第十三章

　　鄭妥娘是落籍的秦淮名妓，儘管她的裝瘋賣傻，使很多的尋芳客受不了她的鋒利言詞，對她缺乏興趣。
　　但是，仰慕她的姿色和才華，寧受其嘻笑辱罵，而不惜一擲千金，志在一親芳澤者，仍大有人在。
　　對於這些慕名而來的「雅士」，鄭妥娘是無法拒絕的，只要一個願打，一個願挨，妓女與尋芳客之間，就是「賣」與「買」的關係。
　　也許一個是虛情假意，一個是自我陶醉，於是完成了「交易」。
　　以鄭妥娘來說，她是秦淮名妓中的佼佼者，可以有權選擇尋芳客，但除非是實在看不順眼，難以忍受的人外，她仍然無法拒人於千里之外。
　　畢竟，她是落了籍的妓女，大爺只要捨得花銀子，就得陪大爺尋樂子。
　　這些年來，鄭妥娘接觸過為數不少，各種不同年齡、身份的尋芳客，以她的肉體供人取樂、發洩，換取對方口袋裡白花花的銀子。
　　即使，心裡有一千個、一萬個不願意，也得強顏歡笑，付出她的青春與自尊，滿足花錢的大爺們的需要。
　　當然，為了「職業道德」，她必須奉獻一切，卻永遠保留了情感。
　　常言道：婊子無情，戲子無義。這話雖不公平，卻是事實，一個出賣靈魂與肉體的妓女，怎麼可能對每個尋芳客付出情感？至少鄭妥娘就從未付出過。
　　她對這方面，是抱著逆來順受的態度，（幾乎所有的妓女都如此），已經是麻木了。每次當尋芳客擁她入房，帶著幾分醉意，向她動手動腳時，她不會有絲毫的感覺，更不會衝動，即使對方在她赤裸的肉體上發洩，也無動於衷。而幾乎是每一次，她都把眼淚往肚裡流，雙目緊閉，任對方為所欲為。
　　所以，常有跟她有過肌膚之親的尋芳客，在一起談起時，就會說她毫無女人味、冷感、不解風情，下次再也不敢領教了。
　　可是，今天晚上卻不同，當朝宗向她提出，要求她展露赤裸的胴體時，使她微微地感到了顫慄。
　　而當朝宗以竹笛吹起一曲金縷農時，她就毫不猶豫，不知不覺間隨著笛聲，翩然起舞，一時興之所至，在輕吟歌詞及曼妙舞影中，一襲輕紗被揮開飄落了。
　　接著，一片紅色的胸衣又應手即落，飄飛開去，露出了那迷人的、晶瑩的、潔白無暇如玉似的裸體。
　　就在侯朝宗忘其所以，停止了吹笛，目不轉睛地凝視著她時，她也情不自禁的投進了朝宗的懷抱中。
　　這是鄭妥娘從未有過的衝動。
　　記得當年，外地一位土財主來逛秦淮，一眼便看中了妥娘，出了一千兩銀子為她點大蠟燭。
　　當夜，那位中年財主要為她寬衣解帶時，她硬是被嚇得哭了起來，最後還是在連哄帶騙下，非要吹滅一對龍鳳花燭，在黑暗中才肯上床，鑽進被窩裡才把衣服脫了。即使後來閱人已多，司空見慣，對尋芳客要求欣賞她的裸體已不足為奇，但仍然堅持「可望而不可及」，只許在燈下觀賞，不可動手。
　　若要真個銷魂，必然要吹了燈才上床，否則，她就會當真的翻了臉，任你是天王老子，她也不在乎！
　　此刻她卻是情不自禁，向朝宗投懷送抱，雙手緊緊地勾住他的脖子，激動地道：「侯相公，抱緊我，親我……」
　　侯朝宗有些愕然，但毫不遲疑，就勢將她摟緊，吻上了她的朱唇。
　　四片唇相交，緊緊密合在一起，一股熱流，從彼此的舌尖上，傳送到對方體內，狂熾地燃燒起來。
　　熱吻中，朝宗突然將她輕輕推起道：「妥娘！我不能這樣對你。」
