「碧雲天，黃花地，西風緊，北雁南飛……」
這是秋天，正是楓葉飄紅，菊蕊齊放的季節。
金風擁吻著枝頭的黃葉，踏著輕巧的舞步，飄向那廣闊的原野，掠過那如練的湘江。
漣漪碎浪，引起人們心湖的共鳴，興起了秋的懷念！
是日近黃昏，金烏西墜的時候，靠山面水的臨江村特別顯得寧靜。
雖有幾聲雞犬吠鳴和隱約的漁舟唱晚，但生活在這似是世外桃源的村民，誰也不感到黑夜快來的可怕！
在那溪畔私塾的大門口，湧出二十多個孩子；這是村內兩百多家人家的子弟；每天傍晚放學，從這裡走回家去。
他們興匆匆地走出這座杏壇式的房子，沿著溪邊小道，走向那條橫越本村南北的大道。
突然，走在前面的打起來了，哭聲與叫罵，震驚了這些孩子善良的心。
他們很快地圍攏來，拉開了吵打的雙方。
只有最後的一個，鎮定如常，踏著安詳的步伐，走向前去，分開圍著的同學，擠進打架的身邊。
這孩子約十二，穿著青綢的襖褲，登著精製的布鞋，左肩掛著個書包，長得十分惹人喜愛；有一張白中透紅的臉蛋，和一雙黑白分明的大眼，雙肩斜飛，鼻如懸膽。
更配上微翹的小嘴，隱現的梨渦，真是粉雕玉琢，美比金童。
他看了打架的對方一眼，便向那生得較小，而仍在抽泣的孩子道：「鄭清和，你們為什麼吵打？」
「他要搶我新買的墨硯，搶不到就打人，真不要臉！」
鄭清和一邊擦淚一邊回答，口勢十分不滿對方。
「何強仁，你真的搶他墨硯。」
「哼……」
那名叫強仁的孩子，圓睜著雙眼；哼了一聲，不願回答。
「何強仁，你不願回答，就表示你已承認；這就是你的不對了！你爸很有錢，何不自己買一個呢？自己不買搶人的，搶不著又打人，這更是不對了！」
那孩子人小懂理，主持公道，像個不怕強暴的俠客，用正義去責罰惡人！
同時，其他的孩子，也引起了共鳴，參加了嚴正的聲討：
「何強仁真不對！」
「若再搶人的東西，我們也打他！」
「對！我們打他！」
「對！打……」
一時群聲而攻，使何強仁羞紅了臉，驚恐欲哭，翻身衝出人群，向那小橋跑去。
孩子們又安靜下來，移動著矮小的身軀，走向回家的路。
只剩下那抱不平的孩子，望望西天的彩霞，低聲對鄭清和道：「走！時候不早，我們也該回去了。」
這時，從溪堤上下來一位中年文士，負著雙手，踱向孩子的面前道：「好孩子，你叫什麼名字？家在哪裡？」
「呵！大叔！」
那孩子指著村北的樹林道：「我叫應清華，這是我表弟，我們都住在那邊。」
文士見他聰敏可愛，心甚高興，又向他笑著道：「好！你剛才雖是做得對，但人家比你大，難道不怕他發怒打你嗎？」
這一串說話，似已激起這孩子的剛強性，雙眉一掀，滿口肯定的語氣道：「哼！我才不怕！只要他無理，誰我也不怕，現在打不贏他，將來就能打贏的！」
「好！有志氣！但是，你要打壞人，必須讀好書，學好本領才行！因為惡人都是有本領的，你說對嗎？」
「對！我一定要找個大本領的師父，才好學會本領去打惡人，可惜不知哪裡去找呢？！」
那孩子說到此處，頓一下又道：「對不起，大叔！天黑啦！我們要回去了。」
文士接著道：「好的，明天這個時候，你能夠到那竹林裡來嗎？」
他指著私塾後面的一片竹林又道：「假如你真的不怕困難，想學本領的話，我可以替你想辦法！」
「好，大叔！明天見！」
「明天見！」
炊煙已拖過樹梢，暮色也吞噬了江村，停立橋邊的文士，愉快地自語道：「是個好孩子！是付好材料！真是不負此行也！」
