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第 三 章

  「他們會相信嗎?」
  「起初他們不信,經我解釋後,他們信了,因為這種翠玉是很稀有之物,他們持來向我詢問是因為如意坊專事經手這種罕有的珍寶,五小姐如果真是兇手,就不會拿了殘缺的耳墜來找我配補而自洩行藏了。」
  王丹鳳臉上現出了激憤而又黯然神傷之態,朝楚平襝衽為禮道:「謝謝你,楚公子,你告訴我的這些太重要了,這使我不致墜入一個陰謀的陷阱,也使我心裡有個底子,知道如何去應付這個局面,請你轉告七駿友一聲,在席上暫時不要提起,我定會作個明確的交代……」
  楚平想想道:「五小姐,我相信你不是殺死歐陽善的兇手,更相信你比任何一個人都痛恨這個陰謀嫁禍的兇手,所以有一件事要告訴你,歐陽善是我師兄!」
  「什麼?他出身於如意坊楚家?」
  「當然不是,他跟如意坊毫無關係,但的確是同師學藝的師兄,而且更是我最尊敬的一個朋友。」
  「這倒奇怪了,他不是一向很討厭有錢人嗎?」
  「五小姐,你跟歐陽師兄很熟嗎?」
  「不很熟,只見過幾次面,大家很談得來。」
  「你們在什麼地方認識的?」
  「漢水之畔,我在家中很不自由,只有大清早時到河邊去溜馬,就在那兒碰上他,因為他也有清晨溜馬的嗜好,本來只是偶爾相識,後來碰面的次數多了,才互相攀談,就這樣每天早上見一次面,維持了半個多月,大家談得很投契,可是後來被我大姐知道了,不知道大姐是怎麼跟他說的,反正以後,我再也沒有看見他了。」
  「那是多久前的事?」
  「兩年前,在我一生中,就認識了這麼一個朋友,我還渴望著能與他再次重逢的,哪知就此天人永訣了!」
  她又開始傷心了,楚平覺得很難啟齒,想了一下道:「五小姐,我還要告訴你一件事,歐陽師兄把他的瘦龍送給了我,所以他雖然死了,八駿友仍然是沒有出缺。」
  「那麼你是有意來這兒刺探消息的?」
  「可以這麼說,雖然奶帶著翠玉耳墜來找我,我始終並沒有拿奶當為兇手,只是希望奶也能從旁協助我們找到兇手!」
  「當然,你們不追查,我也要交出殺死他的兇手來。」
  「五小姐好像已經有線索了?」
  「沒有,不過我有把握交出這個人來,回頭在席上我就把人交出來,你們暫時別聲張,等我的消息好了。」
  「五小姐準備採用什麼方法?」
  才說到這兒,外面大廳有人高聲報道:「關中天馬行空龍大俠伉儷到,白衣仙子裴玉霜女俠到……」一連串報了七個名字。
  王丹鳳道:「他們都來了,我去接待他們上這兒來,然後就把殺死歐陽大俠的兇手交給你們,由你們處置,在我沒宣佈前,希望你跟其他七位打個招呼,暫時別提那件事。」
  王丹鳳說著就出廳去了,沒多久果然把龍千里等七個人請了進來,一一款待坐下後,才又出去了。
  龍千里坐到楚平旁邊,低聲問道:「八弟,有眉目嗎?」
  楚平看了裴玉霜一眼,見她把頭髮染黑了,恢復了本來的神韻,完全不像是前天的白夫人了,朝她做了眼色,示意她不可暴躁,然後才跟龍千里低聲交談起來,他說的自然是今天到這兒的情形。
  龍千里道:「老八,你相信她的話嗎?」
  楚平苦笑道:「我無法不信,因為她的表情太真摯了,使人無法懷疑她,只有一點令我不解的是,就是她跟師兄是如何結識的,據我所知,師兄對裴大姐情深似海,斷不可能跟別的女子交往。」
  龍千里卻道:「這很難說,玉娘對他或許太冷漠了,所以他才想在別處得到點安慰。」
  「師兄會是這樣一個人嗎?」
  「可能的!病書生在這幾年裡經常出現於歌台舞榭,買醉青樓,市笑青淮,我怕玉娘聽了不高興,所以沒說出來。」
  楚平感到很意外,頓了一頓道:「這個我倒沒想到。」
  龍千里道:「歐陽善跟王丹鳳認識的事,你最好還是放在心裡,玉娘是很小心眼兒的,給她知道了會很傷心……」
  楚平陷入了沉思,沒有多久,酒席擺了上來,因為八駿友是風雲人物,做主人的王金鳳很感到光榮,特地在旁邊另設了一席,親自帶了四個妹妹相陪,以示尊敬。
  坐定後,王金鳳親自執盞,各敬了大家一杯,然後笑道:「賤妾母難日,竟得八駿俠駕臨賜蒞,幸何如之,金鳳特以一杯水酒,向各位致無上的謝意……」
  各人也都起立相謝,接受了她的敬酒,王金鳳道:「八俠威鎮武林,賤妾聞名已久,只憾無緣識荊,不意今日竟得八俠齊蒞,賤妾實在感到無上光榮……」
  王丹鳳卻道:「大姐,奶也不看看再說,八俠中只來了七位,還有一位歐陽大俠沒到呢。」
  王金鳳一怔道:「不錯!那位歐陽大俠怎麼沒跟各位一起來呢?」
  王丹鳳道:「他死了,半個月前死了!」
  王金鳳很驚訝道:「怎麼會死了?」
  王丹鳳道:「被人暗算死了,不過八駿沒有缺,楚公子是歐陽大俠的師弟,由他遞補了歐陽大俠的位子……」