　　妥娘微微一怔，驚詫道：「為什麼？」
　　侯朝宗道：「我原來只希望，能欣賞到你最美的體態，與願已足。可是……」
　　妥娘嫣然笑道：「現在你已不能滿足了？」
　　侯朝宗激動地道：「是的！此情此景，只要是個男人，那怕是坐懷不亂的柳下惠，也會無法克制的！」
　　鄭妥娘笑問道：「為什麼要強自克制？」
　　朝宗反而驚詫道：「妥娘！你不怕我對你……」
　　妥娘未加思索道：「如果我對你有所顧忌，會約你今夜來相見，會一絲不掛的投入你懷裡嗎？」
　　朝宗喜出望外地道：「你的意思……」
　　妥娘道：「不用管我的意思，照你自己的意思做好了。是火，我讓它盡量燃燒，是洪水，就讓它奔流吧！」
　　這番話，也赤裸裸地表明了她的心態，如果朝宗再不明白，他就是天下第一個不解風情的大傻瓜了！
　　朝宗不禁振奮道：「妥娘！恕我要放肆了。」
　　妥娘嫵媚地笑道：「今夜一別，不知相見何日，讓我們彼此留下一些美好的回憶，不必有任何顧忌，盡情地瘋狂吧！」
　　侯朝宗正中下懷，再度緊緊地擁吻著妥娘，同時，情不自禁地以手輕撫著她的裸背。妥娘的肌膚細膩而柔滑，手撫其背，感覺無比的舒適。但這不夠瘋狂，朝宗的手滑向了她的織腰，盈盈一握，逐漸移向前方，那是她微微隆起的小腹。
　　一陣輕撫，朝宗的手指，伸入了小腹正中凹入的肚臍，輕輕揉動著。妥娘不勝其癢，全身微微地起了顫抖，不自覺地扭動起來。
　　朝宗意猶未足，他的手開始由下而上，移至她那豐滿而挺實的雙峰間，愛不忍釋地輕撫著。
　　當他以拇指和食指，輕輕地捏那新剝雞頭肉時，妥娘頓時全身一震，雙臂緊緊地摟住了朝宗的脖子，輕吐香舌，嬌軀扭動得更厲害了。
　　這是她從未有過的現象！
　　曾經有過比朝宗更瘋狂的尋芳客，向她遍體狂吻，使她除了感覺受辱和厭惡外，沒有絲毫的衝動。
　　但此刻卻完全不同，她驚異地發現，也是第一次領悟到，被人愛撫，竟然也是一種無比的享受。
　　朝宗也感覺出來她的衝動，突然輕輕地扳起她的嬌軀，低頭去吻她的酥胸。妥娘更為衝動了，雙臂齊張，緊緊地抱住了朝宗的頭，使他整個的臉，埋進了她那挺實的雙峰間……。
　　突然，衣袖被人輕輕一扯，使朝宗從甜美的回憶中驚醒，回頭一看，竟是興兒來到了身後。
　　朝宗不禁悻然問道：「什麼事？」
　　興兒上前一步，輕聲地道：「公子，那夜去搜捕逃犯的公差，也在這條船上呢！」
　　朝宗聽得一怔，驚詫道：「哦！方纔我怎麼沒有發現？」
　　興兒道：「他換了一身平民的裝扮，坐在角落裡，但還是被我認了出來。」
　　侯朝宗不免有些緊張起來，唯恐那夜掩護紅姑，藏身在他房內，若被公差查出，那就惹上麻煩了。
　　但繼而一想，紅姑早已離開南京，無憑無據，怕那公差則甚，何必作賊心虛。況且那夜窩藏紅姑，連興兒也不知道。
　　於是，他裝作若無其事，置之一笑道：「你這小鬼，真是大驚小怪，這條船誰都能搭乘，人家搭上這船，不過是湊巧跟咱們同船罷了，又不是跟蹤咱們！」
　　興兒眉頭一皺道：「可是，這未免太巧了吧？」
　　朝宗道：「無巧不成書，你又不是逃犯，怕個什麼勁兒！」
