第二十九章 禽蟒爭雄

　　這次柳葉青恨極拚命，劍勢更厲，楚無情依然沉著應付。
　　姬明與雷成龍戰得十分激烈，她以超凡的劍式配合著無心竹枝身法，時而平倒，時而彈起，詭異莫測。
　　而且也不大受金蛇的威脅，因為這種蛇稟性奇特，攻擊人時，先弓起身來，以尾部支地飛彈而出，總是攻在人的肩頸手臂等處。
　　姬明的感覺十分靈敏，來得及時，用劍挑撥開去，來不及時，就以竹枝身法，平仰躲開。
　　而且她這種身法在施行時，毫不影響手中的劍招，雷成龍一時拿她無可奈何，只有把她向蛇群聚集之處逼去。
　　但姬明的這種身法底盤極穩，除了她自動挪位外，很難為人逼動，所以一直能控制住有利的地位。
　　柳葉青急攻了幾招，仍然無功，心中焦急起來，發劍更急，在她一劍急劈時，楚無情似乎腳下一步沒踩穩，絆跌出去，柳葉青如何肯捨，揮劍刺向楚無情的頸下。
　　哪知楚無情也學會了無心竹枝身法，猛地往上一彈，不但避開了她的劍刃，而且反擊她一招。
　　柳葉青總算造詣深，身子一偏，兩人擦劍而過，等她再回頭要找楚無情拚鬥時，忽然地下的幾條金線蛇彈尾而起，竟是朝她咬去，柳葉青急忙揮劍劈開，第二條又飛了起來，讓過楚無情，反朝她襲來。
　　柳葉青大急叫道：「雷堡主，你這些蛇兒是怎麼了?」
　　雷成龍道：「不會呀!莫非你把雄精珠丟掉了?」
　　柳葉青在祛除臂上蛇毒後，來不及將珠子掛回頸下隨手塞在衣袖裡，連忙用手一摸，果已不見蹤跡，心中大急，忙低頭向地上尋找，卻不見蹤影。
　　雷成龍深知蛇性，見那些蛇都避開楚無情，歎了一聲道：
　　「柳寨主，別找了，你的珠子已經到了那小子手裡。」
　　楚無情攤開掌心大笑道：「不錯，方纔我故意誘你進擊，就是為了要取這顆珠子，現在可不怕這些蛇了。」
　　柳葉青見珠子在楚無情手中，怒極火發，厲聲叫道：「雷兄，把你的這些蛇收了去，我要好好地鬥鬥這小子!」
　　雷成龍見金線蛇對兩人已無威脅，一招手命令那些大漢迅速收蛇，那些大漢忙打開竹籠，上前抓住金蛇，一條條往籠裡放去，楚無情則持了那顆珠子，上前混攪，有時攻擊那些大漢，將竹籠砍破或踢倒，頓時亂成一團，而且他還不住地抓起金蛇，往四周人多處擲去，於是亂得更厲害。
　　雷成龍一時無法，乾脆也退了回去，厲聲叫道：「楚無情，雄精珠只能制服金線蛇，我自有別的方法對付你。」
　　他退後與柳葉青並立，守住陣腳，楚無情卻在地下拾起了十幾條金線蛇，置於一籠，提在手中道：「姬姨，我們也到堡樓上去吧，留著這些蛇來對付他們，我們不相信他們每個人都有一顆珠子，這就夠他們受的了。」
　　他提起竹籠，發現籠頂也懸了一小包雄精粉末，難怪那些金蛇人籠之後，就蜷縮成一團，乃將地下的竹籠都收拾了一下，總共取得十幾包雄精粉末，笑著道：「雄精為一切毒蟲剋星，我倒不相信它會對其他的蛇類無效。」
　　他與姬明二人飛身上了堡樓，跟大家會合了。樂九玄此時對楚無情的觀感已經改變，迎上衷心地道：「老弟神勇機智，確是無人能及，我樂某深感慚愧。」
　　楚無情淡然地笑道：「前輩過獎了，此地情況如何?」
　　樂九玄惻然道：「又折了四五個人，不過總算有了個藏身立足之處，可以耗下去了。這筆賬非好好結算一下不可，否則樂某無顏對泉下亡友。」
　　楚無情一歎道：「那只有等以後再說了，目前還是要設法脫困，枯守在這兒總不是辦法。」
　　樂九玄：「脫困談何容易?可恨雷成龍不敢正面作戰，驅使這些蛇蟲之類來作戰，實在太卑鄙了。」
　　姬明道：「那怪你自己不好，在苗疆時看見柳葉青的作為，你就該明白她已喪失了劍手的人格，專門以卑劣的手段以求達到報復的目的，怎麼還跟她交往?」
　　樂九玄垂頭不語。
　　李嬌嬌笑道：「姬姨，你也不能怪樂伯伯，實在是柳葉青變得太突然了，她還曾經做過我一陣子的師父呢!我也難以相信她會成這個樣子。」
　　姬明一歎道：「柳葉青心胸偏窄，嫉妒心重，根本就是個輸不起的人。前兩度論劍她折在樂兄手中，還有所顧慮，因為樂兄是她私心傾慕的人，多少還能滿足她一點虛榮心，這次劍會為李秋鴻奪魁，她就無法忍受了。」
　　樂九玄輕歎道：「昔年我辜負她的情意，心中不無歉然之感，現在看來，未嘗不是樂某之福。這種女子實非良匹，樂某說什麼也不能跟她長久相處下去。」
　　姬明一笑道：「樂兄這種說法是你太瞭解女人，我知道你對白素娟未能忘懷。」
　　樂九玄連忙道：「不，經這次挫折後，我已經看透了，白素娟選中李秋鴻實在是對的，他每一處都比我強。」
