船陣中，一艘雙桅大船上突然升起一支紅色的三角大旗，隨風飄揚，威武已極。
紅色三角大旗升起之後，便響起一陣鼓聲。右方的船隻紛紛移動，轉眼間排成一個箭頭形，由那艘雙桅大船作為尖端，銳鋒直指著對方。
左方船陣上仍然一片靜悄悄的，劉登輕輕道：「長蛟幫幫主江舟已到達座艦上，擺出揮軍進擊的姿態。奇怪的是漢龍幫毫無動靜，難道幫主許原準備挨打？」
一言未畢，忽見左邊漢龍幫大小七十艘船中，倏然一道光華直向天空射去。
李大勇輕聲叫道：「啊，是火箭，看此箭飛得多麼高……」
那支火箭發出白色的火焰，一直飛上遙空，然後在空中爆炸，散出滿天銀芒，好看已極。
這時漢龍幫船陣中的一艘雙桅大船上，也升起一面淡青色的大旗，表示幫主許原已到了座艦上。
劉登、王坤等人所乘的這艘快艇，艇上兩名水手突然悄沒聲息地躍人水中，劉登驚覺之時，那兩人已泅出數文之遠。
船上的幾個人，均是縹行出身，竟沒一個會駕舟，大家都面面相覷，做聲不得。
口口口
卻聽長蚊幫鼓聲漸急，忽地一艘校形快艇如飛駛出，艇上站著四個大漢，一手持盾，一手持戟。
這艘快艇箭也似地沖人漢龍幫船陣中，登時殺聲大起，霎眼間已被眾船包圍。
幫主座艦上發射起一支火箭，一溜亮光劃過夜空，但對方那梭形快艇上倏也發射出四五支一式一樣的火箭，登時滿天白光。
那快艇上四名大漢，俱是長蚊幫中好手，膂力沉雄，各各以左手盾牌硬擋住前後左右的長槍或鐵篙，右手大戟揮霍生風，打翻了不少船隻。
漢龍幫幫主發佈圍困的命令，哪知人家早已有備，跟著發射四五支之多，登時使得對方陣勢大亂。那艘快艇建功之後，便突圍收兵歸陣。
王坤本在閉目休息，盡量恢復氣力，但殺聲一起，便忍不住睜眼觀看。
劉登告訴他道：「長蚊幫故意先派一艘快艇，沖人敵陣中，打個落花流水，給對方來一個下馬威，等會兒談判時便可以抬高身價……」
漢龍幫船陣很快便恢復平靜，忽見一道紅色火箭，「奪」的一聲射上半空。火箭一起，便有一艘頭部特尖特長的快船疾如迅馬般沖人長蛟幫船陣中。
這艘形狀奇怪的快艇上也是站著四條大漢，各以圓形籐牌護身，兩個手持鉤槍，兩個手持長柄利斧。
這船一下子便沖人敵陣中，對方主艦上鼓聲起時，這艘快船上也響起鼓聲。
只見這艘快船過處，如若讓他尖長的船頭撞著，登時便船裂桅折，那四條大漢甚為勇猛，兩柄利斧專所敵船，一斧下去，總得讓他劈個大缺口，木屑橫飛。
那兩個使鉤槍的配合這兩柄大斧，一味把敵船鉤過來，然後讓大斧猛斫。
鼓聲震耳中，長蚊幫的船隻已毀了六七艘之多。其餘的船隻正奉命包圍時，只見那艘尖頭快船，猛然掉頭衝出重圍，逕返本陣。
漢龍幫船陣中一片歡呼聲，迎接這艘建功揚威歸來的快艇。
劉登忽然發覺江水正好把自己的船漂向江心麋戰之處，不由得大吃一驚，告訴眾人。
王坤因自小在江南長大，略識操舟之道，便要到船尾把舵，放眼一看，不由得叫聲苦，敢情那船舵和櫓槳等都不見了。
這時長蚊漢龍兩幫各各派出一艘平底大船，在兩陣對峙之間會合，靠在一起。
劉登道：「現在兩幫幫主要親自當面談判了，假如在談判時，那紅船主人尚不出現，這兩幫必定不可能聯合起來！等到他們大戰之後，元氣大傷，紅船主人乘虛而人，他們恐怕無力抗拒」
王坤道：「適才那火山豹子薑陽表現得十分桀驁，相信那紅船主人不會等他們麋戰之後，才乘危出手！」
劉登覺得他的話大有見地，不由得凝瞥他一眼，問道：「王師傅不常在江湖上走動吧？怎的以前沒有交上你這麼一位朋友？」