　　興兒忙陪笑道：「說的也是，咱們又沒犯罪，有什麼好耽心的。不過，說真的，公子！
　　那夜……」
　　朝宗輕斥道：「少廢話！快回艙裡去，讓我在這裡清靜一下！」
　　興兒不敢再多話真，只好恭應一聲，轉身回到船艙裡去。
　　朝宗的思緒被他打斷，頗覺掃興。等興兒下了船艙，他又繼續陷入了昨夜那令人難忘的回憶裡。
　　涉足風月的男人都明白，在那種地方是買不到愛情的，充其量只能從對方的甜言蜜語、虛情假意中，獲得一時的發洩與滿足。
　　除此之外，又能希望得到什麼呢？
　　但尋芳客的目的，就是找尋刺激，否則，秦淮河畔從六朝時代就留下的金粉盛跡，那會留存至今，甚至尤勝往昔。
　　朝宗可算是最幸運的，他不但獲得了香君的芳心，自願奉獻出她那寶貴的初夜，更獲得妥娘這紅粉知己的真情。
　　這是可以感覺出來的，絕不同於窯姐兒與尋芳客的交易，更非男歡女愛的偷情可比。他們是出於彼此的真情流露，而除此之外，似乎沒有更適當的表達方式。
　　香君是如此，妥娘更是如此。
　　儘管香君尚是清倌人，但只是待價而沽，遲早仍然免不了那一「劫」。
　　妥娘則是隨時候教，只要大爺捨得花銀子，誰都可能成為她的入幕之賓。換句話說，她們所奉獻的身體，並非「無價之寶」。
　　然而，她們所付出的不僅是身體，而是全部的真情，這卻是金錢買不到的，因此格外難能可貴。
　　對侯朝宗而言，他在感受上有所不同，香君是一朵含苞待放的蓓蕾，妥娘則是盛開的花朵，一朵帶刺的玫瑰。
　　侯朝宗畢竟是個甫滿二十二，血氣方剛的年輕男人，縱然他無意把鄭妥娘當作發洩情慾的對象，卻也不能對懷裡這赤裸裸，成熟而充滿魅力的胴體無動於衷。
　　尤其當鄭妥娘輕嚶著，自心靈深處發出那種近乎飢渴的嘶喊：「侯相公，現在我整個的身心都交給了你，一切都拋開，只要把我當作一個女人，一個真正的女人！」的時候，朝宗已經無法再克制了，他失去了平時文質彬彬的風度，形同瘋狂地，向她遍體一陣陣的狂吻。
　　妥娘長久抑制的熱情，突然間奔放出來，如同狂熾燃燒的烈火，決堤的洪流，一發不可收拾。
　　她毫無保留地，瘋狂地，獻出了她的一切。
　　瘋狂！瘋狂！瘋狂！……
　　當一陣狂風暴雨之後，一切歸趨於平靜時，整個的屋子裡，只有輕微而急促的陣陣喘息燭光搖曳的燈影中，朝宗和妥娘交頸而臥，赤裸裸地躺在床上，彼此默默地凝視著對方他們已不需要說任何的話，心有靈犀一點通，彷彿千言萬語，盡在不言中。
　　許久，許久，才聽鄭妥娘無限感慨地道：「今夜，我才真正享受了人生！」
　　朝宗原就握著她的手，聞言似有感觸，緊握了她一下道：「妥娘，你給我的太多了，遠超出我的期望和要求！」
　　妥娘目光迷離地望著他道：「是嗎？不過我已是殘花敗柳，縱然給你再多，也不及香君給你的珍貴。」
　　侯朝宗道：「不！你跟香君是截然不同的……」
　　妥娘笑了笑道：「我懂你的意思，香君只是個情竇初開的少女，而我卻是個真正的女人，對嗎？」
　　朝宗毫不諱言地道：「也可以這麼說，但更重要的是，我對香君有一份感激和虧欠，形成一種心理上的負擔，使我無時不想著如何回報她，而你卻如同是施捨，沒有任何一種的要求。」
　　妥娘微微搖頭道：「不！我不是施捨！」