　　姬明笑道：「可是你對柳葉青的看法錯誤了，如果你在躊躇滿志的時候去接受她的感覺，她自然不會如此，你落敗之後，仍然對她保持冷淡，她也還好一點，可是你卻在不得志之時去俯就她，使她以為你對她根本就沒有真情，只是在無可奈何的情形下利用她，焉能不使她灰心?」
　　樂九玄怔了一怔才道：「平心而論，我對她實在也拿不出真情來，泰山會後，我跟她接近，純為歉意之故。」
　　姬明笑道：「那怎麼怪得了她?蹉跎終身，得到的只是一份歉意，她怎不把你恨透了。」
　　樂九玄漠然道：「這可沒辦法了，世事反而皆可勉強，惟獨感情之事不然，我對她只有這份歉意。」
　　姬明剛要開口，楚無情道：「姬姨，現在談這些又有什麼意思呢?我們還是作突圍的準備為要。」
　　樂九玄也巴不得撇開此事，連忙道：「老弟言之有理，可是突圍之計將安出?我實不知要怎麼辦。」
　　姬明道：「沒有別的辦法，惟一的辦法是衝出去。」
　　樂九玄苦笑：「衝得出去嗎?外面的蛇群滿坑滿谷，殺不勝殺，被咬上一口就苦了。」
　　楚無情道：「蛇群雖眾，卻難不住我們。」
　　樂九玄忙道：「老弟有辦法嗎?」
　　楚無情點點頭，李嬌嬌卻道：「大哥，你有辦法為什麼不早用呢?也不必白白送掉那麼多人命了。」
　　楚無情苦笑道：「我的辦法是現在才想出來的，突圍的工具也是現在才弄到，以前我也是一籌莫展。」
　　樂九玄連忙問道：「是什麼工具呢?」
　　楚無情道：「金線蛇。」
　　姬明愕然道：「這些蛇，那有什麼用呢?雷成龍是玩蛇的行家，你想以它來突圍，不是開玩笑嗎?」
　　楚無情道：「這種蛇刀劍不傷，冥頑不化，連雷成龍也指揮不了，否則他早就把它們配合在蛇陣中了。」
　　呼魯哈道：「對啊，如果他在蛇群圍攻時再雜入這批金線蛇，我們無人能倖免，雷成龍玩蛇最擅長，怎會放棄這個有利的機會呢?他一定要分開使用，必是因為這些蛇是其他蛇類的剋星，這是苗疆的異種，我也曾見過一兩尾，連鐵線蛇都難當其威。」
　　楚無情一笑道：「我已經試驗過了，剛才我把金線蛇挑向人群中時，見他們嚇得直躲，連他們手中未曾施放的蛇類也紛紛亂竄，避之惟恐不及，所以我才不怕麻煩，弄了十幾條來，就是想利用它們開路。」
　　樂九玄道：「辦法是好，但這些蛇連雷成龍都無法控制，老弟有又什麼方法能驅使它們聽命呢?」
　　楚無情道：「有辦法的，一物克一物，它們畏懾雄精，我拼著挨一劍從柳葉青身上掏來一顆珠子，又從竹籠蛇窩裡弄來十幾包碎粉，大概夠用了。」
　　姬明道：「無情，這畜生凶得很，性急起來四處亂竄，雄精粉雖可制蛇，但每個人還分不到一份。」
　　楚無情一笑道：「夠了，用幾個人控制著它們開路，其餘的人隨後跟著再留一個人佩珠斷後，足足可突圍了。」
　　樂九玄道：「還要人斷後幹嗎?」
　　楚無情笑道：「樂前輩，蛇群固可畏，但更不可輕視雷成龍，你已經看過他的劍法，覺得他的造詣如何?」
　　樂九玄慚愧地道：「我們一同練了一段時間的劍，但從不知他的實力究竟如何，從今天的情形看來，樂某實不堪言敵，恐怕只有老弟能擋住他。」
　　楚無情道：「我不行，我學劍時日太淺，僅能勉強應付而已，何況他的精招還沒完全施展，家師如果在此，或許還可以跟他一鬥，目前恐怕無人是他的敵手。」
　　姬明立刻有不服氣的表示。
　　楚無情笑道：「姬姨，您的無心竹枝身法太過玄妙，但也僅能立於不敗之地，要勝過他可不容易，因此這斷後的工作您擔任不了。」
　　姬明道：「我就不信，你讓我試試好不?」
　　楚無情道：「突圍脫困利在速度，您的竹枝身法卻須固守不動，所以不宜斷後，如果跟他力戰的話，自然非您不可。」
　　姬明道：「怎麼說都是你有理，那麼斷後的工作只有你最適合了。」
　　楚無情道：「我可以幹，但是我分不開身，因為我要在前面驅蛇開路，這個工作最好請樂前輩擔任，另外由呼大哥與嬌嬌從旁協助，大概沒有問題了。」
　　樂九玄立刻道：「樂某義不容辭，但無須協助。」
　　楚無情一笑道：「前輩，這不是較量的時候，我們眼前必須速求脫身，你跟他力戰之際，呼大哥天生神勇，在旁出招，可以阻擾他施展招式，嬌嬌已得家師秋鴻劍式的精髓，必要時凌空突擊，或許能出其不意刺傷他，退而求其次也能使他膽寒，不敢追得太急。一切都等脫困之後再說，以前我們未知虛實，孤軍深入，才有此厄，下次再來時，先把制蛇之策準備妥當，就可以憑真功夫決勝負了。」