王坤微微一笑，突然道：「實不相瞞，在下是白水堡的人，今有要事趕返敝堡！劉大鏢師日後見到東方老局主時，請代王坤問候一聲」
金陵鏢局的各人一聽這個奇異的陌生少年，居然是本局死對頭白水堡的人，偏又是處在這同舟共濟的境地中，無法對他怎樣。於是由劉登開始以至那兩名越子手，都露出冷冷的神色。
徐東把手中古琴往旁邊一擱，用力稍重，發出一聲沉響。
王坤心中一陣疼痛，唯恐那琴被他摔壞，正要說話。那星郎琴上琴弦震動，竟然低響一聲。
這一聲琴響雖不低沉，但一直散佈在整個江面上，連面臨大敵的長較漢龍兩幫的人，都清晰地聽到這一下琴聲，俱為之回目遙望。
王坤忙忙起身過去把星郎琴拿在手中，心頭大感不悅，冷睨徐東一眼，道：「徐縹頭手勁好大」
徐東挺身道：「你想怎樣？」
王坤雖然著惱，但發作不得，只好哼了一聲，回到船頭處坐下。
口口口
這時雙方所派出的大船上，已上去了不少人，其中兩位鬚髮俱白的老人，對面而坐，正要開始說話。
驀聽雙方船陣鼓噪起來，這兩位老人眉頭大皺，各自回眸瞧著自己的船陣。
只見所有的水手都站在船上，翹首向東北方凝望。這兩艘並在一起的大船上，儘是兩幫好手，跟隨著本幫幫主。
此刻他們都看清楚雙方鼓噪之故，敢情在東北方三十來丈之遠處，一艘狹長紅色的怪船，燈火通明，正向江心駛來。
這艘紅船船身比普通的狹窄但卻長得多，頭首甚高，因此在船頭上的人，有居高臨下之勢。
最令這些一生在江上混飯吃的好漢們所驚訝的事，便是這艘船見不到一枝櫓槳。在船尾和靠近尾部的兩旁，卻水花滾滾。
這艘像鬼魁一般的紅船倏然出現之後，來勢極快，迅逾奔馬，三十來丈的距離，竟不須多久，便自駛近。
只見紅船船首上，一盞巨大的風燈下面，並排坐著三個人。
當中的一個年約三句上下，面目韶秀，身上衣著甚是華麗講究，生似富豪公子。
左邊的一位年紀在六旬上下，不但面目淳樸，連身上衣服也像是鄉間農人似的。但那雙炯炯有神的利眼中，卻閃射出智慧的光芒。
右邊的一位年紀也在六旬上下，面瘦身長，陰沉有威。這兩人夾傍著當中的公子，更令人對那公子刮目相看。
船行甚速，轉瞬間已衝到兩幫幫主坐在其上的大船邊。紅船上右邊的瘦長老人指指船上的人，向那公子說幾句話。
那華服公子點點頭，似乎現在才知道大船上的兩個老人，乃是威震長江漢水數十年的水道高手。
不過他顯出毫不在意的樣子，只掃瞥他們一眼，那對澄瑩有神的目光，便一直透過船陣，遙遙向茫茫江水那一片黑暗中。
長蚊幫幫主江舟性情較暴，睹此情狀，不由得狂笑一聲，向漢龍幫幫主許原道：
「許幫主，爾我昔年成名之時，那孩子還未曾出世呢……哈……哈……」
漢龍幫幫主也持須朗聲道：「長江後浪推前浪，一代新人換舊人，江幫主你我也許都太老了……」
那艘窄長而高的尖底紅船，適好從大船邊破浪而過，兩幫幫主的話，聲震數里，如何能聽不見。
紅船上貌如農夫的老人長笑一聲，道：「兩位幫主的話都沒有說錯，你們這一把年紀，已享盛名多年，今日應該退出這水道生涯……」
這老人聲如鸞鳳，十分清越，字字傳人兩幫弟子耳中，無一遺漏。說到未句時，那紅船已穿出兩邊船陣，宛如風馳電掣般向王坤等人那艘小船處駛去。
長蚊漢龍兩幫幫主聞言都明白這神秘的紅船主人，今晚有意正式挑釁，這時反而沉住氣，兩人對望一眼，江舟首先道：「這人中氣極足，可見內功之精純，已人高手之列。
以我愚見看來，另外那老人絕非庸手。當中的少年更莫測高深！許幫主對他們有何高見？」
漢龍幫幫主許原拂鬚道：「我看今晚之事，應以外敵為先，江幫主以為如何？」