　　朝宗卻道：「也許我的措詞不太恰當，但事實是如此，像我向你提出要求，脫光全身讓我欣賞，心術就多少有些不正。因為我們是朋友，我可以用其他任何方式，表達我對你的仰慕，不必非欣賞你赤裸裸的身體，但我無法不向你要求，只因你使我產生了這種慾望和衝動！」
　　這番話，無異是對妥娘一種讚美，至少在朝宗的心目中，並未把她看做「鄭瘋子」，而是一個能引起他慾望和衝動的女人。
　　妥娘露出了會心地一笑。
　　朝宗接著又說道：「當然，我相信任何一個男人，只要能跟你接近，都會有這種慾望和衝動的。我更相信，向你提出這種要求的人，絕不止我一個，也許你會惱羞成怒，斷然拒絕，也許在相當的代價下，你會勉為其難同意。但你對我沒有要求任何代價，甚至遠超出我的期望，這不是施捨嗎？」
　　但妥娘仍然微微搖頭笑道：「我不認為這是施捨，你方才說過，我們是朋友，如果一個人，把朋友認為最欣賞的東西，譬如古玩墨寶之類的東西，拿出來共享那份滿足的喜悅，怎能算是一種施捨？至少我沒有過這個想法。」
　　朝宗詫然道：「哦！那你是怎麼樣的想法呢？」
　　鄭妥娘沉吟了一下，才道：「舉個例子來說吧！誠如你方纔所說的，能跟我接近的男人，都可能有這種慾望與衝動，要求我展露身體，只要對方不是惡劣得令人討厭，我既然幹的是這一行，就顧不得自尊和羞恥，反正老娘又不是黃花閨女，怕什麼，大不了脫個精光，愛怎麼看就怎麼看，又少不了一塊肉。可是，對你突然提出這個要求，倒使我有些受寵若驚的感覺，就像我自己釀的酒，連自己都不覺得是佳釀，突然有個好朋友對我說，你釀的酒風味絕佳，我真想能品嚐一下，試問，我能不趕快把酒拿出來嗎？」
　　侯朝宗笑道：「這個比喻對極了，只是你這主人太慷慨好客，不但是把酒讓我品嚐，而且任我開懷暢飲。」
　　妥娘嫵媚地一笑，隨即把被他握的手移至了自己的胸口道：「獨飲不如共醉，我也沒有虧待自己啊！」
　　話雖露骨，出自妥娘之口，卻表現出她豪放的個性，絕無矯揉做作之態。侯朝宗霍地撐身而起，振奮地道：「好一個獨飲不如共醉，一醉解千愁，今夜就讓咱們大醉一場吧！」
　　妥娘笑問道：「此時此刻，侯公子何愁之有？」
　　朝宗輕歎道：「離愁啊！明日一別，不知何時再能見卿……」
　　妥娘突被一陣感傷襲上心頭，不禁熱淚盈眶，淒然欲泣。
　　朝宗這時已撲向她酥胸，並未察覺，她的淚水已從眼角流了出來。
　　他再度瘋狂起來……
　　這一夜
　　他們彼此都獲得了從未有過的滿足。
　　朝宗直到此刻，仍然回味無窮。
　　但是妥娘最後的兩句話：「我們仍然是朋友，永遠是最好的朋友！」分明已告訴他，以後再見時，絕不可能再發生今夜的情形。
　　因為她不忍心、也不願橫刀奪愛，去傷害癡情的香君小妹妹！
　　侯朝宗凝視著江面，突然感到一陣莫名的悵惘，不禁自問道：「昨夜跟妥娘一夕銷魂，豈不辜負了香君？」
　　正感愧疚，忽聽興兒在身後叫道：「公子！這位公爺要見您。」
　　侯朝宗一回身，只見興兒帶著洪瑞，已來至船頭。
　　洪瑞雙手一拱道：「侯公子，真巧，想不到咱們搭了同一條船。」
　　這話已表明，他不是跟蹤朝宗主僕二人的。
