傳說紛紜，使得人們的好奇愈甚，只可惜探花府不是書寓，那位美麗的女才子也不再是歌伎了，好奇的人們無法登門拜訪去，不但是爺們無法去，就是眷屬們也不得輕易前去。
因為探花的女主人是王府的郡主，是皇后正宮劉娘娘的胞妹，張探花的官不大，他的岳家的官卻大的嚇人，張玉朗在京中有幾家朋友，那些朋友卻高攀不上國丈太師王爺，因此那些內眷們也就無緣登門了。
當然也有有資格直接去看湘如郡主的，那當然都是些極品的貴婦人了，她們為了身份所關，卻又不能隨便去探望人，而且湘如郡主懷孕在身，分娩在卻，這時候去訪客，不是自己沒眼色嗎？
所以儘管大家對這位乍到京師的女先生充滿了好奇，卻很少有人去實地看看她的。
愈是神秘，愈容易引起人們探索的興趣，登門刺探不行，有人變著方法，把她引出去總行吧！
怎麼把她引出來呢，終於有人出了點子，把話傳到了宮裡，傳到了那位好事的皇帝耳朵中。
皇帝是個很愛動的人，也是個很好奇的，聽說有這麼一位奇女子，倒是很感興趣。
只不過皇帝雖然位列至尊，卻也不能隨便派個人，傳道旨意把一個女子召進宮裡去看看。
他更不能對張玉朗說要看著他家裡新來的那位奇女才子，一試才情。君臣之禮，限制的對象雖是以臣下為主，但是多少也對皇帝有點約束的。
不過皇帝可以把自己的意思告訴皇后，由皇后來出面，這位好事的皇帝把他的意思跟皇后說了，不過後面補充一句，說這是一些臣下的意思。
皇后是個較拘謹的人，對這個提議的第一個反應自然是激烈的反對，不過皇帝笑著解說，道：「那些臣下只是耳聞彼姝才情，亟思一見而已，並沒有其他的意思，再者有些人是不服氣，想要較量一下……」
皇后忍不住道：「這些人也真無聊，放著軍國大計不去下功夫，卻要找一個女子去較量才情。」
皇帝未免有點掃興地道：「卿家未免說得太嚴重了，因為有些個見過譚意哥的人，將她說得天上有、地下無的一個奇女子，更說她的才情，可以壓倒當世文宗，所以引起了幾個老夫子的不服氣，好勝之心，聖賢不免，至於朕的想法卻又有不同。」
皇后道：「陛下是怎麼個想法呢？」
皇帝笑道：「朕想果真有此奇才女子，未嘗不是本朝盛事，借此機會甄驗一下，若是她真有些才情，也不妨加以表揚一下，也好激勵一下士風。再說卿家執掌天下女范，對於這麼一個人，也不該埋沒。」
皇后究竟不能太拂皇帝的意思，因此笑問道：「陛下是準備如何去考驗她呢？」
皇帝想想道：「在百花生日那一天，宮中照例有一次聚會，也會召請朝中一些具有文名的大臣前來吟詠一番，而卿家不是也會帶著一些解詩文的官眷命婦，一起湊熱鬧的嗎，那天就由卿家召喚她入宮……」
皇后道：「那都是些有誥封的命婦。」
「卿家這就太拘禮了，前幾年參加的都是些未出閣的女兒家居多，何嘗有什麼誥命的，老實說，也就是年輕的女孩子還能提筆做兩首詩，真叫那些有誥命的夫人來吟詩，恐怕將會氣死李杜於泉下了呢。」
皇后有點不服氣道：「陛下，好像幾年來，詩詞掄元的都是我們這邊巾幗隊裡的人。」
皇帝哈哈一笑道：「卿真若真以為鬚眉隊中無人，那可是大錯特錯了，因為大家都知道這是每年一度男女同樂的聚會，不能讓你們太掃興。再者是有幾個能手，為了要顯示他們自己的女兒才情，不肯掠美，故意敷衍塞責而已，認真要較量起來，除了一兩篇勉強可以上榜，大部份都會刷下去的。」
皇后不由得激發好勝之心道：「真有這回事，我倒是難以相信。」
「卿家若是不信，朕就吩咐下去，今年不得藏才，大家盡出所能，認真來較量一下看看。不過湘如小妹今年不能來參加了，你的麾下少了一員戰將，若是不能把譚意哥召來，恐怕你們會全軍皆沒呢。」
皇后道：「臣妾也聽說了這個人，倒是很想看看她，只是怕破壞了宮中的體制，因為她究竟是個民女。」
皇帝道：「卿家這個想法就太過了，人無貴賤，民女又難道天生就會矮人一等，孟子還說過，民為貴，社稷次之，君為輕，一般世俗的人有些勢利的想法，尚情有可原，卿家卻不應該存有此心。」
皇后一聽居然怪責到自己頭上來了，倒是不能再說什麼，只得道：「臣妾並沒有富貴貧賤之想，只是宮中的體制如此，那可是祖宗傳下來的規矩。」
皇帝接道：「祖宗立法的意思，只是怕宮內的秩序太難了，也不是一成不變的，要說民女不得入宮，那宮中操司雜役的宮娥，都是召自民間。再說譚意哥經湘如小妹認為姐妹，也不能算是布衣民女了。」
皇后一笑道：「臣妾是怕陛下怪責臣妾壞了規矩，既是陛下不以為責，臣妾自然是遵命。」
皇后雖然注重體制，但也深明皇帝的脾氣，他已經決定的事是不容更改的，何況這也是一件湊趣的事。
最重要的一點，是她受了妹妹湘如私下的懇托，要求為譚意哥提高一下身份，這在她是比較為難的。
湘如的意思是想為譚意哥在宮中求得一個職稱，就是所謂女官。
當然，這種是一個職銜，既無俸祿，也沒有品級，只是名義上好聽一點而已。很多世家親貴的女兒，都有這麼一個職銜，但是要頒給一個曾為倡家的女子，尤其是出之她妹妹的淵源，恐怕會招致物議。
可是湘如的請求懇切，她又不忍使這個小妹妹太失望，心裡正在估量著，皇帝主動提出，無異是一個大好機會，但是她口頭上反對，正是以退為進的策略，這時見時機已成熟了，笑笑道：「陛下，召請譚意哥入宮，臣妾也很贊成，只是宮中的體制，也不能破壞，臣妾想先給她一個職稱，那就不衝突了。」
皇帝見皇后答應了，心中很高興，這本是一件雞毛蒜皮小事，笑著道：「隨卿家去安排吧，只是今天由於情形不同，廷臣中有些職品較低而長於詩文者，也要拉進來充陣容，人數可能多一點。」
皇后道：「臣妾這邊也要多召幾個女將來助陣，今年就擴大在御花園的荷風軒中舉行好了，那兒的地方寬敞，可以容下幾百人。」
皇帝十分高興，連聲笑道：「好！好！我們男女各半，以三百人為準如何？」
皇后算了一下，一百五十位命婦與宦家千金固然易得，但是真正能做詩的不過二、三十人，那些婆子們來多了沒用，嘰嘰喳喳，反而吵得人不安寧，因此一笑道：「兵在精而不在多，臣妾還是依照往例，召請五十名女將出陣，陛下倒是不妨多召幾個前來，那些未列朝班的官兒們終歲辛苦，卻始終未入宮中一步，陛下不妨利用這個機會，也犒勞他們一下，以示聖澤。」
這句話是皇帝最聽得進的，夫婦兩人在一陣哈哈大笑中，都非常高興。
雖然皇帝有了話，皇后還是很慎重，第二天在晨覲太后的時候，稟告了上去。
太后是位很慈祥的老婦人，也是個愛熱鬧的，她們婆媳之間，感情很融洽，相互之間，相處有如母女，因此聽了皇后的稟告後，就笑著說：「皇帝已經跟我說了，而且也有不少人在我跟前提過那位譚姑娘，都是讚不絕口，有這麼一個好孩子，連我這老太婆也急著看看呢，湘綺，你就把她帶進來，既是要跟外頭的官兒們比較，你也該先把人家孩子叫進來囑咐一番，使人家心裡有個準備，免得臨時怯場，弱了咱們的名頭。」
皇后笑道：「臣媳的妹妹不輕易推許人的，她說好，是一定不會錯，再說比詩論文，都是臨時抓題，也沒什麼好準備的，臣媳是想先叫她進來，熟悉一下禮儀，特地來請老祖宗的示下。」
太后道：「說的是，民間的孩子，那見過這麼大的場面，到時候嚇著了，有才華也現不出來，豈不是辜負了大家的一片興致，湘綺，你明天就把她叫進來吧。」
皇后見太后也是迫不及待的樣子，心裡著實高興，遂答應著退了出來。
她妹妹跟張玉朗的結合，她這姊姊心裡十分明白，多少是帶著點強迫的性質，當時她是反對的，不過看到妹妹的那種死心眼兒，再看看張玉朗的人品才華，才覺得只有此子，才能與妹妹匹配，所以勉強的同意了，但也把湘如叫進宮中，切實地教了她一番嫁後為人接物、孝親、敬愛丈夫的道理。
湘如倒是很聽話，嫁後所表現的溫嫻明理、柔順，果然已化去了張玉朗的怨恨，卻又贏來了無限歉疚，那就是對譚意哥的。
這等於是橫刀奪愛了，湘如明白，要想維持夫婦問的和諧感情，必須還要把譚意哥拉了來。