江舟頷首道：「我們總算是同道中人，自然應該如此……」當下又悄聲說了幾句話，許原不住點頭。顯然十分同意他的主張。
兩人計議已畢，各自分頭傳令，江心上忽然響起低沉的鼓聲，同時一道藍色火焰衝霄而起。
轉眼間所有的燈一齊熄滅。跟著一陣低微的撥水聲，向四外散開，只剩下這兩艘聯在一起的平底大船，依然燈火通明地停泊在江心。
口口口
王坤等人，這刻已見到那艘速度極高的紅船，沖波破浪而來，船頭直對著自己的船。
王坤凜然道：「他們定是想把我們這批強行渡江的人，弄落水中……」
劉登這時已忘了王坤是白水堡的人這回事，匆匆道：「你說得不錯，他們要摧毀我們的船……大家趕快準備，隨手取些木板之類，以免淹死江中！」
王坤可識得泅水，不過不大高明就是。他不須取船板護身，卻在盤算身上的一包骨灰和那面星郎琴，不要失落在大江中才好。
晃眼間那艘紅船已自駛近，因船首高翹，故此若然他們趁機躍上紅船的話，人家居高臨下，極容易將他們擊落江中。是以大家都不肯作躍上紅船之想。
王坤則因自家體力恢復不到一半，明知無法和船上的內家高手決一死戰。暗想只好忍一次氣，日後才來找這紅船主人算帳。主意一決，也就抱琴準備跳水。
眼看那紅船鋒利的船頭快要撞上小船，劉登奮起氣力，準備出手擋他一下。
誰知就在雙方將要碰上的一剎那，劉登揚掌尚未推出，紅船倏然一轉，整只船擦著小船疾駛過去。
那紅船帶起波浪又高又急，把小船盪開老遠，猶自晃搖不停。
劉登透口氣，道：「這條紅船雖然又長又高，但靈活得簡直像條大魚……」
王坤道：「他們為何不撞上來呢？」
劉登尋思一下，道：「啊，我知道了，他們本來疑惑我們竟敢在兩幫對壘之際，駕船出江，定是兩幫中之一請來的幫手。
因此剛才先來對付我們，假如我不是氣力用竭，剛才的一剎那間，必定躍上船去。
這樣他們便知道要不要出手對付。我們都沒有一個動彈，他們必定不再疑惑，是以逕自駛走」
王坤豎起大拇指，道：「大鏢師的確閱歷豐富，機智過人，他們定是因此而回頭去對付那兩幫……」
言猶未畢，李大勇已低叫道：「那隻鬼船又回來啦！啊！這一回來勢更快呢……」
破浪之聲，已傳人耳中，一聽已知相距極近。眾人驚惶而顧，只見一道巨大的黑影，疾衝而至。
原來那本是燈火通明的紅船，此刻燈光全部熄滅。加之速度又快，等到快要碰上之時，才被他們發覺。
這一次眾人以為必定船毀落水，各自搶抓船板，作落水的準備。誰知那紅船船首一歪，又擦著木船掠將過去。
大家方舒一口大氣，暗中慶幸這次又不曾遇難，猛覺船身大側，原來那紅船這次來勢極快，帶起的浪頭本就猛急，加上駕船的人有意要用波浪將木船掀翻，故而這一回的浪頭特別猛急。
船上的六人一看不是頭路，連忙先一步跳下江去。
那艘木船吃急浪一掀，竟拋離水面，在空氣中翻個身，然後掉墜浪上，隨波飄得老遠。
王坤一手托住古琴，一手划水，黑暗中剛剛泅了兩丈許，忽然手上一輕，原來那面古琴已脫手飛開。
他立刻睜目四瞥，只見一艘特小的快艇，一個老人一手操槳，一手攫住他那面古琴，如飛而去。
王坤認得這個老人，正是剛才在紅船上坐在右邊的瘦削老人。
這面星郎琴他得之不易，一心要獻給心上人，孰知半路上被人劫走，這還了得，當下為之大怒，觸發了少年好勝爭強之心，大喝一聲，提氣輕身，整個人突然浮起來，僅僅雙足踏在水面，如奔雷掣電般追過去。
王坤有此輕身功夫，早先所以不施展的緣故，便是自知氣力有限，必須保留著以便慢慢泅回岸去。這刻動了怒氣，便不顧一切，提氣輕身，踏水疾追上去。