  王金鳳等四姐妹的神情都很驚愕,王丹鳳忙又朝在旁侍立的王致遠道:「總管,你把司空湛叫來,我有點事。」
  王致遠答應著走了,很快就把司空湛叫來了。王丹鳳叫他在旁邊坐下道:「司空先生是來給我提親的,要我下嫁南昌甯王的世子,我幾經考慮後,決定接受了。」
  司空湛也十分驚愕地道:「甚麼?王小姐答應了……」
  王丹鳳道:「是的,我請八駿友作證,答應了這門親事,司空先生,你可以放心了……」
  司空湛連聲應是,王丹鳳拿起面前的酒壺,走到對席,為他們每人都添了一杯酒道:
  「請八位乾一杯,表示答應為我的允婚作證,然後我也酬謝各位一樣禮物。」
  八個人在龍千里與楚平的示意下,都乾了這杯酒,王丹鳳道:「司空先生,有八駿友保證,我這樁婚事是鐵定的了,因此我現在就是甯邸的人了,也可以說是你的主人,你說對不對?」
  司空湛連忙點頭道:「對!對!五小姐如有所命,請即管吩咐下來,雖赴湯蹈火,在下無不遵命。」
  王丹鳳臉色一沉,由懷中取出那副翡翠玉墜放在桌上道:「半個月前,有人偷了我這副耳墜去到湘中,用上面的四片玉葉,暗算了八駿友之一的病書生歐陽大俠……」
  王金鳳失色道:「什麼?歐陽大俠是被人暗算而死的?」
  她看看八人又道:「原來八位是為緝兇而來的?」
  王丹鳳依然沉著臉淡淡地道:「大姐,難得八駿齊臨,我們總得給人家一個滿意的交代。」
  臉又轉向司空湛,怒聲道:「司空先生,你知不知道?」
  司空湛遲疑了片刻才道:「在下知道!」
  王丹鳳哼了一聲:「這是為什麼?」
  司空湛道:「王爺對八駿俠十分仰慕,希望能得八俠為用,但歐陽大俠一口拒絕了,不得已只好出此下策。」
  王丹鳳沉下臉道:「為什麼要拿我的東西去行兇?」
  「因為歐陽大俠認識五小姐,對這副耳墜尤有特別印象,在下本來是借用這副耳墜便於進言的,誰知歐陽大俠置之不理,衝突之下,歐陽大俠武功太高,在窮於應付之下,在下只好摘了一把榆葉,將這四片葉子雜在榆葉中作為暗器,以內家勁氣發出,僥倖得手。」
  座中八俠臉色都為之一變,王丹鳳道:「這麼說來,殺害歐陽大俠的兇手就是你了?」
  司空湛道:「上命所遣,非在下之本意!」
  王丹鳳道:「上面要你殺死歐陽大俠的嗎?」
  司空湛道:「上命是要在下禮聘八俠到南昌去,但是歐陽大俠一口回拒,態度又十分堅決,在下既然把王爺的大業傾盤相告當然就不能讓他說出去。」
  王丹鳳冷冷地又道:「那些事情我都不管,你用了我的東西暗算了歐陽大俠,卻又不加收回,是什麼意思?」
  司空湛笑道:「五小姐,在下有兩個任務,一是延聘八俠加盟主上大業,一是代世子向五小姐求婚,這兩件任務至少要完成一樁,在下才能回南昌覆命,從歐陽大俠的態度看來,第一個任務是失敗定了,在下只有盡力以求達成第二項任務,留下一點線索,讓其餘幾位找了來,在他們的壓力下,五小姐或許會乞助甯邸而允婚……」
  王金鳳失色道:「司空先生,你這不是給我們惹麻煩嗎?五鳳堡與八駿友素無怨隙,你為了達成任務,也不能嫁禍給我們呀!」
  司空湛笑笑道:「大姑,五鳳堡既為甯邸所屬外圍組織,對主上的計劃自然該全力支持。」
  王金鳳怫然道:「司空先生,這個我們可不管,八駿友在江湖上俠名遠著,我們好歹也是江湖一脈,說什麼也不能為此而與整個江湖為敵,因此我們絕不介入。」
  司空湛笑笑道:「大姑,敝人原想借重各位以拒七俠的,現在把話都說開了,自然由在下一肩承擔了。」
  王丹鳳朝楚平一點頭道:「楚公子,我總算交代清楚了。」
  楚平點點頭,王丹鳳苦笑一聲,道:「我既然已允婚甯邸,就是甯邸的人了,對歐陽大俠之死,我只能盡力至此,底下就不便再管了。」
  楚平道:「謝謝五小姐,底下的事我們自己辦得了。」語畢朝龍千里道:「龍大哥!你是八駿之首,如何行動本該聽你指示的,只是小弟有一個請求。」
  龍千里道:「兄弟,八駿一心,沒有首尾之分,每個人都有發表意見的權利,你說好了。」
  楚平道:「事情已經很明顯,歐陽師兄之死,與五鳳堡全無關係,今天又是大姑壽辰,我們不能在這兒騷擾她,使主人難堪,因此我們應該移地一決。」
  龍千里道:「兄弟說得是!」
  楚平向王丹鳳抱了拳。道:「五小姐,承情之處,我們都十分感謝,兄弟還想請奶再幫一個忙。」
  王丹鳳道:「楚公子請說不妨,只要能力所及,我無不樂從,對歐陽大俠的不幸,我本應該盡力的,只是我想到各位不會要我插手,我才不便自請介入。」
  楚平道:「那倒真不必了,我相信我們辦得了,只希望五小姐從旁稍助一臂之力,一個時辰之後,我們在漢水上游,距堡十里處相候,盼五小姐能把司空湛帶到。」
  王丹鳳低頭沉思,楚平道:「這是為大家好,府上今天的客人很多,未必都知道府上與甯邸的關係,吵出來也不好,再者司空湛當然也有一批手下,在這裡動起手來,擾了令姐壽筵,我們也於心難安。」