　　朝宗如釋重負，洒然笑道：「同舟共濟，需要有五百年的緣份啊！」
　　洪瑞哈哈一笑，走上前道：「說得好！說得好！方才要不是這位小哥兒，一直盯著我看，我一時還不知道侯公子也在船上呢！」
　　朝宗故意問道：「兄台大概已抓到那女逃犯，準備回京去交差了吧？」
　　洪瑞坦然搖頭道：「如果抓到她，就得請官兵隨護，由旱路押回京城了，那能如此逍遙自在啊！」
　　朝宗故作詫異道：「兄台放棄追捕了？」
　　洪瑞苦笑道：「那我如何回去交差？不過，無論她逃到天涯海角，我也要將她捕獲歸案。」
　　朝宗言不由衷道：「兄台鍥而不捨的辦案精神，確實令人敬佩！」
　　洪瑞又強自地一笑，道：「侯公子過獎了，實不相瞞，在下這也可算是假公濟私，公報私仇。」
　　朝宗怔了一怔，道：「哦！此話怎講？」
　　洪瑞輕歎道：「在下一家曾受東廠之害，落得家破人亡，使在下憤而……」他一時的激動，幾乎脫口說出淪為獨行盜，幸而即時把話止住了。
　　略一停頓，他又接下去道：「那女逃犯兄妹二人，乃是東廠爪牙之後，其父曾謀刺前皇未逞，犯了滅門之罪，他們獲悉其父當場遭亂箭射死，即連夜逃出了京城。這些年來，又勾結山賊到處打家劫舍，所以於公於私，在下都絕不放過她！」
　　興兒正待插嘴，卻被朝宗以眼色制止。
　　洪瑞並未察覺，又道：「據在下看，她此來南京，很可能是要找什麼人相助，營救她那已落網的兄長……」
　　侯朝宗暗自一驚，力持鎮定地道：「先皇駕崩，新帝即位後，不是曾經天下大赦嗎？」
　　洪瑞道：「朝有明令，謀刺當朝天子者，罪當滅門，格殺無赦！」
　　朝宗不禁暗為紅姑叫苦，即使父親仗義挺身而出，願意為當年紀俠之事作證，恐怕翻案的希望亦很渺茫，主要是魏忠賢已死，死無對證了！」
　　洪瑞見他若有所思，忽問道：「侯公子，你可認得一個叫阮大-的？」
　　突如其來的一問，使朝宗微微一怔，輕描淡寫地道：「只能算是點頭之交，兄台為何動問？」
　　洪瑞道：「那夜在下追捕那女逃犯，到了三山街就失去了蹤影，以致冒昧的驚擾了侯公子，後來在附近一帶，挨家挨戶的搜索，也毫無所獲。在下突然想到，她來南京很可能就是要找阮大-，於是，立即趕往庫司坊阮家，在附近守了一夜，結果判斷錯誤，她根本就沒去過。」
　　朝宗好奇地道：「此事跟阮大鬍子有何關係？」
　　洪瑞正色道：「據在下所知，當年魏忠賢得勢時，阮大-曾是魏黨的重要份子之一，對紀俠謀刺先皇未逞，當場被亂箭射殺，魏忠賢請旨抄斬紀家滿門之事，他必然知道。那女逃犯的兄長入京被捕，妄圖劫獄未逞，逃出京城後就直奔南京，很可能是想找阮大-，查明當年之事的真相，設想營救其兄。」
　　朝宗明知故問道：「她怎會未去找阮大鬍子？」
　　洪瑞判斷道：「只有兩種可能，一是她去時發現情況不對，知道咱們在守株待兔，把她給嚇跑了。一是在下判斷錯誤，很可能她來南京要找的不是阮大-，而是另有其人。」
　　朝宗不動聲色道：「哦？除了阮大-，尚有何人知道當年之事的真相？」
　　洪瑞似笑非笑地道：「在下已查出一些眉目，不久即可見到分曉。」
　　說時，眼光向朝宗一瞥，似在觀察他的反應。
　　侯朝宗有些兒侷促不安了。