一陣秋風過後，帶著一線黑影。消失在夜色裡。
原來，臨江村地濱湘江，後靠岳麓山，村中兩百餘戶，多數以漁農為生；只有三家大戶，但也善惡不齊。
村北兩戶，盡隔一片竹林，世為通家煙親之好。
靠南一家姓鄭，名承恩，祖父均為前明御史，頗有賢廉之譽。
娶妻應氏，生二女一男，長女已出閣，適九江馮氏；次女名春梅，年方十三，聰明秀麗，十足美人胎子。
幼子即是清和，才到課讀之年。
承恩為人曠達，酷嗜詩酒園林之樂。
滿族人關後，看破功名利祿，隱跡家園；猶幸祖蔭不薄，足供應用，尤以園林一片，佔地頗寬，亭台池閣，頗堪留連寄性！
稍北一家，祖先業商，姓應名豐，為人明理樂善；年近花甲，體猶健壯。
妹適鄭家，即清和之母。
夫人陳氏，生有二子，長名新民，已屆壯年，娶妻余氏，已生一女；做事甚有父風，現在長沙經營豐益錢莊。
幼子清華，為晚年所得，年方十二，已讀四年，聰敏異常，秉賦特異，倔強堅毅，義勇好學；讀書過目能誦，遇事反應快捷。
尤以性喜詩詞歌賦，陶情寄性之學，常自手捧一冊，默念低吟，搖頭擺腦，酸態盎然，不單甚得家人喜愛，且常為塾師同學所讚美！
溪南一家，姓何名繼祖，祖為清初參將，遺產甚多；繼祖生性暴躁，強霸非常，平日欺壓村民，常使旁人側目。
生有一子即強仁，年已十四，淘氣凶橫，不喜讀書，常常欺打村中小孩，使人莫可奈何。
這三家雖是共處一村，但鄭應兩家，均少與何家往來；尤以對人做事的不同，村民反應各異，逕渭分流，清濁瞭然。
又是一日傍晚，學童們已分赴歸途，只有應清華與鄭清和，慢慢地走在後面。
清華低聲地囑咐清和道：「表弟，你先慢慢地走著，我要去看看昨天那位大叔，但是，你不能告訴別人呵！」
「好的，快點回家呵！」
於是，應清華回頭跑過那片竹林，東張西望地找了一遍；但人影毫無，只有竹葉籟籟之聲，和返巢鳥雀的歌唱，打破這裡的寧靜！
他不禁自語道：「時間還早，也許大叔有事遲來，我在此地等他罷！」
說著，便欲就地坐下。
但在他身後，忽而有人道：「好孩子！我來啦！」
他很快地轉過身子，高興地道：「呵！大叔，你好，我們談些什麼呢？」
那文士聞言，微笑著問道：「你不是想學本領嗎？這是很辛苦的事，必須有恆心毅力，苦練不輟才能成功，你能做到嗎？」
應清華閃著希望的眼光，望著這位親切而不知名姓的大叔答道：「我能夠，我一定能夠！但是，到哪裡去找大本領的師父呢？」
「好！你看看這是不是大本領？」
文士指著五尺外，一根粗如碗口的竹子，一邊說話，一邊用右手食中二指，隔空向竹身一彈，竹身「拍」的一聲，便露出個指洞來。
清華不禁驚叫道：「唉唷！你好大力呵！可以教我嗎？」
文士接著道：「當然可以，但有兩件事，你必須做到：第一要拜我為師，第二是不許告訴別人，父母也不例外；而且要早晚用功，不怕困難！」
他一時福至心靈，即刻跪在地上道：「徒兒拜見師父，華兒定會努力學習的！」
「好，起來，為師先授你內功心法，以便扎好根基；一年之後，我再回來考驗你；來，坐下，我告訴你如何做法。」
文士說完，便拉著清華坐下，並從懷中取出一本薄書，翻開裡面的人圖，詳細地告訴他；邊說邊教他按國演練。
一盞茶後，他便領悟了其中要領，做得也很合規矩。
使文士看得滿懷欣慰，道：「很好！今後只要你努力用功，勤習不懈，定可如願成功；如有不明之處，可按照書中所說，再加細心研討！現在，回去罷！明年我會來看你！」