  司空湛冷笑道:「我既然承認,自然就不怕你們尋仇,別以為你們人多,我要收拾你們……」
  楚平冷笑一聲,在酒盅上輕輕一按,居然把一口精緻的景窯瓷盅按進了大理石的桌面,王丹鳳與司空湛都愕然失色,楚平這才道:「司空湛,一個時辰後你如果敢不到就算你有種,大姑,告辭了!」
  起立拱手,王丹鳳連忙道:「楚公子,你放心好了,我一定叫他在一個時辰後前往赴約。」
  楚平笑笑道:「王小姐只要催促他一聲就是了,我也不怕他跑掉,沒來之前,我已經把如意坊下所屬好手分配在貴堡四側,除了通往上游那條路,諒他也插翅難飛。」
  王丹鳳微微一怔道:「公子把如意坊的人手也帶進八駿騎俠的組織中來了?」
  楚平答道:「八駿騎士不是一個組織,只是一群志同道合的友人,如意坊是做生意的,兩者根本連不起來,只是今天特別,因為我不知道府上與殺害歐陽師兄的兇手有何關連,才多邀了一些人,現在已經弄清楚了,只要司空湛準時赴約,我仍然是一個人三加八駿行動。」
  語畢再度告辭,八人魚貫而出,王丹鳳送他們到大門口,七駿齊列,有兩名漢子牽了瘦龍過來,楚平對他們低聲吩咐幾句,招呼七友上了馬,一聲清嘯,由龍千里帶頭,飛馳而去,跑出兩三里後,楚平突然飛騎超上了龍千里低聲道:「大哥!事態緊急,請隨小弟來。」
  龍千里忙問道:「兄弟,究竟發生了什麼事?」
  楚平卻不開口,策騎折入另一條小道,迂迴繞了回去,一齊來到了河邊。
  那兒停泊著如意坊的畫舫,而且平鋪著一排寬有丈許的木板,搭成船撟,楚平牽馬上了船,連連招手,叫其他七個人也都牽馬上了船。
  那些大漢的動作很快,立刻拆下船撟,解纜啟碇,把船撐到了江心,裴玉霜忍不住了道:「兄弟,這幹什麼?」
  楚平用手一指岸上,但見有十幾個人,也騎著馬到了江邊,紛紛落馬搶舟,準備追上來,終於被他們搶到了兩條快梭船,強迫著操舟的舟子,劃著向大船追來。
  龍千里道:「這些人是甯王府的還是五鳳堡的?」
  楚平笑笑道:「五鳳堡既然是甯王的外窟,兩處的人其實等於一家,還有什麼差別呢?」
  龍千里道:「他們是幹什麼來的?」
  楚平道:「大概是怕我們溜了,特來趕我們去赴約的。」
  龍千里皺皺眉頭,賽元霸秦漢已忍不住了,怒聲道:「豈有此理!司空湛殺害了病書生,我們還放不過他呢!」
  楚平道:「真正的原凶並不是司空湛!」
  秦漢哦了一聲:「他自己親口承認了,不是他還有誰?」
  龍千里歎道:「司空湛只是奉命行事,原凶應該是甯王朱宸濠,此人久具異心,妄圖神器,所以才拚命延攬江湖人士,擴充實力,南方各省的武林世家,都受到了他的禮聘,我在關中,甯王的使者也來接洽過……」
  張果老叫道:「什麼?甯王派人找過你了?」
  龍千里點點頭:「他派了一個幕客到我的天馬別莊來過,只說甯王對武林中人,極為禮遇,他是慕我們夫婦之名而來,請我們夫婦到南昌王府中去教授劍術,我當時就拒絕了,而且還退回了送來的禮物,大概就是因此開罪了甯邸,使到他們對歐陽兄弟痛下殺手!」
  楚平搖搖頭道:「不,甯王雖有異圖但尚未彰顯,此時絕不會與我們江湖人為敵,司空湛雖然一口承認,卻不過是代人受過而已,兇手根本不是他!」
  龍千里說道:「何以見得呢?」
  楚平道:「今天我先到五鳳堡,故意跟他起了衝突,誘使他出手,雖然被人阻止了,但我已經摸清了他的底細,憑他那點身手,點身手,絕不可能傷了我師兄。」
  龍千里忙問道:「那是什麼人呢?」
  楚平沉思片刻才道:「假如我猜得不錯,還是王丹鳳。
  其餘七人都為這一震,龍千里忙道:「兄弟,你不會弄錯吧,我們聽了玉姬說起她來找你的情形,似乎不可能。」
  楚平一歎道:「不錯,這個女子心機太深了,唱作俱佳,如果不是她露出了破綻,我也不會相信是她……」
  龍千里道:「地露出盧什麼破綻?」
  楚平道:「各位此刻體內可有什麼感覺?」
  龍千里連忙連氣試了一下道:「沒有啊!」
  可是華無雙卻秀後微皺道:「俄覺得有點不對勁,好像真氣難以提聚的樣子。」
  韓大江跟著道:「不錯,我也感到不是滋味。」
  繼韓大江之後,劉笑亭與裴玉霜都先後有了感覺,楚平歎道:「那就不會錯了,大家都中一了毒,只是由於各人修習內功的深淺,才發覺有遲早而已。」
  眾人臉色都為這一變,八駿之中,原來是以清書生歐陽善功力最高,龍千里次之,而以華無雙最弱,不地每個人相差都有限,接著秦漢、張果老,最後龍千里都感覺了。
  楚平由口中吐出一顆豆粒般大小的珠子道:「此珠名押忽,系先祖得自波斯,功能聚毒,一直傳下來,每逢飲,我都是將它吞在腹中,如果有人想以毒暗算我,珠身立起感應,將毒質盡吸珠上。」
  花千里道:「是王丹鳳下的毒嗎?」