那老人猛一回顧，雖在黑夜之中，猶可見到他炯炯有光的眼睛，他噫了一聲，便停止操槳。
王坤追了四丈許，尚差數尺，便可徑登小艇，忽然發覺自己疲乏不堪，暗忖縱然趕上小艇，但已沒有力量可以傷敵，不由得大吃一驚，突然沉落水中。
老人看出他力竭之狀，右手木槳輕揮，小艇疾然退回去。王坤恰好冒上水面，老人極快地放下木槳，掌出處已抓住王坤肩膊，把他扯上艇來。
王坤哼也不哼，只會瞪著眼睛，原來那老人手法奇快，就在抓住他之前，已先點了他的穴道，這才把他抓上小艇。
故此王坤不但動彈不得，連哼哼氣也不行。
口口口
不久，這艘小艇已到了紅船旁邊，船上垂下一根粗纜，老人先縱上去，把古琴交給那公子，然後躍回艇中，單手扣著艇舷，另一手扯住粗纜，沉聲一嘿，連人帶艇一齊飛上紅船上。
老人把小艇扣在紅船甲板外側，然後挾著王坤，走到船首。卻見另一個狀如農夫的老人，審視手中那面古琴，面上流露出驚喜之色。
這時紅船上又點亮了燈火，一片通明，在二十丈遠處，那長蛟漢龍兩幫幫主，兀自在大船上顧盼。
瘦長老人道：「邵老，這廝一身輕功，不同凡俗，你可要問問來歷？免得走眼，丟個大人……」
那個像農夫的邵姓老人頷首道：「秦老大這一手幹得漂亮，憑他這件稀世之寶，必有來歷……」
秦姓老人俯身～掌拍在王坤後頸，王坤輕輕啊了一聲，便知自己已能出聲說話，但四腳仍然癱軟如故。
「小伙子，你叫什麼名字？師承是誰？」
王坤猜出那邵姓老人地位比這秦老人較高，便凝視著他，道：「在下王坤，前些日子奉白水堡堡主天罡手楊迅之命，到四川辦一件事，如今因限期已屆，故此連夜趕路……
那一位想必就是震動江湖的紅船主人了？在下能否知道紅船主人的大名？」
邵姓老人不聲不響，那華服公子定睛看看他，那雙眸子清澈得如一泓秋水，生像能夠憑這一對神目，看透任何人的心思，但他也是一聲不響。
秦姓老人峻聲道：「現在是老夫問你，你卻不得多言，白水堡在我們眼中算不了什麼，不用拿出來唬人！你這面古琴從何得來？是你的還是楊迅要的？」
王坤加人黑道以後，耳儒目染，閱歷增長甚多。此時已知身落敵手，一個應付不好，喪命倒不要緊，最怕的是讓人家折辱一番，然後弄個不死不活。聽那老人口氣，正是這種心硬手辣的人。
自然不肯吃這種眼前虧，忙忙爽快地道：「這面古琴是我在四川找到，如今要帶回白水堡，但既不是楊堡主要，更不是在下要
秦姓老人喝道：「本來聽你答得蠻爽快的，哪知又賣起關子來，你可是想吃點苦頭麼？」
王坤虎目一瞪，但立刻軟化下來，道：「我可不想吃苦頭，這面古琴乃是楊堡主的獨生愛女楊姑娘要的！」
「哦，楊迅只有一個女兒，她居然風雅得會愛琴，倒是奇事一示……
王坤立刻大聲道：「楊姑娘才貌雙絕，舉世無雙，唯有她才配彈奏這面古琴……」
秦姓老人眼珠一轉，哈哈一笑，道：「原來你和那楊姑娘已有感情，老夫之言，竟傷了你心」
王坤眼光瞥掃過那華服公子，忽然發覺他眼中有譏嘲的光芒，忍不住又大聲道：
「她的確舉世無禱，不但冷艷傾世，尤其才華冠絕一時，你們知道什麼！」
那華服公子把眼光移開，這時紅船已改為緩緩駛行，前面不及一丈處，便是那兩隻大船。
口口口
船上的兩位幫主與及十餘名水道上好手，都緊張地等待那神秘的紅船主人出現。
忽見旁邊衝出一艘快艇，艇上一人操槳，另一個矮胖的紅衣老人，屹立船頭。