　　樂九玄聽他安排得頭頭是道，輕歎一聲道：「好吧，現在我也沒有可以驕人之處了，但憑我西霸天，加上李姑娘與呼峒主，等於是合三家之力，對付一個默默無聞的匹夫，傳出去實在太抬舉他了。」
　　楚無情一笑道：「我這樣說也許太怯弱，但把他抬得高一點未嘗不是好事，黃三谷注意力未及千蛇堡，也許是沒把他放在眼裡，此一戰後，黃三谷定會把他列為第一個目標，讓他們碰一碰不是很好嗎?」
　　樂九玄道：「那可不行，我要親手刺殺此獠。」
　　楚無情道：「樂前輩，目前劍壇的局勢已非往昔，並不是在競技中爭雄，而是在實力上爭霸了，驅虎吞狼，不是比螳臂當車更為有效嗎?這樣說也許前輩覺得不順耳，但前輩想想今天許多送命的人，也該平抑一下私人的意氣了。」
　　樂九玄臉色又是一陣慘然，最後終於一歎道：「老弟說得對，樂某因一念之憤累及諸友罹難涉險，負疚終生，實在不能再逞意氣了，一切聽老弟的吩咐吧!」
　　楚無情連忙道：「樂前輩這一說，晚輩就不敢當了。」
　　雲水道長道：「楚少俠別再客氣了，你早已洞悉雷成龍的奸謀，若不是為了我們，也不會遭此困厄，我們不死於蛇口，實托少俠之助，應該聽你的。」
　　楚無情也不再謙虛，想了一下道：「這堡樓兩側防守的實力如何?」
　　樂九玄道：「都是些伏弩手，靠近這裡的都肅清了，實力並不太堅強，最強的還是這座堡樓，照雷成龍的佈置，恐怕在外圍還有更嚴密的埋伏。」
　　楚無情道：「這是必然的，但我們仍然是從旁邊突圍較為有利，因為這條正路太空曠蛇群太多，光靠十幾條金線蛇還不足以衝破重圍，散而又聚，再衝就難了，到了山林中有丘崗樹幹為掩蔽，蛇群衝散後，不易匯聚，何況我們也可以據高避險……」
　　大家都沒有意見，都聽他分配，於是他將雄精珠給樂九玄，然後將雄精粉末混合在一起，每人身上灑一點，餘下的則灑在四支火把上，暫不點火，由他與姬明、申湘玉、林賽玉三人分執一支，選定自左側發動，衝了出去。第一座碉堡中無人，第二座碉堡中也只有兩三個伏弩手，自然擋不住他們。
　　他們一連衝過四五座碉樓，雷成龍率人在堡牆下緊迫，一面還厲聲示威道：「你們別打算脫身，這十里周圍，都在我天羅地網籠罩之下，你們絕對逃不了的。」
　　楚無情不理他，仍是繼續闖過去。
　　牆外也有蛇群環伺，為數較稀，不像堡門口那樣密集，整個蛇群也隨著他們移進，但速度上可比不過他們。
　　到了後來，雷成龍乾脆叫前面碉堡中的弩手後撤，只是派人催逼，蛇群在後追趕，他自己也隨著移進。
　　一直到達楚無情他們最初突襲進來的地方，恰好有一條山溝與堡牆垂直交會，地勢也突高，楚無情等人先前就是借此隱身直抵牆下的。
　　所以這時楚無情才選中這個地方招呼另外三人道：「就是從這裡下去，把火炬點上吧!」
　　四支火炬都引燃了，雄精粉燒著，發出一股觸鼻的異香，楚無情手中蛇籠裡的金線蛇立刻顯得很不安寧。他將竹籠一傾，十幾條金線蛇急竄而出，立刻將堡牆外面的蛇陣衝亂，那些蛇對金線蛇似乎十分畏懼紛紛遠避，往山溝中擠落，遙遠的蛇群也慢慢地過來，擠下山溝。楚無情將幾條金線蛇也向山溝驅去，這一來情勢就更加混亂，裡面的蛇想逃出來，外面的蛇群則受驅使而擠落，交相糾結，有的對咬起來，只見溝中萬蛇蠕動。而在另一邊的蛇卻為金線蛇趕開了，再者那雄精的氣味對別的蛇也有嚇阻的作用，楚無情等四支火炬所經之處，已經看不見一條蛇了。
　　樂九玄忍不住道：「楚老弟，你的確是一個奇才。現在我不羨慕李秋鴻別的，只羨慕他收得一個好弟子，難怪他捨得放棄所得的榮位，遠遊四海，有了你這樣的一個門人替他揚眉吐氣，自然樂得輕鬆，不必為虛名奔波了。」
　　楚無情道：「家師對名位一向看得淡。」
　　樂九玄苦笑道：「我承認他比我看得開，但不相信他對名位一無所戀，否則他不必參加這次劍會了。以前他不肯出頭是為白素娟，但他已經得到了，又何必非奪魁一次不可呢?老弟，放棄名心是很難的一件事，樂九玄也許不夠資格去評論李秋鴻，但以一個劍手去瞭解劍手的心情卻絕對不會錯的，李秋鴻不露一次是不肯放棄的，露了一次後，沒有人接手，他也丟不開。偏偏他的運氣好，想要的全有了，再不急流勇退就是傻瓜了。」
　　對於這番話，楚無情倒是無以置答，他知道老師不會是樂九玄所說的那樣，但也不是完全不對。
　　因此他只有一笑道：「乘此機會，我們還是快突圍吧!」
　　一夥二十餘人，魚貫而行，在火炬獨照的範圍內，蛇群卻步，楚無情巧妙地控制著五六條金線蛇在前開路，就這麼一路衝去。雷成龍從後面追了上來，連柳葉青也不肯放鬆，率了一批高手，緊隨在後，大聲叫道：「雷兄，絕不能放他們去了，說什麼也要把他們攔下來。」