  「不錯,我是喝過她敬的杯酒後才感覺的,酒壺在她的面前,由她斟的是鮮好的葡萄酒,又紅又甜,剛好把毒藥的顏色與苦味都蓋了下去鶴頂紅雖是劇毒,民間卻極難得到,Q響宮中才七,這是個好很的手段!」
  龍千里忙道:「大雙,你深請醫理,快設法配解藥。」
  華無雙苦笑道:「鶴頂燈的解藥極為難配,幸好我們每人所服的劑量很微,大概還可以撐~撐,每人先吃兩枚生雞蛋,止住方性,我再來想辦法……」
  龍千里道:「兄弟,你船上有鮮雞蛋吧?」
  楚平道:「有的,不過無須如此費事,嫂子能解毒性就更好了,大家能否撐個半個時辰?」
  華無雙道:「那當然沒問題,只是在這半個時辰內,不能委提真氣跟人動手交戰,而且還要放緩血脈連行,鶴頂燈一滴穿腸,我們幾個人合起來,也不過才兩三滴……
  楚平道:「那就好,由嫂子開始,把這顆珠子用清水洗淨l下,感覺到毒質c被吸盡時立即吐出,洗淨後再交給另一個,小弟自匕試過,幾個人約莫有半個時辰就夠了,否則就只有將珠子切『碎,大家分著服下,立可解毒,只是毀了這顆珠子太可惜,我並不是小氣,而是此珠乃先人所遺,能夠促使,就盡量想辦法保全。」
  華無雙急道:「當然,這種希世奇珍,得之不易,很可能以後還用得著,那就快些拿清水來吧。」
  楚平道:「刁。弟早已命人準備好廠。」
  他把招手,兩名詩女立刻捧了一口玉盒,內盛清水,華無雙把珠子浸了過去,用手洗著。
  楚平看看後面追上來的兩條梭舟,笑道:「各位安心祛鍍毒廠,不必管那些人,自有小弟應付。」
  裴玉霜怒道:「楚兄弟,你明知那殘人下了毒,為什麼不當場揭穿,活活地劈廠地!」
  楚干苦笑道:「等我發現酒中有毒,各位都已喝下去」,我也知道毒性不太強烈,可以拖一時,所以裝作不知道,一則是想對師兄之死多戶解一點,再者是找個方法離開那兒設法解毒,如果當場揭穿,對方合力圖戰之下,我們豈不是全窩在那兒了。」
  龍千里苦笑道:「王丹鳳的確是個厲害腳色,我們本來都應有戒意,都由山子測試過無毒才放心喝了下去的,就是王丹鳳敬酒時,我先聽了兄弟你的解釋,又在那種情形下,才未曾提防,那知就是這兒出了問題。」
  楚平也苦笑:「從她送耳墜來所作的陳詞,以及今早我把翠葉安好還給她後的態度,她居然完全不像是知道的樣子,在聞知師兄時,異然而泣的樣子,加起來我能不相信她嗎?直到毒酒入口,發覺上當已經晚八」
  龍千里默然片刻才道:「那倒是怪不得兄弟,叫我也會上當的,不過我覺得這裡面似乎還別有文章,歐陽兄表率子陵,連我們都不知道,她何以得知呢?」
  楚平歎道:「正是這點難解,所以我才要弄清楚,師兄對裴大姐情深似海,我是知道的,因此對他跟另一個女子能交往過密,我實在不相信,可是聽到大哥一說,又有點動搖,叫我不知如何是好了。
  兩個人是在低聲悄悄地談話,這時華無雙已經用押忽寶珠解毒完畢。
  洗淨珠子,交給裴玉霜吞下。
  其實最迫切需要的該是韓大江,不過此君不修邊幅,自從死了老婆之後,更為邋遢了,一日黃牙,幾乎都沒用東川擦過,而裴玉霜生性愛潔,如果人讓韓大訂用過,她恐怕寧願毒死也不肯再用的,華無雙知道她的毛病,第二個就交給了她。楚平看在眼裡,笑向龍千里道:「大哥,你真好福氣、修到嫂子這樣一個美絕人而又善體人意的賢慧伴侶。」
  龍千里輕歎道:「是嗎?我說了不怕你笑話,其實八駿初盟時,我傾心的是白衣仙子,病書生較為心儀內矛,而她們兩個人都對歐陽善有好感,當我廠解到玉娘子對歐陽兄有好感時自動地打廠退堂鼓,以免傷廣朋友感情,無雙也是為了成全玉霜而退出,在第二年跟我成了親,原是想促使那一時也早成佳偶的,那知道竟一拖二十年,結果仍不免留下一段情海憾事。」
  說完又輕輕歎道:「十年折磨,把游湘芙劍客磨成了病書生,玉霜也實在太倔強了,苦了別人,苦了自己。」
  華無雙剛好走了過來,道:「你們兩人悄悄地咬半天耳朵,到底是在談些什麼見不得人的事?」
  龍千里道:「楚兄弟在誇你賢慧無雙。」
  華無雙溫賢惠笑了一笑道:「是嗎?你在八月中秋之少八駿園時,我就跟你大哥說起你的人口武功,當世無雙,我有個幼妹,今年才二十二歲,性情品貌武功都比我強上!分,覺得配你很適合的,可是現在知道你是如意坊主人時,就不敢高攀了。」
  龍千里道:「這是什麼話,楚兄弟不會是那種人吧?」
  華無雙道:「可是無琴生性恬淡,最討厭有錢人家的子弟,我給她提了幾個人家,比起如意切楚家還不到十分之一的財富,她都搖著拒絕廠,理由就是太有錢。」
  楚平一笑道:「這個那天有機會我倒想見見,小弟有個好處就是臉皮厚,不怕碰釘子,等令妹當面再給我一個釘子碰碰我才死心。他們追上來了,各位先進艙去。」
  兩茶梭舟終於追到大船的三四丈近處,船頭一名中年漢子手抱雙鉤,大聲叫道:「落帆!停船!