皇后對這件事是深以為然的，她處在宮中，天然的就有很多的情敵，後宮除了選後時同時冊定的兩位貴妃外，還有幾處別院，她這個皇帝丈夫，一開始就注定是無法獨享的。
雖然她的皇后地位高高在上，但是如若無法贏得皇帝的心，同樣也將飽受冷落。
在這麼多美女當中，要想獨霸住一個丈夫是不可能的，爭風吃醋，機會使皇帝討厭，感情冷落，最聰明的辦法，莫過於投其所好。
皇帝喜歡誰，就向誰示好，盡量去促成皇帝跟那個女子在一起。
這是一種手段，一則博得賢慧之各，二則使皇帝內心生出敬愛之情，第三，可以減少敵人，因為她的地位最高，卻去交好地位低的人，可以使對方感激涕零。
湘如在離京之前，就曾向她表示過，此去一定要設法把譚意哥接來，然而從張玉朗的口中，知道譚意哥是個很高傲的人，要求能提高譚意哥的聲望與地位。
湘綺認為這是個很好的辦法，卻又相當的棘手，這事情做起來不難，如若由她這個做皇后的逕直下詔則又似乎有內舉之嫌，易招物議，所以她先授意父親和弟弟，暗中在朝野間騰傳譚意哥的才華，聳動皇帝自己先來開口，而後自然也著人設法在太后面前鼓吹起來。
現在這兩方面都開了口，她就可以明正言順地下一道詔書了，詔封譚意哥為內宮侍讀。
這是一個新花樣，因為皇帝喜歡詩文。希望宮廷中每個人都能夠來上幾句，只不過未必每個人都能如此，有些地方，不過是粗識幾個大字而已，於是就有後宮侍讀的花樣興出來，召喚京師近臣中的女兒能詩者，進官教這些貴妃、婕妤們吟詩，這當然也是一種很高榮譽，因為詔令是由皇后頒發的，侍讀等於是陪伴皇后讀書，一個女子能人後宮承值，一定是有才華的，一登龍門，身價百倍，不過皇后擇人頗嚴，這個頭銜沒有俸給，只有賞賜，卻更不隨便亂頒的。
譚意哥終於接到這麼一張詔令。
湘如已經先一步知道訊息了，她知道譚意哥的脾氣，如果弄僵了，她很可能會拒不受命？
因為皇后的詔令到底不是朝廷的聖旨，再說正因為這是無品無俸的非正式稱銜，詔書上很客氣，寫著的是聘請，既是延聘敦請，自然受者也可以拒聘。
尤其是像譚意哥此刻的身份，大可以回上一句，布衣民女，知識譾陋，不諳宮儀，不敢奉詔。
所以湘如先笑道：「今年的百花生日，我是沒法去揍熱鬧了，還虧妹子你來了，為我們增加了一枝生力軍，否則我姐姐就要孤軍奮鬥了。」
譚意哥聽得莫名其妙，道：「湘如姊，你說的什麼呀，又是生力軍，又是孤軍的，難道還打仗不成？」
湘如笑道：「雖非干戈之爭，卻是筆墨之戰，每年的百花生日，皇帝總要帶了一大批的臣子在御花園賞花會宴，而皇后也帶了一批官眷與會同樂，少不得總要吟詠一番。」
「哦！原來是做詩。」
「妹子，你可別看不起這種做詩，比金殿策試還要難呢，題目是臨時的，限字、限韻還要限時，時間是一灶香，共有十首絕句，十題律詩，三首長歌，小闋小令，誰也不可能一起做完，只有盡所長的，做多少算多少，香盡交卷，每卷都是密封的，然後出五位主考共同評核，以請論等第，等揭曉了才知道是誰所作。」
「難道內外還分的不成了。」
湘如道：「長歌我們是不行的，律詩、絕句、小令三項中，我姐姐跟我兩個人，每年總要佔上三四項榜首的，每題每款取三名，總計是三十名，我姐姐帶領的娘子軍，總要佔上個十六七名之多。」
譚意哥笑道：「京師文風，竟是女勝於男了。」
湘如道：「這倒未必見得，只不過題目總以賞花詠花為主要範圍，出自閨閣之口，總是比較柔婉一點，而那些老夫子們酸氣沖天，遣情之作，也不忘文以載道，縱然字句精煉，意境上略差了一點，所以每年都是巾幗稱雄，今年我不能去，姊姊可苦了。」
「娘娘手下兵多將廣，還怕沒有好手？」
「妹子，算了吧，京師雖有幾個能文能詩的女兒家，但是卻未必見得佳，每年都是我跟姐姐在拚命，不但自己作，還得替她們修改潤飾，才搶個十六七名，略過半數，若是我不去，姊姊一個人能爭個四五首上榜就很不錯了，她的書讀得不少，就是構思太慢，作品是好的，無瑕可擊，但過於拘謹放不開……」
「這麼說，每年都是湘如姊在任主帥了？」
「可以這麼說，今年我是必須要退出，幸好有你來了，給我姐姐撐撐場子。」
「我怎麼有資格呢？」
「怎麼沒資格呢？爺說過了，以你的才華，就是金殿試策，也有掄魁之能，更何況是詩詞呢，那些老頭子案牘勞形，怎麼樣也勝不了你的，加把勁，今年殺他們一個全軍皆墨，片甲不回。」
也差不多才說完這番話，宮中的女官就來了。
宣讀之下，原來是太后的諭旨，徵譚意哥為內宮侍讀，著即入宮，進詣懿駕。
同時還賜下了一襲宮妝。
譚意哥接下了懿旨，湘如笑道：「妹子，你的面子特別大，一般都是由我姐姐下詔延聘，只有你特別，竟是由太后老祖宗親自下詔，那你就快去吧。」
譚意哥笑道：「湘如姐，這一定是你挑我的！」
湘如道：「為日後百花誕辰詩會之爭，我的確曾向姊姊推薦過你，要她請你幫忙，可是太后老祖宗下詔相請，卻不關我的事了，去吧，老祖宗人既和慈，又十分風趣，比我姐姐好說話多了。」
譚意哥倒不在乎比什麼詩文，可是對這種召見卻實在提不起興趣，可是湘如挺著個大肚子在起勁地忙著，使她不好意思也不忍心掃興，於是略略地妝扮了一下，跟著那兩個女官兒進去了。
首先覲見的是皇后，這位全國第一尊貴的婦人對譚意哥倒是一點都沒有架子，見過禮之後，立刻叫她靠近了坐下，仔細地打量了一下後，才笑道：「果然是這麼一付儀態萬方的模樣，難怪有口皆碑了，意哥，有關你的才華，我曾經聽很多人說過，想來是不會差的了，萬歲爺昨天跟我談起，他也聽說了你的文名，說要在百花生日之宴上，多邀些個能手，好好地跟咱們較量一下，你可得給咱們巾幗隊裡多爭點光采。」
譚意哥看她的年紀不過三十多，卻極有威儀，形貌跟湘如很相似，只不過上額較為開闊，下巴處略圓一點。
那不但使她看起來莊嚴，也厚實多了，不像湘如那樣，聰明外露而現夭徵。
皇后見到她一直看著自己，再加臉上的表情微現惋惜，已經知道她心中想的是什麼，乃笑了一笑道：「你可是在想我妹妹？」
譚意哥不由得一震，開始相信湘如說她姐姐的話，她的眼睛實在厲害，能夠看透別人內心裡去，連忙起立道：「娘娘明察秋毫，民女的確是在想郡主。」
皇后輕歎一聲道：「對這個幼妹，我們都太過寵愛，難免會任性一點，還望你多多包涵，相信你也明白的，她自小體弱多病，相貌上又過於聰明外露，實非壽徵，所以就讓著她一點，老實說，我們誰都沒期望能看到地出閣字人的……」
譚意哥忙道：「郡主現在可結實多了。」
皇后苦笑道：「我也聽人說了，只可惜不能親自看看她，但無論如何，還要你多照顧她一點。」
譚意哥道：「郡主對民女情深意厚，實在是郡主在照顧民女。」
皇后又輕輕一歎道：「湘如在我們眼中，只是個長不大的孩子，但是我聽說她對你，倒是很像個大人了，這……過幾天再說吧，你是老祖宗下詔邀請進宮的，咱們未便多耽擱，走，我帶你見她老人家去。意哥，今天如果你沒有什麼急事，就不必回去了，那時我們再好好地深談一下，我有很多的話要跟你說。」
譚意哥頓了一頓道：「民女還是要回去的。」
皇后似乎頗感意外道：「為什麼呢？」
譚意哥道：「民女未習宮中禮儀，恐有隕越，是為一。民女居留宮中不便，是為二。郡主臨盆在即，民女實在不放心她，是為二。」
第一個理由是客氣話，第二個理由是真心話，但第二個理由說居留宮中不便，卻實在耐人尋味，但是皇后略作沉思後，居然明白了她的意思，笑了一笑道：「說得也是，我要是把你留在宮中，小妹也實在不放心，我們去見過老祖宗，她主要也是想看看你，再者明天詩會，她也很關切，怕你臨時會怯場，叫我先帶你看看地方，熟悉一下環境，今天見到你這付從容的樣子，這一點倒是不必擔心了，看來我們明天差不了。」
「民女不過是略識之無而已。」