眾人方自注意到，這個紅衣老人已飛身上了大船，朗聲輕笑道：「端木公子不願見到你們自相殘殺，削減了水道上的力量。老夫火山豹子薑陽，今晚卻要在水面上稱雄……」話聲未息，倏然一飄身已到了桅邊，伸掌向桅身輕輕一拍，然後退開數步。
他的動作極快，大家見那粗如水桶的船桅無事，便都重複集中注意力在火山豹子薑陽身上。
長蛟幫幫主江舟和漢龍幫幫主許原兩人，一生經歷過不知多少次大風大浪，眼力高人一等。這刻卻不像其餘的人移開眼光，兀自細瞧那支粗大的船桅。
一陣江風吹過，桅上發出「勒勒」兩聲。江舟和許原兩人齊聲大喝道：「爾等注意船桅已斷」
喝聲中那支船桅直倒下來，因桅身既粗，復又奇長，這一倒下來，勢猛力沉，壓著非立成一團肉泥不可！
眾人一陣微亂，人人看準桅倒之勢，準備閃避。火山豹子薑陽大喝一聲，飄到船桅腳邊，雙臂一抱，把那斷折了的船桅下截抱住。
那船桅本已急猛地倒下來，被他一抱。登時斜斜停在半空，紋風不倒。
姜陽雙臂貫注真力，往外一送，那船桅不但沉重無比，加之又長又大，更難用上氣力。但此刻卻「呼」的一聲，悠悠向水面飛去。
「砰澎」大響一聲，江水四濺，波浪滔天，聲勢之威猛，令人目駭神眩。
長蛟漢龍兩幫幫主一見這火山豹子薑陽具有如此身手，不由得各自在心中歎聲「罷了」，暗念今日定必栽倒在紅船主人手下。
要知火山豹子薑陽露的這一手，單論一身神力，便足以稱雄武林，何況尚有精純的內家功夫。
像這等內外兼修的好手，武林已是罕見，卻不過是紅船主人手下的大將之一。那紅船主人的本領，也就可想而知！
最令人奇怪的倒是這姜陽既然功力卓絕至此，何以從未聽過這一號人物？還有那紅船主人兩側陪坐的老頭，也不知是何來歷？大凡爭雄鬥勝，最忌不明對方底蘊，像紅船主人這樣神秘和突然地出現於長江漢水兩大水道上爭雄，的確教人凜駭。
火山豹子薑陽見這一手已鎮住了兩幫之人，便仰天怪笑一聲，道：「長蛟幫和漢龍幫威震長江漢水已數十年，想來兩幫中藏龍臥虎，必多傑出之士，老朽區區笨功夫，諒必無法難倒高手。只要兩幫有人出來也露這麼一手，姜陽方始心服……」
江舟和許原對望一眼，這匆匆一瞥中，兩位老江湖已明白對方心意，心頭一沉，都有點失措起來。
在這極度難堪之際，大船上兩幫好手群中，忽然一人挺身而出，眾人都驚愕而視。
只見此人一身勁裝疾服，年紀約在五旬上下，面目不揚，但腳下極穩。
大家都認得此人乃是長蚊幫中赫赫有名的人物，姓石名智佳，外號賽孔明。
這人之所以赫赫有名，並非因他武功出眾，卻是他那一肚子詭計，曾經為長蛟幫建過不少功勞。
長蛟幫主江舟視之為智囊，幾乎言聽計從。
這賽孔明石智佳雖是一身勁裝疾服，但舉動卻十分斯文，慢條斯理地走出來，朗聲道：「姜師傅露的這一手功夫，以及一身駭世神力，的確令人有望塵莫及之歎！但姜師傅定必也知道天下各種功夫，必須稟賦相近，方能有大成的希望，故此姜師傅實在不能要人依樣畫葫蘆，未知石智佳這番話是否尚有點道理」
火山豹子薑陽肚皮一腆，一身紅衣在江風中飄拂不定，加添了幾分做態，他也知道對方如此說法，必有下文。當下露出不耐之色，環眼微瞪，道：「有話快說！」
賽孔明石智佳道：「姜師傅別急，在下雖不能邯鄲學步，像姜師傅那樣大顯神威，但卻想派遣一個弟子，接姜師傅三招，三招一過，如果姜師傅贏了，自無話說，假如姜師傅不贏，只要能夠指出在下這名弟子的來歷淵源，也算姜師傅贏了如何？」
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