  大船置之不理,前行如故,楚平一個人負手站在船頭上,好像在遠眺風景,那漢子又吼著:「那前面的船隻,本老爺叫你們落帆停船,你們聽見沒有?」
  因為他聽出來人似乎是官中身份的人,譚信久走水面,自然也知道眉高服低,乃將舵交給了副手,起立朝後道:「你們叫什麼?也不張開眼睛看看這是那一家的船。」
  抱鉤的大漢叫道:「老爺也不瞎,知道你們是如意坊楚家的,所以本老爺才叫你們停船。」
  譚信冷笑道:「原來是官府裡的,光報上職稱。看看夠不夠資格。」
  「兩湖水師總督衙門的。」
  譚信冷冷地道:「那就趁早給我滾回去,就是你們的總督袁大人親至,也得光上帖子,看看我們東家見不見呢。」
  抱鉤的漢子微微一怔道:「閣下好大的口氣!」
  譚信道:「你若真是水師總督衙門,自然知道如意坊的身份,夠不夠說這個話。」
  抱鉤的漢子道:「咱們是克裡來的,夠資格嗎?」年譚信笑道:「那也得瞧瞧,克裡的衙門太多了,大至丞相,小到京兆尹,准知道閣下是那一個窩兒的。」
  抱鉤的漢子道:「東廠張公公麾下大檔頭,喪門鉤吳鈞,本老爺把官家踉江湖上的身份都報過了,現在呢?」
  譚信朝楚個望望,楚平微一點頭,譚信才回道:「失敬!失敬,閣下怎麼不早說呢,請上來吧,這兒是江水,無處落錨,停船是不對能的。」
  正要吩咐人放下繩梯,吳鈞冷笑道:「不必,這一點距離還難不倒老爺們,老爺們自己上得米。」
  縱身一躍,已經落在船上,跟著梭舟上的漢子一個個都跳了上來,總計是七人之多,譚信說道:「吳大人,上來這麼多,可不太方便吧,如意坊是做珠寶生意的,船上裝載的都是價值連城的珠寶,要是有了閃失……」
  關鈞冷笑道:「你放心,這都是本座屬下的番子。」。瑚代自成祖通宮,以靖難之名,驅走了乃侄惠帝而自登基之後,得力於宦官很多,而且也很欣賞宦官的忠心,乃以宦官出使外國或造至各路監工利八年設東廠以內監領之,專任刺探外事,不經司法而可以遷臣而加並殺,權傾天下,目後東廠一直是太監任掌,那等於是一個暗殺密探的組織,其所用人員,都是徵聘自江湖的好手,領隊的就叫大檔頭,其卜還有二檔頭,再下則名之比『番子」。
  不過自惠宗即位後,寵信萬貴妃,與另一部份太監合作,以王振為首,另設西廠,權怕任務與東廠相同,所領的部屬,則名之為緩騎,倍於東廠,兩廠並重,自然就不免因爭權而傾軋,不過對外,他們還是見官大~級,目中無人已慣。
  吳均表明了身份,大刺刺地就要往艙內行去,楚平忽然一伸手道:「且慢,閣下還沒有問問我是誰?」
  吳均冷笑道:「不用問。我知道你是如意坊楚東家!