皇后一笑道：「別客氣了，我雖然還沒請教過，但想到你高明，胸有文章氣自豪。從你談幾句話的態度已經可以想見，說句笑話，有許多大官兒家的千金，第一次進宮時，居然會嚇得發抖，連話都說不上來了，即使是一些進京不知有多少次的命婦，到了這兒，仍然是誠惶誠恐，全身上下不自在，跟你這份瀟灑自如的樣子一比，她們真該慚愧死。」
譚意哥只有笑笑，這一點皇后不會明白，以為是讀書之功，其實卻是閱歷之故，因為以前地出入各種場合的酬酢宴會，不知多少次，臉皮磨老了，膽氣也壯了，自然不是那些終日深居閨中，難得一見陌生人的千金小姐們所能及得上的。
跟著皇后一起到懿寧官去覲見太后，這位老太太果然如湘如所說，比皇后要好相處多了。
她上了年紀，在宮中的地位也是真正的高高在上，無人能及了，連皇帝見了她，都要跪下請安，因此，她的行動也就相當的自由，沒有拘束了。
譚意哥跪下叩了頭，恭祝聖母老祖宗千秋，太后已經一疊聲的叫道：「孩子，快土來讓哀家好好地瞧瞧你，是怎麼一付惹人疼憐的樣子，居然會引起朝裡上上下下，那麼多人的交口稱讚。」
皇后含笑把譚意哥牽起來，一直送到她身邊，老人家是看不清楚，一個勁兒的叫：「靠近些，靠近些。」
直到伸手可及，她才拉著手，端詳了半天，點頭歎息道：「你們看看，這才叫美人兒，湘綺。」
皇后笑道：「臣媳在。」
太后道：「以前我只說你家姐妹是天下第一等的美人了，今天給這孩子這麼一比，你們可都比下去了。」
皇后毫不為忤笑道：「那您老人家可得多疼她點。」
譚意哥卻不安地道：「民女薄柳之姿，怎敢……」
太后不讓她說完就道：「好孩子，別客氣，也別來那一套，我這懿寧宮中可不像皇后那兒的規矩大，咱們有什麼說什麼，我說的是老實話，湘如那孩子也夠逗人疼的，只可惜單薄了一點。皇后嘛，現在也三十多快四十了，自然不能跟你們小姑娘去較量。不過，她進宮時，也不過你這麼大年紀，我還記得她的模樣，美是美了，卻天生的一付皇后相，過於端莊了一點。」
譚意哥道：「娘娘乃一國之母。」
太后笑道：「我也沒說端莊不好，只是一個人整天這樣規規矩矩的多彆扭，那不是活得一點意思都沒有了？」
譚意哥忙道：「娘娘平素待人是十分親切和善的，只不過在您老菩薩前面，唯恐失禮，才必須要規規矩矩，以為臣屬們做個榜樣。」
太后笑道：「這麼說倒是我對皇后誤解了，好孩子，你可真會說話。」
她撫著譚意哥的手，萬般慈祥地道：「其實我也不是真糊塗，湘綺是個好媳婦，我比誰都清楚，只可惜做了皇家的媳婦，受了官規國禮的限制，使得我們婆媳難得有親近的機會，倒不如一般百姓家有親情之樂了。」
譚意哥道：「聖上治被萬方，您老菩薩跟娘娘得母儀天下為百姓之范，天降聖人，總得犧牲一點的。」
太后高興得直拍她的手背道：「好孩子，瞧你這張小嘴多甜，哀家倒從來沒認為自己為百姓們做了什麼，聽你這一說，倒像是哀家立了什麼了不起的大功業了。」
譚意哥道：「聖慈教化之功，大與天齊，唯其無方。育成於潛移默化之中，故不得而見。譬如泰獄之高，傖海之大，皆非目之能及……」
太后笑顧左右道：「你們也聽聽學著，這才是有學問的人說的話，哀家明知道這是歌功頌德的老話，可是到了她的嘴裡，聽起來就叫人暈陶陶的。」
一個女官笑道：「這是老祖宗偏心，喜歡一個人了，什麼話也順耳了，這話要是出於奴婢之口，您老祖宗又要說是巧言令色了。」
她大概是太后身邊很得寵的人，所以講話才如此的放肆，但是她並沒有惡意，說著還向譚意哥笑了一下，表示友善，也表示並不是對譚意哥攻擊。
太后笑道：「那當然了，話說得好聽不算，最難得的是要誠意正心，這孩子說話時，一片誠心敬意，沒有半點虛偽，那像你這猴頭，一付嘻皮笑臉，何嘗有半點誠意，讓人瞧了就有氣。」
說得大家都笑了，於是太后絮絮叨叨地向譚意哥問了一些她的身世以及生活種種。
譚意哥直言無隱，毫無隱坦，太后聽得直擦眼淚道：「好孩子，倒是苦了你了，說來也真是的，一個人犯了罪，跟妻子兒女什麼相干，這個太不公平了，那天我要勸勸皇帝，叫他廢了這一條。」
皇后忙奏道：「罪及妻孥，多半是對著官宦人家，因為他們身為民牧，知法而犯法，罪加一等，這也是警誡之意。而且近年來，秉承慈訓，以仁術治世，對這種案子，已經赦免了不少，去年一年，刑部奏請外官妻孥入官的案子，計有九十七仵，皇上只判了三件，那是貪墨官民，為禍太烈的三名惡吏。而且他們的妻兒家人，也十分不肖，助惡唆使蹈法，合該一併處分。」
太后這才點點頭道：「很好，我是個婦道人家，沒讀過太多的書，也不懂得那些治國強邦之道。我只覺得以仁心去對人，總是不會錯的，皇帝小時候，我就這麼教他，現在還是這麼提醒他。」
皇后道：「皇上每與臣媳談及母后的教訓，總是感激萬分，無時敢忘。」
太后又向譚意哥道：「孩子，你是從民間來的，我要你講講老百姓對朝廷是怎麼樣的看法？」
這使得譚意哥為難了，因為這個題目太大了，也太嚴肅了，她縱有滿肚子學問，也不知道如何回答了。
太后道：「你別怕，有話儘管說好了，現在咱們是私下聊天，我只想聽聽民間的意見。
「
譚意哥斟酌良久，她知道不能光說好的，也不能全說壤的，於是笑道：「老菩薩，這可把我給問住了，因為要叫我來說，絕對是好話。」
太后道，「不行，你這孩子別學得像他們一樣的圓滑，只會歌功頌德，那些話不要你說，也不是我聽的，我現在要你說的是一些真正的批評，說好了，哀家特准你直言無忌，就當你是在跟一個老祖母聊天，別把我當成太后。」
譚意哥道：「民女所接觸的都是非當即貴的人，他們沐受聖恩深厚，富衣而足食，自然就會對朝廷感恩圖報，言下都是頌揚之詞了。」
太后道：「這也說的是，不過從你的話中，哀家也聽出一點意思來，只是日子過得好的人，才對朝廷感激，日子過得不好的人，對朝廷就怨聲載道了。」
這個老婦人絕不糊塗，她的思想跟觀察都十分敏銳，譚意哥笑道：「老菩薩聖明，日子過得不好的人，對什麼都怨，連老天爺都免不了遭咒，何獨是朝廷呢？」
太后一歎道：「話不是這樣說，他們有理由埋怨朝廷的，因為朝廷沒把他們照顧好，窮人跟富人一樣，也是朝廷的子民，而且應該受到更多的照顧才對……」
說著她又深深地一歎：「孩子，你的話已經發人深省了，天下之民，九百九十九個窮人，才有一家當戶，一人頌德而十人抱怨，這絕不是好事，看來我這個做皇帝的兒子，並沒有盡到責任。」
這一來譚意哥緊張了，連皇后也感到很緊張，要開口說話，不知如何啟齒，還是譚意哥道：「老菩薩，民女見聞寡陋，說的未必是真的，只不過是表面所見……」
太后道：「意哥，你並沒有說什麼，是我推想出來的，你說你從湖南來，而且這一陣子，在那邊辦善事施粥捐衣……」
譚意哥道：「民女只是幫楊大叔的忙。真正做好事是他，錢也全是他們叔侄二人拿出來的。」
太后道：「他們的義舉固是值得嘉許，但也愈增朝廷的慚愧。因為這木是朝廷該做的事。」
皇后深覺不安，連忙道：「啟上母后，皇上是很關心這種事的，只要有所奏聞，一定立撥專人，前往辦理賑災事宜，只不過您老人家也知道，有些地方督撫，為了粉飾昇平，往往把災情隱而不報，或是以大報小，這才使得聖上耳目為之蒙蔽。」
太后道：「那麼你應該是知道的了？」
皇后道：「臣媳日居深宮，更不知道了。」
太后一歎道：「你若不知道就更不妙了！」
皇后一聽，嚇得跪了下來道：「臣媳愚昧，不明白母后的意思，請母后教誨！」
太后苦笑道：「媳婦！你是絕頂聰明的人，怎麼也跟我裝糊塗呢，我們親家公劉王爺跟你哥哥管的是什麼事呢，他們縱然不便告訴皇帝，至少也應該知會你一聲。因為，皇帝有很多事都是跟你商量的。」
皇后一聽更為緊張了，垂頭道：「臣媳是略知一二，因為聖上為國事，操憂已經夠煩了，有些臣媳能分憂的事，就不去煩擾聖駕，因此，除了重大的災情外，一些鄉鎮地方的小災小患，臣媳就叫弟弟斟酌情形，指示地方去辦了！」