　　雷成龍邊追邊道：「柳寨主放心吧，毒蛇陣攔不住他們，我手中的千蛇毒劍也放不過他們，到了前面的地方，說什麼也得給他們一點厲害瞧瞧。」
　　就這麼一走一追，已遠離了千蛇堡，來到一片平坦的野地上。蛇群已不見了，連前面的金線蛇也不知竄到什麼地方去了，樂九玄噓了口氣道：「總算出來了；依我的性子，真想現下跟雷成龍決一死戰!」
　　雲水勸道：「樂兄，算了吧，留得青山在，不怕沒柴燒，諸友之死，我們自然不能忽視，但不必急在今日，等我們脫險後，多邀集一些朋友，準備充分一點，重來此地，務必蕩平千蛇堡，為死友復仇。」
　　樂九玄卻苦歎道：「樂某交遊不廣，各位就是我所認識的全部朋友，而且據樂某所知，西地劍道精英也差不多就是各位了，還上哪兒邀人去?何況黃三谷與白老兒也不會放過我們，今後連立足都難，遑論報仇呢!」
　　姬明不以為然地道：「樂九玄，你別洩氣，照我的看法，你們這一次在千蛇堡鎩羽而歸，知交友好，十去七八，黃三谷不會再與你們為難，他那個人陰歸陰，卻還有點氣度，當不至乘人之危，何況九華劍社也不會再把你們放在心上了!」
　　樂九玄歎道：「即使是如此，也很難報仇，我們就剩這幾個人，抵得過千蛇堡與青蜂寨主聯手嗎?」
　　姬明笑笑道：「別忘了還有一個玉女門呢!不出半年，我門下的十八金劍天香玉女都可以藝成出道，別的事我不管，只要你們對千蛇堡有所行動，我一定全力支援，我老婆子跟雷成龍的賬樂九玄道：「如能得人之助，我們自然實力大增，希望夫人加緊訓練，半年的時間夠嗎?」
　　姬明道：「足夠了，我那些義女武功都有了基礎，只是在招式上加強而已，也許還用不到半年。」
　　樂九玄問道：「夫人可有需樂某效勞之處?我的九玄劍法不敢說獨步天下，但也費過樂某不少心血，經過這次教訓後，樂某愧對死友，願竭所能以助夫人。」
　　姬明道：「謝謝你了，秋鴻跟素娟答應幫我忙的，劍式不宜太雜，否則反易因旁騖而阻礙進步。」
　　樂九玄低頭道：「秋鴻劍法自然較樂某高明得多。」
　　李嬌嬌忙道：「姬姨，您可不能這麼說，樂伯伯如果肯以研究心得相授，絕不會比我爹差，劍法路數各異，卻是殊途而同歸，你的武功自成一家，吸取別家的精華自然是越多越好。
　　姬明道：「是我失言了，樂大俠，你別生氣，我並不是看不起你，而是怕你的興趣不高，你跟柳葉青合作的結果如此收場，東九玄苦笑道：「這根本談不上信任不信任的問題，樂某只有兩個目的，一是為死友復仇，一是將樂某這點心得找個機會留下來，免得一生的心血虛耗。」
　　姬明道：「那你謝謝你了，我們出去後，歡迎你到高黎貢山擔任玉女門的教練。咦，無情，怎麼不走了？」
　　楚無情在最前面，此刻早已停了下來，大家也跟著停下，因為在說話，大家都沒在意，經姬明一問，楚無情才搖搖頭道：
　　「別忙著過去，我覺得不太對勁。」
　　姬明忙問道：「是什麼地方不對勁?」
　　楚無情用火把一指道：「前面是我們來時經過的地方，我記得是片平地，怎麼多出三個小丘來了?」
　　姬明道：「我倒沒注意，也許是早就有的。」
　　楚無情道：「不，我記得很清楚，沒有這三個小丘。而且，雷成龍他們也停步不過來了，事情頗為可疑。」
　　林賽玉看了一下道：「是的，這片地方我很熟，沒有這三處小丘，楚大哥，你看那是什麼呢?」
　　在他們十幾丈處，湧起三個小丘陵，每個都約有兩丈方圓，底大頂尖，像是座土墳，作品字形排列。
　　李嬌嬌道：「不過是三個土堆而已，紙老虎不能吃人吧?」
　　說著就要過去，楚無情忙攔住她道：「嬌嬌，不可造次，在平地上突然湧起三座小丘，這就值得小心了。」
　　眾人正在為這三座土丘感到不解時，楚無情回頭一看，雷成龍已率眾追了過來，前排是執劍的高手，後排是手執強弩的箭手，圍成了一個半圓，卻不向前緊逼，目的僅在阻擋他們後退，由此可見這座土丘必然有極端厲害的埋伏。沉吟片刻，他才問道：「林姑娘，據你所知，雷成龍除了弄蛇之外，還有什麼別的能耐?」
　　林賽玉道：「這就不太清楚了，他們的事我都不太知道，不過，他的時間一半用於練武，一半用於養蛇，應該沒有空閒再做別的了。有許多種異蛇是他一個人親自餵飼，他的蛇谷十分保密，除了幾個真正的心腹，連他的兒子都不准進入，因此也很少人真正瞭解他。」