　　他聽出洪瑞的口氣，所謂查出一些眉目，極可能就是風聞當年通知那對兄妹逃命的人，即是戶部尚書侯恂府中的武術教練程海山。
　　此事雖不一定跟侯府有關，但程海山是侯府中的人，卻是鐵一般的事實。既然如此，洪瑞是否為了跟蹤朝宗，特地也搭上了這條船？
　　侯朝宗有些作賊心虛的感覺，但仍神色自若地道：「當年家父在朝為官，那時我尚年幼無知，從未聽他老人家提及此事。」
　　洪瑞相當聰明，見套不出什麼話來，突然話題一轉，道：「南京真是個好地方，不愧是六朝京都，侯公子怎不在此等候發榜，就急急離去！」
　　朝宗表示無奈道：「我原是打算發榜再說，可是日前突接家書，家祖母病了，盼孫心切，所以要我即刻趕同歸德，家祖母已高齡八十，風燭殘年，是否來得及見最後一面，尚不得而知……」
　　洪瑞詫異地道：「侯公子既要趕時間，走旱路快馬加鞭，豈不是比搭船逆江而上更為快些？」
　　不料朝宗尚未答話，興兒已脫口而出，道：「不成啊！咱們來南京時走的就是旱路，途中遇上了……」
　　朝宗急急連施眼色。
　　興兒心知說溜了嘴，忙把話止住了。
　　洪瑞卻追問道：「小哥兒，你們在途中遇上了劫匪？」
　　興兒倒也機靈，隨機應變道：「沒什麼大不了的，只不過是一批山賊而已，被我家公子打跑了。」
　　洪瑞轉向朝宗道：「哦？侯公子也會武功？」
　　朝宗淡然地道：「談不上武功，只是以前跟家中護院練著玩的，略通一些些的皮毛而已。」
　　洪瑞奉承道：「想不到侯公子是文武雙全，失敬！失敬！」
　　朝宗謙遜道：「所幸咱們遇上的只是一批小毛賊，如果遇上了大股的劫匪，只怕連命都保不住了。」
　　洪瑞又把話題繞了回來道：「這話倒不假，那女逃犯兄妹，就是在安徽境內落草為寇，到處打家劫舍。侯公子由歸德取道南下，安徽是必經之途，沒有遇上他們可真算是萬幸了啊！」
　　朝宗置之一笑，未再答話。
　　這時船已過了捷霧，風浪漸大，船身開始搖晃起來。
　　洪瑞倒也知趣，見朝宗不願繞著「女逃犯」打轉，也就適可而止了，不再繼續地追問下去。
　　興兒說道：「公子，江上風浪大，回艙裡去吧。」
　　朝宗微微地點點頭，與興兒及洪瑞，一起回進船艙。
　　洪瑞仍然回到角落裡坐下，雙手交叉抱在胸前，逕自打起盹來了。
　　朝宗與興兒也回到原來的座位，主僕二人均保持著沉默。
　　倒是另一角落裡，一上船就呼呼大睡的兩個皮貨商，經船身一搖晃，反而酒意漸醒，坐直了身子。
　　一個揉揉眼睛，茫然問道：「這會兒到哪裡啦？」
　　另一個把兩肩一聳道：「我也在睡，怎麼會知道。」
　　先開口的那個笑了笑道：「昨夜我實在是喝得太多了，連今晨是怎麼上船的，都一點也不記得。」
　　另一個也笑道：「老胡！不是我說你，見了酒就像沒命兒似的，幸好我有先見之明，事先關照了那個老鴇子，否則咱們現在還躺在聚茵樓呢！」
　　侯朝宗聽得微微一怔，心想：聚茵樓不是鄭妥娘那裡嗎？
　　被稱為老胡的道：「真可惜，咱們是慕名去看那個鄭瘋子的，偏偏她傷了腳，不能見客，否則，我一定要跟她拚一拚，不信她的酒量真如傳說，能夠千杯不醉！」
　　另一個揶揄道：「你就省省吧，還沒拚你就先醉了。如果她真跟你拚，你不醉個三天三夜才怪！」