太后笑道：「這才像句話，皇后，我知道你是個好媳婦，皇帝得你的臂助太大了，我今天跟你說這些，並不是要找你的麻煩，而是讓你也明白，我這個做婆婆的，並不是整天不管事，而且也不糊塗！」
皇后不知道如何回答，因為皇后跪了下來，四周的人都跪了下來，只有兩位老太妃和譚意哥。那兩位老太妃在身份是皇后的庶母，自然不必陪著下跪，而譚意哥則蹲坐在太后腳前的小矮凳上，一雙手部被太后握著，無法下跪。
太后又輕歎一聲道：「你知道我為什麼要說這些嗎，因為前天有人告訴我說，國舅老爺跟國丈親翁頻頻入宮，也有人密告我說你父兄擅自下令，動用地方庫銀，以圖私利！」
皇后惶恐地道：「臣媳的婦弟忠心為國……」
太后笑道：「你別說了，大家是親戚，你們一家人我還不清楚嗎，所以我今天要當著人面問你這些，給人有個瞭解，讓人知道是怎麼回事！」
皇后這才吁了口氣道：「是！謝謝母后亮鑒！」
太后道：「湘綺，我對你這媳婦是十二分的滿意，對你家裡的情形也相當清楚。」
「皇帝娶了你，是偏勞你家，劉王爺屢世功勳，富貴極品，大可以逍遙自在，何必要惹這些煩擾呢，他們是幫親戚的忙，我心中只有感謝，但是有些糊塗人不明白，經常要找些話傳給我聽聽，我若不給他們一個明白，他們以為我是偏袒親戚。」
皇后道：「這都是臣媳無能。」
太后道：「好了！話說開就好，不過，皇后，我也想到了一些別的，湖南是最富的一個省，魚米之鄉，人常說，兩湖熟，天下足，假如連三湘地方都有了災民飢餓求賑，那別的地方一定更嚴重了！這得趕緊想個辦法，弄弄清楚。」
皇后道：「是！是！臣媳一定轉告父弟，加緊對各地的瞭解。」
太后道：「請他們多費點心，我也知道，皇帝是一直生活在太平日子裡，不知道外間的疾苦，所好有你跟你家人幫著，才不致於大糊塗，但是他拿不出太多的主意，凡事你操點心，如果講不通的，就來告訴我，由我來說好了，我是絕對支持你的。」
皇后道：「臣媳只能幫著處理一些小事，軍國大計，臣媳從不予聞的。」
太后道：「這我知道，也是你懂事的地方，我因為你太客氣謙虛了，所以皇帝有些事情，跑來找我商量，我能給他的幫助實在不如你。但是我知道，你是不願意多走一步的人，因此，以後你有空就多往我這兒走走，咱們娘兒倆商量一下，再由我來告訴皇帝，這樣就沒人多說你的閒話了。」
皇后恭敬地回了一聲，太后十分高興，笑著道：「明兒的百花生日聚會，該有許多準備的地方，你去忙吧，意哥就在我這兒，一會兒，我帶她上御花園走走，指點給她看明兒聚會的地方。」
皇后朝譚意哥看看，也笑了笑，她實在也奇怪，這女孩子何以有這麼好的人緣，才進宮沒多久，怎麼就博得了這麼多的好感，太后是不必說了，一直握住了她的手，始終沒放，而其他的人，看向譚意哥時，眼中也是充滿了憐切與笑意。
她們因譚意哥得到太后的寵愛而喜悅欣慰，沒有一絲妒嫉，這才是最難得的。
在平時，一個外來入宮的人，人緣往往是跟著他受寵的程度成反比的，在上面越受寵，在別人的眼中心中也越受忌，甚至於當著面，也會表示出來，至於背後的攻訌，那更不必說了。
以她的皇后之尊，尚且難免有人在太后面前進讒呢，幸好太后是個明白人，否則她們所告的那一狀十分厲害，很可能造致母家的滅門大禍。
太后明白宣佈時，只有那兩位老太妃坐立不安，可知進讒告狀的也說不定是她們，這兩位的氣量仄，為人刻薄，而她們娘家的子侄在京中之不安份，都是有名的。皇后從不跟她計較，一則她們在名份上，究竟是先皇的妃子，長了一輩，二則也犯不著跟她們一般見識。
可是看看她們對譚意哥的情狀，皇后也不禁自歎不如了，因為她們望向譚意哥的目光，不但毫無敵意，而且還充滿了慈祥，這證明了她們的心中，同樣也有愛和善良，並不是像平時所表現那麼討厭的。
只不過別人很難贏得她們的友誼而已。
在這些地方譚意哥是成功的，她在先天上就佔盡了優勢，每一個人一看見她，就從心裡喜歡她，再者，就是她的氣質與態度了。
在陪著太后游御園的時候，他活潑得像一頭小燕子，一下子飛東，一下子飛西，這兒看看，那兒問問，簡直很少停過，雖是讚不絕口，卻又博學，每一種東西，都有她的一番見解與議論，而且絕不是胡亂開口，說得相當有道理。
她既不像一個民間的女孩子那麼拘謹，也不像普通民女那麼粗俗，所以把太后逗得開心極了，經過牡丹叢，正是牡丹半放，譚意哥驚喜道：「這兒居然有這麼多的牡丹開放了，真是難得，老菩薩，您真了不起。」
太后笑道：「這是波斯的異種，在我進宮的時候，才開始進貢來移植宮內的，早幾年也不開花，一直等到了我生了皇帝的那一年，才突地開放了，今年更怪，這麼早，居然開了這麼多。」
譚意哥道：「遠離親土，水土氣候都不對，故而花不易發，總要慢慢習慣了才行，而且老菩薩那年生下了聖上，天降祥瑞，它們也爭著報喜呀。」
太后笑道：「你可真會哄人高興，我倒不是那種迷信的老糊塗，真以為自己有多了不起，居然與天地同感應了，牡丹早發，那是因為照料的人細心照顧之故。」
譚意哥笑道：「照料固然有關係，但是老菩薩的福氣也是原故，據說以前武則天自號大周金輪皇帝，在百花生日的前夕，也準備次日大宴群臣，卻因為那年氣候寒冷，御園中開放的花不多，武則天很不高興，下詔令百花齊放，到了第二天，其他各種花，懾於她天子的威勢，都開放了，唯獨牡丹不放，氣得武後下旨，把牡丹給燒了，所以直到今日，洛陽的牡丹還是焦黑的。」
太后笑道：「我的兒，你倒是真難得，除了正史之外，連這些傳說也裝了一肚子，真有這回事嗎？」
譚意哥道：「以前的事，誰也沒見著，民女可不敢說真話，但是既有這種傳說，大概是真的也未可知。」
「不管別人怎麼說，你認為是否真的呢？」
譚意哥道：「民女想此說可能不假，老菩薩的福氣好，這些牡丹不就早開了來獻瑞嗎？
「
說著過去摘了三朵大紅色的花朵，別人要阻止，卻已不及，因為這種花極其名貴，平時照顧得無微不至，碰掉一片葉子都不敢，譚意哥居然一摘就是三朵。
太后也不以為然，卻不忍呵責，只有輕吁一聲道：「好好兒的花，你摘下多可惜。」
譚意哥笑道：「老祖宗，民女摘下它們是有道理的，這是對它們的懲罰。」
「哦！對它們們的懲罰？」
「是的，它們不應時令，爭先開放，雖是一片孝心，卻也可能是被武則天燒怕，以為老菩薩也是那麼橫蠻不講理的，這就該罰。」
太后笑道：「聽你這麼一說，居然也大有道理的。」
譚意哥又道：「不過老菩薩最是大公無私，賞罰分明的，罰過它了，念在它一片孝心，也該獎賞一番。」
「哦！你說又該怎麼獎賞它？」
「花放無非爭人憐，老菩薩就可憐它們一下，准許它們戴在老菩薩的鬢邊吧。」
說著又挨近過去，把花別在太后的鬢邊，太后又愛又憐道：「我的兒，我這老太婆戴著它有什麼好看，它該戴在你的鬢邊才是，你也戴上一枝。」
譚意哥為太后簪好了，又把另外兩枝花別在兩位老太妃的鬢邊道：「老菩薩，鬢花乃為賞賜，除了您之外，只有二位太妃才夠資格頒賜，民女怎敢僭越。」
然後又在太后的耳邊道：「老菩薩，這花您一定要戴上，而且不能取下來。」
「哦！這是為什麼呢？」
「民女先前所說那些歌頌之詞，那只是給別人聽的，您老人家未必喜歡，現在民女才要說真正的理由，那才是民女未曾奉詔，擅自摘花的原因，天生萬物皆有時序，此花不當令而放，有失常態，即為異徵。」
太后不禁一震道：「異徵。」
譚意哥道：「異徵雖也有祥瑞，僅是米生雙穗一次，花木失時，乃屬妖氛，民女遽折其三，乃為極其氣機，見怪而不怪，其怪自敗，而摘下的花，也必須要老菩薩您這種有歲數而又有福氣的人，才能鎮得住。」
這些話倒真說到太后心中去了，點點頭道：「這所園子裹住的都是女人，陰氣太重，常聽那些宮女們偷偷地傳說著一些稀奇古怪的謠言，幸虧是我跟皇后都壓住了，否則不知會渲染成什麼樣子呢，所以在每年百花生日，皇帝在園中宴請百官同樂，也就是藉機會多找些男人來，以陽剛之氣，驅驅除氛，只是不明說而已。」