　　楚無情一歎道：「從他在大樓中布設火場的智能看來，他在機關方面也頗為高明，這實在是個危險的人物，因此這三座土堆的確叫人擔心。」
　　群俠中有一個號稱終南秀士毛綸的名劍手，自告奮勇地道：
　　「在下對機關暗器倒是懂得一點，陣圖門戶之學也略有研究，這三座土丘作品字排列倒不出奇，最多只布成一個袋口之勢，不讓我們突襲而已，毛病必在土丘本身，只可惜光線太暗，看不真切。」
　　楚無情道：「在下曾習夜視之術，只要有一點微光，都看得真切，這三座土丘上面僅長了一些稀疏的細草，而且是一層層疊架而成，上細下粗，頂上的一層又略為大一點，此外無可疑之處。」
　　毛綸哦了一聲道：「楚老弟在暗中可辨纖毫，倒是難得之至，那土丘共分幾層呢?」
　　楚無情道：「當中的一座分十四層，兩邊的都是十二層，疊壘的方法則似乎是連貫的，如同塔中的旋梯一般。」
　　毛綸尋思片刻道：「十二、十四都不合陣圖之數，在下也不太清楚了，讓我拿個火過去仔細看看。」
　　楚無情忙道：「先生不可過分逼近。」
　　毛綸道：「我懂得，我只走到距離三四丈處，將火炬投過去，看一下就明白了。」
　　楚無情道：「這倒行，先生走到適當的位置，打個招呼，由呼大哥將火炬投過去，他的力氣大，如果有什麼暗器埋伏，他一擲之力也足夠引動了。」
　　申湘玉道：「這些我也懂一點，由我娘與嬌妹一起，陪同先生過去，我們有軟甲護身，不怕暗器。」
　　這倒是個辦法，她們三人手中都有火炬，集中在一起，照得比較亮，於是三人也成品字形，將毛綸夾在中間，慢慢向前移進，走到三座土丘中最恰當的的位置後，毛綸打了個招呼，呼魯哈接過楚無情手中的火炬，用力往最前的一堆土丘擲去，這一擲勁力很大，那火炬又是竹筒中灌塞熱油與棉紗而成，火炬擲中土丘的頂部，竹筒被震破了，浸油的棉紗四散，引著了火，熊熊地燒了起來。
　　那堆土丘立刻有了變化完全出人意料，原來這根本不是土堆，而是一條碩大無比的巨蟒，先前它蜷伏不動，所以才看不清楚。
　　這蟒實在太大了，身上的鱗甲為浮沙所掩，上面竟生了細草，更使人難以辨識，所以楚無情目可夜視也沒認出是什麼東西。呼魯哈那一擲勁力很足，又恰在蟒頸最敏感的部位，巨蟒負痛而昂首長嘶，同時沾油的棉紗在它身上熊熊燃燒，也使它受不了。
　　但見一個比籮筐還大的巨頭昂起半空，張開血盆大口，猛然咬下來，相隔丈許時，口中紅舌吐處，居然又射出四條黑線，襲向四人。
　　那四人都嚇得忘記了抵抗，黑線射向四人身上，居然是四條細而長的怪蛇，在他們身上各咬了一口，又飛速退回巨蟒的口中去了。姬明、李嬌嬌、申湘玉幸虧有軟甲護身，沒有受傷，毛綸卻軟軟倒地。
　　巨蟒張口一吸，紅舌再探，竟將毛綸的身子整個吞人腹中，再想吞吸姬明時，她飛速將手中的火炬往上一迎叫道：「你們快退回去。」
　　巨蟒對火炬稍有畏懼，連忙縮回頭去，她才跟在兩個女孩子之後退了回來，跟大家會合猶自以手拍胸道：「這是什麼傢伙，大得怕人。」
　　林賽玉變色道：「這一定是子母蟒。」
　　楚無情也駭然道：「子母蟒是什麼東西?」
　　林賽玉道：「是兩種怪蛇，大的母蟒，體軀龐大，行動遲緩，覓食不易，終年蜷臥，身上都長滿了細草，不易辨認，它口中寄居的叫烏線蛟，含有劇毒，是一種半為蛇類，半屬蝸牛的怪物，下半截身子縮入殼中，無法行動，只能寄居母蟒的口中，覓食時由它們發動攻擊，將獵物毒斃之後再由母蟒吸入口中，共同食用。」
　　楚無情道：「世上真有這種怪物，你怎麼不早說?」
　　林賽玉道：「好幾年前，有一條子母蟒因為飢餓難忍，溜出谷來，恰好雷成龍不在，大家怕它為害，合力用火將它燒死了，那時我還小僅聽說而已，故而忘記了。那一條還不到這一半大，雷成龍回來後極為憤怒，說這種怪蟒很稀罕，已經絕種了，哪知還有三條之多。」
　　那條巨蟒得食之後，似乎還沒飽，同時身上著火燒得難受，舒開身子左右擺動，腰粗逾牛，長達數十丈，將其餘的兩條也驚動了，一起昂頭向他們合圍進逼。
　　蟒身不但巨，而且鱗皮堅韌，利器不傷，群俠手中的長劍刺上去全無作用，只有呼魯哈的力大劍巨還能刺透一條巨蟒的鱗甲，直人體內，但是它負痛一擺，要不是呼魯哈抽劍快幾乎連人都被它拋上天去。
　　大部分的人都在蛇身上拗折了長劍，也有幾個人被蟒中的烏線蛟咬中毒斃，為巨蟒吸人口中吞食了。
　　群俠中除了楚無情等六人外，只剩樂九玄與雲水以及四五個功力較深的劍手，聚集成一團，靠著那三支火炬，勉強將蟒蛇擋住不受其害。不久，又有幾個人在想突圍逃走時，被巨蟒趕上，活吞下去。