  楚平微微一笑,道:「你認識就好,我也問問,你自稱是東廠大檔頭,總該有個身份證明吧!」
  吳均道:「那還能冒充得了嗎?」
  他舉步直向艙門走去,譚信忽而伸手相格,吳均雙鉤入一下一削,譚信的手一翻,袖底突出一枝匕首毫光照眼,一望而知是支寶刀,左右輕晃,鑽鑽兩聲,雙鉤落在刀鋒上,應聲而折,他跟著往上挑,匕首的尖端已畫過另均的前胸,劃開一條血槽抵在吳均的咽喉上:
  「吳大人,在如意坊楚家的船上,可沒有你發橫的地方。」
  吳均臉色一變,那些番子欲待擁兵向前,船的兩列走出一給青衣漢子,個個手抱長劍,攔住了他們。
  譚信喝道:「各位老實點,如意坊自從開業以來,沒有一個人動歪主意,那可不是憑著招牌,是我們以實力打下來的基礎。」
  這付威勢鎖住了那批番子,吳均臉現憤色,拋去斷掉的雙鉤,在腰間拘一塊銅牌,上面雕接著花邊,也刻著吳均的姓名職稱,亮了一亮道:「這可不是假的,你們現在發橫好了,回頭就有著你們好看的。」
  譚信掠了一眼,向楚子一躬身道:「東家,腰牌倒是不假,請示該如何接待?」
  楚平微微一笑:「叫小亮出來跟他說話。」
  譚信向內艙招呼了一聲,出來了四個女孩子,兩個捧著.香案,一個捧著口黃緞錦盒,另一個女孩子則捧著一個盤子,裡面放了三個錦囊,出來後譚信就道:「吳姑娘,打開第一封錦囊,讓他瞧瞧就行了。」
  那個女孩子拆開錦盒,抽出一張信柬,低聲吟道:「太后八十怫誕在即,茲特如如意坊楚家代辦百珍為壽,專程來京,仰照各地官府有司,不得干擾!劉。」
  吟完後反字柬在吳鈞面前亮了一亮,讓他看清司禮監「劉」的畫押反才收起來,譚信道:「這是司利監劉公公的私函,另外兩封是聖上的御旨跟大後老祖宗的親諭,對本坊另有所命,但閣下的身份不夠,看這一封就行了……」
  吳均的臉色大變,連忙退後兩步拱手,道:「在下不知道貴上是劉公公的私使,請恕打擾之罪……」
  譚信笑道:「現在知道了嗎?」
  吳均連連拱手,譚信道:「你知道了就好,那匣子裡裝的就是太后的壽禮你要不要過目一下?」
  吳均連忙道:「這個在下怎麼敢。」
  譚信臉色一沉道:「諒你也不敢,吳大人,我們替你備了香案,你既是東廠的,就該知道這是幹什麼用的。」
  吳均連忙朝香茶跪下,那些部下也跟著跪下來,行過護三跪九叩大禮後,正待率眾下船。可是那兩條梭舟已經劃開了,他連聲召喚,可是操舟的人理都不理……」
  譚信笑道:「吳大人,不必叫了,那是本坊隨行訪船的快舟,不會聽你指揮的。」
  吳均不禁一怔,譚信又道:「假如不是本坊的屬舟,誰敢來追如意坊的大防,他們得到指示送吳大人來,卻沒有指示要接吳大人回去。」
  譚信又望望楚平,他笑笑道:「校喉養不起大菩薩,請他們下去吧。只是讓他們空跑一趟太不好意思了,每人湊五百,見印為度,要乾脆一點。」
  吳均忙道:「楚公子,不蒙見罪已是萬幸,不敢受賜。」
  譚信笑道:「吳大人,這個賞賜你還非領不可,去吧。」
  反手一掌,捆住他的臉上,打得吳均一個踉蹌,臉上現出五條紅痕,半邊臉腫起老高,譚信笑笑道:「吳大人,這就是見印為度,乾脆響亮的五百賞賜,你如果不夠,兄弟可以請求東家加貿。」
  吳均滿臉怒色,卻不敢反抗,連忙自己跳下水裡去了,他的水性不怎麼樣,一面拚命不浮起,一面叫道:「你們還不快下來。」
  那些番子正想下水,譚信喝道:「沒領賞以前准敢走了?」
  一聲歷喝,嚇得他們又跪地不動,譚信這才一個個每人賞了一巴掌,這次用力更重,不等他們自己跳下去了,掌落人飛,鳴鳴聲中都掉了下去。
  楚平笑道:「譚信,你的排雲掌更見火候了,好像是每個人都掉了兩顆大牙。」
  譚信一笑道:「東家見笑了,屬下不敢大用力,原本想叫那個姓吳的多掉兩顆的,不想他的功力還不弱……」
  楚乎笑了一笑,回到艙裡,但見龍千里,華無雙與裴玉霜等三個人都巴解毒,直盯盯地望著他。
  楚平道:「大哥,小弟處置的方法還能使你滿意嗎?」
  龍千里欲育又止,裴五霜道:「兄弟,我們管不正到如意坊的事,但你怎麼會踉劉錫那種人來往的。」
  楚平笑了一笑、首先打開那個黃緞錦盒,裡面是空的,然後又忡手抽出劉述的那張宇柬攤在桌上,用手油廠點水,雙畫了一個押,居然完全相同,然後道:「我根本不認識劉堪,我們就是這樣來往的。」
  龍千里一怔:「什麼,這是你假造的。」
  楚個微笑道:「如意切的楚家各種人都得接觸,這個東家自然也要什麼都會一點。」
  龍千里想想,說道:「可是剛才那一份東西不是臨時才寫的吧,難道你早就算好他們會來嗎?」
  楚平搖搖人道:「不!我這兒什麼樣的公交私函都有,都是本坊找到那些政委員的筆跡摹仿的,這四個女孩兒就是專司其事,她們知道看來人的身份,提出怎麼樣的東西,無須提示,絕對錯不了。」