譚意哥笑笑道：「老菩薩做得極對，這種事是不能夠認真的，放在心裡知道了，想個辦法化解一下，也就行了，如果真鬧起來，豈不是人心惶惶，宣騰得更厲害了。再說，草木失其時序，是天失其行，有事實在此，而那些女孩子們的傳說，有時則是自己嚇自己，庸人自擾，她們膽子小，想像力豐富，晚間一隻宿鳥驚飛，可以被說成飛天的妖魔。」
太后高興的笑道：「可不是嗎？好孩子，難為你年紀輕輕，竟有這等見識，這實在了不起，想必是讀書多見識廣的原故，那些京裡的官兒家中的女兒，跟你一比可差多了。」
她又捏著譚意哥的手，無限憐惜地道：「我的兒，上天真是沒眼睛，這麼一付人才，竟讓你受那種委屈，剛才聽你說著我都心痛。」
譚意哥笑道：「老菩薩，民女倒不覺得那是一種委屈，養母丁婉卿愛我如同己出，而且，那些客人們對我也都彬彬有禮的，倒是能夠交接許多人，使我長了許多見聞知識，那是別的女兒家難以得到的。」
「難道你不以那種生活為苦？」
譚意哥想了一下才道：「那種生活固然不適合一個女兒家，但是民女既然入了那一行，徒自怨苦興事何補，倒不如自求上進，在苦中去求快樂。再者民女發現，娼伎固為罪民賤業，但也要看各人自己，若是一個人自輕自賤，看不起自己，所以所為必然也被人所輕，只要懂得自重自愛，在任何行業中，都能受人重視的。」
太后聽得連連點頭，這一老一少，談得十分融洽，不知不覺間，也走了許多路。
當譚意哥低聲耳語時，那些宮人們已經識趣地躲遠了一點，接著太后也低聲地跟她交談，證明她們之間，正在說著一些體己話。
這如果在平時，一定會引起很多的猜忌，不知道又在議論告發誰了，幾乎每個人都會豎起耳朵來聽，只有譚意哥跟太后如此的時候，大家都非常放心，年輕的宮女們樂得躲懶，把侍候攙扶的工作，亦給譚意哥代勞，自己去採花撲蝶，玩去了。
另外有些隨侍的女官，由於職分及身份所繫，是不得靠近的，只有在召喚她們的時候，才得應前候旨，自然也不會過來，她們在遠遠地看看，面有羨色，不是羨慕譚意哥能接近太后，而是羨慕太后能接近譚意哥。
老少兩個人越談越高興，也就越投機。雙方都感到很詫然與驚奇。
譚意哥是驚於太后雖居深宮，然而對外面的情形毫不隔膜，風土人情，無不知曉，而且對任何一個問題，她都有一番議論與見解。
這些見解大部份都很高明，只不過她所居的立場是高高在上的為政者，有些地方未能遍及兼顧而已，不過這已經非常的了不起了。
太后對譚意哥的震驚也是一樣的，這個女郎雖來自民間，曾操賤業，但是她那高貴幽嫻的氣質，彷彿出自天賦，比之王侯將相之家的女兒，從容處猶以過之。
除此外，她那博學強記的能力也是絕頂的天才。太后提到一個話題，譚意哥必然能引經據點，從歷史上的殷鑒到民間裨官野史的傳述，她必有一番說詞，她的意見有時會與太后相左，但也相當有道理，最難得的是她不像別人那樣，光是會阿諛頌揚，有時也據理抗爭，一點都不肯盲從附合。只不過她抗爭時，無論措辭語氣，都十分柔婉，使得太后自己找到了錯誤之所在。
總之太后對她是高興極了，也愛極了，平時老人家有午睡的習慣，吃過了飯，總要睡上一會兒，今天居然也忘了，而且也不休息，牽著譚意哥，滿園子逛，每個地方都要去轉一下。
隨侍的官人看太后高興，可不敢上來勸阻，卻私下遞了個字條給譚意哥，請她誘導太后休息一下。
譚意哥看了點頭表示知道了，轉到前面處，遠遠看見一片宮院，她心下有個計較道：」
老菩薩，意兒有個請求（這稱呼是太后叫她改的，因為民女這兩個字稱呼起來，顯得距離太遠了）……」
「說呀！我不是告訴過你嗎，別客氣，也別拘束，想到那兒就說出來，我要聽真話，在這個地方最難聽到就是真話，個個都是一片虛情假意……」
譚意哥嬌柔她笑了一笑：「老菩薩，您的龍馬精神，意兒可追不上，逛了那麼半天，腿子氣得直打抖，前面有個地方，咱們去歇歇好了。」
說著用手一指，卻把隨後伴行的眾人們嚇了一大跳，她們遞條子是希望譚意哥勸太后回懿寧宮休息，卻沒想到譚意哥會隨手指明一個地方。
忙上前道：「譚姑娘，你累了，我們準備有椅轎，你可以坐著代步。」
太后瞪了那官人一眼道：「你叫意哥坐椅轎，我這老太婆，難道扶著車轎走。」
那官人忙道：「這奴婢怎麼敢呢？老祖宗的鑾轎早就在這兒侍候著了。」
太后歎了口氣道：「你們呀，真是一批大俗物，玩兒你懂不懂，玩兒一定要親身實地才有意思，我要是坐上了鑾轎，弄八個人抬著，哼哼哈哈地轉上一圈，那跟走馬看花一般，有個什麼意思。再說好容易有個說話的人，也正說得高興，你叫我們乘鑾轎，意哥既不能跟我同鑾輿，又不能靠在我旁邊走，就算她靠著我吧，也還隔著一大截呢，說話多不方便。」
那官人忙跪下道：「老祖宗，忽已經游了半個園子了，也該歇著了。」
「胡說！你當我連御花園有多大都不知道了，連十停裡的一停都還沒走到呢，我都不感到累，你們倒嬌貴起來了。」
譚意哥忙道：「老菩薩，是意兒走不動了。」
太后道：「意哥，你是個老實的孩子，別跟她們學得那麼壞，專講謊話，風玉樁，你打量著我沒看見你偷偷地遞紙條擠眼睛，叫意哥攛著我歇下來？」
風玉樁是那宮人的名字，嚇得連連叩頭：「老祖宗聖明！奴婢只是一片孝心，老祖宗是該休息一下了，今兒個已經走了很多的路了。」
譚意哥道：「是啊，老菩薩，明兒還得玩一整天呢，要是今天走得太多，當時不覺得，歇下來後腿會酸的，要好幾天都不會恢復。老菩薩，您平時可能沒走這麼多的路嘛。」
太后一歎道：「你們雖是一片好心，那裡懂得一個老人的心情，我們自己知道來日無多……」
風玉樁剛要說話，太后已經擺手道：「你別又搬出聖壽千秋的那一套，我可聽煩了，人老了沒有個不死的，何必要騙人騙己呢，所以我只有盡量抓住現在，能多高興就多高興一點。今天我是高興，所以不想歇下來。」
風玉樁道：「是的，老祖宗，你不看遠的，可也得瞧近的，要是趁著今天的高興累著了，明兒可就樂不起來了，那多沒意思。」
太后說道：「明天有什麼好玩的？雖然人多，可是卻不會有今天這麼自在，一個個都是規規矩矩的。」
風玉樁笑道：「老祖宗，那是您的看法，奴婢們可不是這麼想，能夠有熱鬧看看，就是天人的恩典了。」
太后不禁笑罵道：「騷狐媚子，你為什麼不明著說你想看看男人呢！」
風玉樁想是也十分得寵，在太后面前說話較為放肆，她笑了笑道：「這可是老祖宗說的，奴婢可沒這麼想，奴婢祗是想瞧瞧熱鬧，在宮裡什麼都好，就是瞧不著熱鬧，每年才得這一回，大家比什麼都急著呢。因此，大家巴望著老祖宗明兒個健健朗朗的，就是要發個腰腿疼，也千萬等過了明兒才好。」
太后笑道：「瞧你這張猴兒嘴，又奸又猾，滾起來吧，我歇一會兒就是了，不過我不想回去，就上前面的地方歪一下去，那是什麼地方？」
風玉樁道：「回老祖宗，是淑貴人的書房。」
太后道：「原來是她的書房啊，難怪你一個勁兒的要回去，不讓我們上那兒去，敢情是怕我們吵著了她。」
風玉樁忙道：「老祖宗怎麼說這種話呢，您在這圈子裡，要上那兒去就上那兒去。別的人只有歡迎都來不及，那裡會怕吵著了。」
太后笑道：「淑華那孩子就是太孤僻了，也太愛乾淨了，她的地方聽說不讓人隨便去的，我今天非要吵她一下，走！咱們過去。」
風玉樁道：「那奴婢先去通知一聲。」
太后道：「不必，我們就這麼闖了去。」
說著領頭在前走了，譚意哥倒是很不安，因為要上前面的屋子去歇息，原是她引起的話，沒想到還有不便之處。太后見她踟躕的神情，笑著道：「意哥！沒關係的，淑貴妃是周太師的女兒，那孩子也是絕頂聰明，人也長得秀氣，就是不太合群，不過看到你，她一定不會討厭的，對了，她平時跟湘如最好，你是湘如的好姊妹，她自然也會很喜歡你的。」