　　有了近十條人命為糧，稍退巨蟒的飢餓，它們忙著享受，暫停攻擊，但仍三面環伺以防他們逃走，顯然是意猶未盡，還想大吃一頓。
　　楚無情駭然道：「這種怪物要如何應付呢?」
　　群俠相顧失色，莫衷一是，樂九玄道：「此類巨物皮堅甲厚，利器不傷，只有攻擊它們的眼睛……」
　　林賽玉輕歎道：「樂大俠，母蟒是根本沒有眼睛的，行動全靠它口中的烏線蛟指揮，所以它們才互賴為生，每條母蟒的口中總寄居著七八條烏線蛟，殺死一兩條根本無濟於事，何況蛇長不過丈許，要挨到那個距離，卻難逃母蟒張口一吸。這玩意實在太難對付，我記得以前跑出來那一條只有這三條的一半大，出去了全堡的人，被他吞食了七八個人，好不容易才殺死它，現在只有我們幾個人，要對付三條巨蟒，的確是不可能的。」
　　姬明道：「它們已經吞食了近十個人，還不飽嗎?」
　　林賽玉苦著臉道：「它們根本不知饑飽，因軀體過大，行動不便，一次能吞多少，就吞多少，然後再慢慢消化，目前它們已然得食，攻擊的意圖不似先前迫切，但絕不肯放棄到口之物。」
　　姬明道：「你對它們如此熟悉，難道也不知對付之策?」
　　林賽玉道：「我只有一個很淡的印象，根本就不知道谷中還有這種怪物，至於我所說的，都是蛇類的通性。」
　　姬明急了道：「到底有辦法對付沒有?」
　　遠處的雷成龍哈哈大笑道：「沒有，這三條巨蟒是我精心搜集的異種，世上恐怕也僅此三條了。我把它們餓了兩個多月，然後放到此處埋伏，你們不衝過正路上的蛇群，就一定會經過這兒，這條是死路，我說過千蛇堡是有來無回的，你們認命吧!」
　　群俠怒極，卻沒有一個人理他。雷成龍笑笑又道：「它們性畏火燒，但你們只有三支火炬，燒不退它們。等那手中火炬油盡火滅之時，就是斃命喂蟒的時刻了。」
　　楚無情看看手中的炬把，只剩半尺來長了，最多還能撐個把時辰，卻又不敢弄熄一支，因為三支火炬要應付三條巨蟒，恰到好處，只有一歎道：「挨吧，挨到天亮時，也許還有辦法。」
　　大家都靜靜地等著，眼見火炬一寸寸地短下去，天反而更黑了，每個人的心情也更沉重了。
　　雷成龍仍在遠處講風涼話，樂九玄氣得想衝出去拚命，楚無情攔阻道：「由他說好了，現在巨蟒所以不發動，一則是畏懼火光；一則是認定我們已入重圍，成了到口之食，才肯耐心等待。
　　如果我們忍不住而蠢動，恰好中了他的計，提前喂蛇而已。」
　　樂九玄道：「天亮了穩能脫身嗎?」
　　楚無情道：「試試看吧，我們正面的一條恰好坐西面東，等日出光盛之時，日光逼射，它口中的烏線蛟也許會畏光而行動稍緩，我們就可以伺機出去了。」
　　樂九玄道：「天這麼黑，離日出遠著呢，火把卻剩下不到一寸了，能撐到那個時候嗎?」
　　楚無情道：「黎明前的天色總有一陣特別黑的，這正是天色將明的前兆，何況碧空無雲是個好晴天，這兒地勢平曠，日光不致為山巒所遮，這對我們有利。」
　　樂九玄只得耐心等候，果然沒有多久，天際先是微白，繼而透出一抹彩霞，天色已明，那三條巨蟒顯得更為猙獰醜惡了。可是紅日未升，三支火炬已熄了兩支，剩下一支火苗也逐漸低了下去，楚無情歎道：「就這樣一會兒功夫老天爺都不幫忙，大家準備一闖吧!」
　　眾人立刻緊張起來，忽然申湘玉看見天際飄來一個黑點及一聲長唳，不禁歡叫道：「我們有救了。」
　　楚無情也認出這正是同來的苗疆雷雕鋼羽，可是他立刻又擔心地道：「鋼羽每次只能帶三四個人，我們有十幾二十個呢!等它一趟趟的帶還來得及嗎?」
　　申湘玉道：「不必，讓它把這幾條大蟒殺了，我們就可以安然突圍，我早就應該帶著它來的，它專以毒蛇為糧，一定是為了覓食才來到此地的。」
　　說著鋼羽已飛臨頂上，翼層雲垂，巨蟒無目，但寄居在它們口中的烏線蛟卻生出警兆，使得三條巨蟒都感到不安，巨頭高仰，專心對付空中的強敵。
　　鋼羽凌空盤旋，自然也看見主人在下面，它年久通靈，意識到情況頗壞，沒有徑直飛降，繞了幾匝，申湘玉口中呼嘯連連，已經將蟒蛟的情勢對它作了一番敘述，大概是叫它自己相機妥為應付。鋼羽得信後雙翅一收，又凌空而起，才疾如星丸般地激射而下。
　　第一次它攻向最大的蟒蛇，巨蟒也蓄勢以待，張開大嘴，烏線蛟先突出攻擊，然後它自己再咬上去。
　　可是蛇類究竟不如鋼羽通靈，對敵強弱之勢分得不夠清楚，蟒口雖能將一個活人整吞下去，與鋼羽碩大無朋的軀體一比，到底還差得多，就像是一條毛蟲張口去咬一枚雞蛋，那怎麼行呢?