  龍千里一歎道:「如意坊能有如此成就,並非偶然,兄弟,你一個人就可以大展長才,加入八駿友太委屈了。」
  楚平歎道:「司掌如意切是我的責任,參加八駿友是我的興趣,我也不能光是盡責,總要找點感興趣的事做做
  華無雙想想道:「楚兄弟,你那封密函既是假的,萬一折穿了怎麼辨?」
  楚個笑道:「不會的,劉理權傾內宮,自己又密設內廠,本廠西廠也在他的監視之中,東廠一定是不得志,才踉朱袁呼寧作連繫,退讓還惟恐不及,還敢去問嗎?」
  楚平又說道:「大哥是否有意接受的延聘呢?」
  龍千里道:「這是什麼話!來表呼在南昌寧攬死士,暗蓄兵馬,大事苛索,已至天怒人怨,正是吾輩下手要除去的對象,我怎麼會去跟他同流合污。」
  楚平道:「他們為圖聘八駿友不果,暗算了歐陽師兄,已經跟我們給上怨,成了不迫不休的局面,扯上了劉控,或許還能使他稍存顧忌,最多利用江湖人來跟我們暗鬥或用官方的力量明著來對付我們,事情還更難辦呢。」
  裴玉霜冷笑道:「她們的本事倒不小。」
  楚平笑笑道:「這不足為奇,襄樊本就是她們的天下。立即離開在江上轉一圈,就是為了爭取時間,使大家解毒。我在五風堡的花廳中用內勁脫身,我知道她們這早追來的。」
  龍千里道:「酒中置毒,其他人似乎不知道。」
  楚平道:「不錯!暗算師兄的事,王金鳳也不知道,所以她一聽司空湛直承認後,還立刻怪責他,五鳳堡並不想開罪我們,只是她作不了主,這五姊妹似乎是倒過來排了,直正掌權的恐怕是王丹鳳。」
  華無雙問道:「兄弟,你怎麼知道五風追來了。」
  楚平道:「岸上有人監視著,以螺角通知的,他們是騎著馬,在岸上追下來,再往前就是夏口了,裴大姊,你去看看其餘四位的毒解了沒有?」
  裴玉霜忙到後艙去了,一會兒過來道:「都解了,只有勝哥兒岔了氣,張果老在為他推順氣。」
  楚平笑笑道:「那就再等一會兒,在夏口跟他們接觸好,到時候大家都裝著無精打彩的樣子,光驕其氣,然後盡量少出手,力求突襲。」裴玉霜道:「為什麼呢,我們又不是拚不過。」
  「讓他們以為我們中了毒,對我們有利無害,我們真正的故人不是五風而是在南昌的震懾,擒賊須擒王,目前我們不知道手王究竟有多大的勢力,還是在暗中個別擊破的好」
  龍千里道:「這話對,八駿士一直就採取這種方式,來誅戮那些武林敗類江湖惡豪,計年來,所以能一帆風順,在於
  不著痕跡,否則以我們八個人的力量,去興武林中的惡勢力相抗是不夠的。」
  裴玉霜這才不說話了,船到夏日,靠岸後,八駿次第登一聘,楚平把瘦龍牽上岸後,吩咐大船立刻解旋下放江南。龍濟裡道:「今上正德天子,慕江南文采,有微服游江南之說.假如是真的話,寧王一定不會放過這個機會,可能會派遣刺客,到江南去謀刺是上。」
  裴玉霜憤然道:「哦們管他那些閒事幹嗎?反正是他們來家的人殺來殺去,誰殺了誰都不關我們的事。」
  楚平笑笑道:「大姐,本來是不關核們的事,可是寧王找上了我們,如果他當了權,我們的處境就更苦了,勢將與天下作對而無容身,為了自己安危,少不得也只好為這位正德天子盡點心。」
  龍千里道:「玉娘,人君為社稷所繫,牽一髮而動天下,戰起凶危,遭殃的是老百姓,我們既已濟危扶視為己任,自然不能坐視這種事發生,何況說起來,這個皇帝總還算不錯,他微服出巡也許在求民隱。」
  裴玉霜道:「他是嘉江南美女而去的,我也略有所聞,這傢伙本就是好色之徒。」
  楚千一笑道:「三代以下,不好色者機稀,這可不是大罪,而且也是人之常情,但說他是心慕佳麗而下江南,則太過份了,因為皇宮大內本身就是個美人窩,宮院之內,妃嬪妮檢,無一非人間絕色,何須他求。」
  說得裴玉霜也笑了道:「你到過皇宮,也見過那些宮女嬪妃廠,怎麼知道她們是美是醜?」
  楚平道:「這個倒無須親臨,朝中徵選宮女的時候,一些人家把自己的女兒不異惜重酬賄賂參選的宮監以期入選,為的就是想能有朝一日得蒙君王寵幸而平步富貴,那些人家至少也有個自知之明,如果女兒太醜,就要本不可能有被寵幸的希望,花了大筆的銀子把女兒送去受罪,大概還沒有這麼傻的父母吧。」
  裴玉霜道:「那麼民間傳說怎麼回事呢?」
  楚平想想道:「這恐怕是兩藩傳出來的,除了江西寧王震境外,還有化安王實也是野心勃勃,四下派人揚說當朝昏庸好色,以為他們異口奪權的藉口,當今正德天子除了對太監劉理稍稍縱容一點,此外尚無大噎,而且人很聰明,微服巡江南,大概是探訪民隱的可能較多。」
  裴玉霜道:「江南是天下最富庶的地方,有什麼民隱可訪,他真瞭解民間疾苦,就該到那些荒旱的地方去。」
  楚平一笑道:「荒旱之地本就窮,老百姓窮,做官的苦,問題並不嚴重,江南為魚米這鄉,應該人人豐衣足食才對,假如還響民不聊生之況,就是有水盡牧民之責,或是大豪暴家虐民而造成,本足之地,貪官也較多,要整飭政風,自然以這些地方著手較宜。」