漸漸走近了宮室，早有小太監偷偷地由別徑溜了去通報了，而淑貴妃也在她們到達前迎了過來，老遠先跪下見禮後才道：「老祖宗今天怎麼這麼好的興致，滿園子逛了起來？」
太后笑道：「豈止是滿園子逛，而且還是走著逛，跑累了，上你這兒來喝口茶、歇歇腿，玉樁兒說你怕吵，不讓我們來，我可不怕人討嫌。」
淑貴妃笑道：「老祖宗說那裡話來，因為皇上時常悄悄地在吟詩作晝，被那些大臣們吵得煩了，也躲到這兒來定定心，所以臣兒才吩咐不准人而來的，否則臣兒那有這麼大的膽子。」
太后道：「我說呢，你是最知書識體的孩子，怎麼會作那種不近人情的事由，皇帝今兒個不在吧？」
淑貴妃道：「不在，還在外殿跟幾個閣老在商討明日入園會飲賞花吟詩的名單，聽說咱們這邊兒今年添了一員猛將，皇上說今年要認真的跟咱們較量一下，忙著調兵遣將呢。」
太后推推譚意哥道：「這就是你們的那位勇先鋒、譚意哥，你們見見。意哥，這是淑貴人，是你們娘子軍的副帥，跟湘如配成一對兒，今年你來頂湘如，可得先合計合計。」
淑貴妃長得很清秀，眉目可人。看上去就給人一種清新之感，只是她的相貌跟湘如一樣，俱非壽徵，譚意哥看了倒不禁暗自歎息。待要上前行禮，但是左手仍被太后握住，抽出來太失禮，只有屈屈腿，而淑貴妃卻走過來，握住她的另一隻手道：「啊！意哥啊，湘如在婚後進京，就跟我說起你，說你有多了不起，一定要想法子把你給拖了來，結果還是我給她出了個苦肉計的主意，果然把你給拖來了。」
太后看見她們親親熱熱，很是高興地道：「意哥，你一來到宮中，就創了幾項先例，第一是我們老姊妹從沒那麼高興過，走著路陪人逛花園，今天為了你，可是頭一回，你是怎麼說？」
譚意哥道：「你是老菩薩疼意兒，意兒萬分感激之餘，也萬分的高興，老菩薩跟兩位老太妃，走這麼半天的路。還是精神抖擻的，一點沒見疲累，這足證您三位老人家松剛鶴健……」
太后樂得哈哈大笑道：「我們三把老骨頭活動活動倒不算什麼稀奇事，倒是淑華，平時見誰都腆腆的，連皇帝拉她的手，她都別彆扭扭，臉紅上半天，今兒一見了你，竟會自己上來跟你親熱，這才是真正的難得呢。」
淑貴妃滿臉通紅地道：「老祖宗最愛開玩笑了。」
太后笑道：「這兒全是娘兒們，咱們婆媳間說說笑笑，有什麼打緊的，不過我說的也是真情，你幾時跟人這麼親熱的。」
淑貴妃道：「皇后最重規矩，臣兒日受薰陶，也不敢輕率隨便以失宮儀，只有在老祖宗面前，才敢稍稍放縱一點，而且意哥既是湘如的姊妹，也就是臣兒的姊妹了，親熱一點也是應該的。」
語畢又對譚意哥道：「意哥，你來得正好，我正怕明天丟人呢，咱們姊兒倆預先作個弊，我已經把可能出的題目，作了幾首在這兒，只是字句有待推敲的太多，你先來替我潤飾一下。」
譚意哥道：「那我怎麼敢？」
淑貴妃道：「你別客氣，這可是咱們的事，我對詩詞是喜歡，就是沒有才調，往年湘如也要暗中幫襯我不少，才能勉強挨上個一兩首，今年皇上說要隆重其事，認真比試，臨時捉刀的事是來允許有的了，你可得先為我充充底子，才不至於太丟咱們的臉。」
譚意哥道：「貴人，聽說是臨時才拈題拈韻的，預先作好了有用嗎？」
淑貴妃笑道：「有用的，只要多準備幾首，以及把一些佳句預先構思好，總能想法子用上去的，我再宣佈一個大秘密，往年我們年年奪標。」
「……有一個最大的因素，就是我們先有了準備，那些題目固然是臨時出的，卻有個範圍，總離不開花去，但是韻簽卻是我這兒製出去的，我能叫那幾個韻在預定的題目中出現。
「
連太后也都感到奇怪了，忙問道：「還有這些花樣，你倒是說說看。」
淑貴妃笑道：「其實這是皇上教我的，他要我在寫籤條時，在預定的幾個韻中，用另外的墨汁書寫。」
「另外的墨汁是什麼？」
淑貴妃笑道：「另外的墨汁就是通常所用的墨，倒是其他的那些條簽是用雲南的貢墨所書，這種貢墨中內含鐵粉，寫在紙上，不畏水浸火炙，原是用於書寫重要的軍機文書的，卻沒想到還有另一個用途，就是遇見磁鐵，會黏附分離，我用來盛放簽題的盒子，底部托了一塊磁鐵以為穩定重心，誰也沒想到它能把那些含有鐵粉的簽紙也給吸住了。」
太后聽得哈哈大笑道：「原來是這麼回事啊，難怪我們每次抓鬮，皇帝總是抓到最好的，我還以為他真是九龍天子，有諸神護佑呢？」
淑貴妃笑道：「藏邊蒙巴夷族，時常為了酋長繼位的事起爭執，鬧到要我天朝來排解，因為他們的習俗都是在老王彌留才指定新酋的，而老酋經常來不及指定人選就駕崩了，如果只有一個兒子，事情也簡單，如果有兩個以上，問題就來了，皇上想了個辦法，把所有夠資格繼統的人，名字都寫在紙上，放在盒子裡，祭告神明後，再當眾抽出一人。」
太后道：「就用這個辦法，拈出一個內定的人。」
淑貴妃道：「如若酋位傳在一個好勇逞斗的傢伙手中，勢將不安份，而犯我邊境，這是權宜之計。」
太后道：「那為什麼不乾脆指定他們的繼統人選呢？」
淑貴妃道：「如經本朝指定，恐怕那些桀傲的人不服氣，失意之下，滋生禍亂，如此托之神意，那些人就心悅誠服了。」
太后搖頭道：「我想覺得這麼做，有欠公平，而且心機太深，似非上國之道。」
淑貴妃不敢作聲了，還是譚意哥道：「老菩薩，意見以為謀國之道，倒是不怕用些手段，只要不失天心，仍是上國天邦之仁，就拿這抽籤定儲的事來說，不能完全靠著運氣的，如果不加控制，抽到一個好戰肆殺的部酋，連年兵災，不知要死多少人呢？現在只要稍微動點心思，卻能保百年平安，這又何損於上國之尊嚴。」
太后這才連連點頭，道：「說得好，意寶寶，你這一說，我才完全明白了，你們大家是否也明白了？」
玉樁湊趣地道：「可不是，本來我們覺得那些安邦定國的大道理，一定是十分深奧，難以令人明白的，所以男人家才不許我們聞及國政，剛才聽譚姑娘一說，可就完全明白了。」
太后歎道：「光有好的道理，不能解說明白，還是沒有用的，正如剛才咱們說的那件事，要是不經譚姑娘說明，大家都以為不好，甚至還極力去反對，可見光是明理，還不算好學問，一定要能夠使人也明白道理，這才是真正的大學問，可惜了你這孩子，生為女兒家，若是個男孩子，怕不是廟堂將相之材。」
歎息著又說了陣閒話，淑貴妃忙著人整理了一下臥榻，讓太后去休息了，然後才約了譚意哥到了她自己的書房裡，拿出她的詩稿來，請譚意哥改正。
譚意哥先前還謙辭著不敢，在她一再的固請下，才翻開看了一下，覺得這位淑貴人的內涵實在不如她的外表那麼靈秀，難怪湘如論宮中詩才，沒有特別提起她。但是譚意哥卻看出了她的一點長處，那就是她極為用功，為了一個字，她會推敲良久，換了又改，改了又換，只是才氣不足，卻使換了多次，仍然不見佳而已。
譚意哥好在跟陸象翁共同切磋過一陣子，對於詩的評述與看法已深入個中三昧，那可是幾十年經驗累積，自非宮中一般人所能企及的。
因此她一面把詩中的缺點提出來，一面加以誇獎，一而加以潤飾，萬至於還能把她塗抹掉的那些不妥的字句，都能循著痕跡摸索出來。
這一來使得淑貴妃大為佩服，高興萬分，連聲地感謝，語出內心地道：「意哥；我真不知道該怎麼說了，你實比娘娘跟湘如她們高明，她們雖然也能改我的詩，改完後，自然比我原來的好，但是絕對沒有你這樣妥切，更說不出一個所以然來。」
語畢又深深地一歎道：「我真羨慕湘如，可以整天有你作伴，要是你能留在宮裡多好。
「
譚意哥笑笑，淑貴妃忽又道：「其實你就留這兒一段日子也沒關係，太后那麼喜歡你，回頭我跟太后說去。」
譚意哥道：「不必了，我一定要回去的。」
「為什麼呢，難道宮裡不好？」
譚意哥道：「也不是說宮裡不好，但我不是宮裡的人，就沒有理由留在這兒。」
淑貴妃道：「我叫太后出頭留你，看你還走得了嗎？」
譚意苦笑笑道：「淑貴人，我們交淺而言深，恕我不客氣地說一句話，宮裡的人都把權勢看得太重了，以為有了這兩個字就無所不能了，我尊敬太后，只不過因為她確實是個明理慈祥的老人家，我既不想從她那兒得到什麼，也不求她什麼，因此，我就不必太委屈自己。