　　何況鋼羽勢疾身靈，動作敏捷。
　　首先鋼爪一探，捉住了突出的三四條烏蛟，勢子不變，利喙一下子吸在蟒頭上，但聽得噗的一響，血花四濺，巨蟒盤蜷的身子也像鐵棒似的直彈過來。
　　申湘玉有經驗，連忙叫伏地而避，但覺得身上一陣強風掃過，直起身來看到，那條巨蟒已經橫躺在地下，鋼羽仍在天上盤旋，另兩條巨蟒卻被垂死的同伴掃得滾翻在兩邊，掙扎著蓄勢待敵。
　　在遠處坐待收功的雷成龍，沒想到敵人已在圍中，會半空來了救星。他知道這類遠古神禽不僅以蛇為糧，百毒不侵，刀劍利器也難以傷害，連忙發出呼嘯，一面召退群蛇，一面指示那兩條巨蟒也迅速退回。
　　巨蟒已無鬥志，聽見召喚後，移動笨大的身軀，慢慢向千蛇堡方面移去，姬明忙道：「湘玉，這兩條巨蟒是雷成龍的得力靠山，除惡務盡，絕不能放它們回去。」
　　申湘玉笑道：「娘放心好了，鋼羽最喜歡吃蛇膽，普通的蛇太小，不夠塞它的牙縫，好容易遇上這三條大的，就是叫它放手，它都捨不得呢!用不著吩咐它。」
　　果然鋼羽在空中一迴旋後，再度急降，仍然施展老法子，吸殺了第二條巨蟒，這次它怕麻煩，乾脆一探鋼爪，順便抓起了第三條巨蟒，振羽飛向空中。
　　一條生吞虎豹的巨蟒，重達千斤，但在鋼羽爪中，也只像小孩子手裡玩著一條假蛇，扭動了幾下，鋼羽一低頭，利喙吸向胸腹之處，找出蟒膽，就在空中吃了下去，然後才將蟒蛇屍丟了下來。
　　跟著它斂翼下降，找到另兩條蟒屍，如法炮製，將膽一一吸出吞食，最後意猶未盡，劈開蟒口，將蜷伏在內的烏線蛟也一一吃了下去，只把蛟身後面大如西瓜，形似蝸牛的軟殼吐了出來，剎那之間，如風擲殘雲，掃去一天愁霧，只在地上留下了一片血雨腥風。
　　樂九玄等人劫後餘生，對那種蛇禽之鬥，幾乎無法相信，怔了半天方道：「申姑娘，你是怎麼得此神物的?」
　　姬明一笑道：「這話說來可長了，先離開這兒再說吧，雷成龍這下子嚇破了膽，諒也不敢弄鬼了。」
　　樂九玄道：「姬夫人，既有此神禽為助，我們乾脆殺回去，犁庭掃穴，把千蛇堡一舉蕩平。」
　　姬明搖搖頭道：「那可不容易，鋼羽可以制蛇，卻無法制人，在空曠的地方，它可以凌空下擊，但到了千蛇谷裡面，屋子多，地方窄，它就無所施其技，否則我們也不會把它留在高黎貢山了。今天運氣好，雷成龍放出了巨蟒與大批的蛇群，把它給引了來。此刻回頭力戰，我們的人數究竟不足，千蛇谷中好手不少，再加上柳葉青的那批人，實力不可輕視，還是等以後再說吧!」
　　楚無情也道：「前輩如果在谷中就能消除成見，以當時的人力配合上我們，或可一戰，現在可戰之人，十去其七，已經談不上了。雷成龍是為了保存實力，不肯全力拚鬥，否則我們要脫困還沒有這麼輕鬆呢!」
　　樂九玄淒然長歎回顧身畔諸友，連自己在內只有九個，四五十人前來，只剩下這幾個，損失慘重，不禁流下了眼淚，垂首不語。姬明見了又覺不忍，出言寬解道：「樂兄不必難過，死者已矣，你真想復仇，不妨隨我到高黎貢山，把我的女兒好好訓練一番，另外再請諸友去邀集一批幫手，捲土重來，自然復仇有日。」
　　雲水道長點頭道：「姬夫人說得是，樂兄可到高黎貢山去練練劍術，小弟則去走訪西南一帶的朋友，他們雖然避世高隱，但激於義憤，一定會出來幫忙的。」
　　樂九玄忙道：「西南地方還有高人嗎?」
　　雲水輕歎道：「怎麼沒有呢?只是樂兄以前疏於交遊，他們不便前來攀交，而且有些不是練劍的，自然更扯不上交情了。但現在情況不同，慘死諸友中，有些是他們的知交，再者復仇之舉，也不限於劍手，兄弟前去敦請一下，大概還有二三十個人可作出岫之雲。」
　　樂九玄歎了一聲，道：「回首前塵，諸多抱愧，樂某初時以為些微末技已可獨步天下，乃至目中無人，尤其對非劍術中人，更不屑一顧，以致受了今日之慘痛教訓，邀約高手助陣之事，一切煩勞道兄吧!」
　　楚無情忙道：「前輩別太洩氣了，前輩的劍術造詣，除了二三人外，仍然是頂峰上的人物，如果能再細心研究，記取失敗的因素，力加改進，不難登天下之冠。家師之所以能稍勝於前輩，也是因為前兩度論劍時，對前輩的劍路有了充分的瞭解。」
　　樂九玄搖頭歎道：「令師是個了不起的人，劍道之境，初成於厲，大成於淡，秋鴻兄的恬淡胸懷，我是永遠都追不上的，而且我對奪冠天下，也不存此想了，只希望能蕩平千蛇谷，為慘死諸友一雪沉冤，於願已足。」
　　楚無情笑笑道：「前輩能拋卻虛名，已經步人一個新的境界，此去高黎貢山與姬姨時作切磋，略假時日必然能大有進境，其時前輩雖無爭雄之心，而榮譽自然會歸屬於前輩。」
　　樂九玄點點頭道：「我明白，像令師一樣，不必去力爭，水到渠成，自然而然地就會得到那個榮銜，連黃三谷那樣一個工於心計之人，對令師也欽佩萬分，可惜我是太晚了一點。」
　　姬明一笑道：「只要開始就不嫌晚，就怕是把自己限在一個小圈子裡，那才永無出頭之日。」