  龍千里道:「上娘,不必多問了,這些事情,你不會比八弟清楚,如意切接觸的都是富貴中人,對天下大局他比我們看得透澈,我們應該相信他的判斷!」
  馬匹轉入一條便道,約里許,就響~片山林陰路,響個砍柴的樵夫,提了一挑乾柴,口中哼著山歌,搖搖晃晃地漫步而出,看見他們後,歇肩停在一邊,讓他們的馬通過去,楚個駐馬問樵夫道:「訪問這路還出多遠?」
  「沒多深,過去兩里有落風波,就是一半了。」
  楚平拱手道謝,上馬人林,走出里許時,低聲道:「再前已為對方視力所及,人家裝得弱了點?」
  慢慢義走出里許,果然是一件小小的出評,八騎士才到坡前,司空湛與上丹鳳已經出現在坡上,同時兩邊樹林中人影來往截斷了他們的歸途,楚個故作訝然地道:「王小姐,你怎麼會在這個地力?」
  王丹風笑笑道:「我是負責押著司空湛赴各位的約會的,現在已經超過兩個時辰,我只好押他來赴約。」
  楚平頓了一頓才道:「關於那個約會,因為我們臨時發生了一些事故,故而無法前往,王小姐如此盡心,我們十分感激,請大姑幫個忙,另外改期行嗎!」
  王丹鳳笑笑道:「當然行,對歐陽大決之死,我跟各位一樣的關心,不知道各位發生了什麼事?」
  楚平道:「對五小姐,我們不妨實說,離開了五風堡後,我們發現都中了鶴頂紅的毒!」
  王丹鳳哦了一聲:「是准這大膽,敢對八駿友下毒,又是唯有那麼大的本事,能使名震天下的八駿騎士中毒。」
  楚平笑笑,裴玉霜卻忍不住了道:「是一個陰險狠毒的女人,用眼淚鼻涕騙得了我們的信任,只要她落到我們手裡總她受的……
  王丹鳳毫不在乎,好像聽不懂她的話似的,而且還順著她的話說道:「對!這個女人太可惡廠,我也要問問她,只是鶴頂燈是一種權為劇烈的毒藥,一滴穿腸,各位中了毒,怎麼還能騎馬呢?」
  楚平道:「那人下毒的份量很輕,發作較遲,而且龍大嫂頗懂一點醫道,立刻用生雞蛋鎮住廠毒性,現在就是趕往黃破去求一位醫隱天機老人解毒。」
  王丹鳳道:「那位天機老解得鶴頂紅的毒嗎?」
  楚平道:「這位醫隱歧黃之術權精,是龍大嫂的父執輩,因此我們前往求醫,請五小姐幫個忙,將約會暫緩。」
  王丹鳳道:「這個我當然義不容辭,此去黃破路途尚遠,各位又中了毒,我讓送各位前去好了。」
  華無雙立刻道:「謝謝王小姐的好意,這倒不敢當了。天機老人性情古怪,獨隱黃破,從不與外人來往這次我們是沒辦法才去求他,如果有了個外人,他很可能避而不見,連我們都不管了!」
  王丹鳳淡然道:「龍夫人,我負責叫司空湛來赴各位之約,當然也要對他負責促使各位赴約才見得公平,各位如此一走,我對他又如何交代呢?」
  龍千里沉聲道:「八駿友豈是輕諾夫信的人。」
  司空湛哈哈一笑道:「敝人知道八駿騎士都是重義信話之士,所以才專程來赴約,各位要延緩約期,至少也得問問敝人同不同意才行。」
  楚平道:「閣下看來是不同意了?」
  司空湛一笑道:「鶴頂紅只能致命,對功力卻沒有影響,各位既能行動,應該有一戰之力,何必又拖下去呢?」
  楚平道:「目前我們是以內力壓住毒性,如果動手相搏,動用真力,勢必加速死亡,閣下是否趁人之危呢?」
  司空湛道:「各位如果覺得生死重於信諾,只要強自活下來,敝人絕不堅持。」
  這傢伙不但厲害,而且還夠陰險,用話打得八使無以為辭,寶元霸秦漢跳下了黑天虯,怨聲道:「大丈夫有死而且,豈能弱了八駿名頭,老子拼了命也要會會你。」
  但是楚手動作更快,飛身掠下瘦龍說道:「秦兄,這次各位中毒,都是小弟輕易聽信人言之咎,要拚命也應該由小弟來。司空湛,我們這就開始!」
  日中說著話,長劍已然出鞘,往前緊逼兩步,司空湛見勢太凶,連忙退了兩步,道:
  「慢來!慢來!話充說好,是你一個人呢,還是八位都有份。」
  龍千里道:「八駿友八人一心目是人人有份。」
  司空湛笑道:「那敝人找幾個幫手各位不反對吧。」
  楚平沉聲道:「司空湛,你殺害了我師兄歐陽善,就得拿性命來抵償,何苦又要拖來送死。」
  司空湛淡淡地一笑,道:「敝人是奉命行事,身不由已,各位如果要找人償命,就該找上去,你們徒具俠名,不敢得罪王爺,拿我來作成你們的義氣,算什麼英雄。」
  楚平道:「這不能光憑這一句話,等我們查明了確是寧哪授意,少不得要代展濠算賬去,只是目前卻放不過你。」
  司空湛微微一笑道:「我現在就證明是寧邪的意思,因為我邀來助拳的都是寧邸的武師,他們跟我沒有過命的交情,只是受命跟我一一起行動,雖然知道八快服高技精,萬萬不足與敵,但是為廠受命在身,不得不硬著皮,逞命一搏,你們都出來吧。」
  兩邊的林子裡跳出卜幾名勁裝漢子,每個人都是面目黎黑,凹眼隆界,不類中原人氏,都執著一口亮晃晃的大刀,有兩個人耳輪下還帶會金光燦燦的耳環。
  龍千里微微一怔道:「他們是苗人?」