「
淑貴妃從沒聽人這樣當面斥責過，這一次，她居然受了，而且是十分傾心地受了下來，她握著譚意哥的手道：「意哥，聽了你的話，我真慚愧極了，也羨慕你極了，當年，我要是有你這份勇氣就好了。」
「勇氣！淑貴人，莫非你進京時並不情願？」
淑貴人低下了頭，壓低了聲音道：「是的，這話我只告訴給你一個人聽，你也千萬別說出去。我從小就有個青梅竹馬的表哥，大我兩歲，我們一直情投意合，兩家的上人，也都有意思聯姻，就是沒有舉行文定的儀式。那是我父親的意思，說定了親，反倒拘於形式，不便來往了，可是等到我十六歲那年，恰好是聖上選後，京師十六歲以上的未婚女兒，都要入京聽選……」
「貴人就是這麼被選上了？」
淑貴人點點頭道：「是的，也不知是什麼孽緣，那次入京聽選的女孩於有十幾個，個個都比我漂亮，一共才冊選三個人，一位皇后，兩位貴妃。偏偏就把我給選中了，我回家之後，聽到了消息，差一點就想自殺。」
譚意哥道：「那個時候自殺也太遲了，根本在一開始就不該入京聽選的。」
「這可由不得我，京中四品以上的大臣家中，那一家有及齡未嫁的女兒，雖是由自己選冊進覽，其實早有人調查清楚了，故意隱而不報，有欺君之罪的。」
譚意哥道：「那就該在聽見消息，初露風聲時，立刻嫁娶，宮中要冊選京女，消息傳出，民間有女而不願入宮的，搶在期前嫁人的事，也多得很。」
淑貴人低頭道：「是的，京中有些人家也是如此的，那一年遣嫁的特別多，可是官位較高的都不敢如此，被皇帝知道了，到底不太好，而且這是選後，與民間徵選宮女不同，有些人家還多方運動，想叫女兒入選的。初選時是由京中的畫師前來圖容，他們就重賄誘畫得美麗一點。」
譚意哥一笑道：「那時貴人倒是該賄賂畫工，晝得醜一點。」
淑貴人一歎道：「其實真要想辦法，就是被選中了，也還可以改悔的，只不過我父親沒有那個魄力，我又在他們的力懇要求之下，沒有勇氣反抗而已，就這樣把自己的終身拖了進來。」
譚意哥也不知如何去安慰她才好，因為這種事實在是很難置喙的，淑貴人一歎道：「問題還不全在我父親身上，我那位表哥那年也剛點的翰林，他是二甲第六名進士，前程似錦，怕受了耽誤，這也是一層原故……」
譚意哥忽然道：「貴人，你自己呢？」
淑貴人一怔，道：「我，那時只存了僥倖之心，而且我知道同時受冊的女兒家中，貌美多才的很多，我絕無選中的可能。」
譚意哥道：「這就是了，這種事不能有僥倖之心的，據我所知，在畫冊初選後，臨到入宮前，還有一次復選。由宮中派出老太監來，到每一家當面相看，中意的就指點一下入宮的儀節，貴人如有下情，在那個時候，只要說一聲，也就作罷了。」
淑貴人低頭歎道：「我知道，可是你叫我怎麼說呢？」
譚意哥道：「我知道，貴人那時或無攀龍之心，卻有一股不輸人之氣，怕在那時提出，被人視作落選而丟臉，因此沒肯開口。」
淑貴人道：「是啊！這是我最難對人解釋之處，我那位表哥就為此而怪我，使我欲辯無由，在我快要人宮之前，我們見了一面，他以此責問我……」
譚意哥道：「那他也太小氣了，到那個時候，大家應該互相祝福，使彼此長留記憶，保留一個美麗的回憶不是好得多嗎，那有心情來追悔怪責呢。何況他自己因循怯懦也有責任的，開始時他若來迎娶，不就沒事了嗎？」
淑貴人道：「是的，也就在那時候，我看出了他自私卑劣的一面，以前的好印象一掃而空，於是我反問他，說他只要敢娶我，我可以不顧一切，推拒宮中的冊選而嫁他，因為我只是被選為嬪妃，還能夠退婚的。但他卻沒有那個魄力跟膽子，弄得不歡而散……」
譚意哥道：「這也好，至少貴人心中沒有負擔了。」
淑貴人歎道：「是的！我進宮之後，倒是不再想他了，而且連他的樣子都差不多忘記了，看來這份感情並不是十分深刻，所以也沒有那種刻骨銘心的感覺，只不過我的心情，卻一直不開朗，落落寡歡，所以宮裡的人都說我冷，就是如此形成的。」
譚意哥道：「那是貴人自苦，既然已經接受了這種命運與生活，就該打起精神來，尋求自己的快樂。」
淑貴人道：「是的，我也是這樣想，可是就難以丟開，宮中的生活，不深入體驗是難以意會的，那一份寂寞就能把人給困死，連找個談談心的人都沒有。」
「宮闈雖深，但是人也不少呀。」
「唉，意哥，你不明白，宮中的人是不少，但是能夠傾訴心事的，卻少之又少，我對你說的這番話，若是換了個宮中的人，立刻就會傳到每一個人的耳中去，無風尚且三尺浪，更何況是我親口所述呢！」
譚意哥歎道：「這倒是，湘如姊也對我說過，所以她不羨慕她的姊姊，說娘娘雖貴為一國之後，卻未必有她生活得逍遙自在。」
淑貴人道：「皇后娘娘的生活，倒是比任何一個人都快樂，那並不是她的地位尊貴，而是她的性情，似乎生來就適合這種生活。」
譚意哥道：「人沒有天生就適合那一種生活的，只是有些人能以絕大智慧與毅力去安排自己的生活，使自己過得很愉快，娘娘在這一點上，就表現了她的過人之處，那是任何人所不及的。」
淑貴人默然片刻，才道：「也許你說得對，是我自己的修養太差，過了這麼多年，始終還未能適應……」
譚意哥道：「淑貴人，請恕我又要交淺言深，我覺得你如此做法，都只是心裡面放不開的原故，那可是很危險的事，積怨於心，有如山洪之積，日久而勢壯，終至一發而不得收拾，身在曹魏而心存漢闕，在漢而言則是孤忠之臣，在曹言則何嘗不是貳志之叛，你由於平日即落落寡歡。已經樹敵很多了，一旦不慎洩之於口，很容易獲怨於人。」
譚意哥一歎道：「貴人，我勸你一聲，還是把心情放開朗些，不要自己鑽牛角尖，人的苦樂完全是自己去取決的，明明是苦事，你能以享樂的心情去做它，自會樂趣橫生，你看那外面……」
外面有兩個小宮女在掃花徑上的落葉，有氣無力，顯得一點勁兒都沒有，淑貴人罵道：
「這兩個小鬼，整天只知道玩，叫她們做這點事，就無精打采了。」
譚意哥道：「這倒不能怪她們，因為她們並不懂得掃葉的情趣，視為苦事，換了你我去代她們，就會快樂得多。」
說著拉了淑貴人的手，兩人出去，兩個小宮女看見她們來了，立刻提起了精神，淑貴妃道：「別裝了，我剛才在窗子裡看你們兩個，連竹帚都沒沾到地，這會兒卻又裝個什麼勁兒，拿過來！」
兩個小宮女嚇得不知所措，譚意哥笑道：「小妹妹，我們也想活動一下。提提精神，讓我們來掃吧。」
她接過竹帚，在小徑上輕盈地掃著，姿態輕盈美妙，落帚輕柔，卻又很仔細，一片沒落下。
淑貴人雖也跟著掃，卻始終把握不住力量，不但把地下刮起了深紋，而且還有一兩片從帚縫間漏出來。
譚意哥笑道：「淑貴人，這竹帚的運用也有講究的，用力大了，不一定就能掃得乾淨，你淑貴人很痛苦地道：「是的！意哥，我知道，這件事憋在我心裡，實在很難過，所以我很想找個人吐一吐，以前我只對湘如一個人吐露過。」
譚意哥點頭道：「你算是找對人了，她跟我這麼親近，可是在入宮之前，她連你這個人都沒提起過。」
淑貴人道：「這就太不該了，縱然不談我的事，至少也該告訴一下我這個人呀。」
譚意哥道：「不，這正是她的穩重處，她不知道你我是否相處得來，就不必先在我心裡造成一個印象，以免造成彼此尬尷。」
「這怎麼可能呢？我還會生她的氣嗎？」
譚意哥道：「淑貴人，講句不怕你生氣話，她倒不是怕你生氣而是怕我生氣，因為她並不知道你是否願意結交我。如果先告訴我，她跟你如何如何，而我卻在你這兒受到冷落的話，很可能會把氣出在她身上，出宮後來個不辭而別。」
淑貴人道：「有這麼嚴重嗎？」
譚意哥笑道：「會的，老實說我這次晉京，完全是受了她盛情之感，因為我這個人脾氣很倔，受不得拘束，與富貴無緣，現在的日子我過得並不自在，若有個藉口給我，我會立刻跑了。」
淑貴人不勝羨慕地道：「你真舒服，能夠自由自在的，我也厭透了這個牢籠，卻無法越雷池一步。」