　　樂九玄又朝雲水道：「千蛇谷的實力道兄已經知道得很清楚了，關於邀約幫手的事，道兄千萬慎重，這並不是樂某看不起人，如果白白把人拉來送死，不只於事無補，反而徒增內疚。像這一次，有許多朋友雖是激於義憤而要求同來，樂某只是不便拒絕而已，結果反而害了他們，所以這次絕不能再蹈前轍了。」
　　雲水肅然道：「這貧道明白，力不足為助的，即使自願，貧道寧可得罪人也不會勉強拉他們。」
　　姬明見他們談得差不多了，才道：「雷成龍雖然嚇得不敢再出來了，但此地離千蛇堡不遠，仍宜及早離開，再拖一下，說不定他又會有什麼陰謀。」
　　大家都深以為然，楚無情道：「雷雕鋼羽可以載五六個人，姬姨如果就此回山，不妨立刻動身吧!」
　　姬咀道：「你不到高黎貢山去了?」
　　楚無情道：「練劍的事我也幫不上忙，趁這個機會，我想跟嬌嬌到洛陽秋鴻山莊去一趟，異日重攻千蛇堡時，秋家班還有一部分人手可以為用。再者我想去看看黃三谷他們在做些什麼，大家都擠到西南來，他們在中原正好得其所哉，如他們真能伸張正義倒也是件好事，如果他們反其道而行之，那就麻煩了。」
　　姬明先聽他說時，似乎還想反對，但聽到後半截，就不再挽留了道：「這倒是正事。你跟秋鴻兩師徒要以天下為己任，當然誰也不能攔你們，老實說我創這個玉女門也是為著捧你們的場，照我個人的脾氣，帶著這些乾女兒在山上逍遙自在，豈不更悠遊，何苦要創什麼門戶呢?可是，你跟嬌嬌兩個人可千萬別管閒事。」
　　楚無情一笑道：「小侄懂得，路見不平，伸手能了的事自然不會袖手，管不了的事絕不強出頭。白家堡是嬌嬌的外祖，黃三谷跟我們表面上還有一點交情，諒來尚無大礙，只要不直接開罪他們，不會有什麼問題的。」
　　姬明一笑道：「你是個很慎重的人，我也相信你不會自找麻煩，有什麼徵候，就先招呼我一聲。」
　　樂九玄感愧地道：「老弟這點年紀，居然不忘天下，想到我們虛度大半生，但知逐利爭名，逞私人的意氣，豈不愧煞。假如老弟有用我們之處……」
　　楚無情忙道：「現在沒有，將來少不得一定要借重前輩的威名出來領導的，因為九華劍社與白家堡聯手，志在獨霸武林，行為總有違背仁義之處，憑晚輩等一二人之力，絕對無法消弭，那時就要前輩出來主持公道了。」
　　樂九玄苦笑道；「要我出力是沒問題，領導兩字可談不到，令師為天下第一劍，聲望遠在我之上。」
　　李嬌嬌忙道：「樂伯伯，您可別客氣，家父母之所以避世遠遊，實在也是有不得已的苦衷，因為我外公究竟是他們的長輩，按道理也不能正面作對。」
　　姬明笑道：「這點素娟跟我也談過，在白玉棠未曾歸天以前，他們夫婦是不便出頭的，萬一他們鬧得太不像話時，只有我們先出來頂著。這些話都不忙說，掃蕩千蛇谷的事，你們可不能閒著。」
　　楚無情道：「那自然，目前暫以半年為期好了，半年後我們一定趕到高黎貢山來聽候驅策。」
　　姬明笑笑道：「別說得那麼好聽，掃蕩千蛇谷你是主將，我拼拚命可以，指揮提調、運籌帷幄，還得要你來挑大樑，可別推在我老婆子頭上。」
　　雲水道長也道：「今日我們能逃出幾條命來，也全虧楚少俠照應，半年後無論如何一定要來共任艱巨。」
　　楚無情謙辭了幾句，但仍然很堅定地提出保證。
　　最後呼魯哈道：「兄弟，我沒事，可以跟你們去闖闖。」
　　楚無情笑道：「大哥要去我們是很歡迎的，只是你一定不得閒，雷成龍今天一戰，豢養的毒蛇折損一半，必然會亟力補充，你的地方正是產蛇之區，難保他不去騷擾，你定要回去坐鎮以免族人受其荼毒。」
　　呼魯哈一怔道：「他們要真來了，咱家一個可應付不了，兄弟，你可得幫幫我的忙。」
　　楚無情道：「高黎貢山近在咫尺，他們不敢大舉進犯，最多派一兩人前去騷擾，大哥足以應付了。為慎重之計，大哥最好跟花腳苗的洪金蓮多作聯繫，這樣一來，你們的門戶就謹嚴多了。」
　　呼魯哈忙道：「那個騷婆娘，咱家可不去理她。」
　　李嬌嬌笑著道：「大哥，你可是怕她纏著你?」
　　呼魯哈漲紅了臉道：「那倒不會，她嫌我粗……」
　　姬明一笑道：「人家看中了天下第一劍客李秋鴻，絕不會中意你的，不過無情的建議很有理，苗疆本身有天險可憑，族人的戰鬥力也不弱，只要把門戶守緊，誰也奈何不了你們，為了共同的利益，你不妨跟他們竭誠修好。」
　　呼魯哈仍是滿心不願意，楚無情道：「大哥，你不肯找她聯繫可以請賽花妹子去聯絡一下，她們私下的感情不錯，但必須跟他們形成聯防，否則你等於在後面開了個洞，敵人隨時可以自由出入，那就太危險了。」
　　材賽玉道：「洪金蓮為人頗重感情；也很識大體，上次柳葉青已跟她鬧翻了臉，她也感到需要合作以御外侮，只要跟她一說，她必然會答應的。必要時我也可以去一趟。」
　　姬明笑道：「對了，我們在回高黎貢山之前，先到那兒走一趟，替你們把合作的事聯繫好。呼賢侄，我相信她對你沒成見，她向你求援的時候，你可不能拒人千里。」
　　這一來總算是把事情說妥了。
　　楚無情道：「大哥，兄弟覺得最好的辦法，莫過於你把族中根骨稍佳的子弟集合起來，施以技擊的訓練，同時也採取賽花妹子的方法，加以文明的熏陶，開啟民智，養成自衛的實力。」
　　呼魯哈答應了，大家才依依分手。