　　老胡不服道：「你真信她是海量？」
　　另一個笑了笑道：「我倒不是慕她的酒量之名去的，而是聽說這個鄭瘋子，瘋起來真夠勁，尤其是作風之大膽，令人咋舌。據說有一次，她跟一桌酒量都不錯的客人拚酒，連打幾個通關，居然面不改色。後來大概實在喝得太多了，有了幾分的醉意，但仍不服輸，強迫那夜作東的主人用大碗喝三大碗，主人知道喝不下，又不便當眾甘拜下風，就故意激她，如果她敢即席把全身脫光，他就再加三大碗。結果，你猜怎麼著，她居然就當真脫了個一絲不掛！」
　　他的話聲極大，尤其說的又是有趣的事，頓時吸引了全艙人的注意力，個個都聽得津津有味。
　　侯朝宗心裡卻不是滋味！
　　因為那個人說的正是鄭妥娘，他知道妥娘的豪放大膽，近乎玩世不恭，經常裝瘋賣傻，才被人起了個「鄭瘋子」的外號。
　　尤其是酒後心情不佳，更會借酒裝瘋，趁機毫無顧忌，對在座的尋芳客任意的嘻笑辱罵但是，朝宗相信，她絕不會當眾脫個精光，必然是有人要惡意中傷，故意捏造出的謠言，至少是誇大其詞。
　　這時老胡急切地問道：「後來怎麼樣？」
　　另一個道：「她敢當眾脫光，做主人的那能不喝，可是，剛喝完一大碗，就已經趴下，醉到老家去了。」
　　全艙一陣轟笑。
　　侯朝宗聽了按捺不住，霍地站起身，走向那人面前道：「這位兄台說的相當精-，不過，請問是親眼目睹，還是以訛傳訛？」
　　那人向朝宗打量一眼，反問道：「閣下問這個幹嗎？」
　　朝宗冷冷地道：「若是兄台在場目睹，確有其事，自然另當別論，如果是道聞途說，最好留點口德，不可以訛傳訛，拿人家姑娘隨意糟蹋。」
　　那人眼皮一翻，狀至不屑道：「這算糟蹋？那娘們不過是個人盡可夫的婊子，只要大爺肯花銀子，不要說脫光全身，還得陪大爺上床睡覺呢！」
　　侯朝宗怒從心起，突將他當胸一把抓住，提了起來，怒聲道：「你敢侮辱她！」
　　那人不甘示弱道：「關你什麼事？她是你老婆，還是你……」
　　話猶未了，朝宗已一掌揮了過去，摑了他一個結結實實的耳光。
　　老胡勃然大怒，喝道：「你這小子，竟敢動手打人！」
　　喝聲中，人已霍地跳起，揮拳就向朝宗打去。
　　朝宗一把推開那人，出手如電，翻腕搭上老胡的右腕，用力一帶，同時閃身讓開。頓使老胡身不由主，向旁沖跌開去。
　　他們一動手，艙內頓呈一片驚亂，紛紛起身避開，以免遭到了池魚之殃。被朝宗掌摑的那個人，正好沖跌向興兒，被興兒攔腰一抱，兩個人一起翻倒地上，扭成了一團。
　　老胡剛剛爬起，卻被洪瑞出其不意上前，突施擒拿手法，將他手臂反扭至背後。
　　洪瑞手勁奇大，頓使老胡痛得直叫起來：「哎喲喲！我的胳臂要斷啦！……」
　　可是，洪瑞手下並不留情，反而將他手臂往上一提，沉聲地道：「在下正打算如此！」
　　老胡只是一個生意人，仗著此行賺了不少白花花的銀子，財大氣粗，才敢盛氣凌人，不可一世。
　　此刻，他心知遇上了練家子，那還敢逞強，連聲求饒道：「大爺手下留情，有話好說！
　　有話好說！……」
　　洪瑞冷哼一聲，道：「好！你向這個公子磕三個響頭賠罪，我就饒了你！」
　　眾目睽睽之下，向人磕頭賠罪，這實在是件丟臉的糗事。