話落，便一閃而去。
待清華起身欲送時，已人影不見，消逝得無影無蹤。
使他更敬佩師父的本領，堅定苦練的決心！
進入後廳，即是女眷們的天下。
清華踏入邊門，便見姑媽也陪著客人，正在閒談。
旁邊表姊春梅，手裡拿個大橘子，他慢慢地走近跟前道：「姑媽，梅姐！我給姑丈拜壽來啦！」
「呵！乘孩子，你來啦！你媽呢？」
鄭夫人一見清華，便高興得中斷了談話，一面問他，一面將他摟進懷裡！摸頭親額，歡喜異常；可見她是何等喜愛這位自己的小侄兒！
春梅這妮子，內心早在念著清華；現在來了，當然更是愉快。
只見她倚靠在母親身畔，睜著那雙溫柔而清邃的眼波，不瞬地看著清華，無言微笑，別具一番情意！
其實，清華和她都還年幼，不明所謂情愛。
但因住得很近，見面機會甚多，性情相投，從小親熱；不論談話玩耍，她處處愛護這位表弟。
清華也特別喜聽她說話。
所以，只要兩人一見面，便形影不離，宛似一對小情人。
春梅素性溫柔識禮，不願在客人面前過分親熱，故以不言而笑，來表示她的高興。
忽然，她計上心來，便右手一伸，將橘子遞給清華道：「表弟，這個給你！」
「謝謝你，表姊！自己吃罷！」
鄭夫人也好像懂得春梅的意思，放開清華，對春梅吩咐道：「梅兒，快和表弟去找清兒，到房裡拿個大的給他！」
「好的，表弟，我們走！」
「謝謝姑媽！」
只見春梅小辮兒一擺，左手一拉清華；一雙小人影兒，便消失在走廊裡。
二人到了後園，雙雙坐在前園賞蓮亭的石凳上，讓秋風吹拂著衣襟，戲數池中游魚。
二人談談說說，過了許多，從懷中取出一條小玉馬，玉色銀碧，雕刻精緻，托在掌中，遞給清華道：「媽媽說，這是爺爺在京城買的，帶著可以避邪；在我週歲的時候，奶奶給了我，現在我給你！」
他聽說是家傳的避邪寶物，心中不願奪人所愛；所以急著答道：「梅姊，這是你家的寶物，我不能要，而且……」
「你們男人將來一定在外面闖，帶在身上，自是比我們女孩子家有用，就是爸媽知道也不要緊！」
「梅姊這……這……」
她這番情意，使他無言可答；看了春梅一眼，伸手接過那匹小馬兒揣在懷裡。
「對嘛！這才是我的好弟弟！你要永遠好好地保管它啊！」
「謝謝你！梅姊！我知道，以後，我定會找回一匹給你的！」
他像決定了一件大事，滿臉是堅毅的顏色。
時光易逝，又是一年秋風。
清華在這一年裡，依舊是白天上學，早晚勤習內功；而人也長大許多，舉動更似大人，一雙黑白分明的鳳眼，精光閃耀，別有精神。
一天夜裡，人們多已進入夢鄉，他剛做完內功，便聽得門兒一啊，進來了人。
「呵！師父！」
他高興地跳下床，跪在地上叩頭。
「別多禮！孩子，讓師父看看。」
原來，這是清華的師父，也即是那位中年文士。
今夜仍是以前的裝束，高興地拉起清華，起頭到足打量一番道：「唔！難為你努力學習，一年的成績不錯，現在，你得跟為師上山，才能練習其他。」
說著，拿出一封信，放在桌上道：「為師已在信中告訴你父母，預計五七年間，你便可下山行道，但每隔兩三年，會讓你回家省親一次，請他們放心！好，我們走！」
「師父，我要帶點衣服嗎？」
「不用啦！我會給你預備的！」
夜，仍是一樣的美妙安詳！人，依然陶醉在夢的懷裡！秋風過處，消失了夜行人的身影；空留下青燈閃耀。
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