　　老胡不禁愁眉苦臉，面有難色道：「這……」
　　洪瑞威逼道：「你不在乎斷條胳臂？」
　　朝宗原不想欺人太甚，但想到妥娘遭人背後侮辱，也就不加勸阻了。
　　老胡無可奈何，只好淡然地道：「好好好，我向這位公子磕頭賠罪就是……」
　　洪瑞放了手，猛向前一推，老胡向前一個踉艙，正好跪跌在朝宗面前，乾脆就連磕了三個響頭。
　　那邊尚扭成一團的興兒，被洪瑞趕了過去，將那人後領一把抓住，拖了起來，聲色俱厲道：「你也得照做！」
　　朝宗過意不去，道：「算啦！他已挨了我一耳光。」
　　洪瑞憤聲道：「這種人仗著有幾個臭錢，就神氣活現的，今天非好好的煞煞他們的氣焰不可。」
　　朝宗見他執意甚堅，不便再加勸阻。
　　老胡垂頭喪氣道：「老魏！好漢不吃眼前虧，我已經磕了三個響頭賠罪，禍是你惹出來的，你也就認了吧！」
　　洪瑞一聽他姓魏，不由地怒道：「原來你跟魏忠賢同宗，那就沒這麼便宜了，三個響頭之外，還要掌自己的嘴！」
　　興兒在一旁幸災樂禍地道：「對對對！這傢伙嘴裡不乾不淨，是要掌嘴。」
　　姓魏的自知禍從口出，無奈之下，只得向朝宗磕了三個響頭，又自摑了兩個耳光，才算平息一場爭紛。
　　他們再也不敢囂張，回到角落裡坐下，沉默起來了。
　　經過一陣的驚亂，其他乘客也各自同座，紛紛交頭接耳，竊竊私議，似在猜測朝宗等三人的身份。
　　朝宗心裡明白，洪瑞挺身而出，是在故意跟他套交情，明知此人別有用心，也不得不虛與委蛇道：「多謝兄台了。」
　　洪瑞笑笑道：「那裡話，區區小事，何足掛齒。」
　　侯朝宗也沒有多說話，各自回到了座位坐下。
　　船艙只有一丈七八尺寬，不足三丈長，兩旁各有一長條木板，緊靠艙壁，供乘客們坐成兩排。
　　當中加了一條長木板凳，以備乘客多時坐用，因為中途尚有人搭船。
　　此行乘客只有二三十人，中間的長木凳空著，放置了一些行囊，方才幾個人一動手，有些行囊已被撞倒，此刻正有三兩個乘客把它扶正。
　　經過一番打鬥，船艙裡變得安靜了，再也沒有人敢視若無人地高談闊論著，以免禍從口出。
　　通常中午是不靠碼頭的，乘客只好以自備的乾糧充飢。
　　傍晚時分，船到了儀征，靠了碼頭，讓乘客上岸，各自找客棧休息及晚餐。船家提醒大家道：「各位天亮前一定得回來，日出就開船，過了時可是不等候的！」
　　這是行船的規矩，日行夜宿，常常搭船的人都知道，但是，照例的船家必須要再提醒一下。
　　兩個皮貨商最後離船，帶了行囊上了岸。
　　船家好心好意地道：「二位只需要把貴重的物品帶在身邊，行囊留在船上好了，咱們有人看著，丟不了的。」
　　老胡卻把眼皮一翻，憤聲道：「哼！這條船簡直是賊船，誰搭上了就倒楣，咱們寧願走旱路！」
　　船家無言以對，只好報以苦笑。
　　儀征是大站，十分繁華熱鬧。
　　兩個皮貨商一進城，就找車馬鋪，打算僱車改走陸路，不料尚未走近，已遙見朝宗主僕，正在跟車鋪老闆討價還價。
　　他們也要棄船走陸路？
　　老胡不禁詫異道：「怪事，他們也不想搭船了？」
　　姓魏地道：「那正好，他們不搭咱們搭，免得多花-枉錢！」
　　兩個人一商量，決定先找家客棧住下，再見機行事。