必須以詩的心情去對待它。「淑貴人道：「我這人太俗，怎麼樣才有詩心呢？」
譚意哥道：「這個嘛，完全要靠想像了，比如說：你可以假想自己是九天仙女，此刻正是在－－閒踏天門掃落花。不就是飄逸若仙了嗎？再以這掃葉時著力來說，你手中運帚時，心中不妨想起－－沾花欲濕杏花雨，吹面不寒楊柳風。就如同幼時慈母在一邊輕歌催眠，用手輕撫臉頰的情景，你就能把力量用得恰到好處了。」
卻見淑貴人兩眼紅紅的，泫然欲泣，忍不住奇怪地道：「淑貴人，你是怎麼了？」
淑貴人唏噓地道：「我聽了你所說兒時在母親懷中催眠的情景，就忍不住想哭了。」
譚意哥歎了一口氣道：「那就沒辦法，因為你專愛我自己的麻煩一定要鑽牛角尖，誰也無法幫助你了，你也別老想什麼詩句了，就把自己當個守財奴了，把這滿地落葉都當成天上飄下的元寶，若不趕快掃成一堆，就會被人搶走了，這樣子你就有興趣了吧。」
淑貴人被逗笑了道：「你就看我是這麼一個見錢眼開的人了？」
譚意哥道：「那倒不是，只是舉個例子，告訴你如何在生活中去找樂趣。」
淑貴人道：「我明白了，我可以試試看，想想我喜歡的是什麼。」
兩人掃了十幾丈後，淑貴人歎了口氣道：「意哥，我這個人大橛真是無可救藥了，我想了半天，居然找不到一樣我喜歡的東西，沒有一件我最喜歡的事情。」
譚意哥道：「這就是你落落寡歡的原因，你生活得不快樂，正因為沒有一樣事情能使你快樂的，所以整天都沒有笑容了。」
「那我該怎麼辦呢？」
譚意哥道：「去喜歡別人、幫助別人，對每一個人擺出笑臉，那怕一開始時，你根本笑不出來，也要強迫自己笑著，久而久之，你就會習慣而感到快樂了。」
「這恐怕很難，我就是不會假裝。」
譚意哥道：「那倒不見得，你在太后面前，不就是帶著笑臉嗎？我相信你也不是在心裡想笑，在不知不覺間就裝出來了，我想可能在聖上面前，在娘娘面前，你都會不知不覺，扮出笑容的。」
淑貴人沉思了一下道：「這倒是，這種假笑在我很小的時候就學會了，小時對父母、對兄長，不自而然地就會擺出那付笑容，在我心裡卻厭惡透了。」
「怎麼在自己親人面前，也要裝呢？」
淑貴人歎了口氣道：「官宦富貴之家，親情最是淺薄，在我的記憶中，好像根本就沒這回子事，懂事的時候，我就由乳娘帶著，每天早上去請個安，以後就見不到面了。我父親、我母親，從來都沒抱過我一下。」
譚意哥怔住了，淑貴人道：「剛才你念出了吹面不寒楊柳風之句，喻為慈親之手，我所以要哭的原因，是為了我從未領略過這種親情的撫慰……」
譚意哥這才輕輕一歎道：「淑貴人，我現在才明白你所以如此落落的原因，你缺少愛，缺少真情真意的愛，從來也沒有人真心真意的愛過你。」
淑貴人道：「是的！從小到大，我都是在一個冷冷淡淡的氣氛中長大的。」
譚意哥道：「所以你感到很委屈，很忿怒不平，所以你也以冷淡去對每一個人……」
「我……我不是這個意思，我只是不知道如何去對別人友善？」
「那很容易，正如書上說的，己所不欲，勿施於人，你自己以往認為最感痛苦的事，現在就別讓人家也嘗到那種痛苦，你感到父母對你很苛厲，在他們面前，你唯恐做錯了事，強裝起笑臉以對，那麼現在你對身邊的人，就不要再扳著臉，使別人怕你。」
「我……是這樣嗎？」
「也許你自己不覺得，但別人的確很怕你，你看那兩個小宮娥，現在還戰戰兢兢地站在一邊，不知道你將如何地處分她們呢！」
淑貴人抬頭一看，那兩個小宮娥果然面無人色地立在一邊，這才輕輕一歎道：「我沒想到我在別人心中是這麼一個印象。你們兩個過來。」
兩個小宮娥戰戰兢兢地過來，淑貴人和藹地道：「你們掃得很好，只是我跟譚姑娘想活動一下，才代你們掃地，你們也別在這兒了，下去休息吧。」
那兩個宮娥感到很驚奇，似乎是喜出望外地跪下叩了個頭，同時說了聲：「謝謝貴人。
「
望著她們爬起來，跑得一溜煙似的身影，淑貴人笑了，而且很開心地道：「她們好開心。」
譚意哥道：「貴人自己呢？」
「我？我好像也很開心。」
譚意哥道：「世上有一樣東西，在分給了別人之後，自己不但不會短少，反而會擁有更多，那就是快樂，你現在已經懂得如何去發現快樂了。」
淑貴人淚光盈睫，哽咽地道：「是的，我懂了，謝謝你，意哥，跟你相處了這一刻功夫，我似乎比我這一輩子學得都要多了。」
譚意哥朝她友善她笑了一笑，心中也很高興，她知道這個憂鬱的少婦，已經找到了生活的樂趣，今後的歲月中，她將快樂得多。
譚意哥是很晚才回到了探花府，湘如在等著她，張玉朗也在，夫婦倆看見她，都含笑站了起來，張玉朗笑道：「意哥，聽說你今天在宮中大出風頭，把皇帝嚇得躲在外面，不敢回宮。」
譚意哥一怔道：「那有這事？」
湘如笑道：「這倒是真的，皇帝跟玉朗他們在外間偏殿，也是在談論明天詩會的事，本來準備回去了，可是太后傳出懿旨，請皇帝在外面多耽一下！」
譚意哥道：「這是為什麼呢？」
湘如道：「還不是為了你嗎？太后說你在裡面，大家都好高興，尤其是淑貴妃，更是難得，怕皇帝一進去，大家受了拘束掃興，所以吩咐皇帝在外面多待一會兒。」
張玉朗笑道：「皇帝當時還笑著說，這是他有生以來，第一次被人擋住了不讓回宮去。
「
湘如也笑道：「豈止是他有生以來的第一次，恐怕也是空前絕後的趣聞妙事，意哥妹子，你以一個布衣裙釵，上傲天子，到了這個程度，也算能得意了，你進宮之後，我不放心，不斷地派人打聽消息，後來聽說你跟淑貴妃居然好得像兩股扭糖似的，我才放了心，卻也有點不相信。」
譚意哥道：「有什麼不放心的？難道我還會被宮裡的人吃掉了不成。」
湘如道：「那倒不是，我是怕那些人小心眼兒，故意使壞來坑你一下，你的脾氣來了，怪到我頭上。」
譚意哥道：「這本帳是怎麼個算法的，宮裡的人就算對我不怎麼樣，我也沒有怪你的理由呀。」
湘如輕輕一歎：「妹子，這話很難使得你明白，不過在那個大圈子裡的人，個個小心眼兒，互相擾來軋去，你多少也該看出一點了，日前是我姐姐當家，你是我姐姐的客人，人家很可能拿你來作題目，來叫我姐姐難過一下。」
張玉朗皺眉道：「宮裡的人與事，會如此複雜嗎？」
湘如道：「你沒聽人說過，外面一個大朝廷，裡面小朝廷，這句話的意思就是說宮中跟外面的朝廷，互相爭權擠軋的情形是一樣的。」
譚意哥笑道：「我倒沒這個感覺跟顧慮，我感到每個人都對我很友好。」
湘如笑道：「這就是使人難以相信的地方，我聽說了你在宮裡的情形，太后喜歡你不算稀奇，因為她本來就和氣，受熱鬧，喜歡漂亮的女孩子，只要是長得聰明伶俐的女孩子，她都會很喜歡的，只不過對妹子你很特別就是了。後來我聽說你跟張貴妃也處得好極了，那才是不容易，因為那個人太難相處了。」
譚意哥道：「她對你不是很好嗎？」
湘如道：「對我是好一點，那情形不同，是我幫過她一點小的忙，對別人卻絲毫不假辭色，連我姐姐有時還要看她的臉色，碰她個釘子呢。」
「那又何至於，她是個頗識大體的人。」
「我說的看臉色並不是她在禮數上有虧，那她自然不敢，我姐姐是個重規矩的人，也不容許她跋扈頂撞犯上的，可是她在對我姐姐說話時，經常臉上平平板板的，沒一點表情……
「
「那是她生性如此，對誰都一樣。」
湘如笑道：「沒有人生來就是板著一張臉的，她只是不高興應酬別人而已。我姐姐也知道她的毛病，更不好意思去說她，更有一重顧忌，是因為皇帝很喜歡她，姐姐為了避嫌，更得要容忍她一點了。」
張玉朗道：「這又是怎麼個說法呢？」
湘如笑道：「如果姐姐對她較為嚴厲，人家會說姐姐是因為嫉妒她得寵，這多沒意思呢！」
張玉朗道：「這不是笑話嗎？令姐是堂堂正正的一國之後，怎麼會去嫉妒一個貴妃呢？
「
他壓低聲音又笑道：「外面傳說著一個笑話，說大姐限定皇帝每隔兩天，一定要在她的昭陽宮中歇宿，如若皇帝忘了，她會帶人到處去找，然後把皇帝請回去，所以皇帝很怕大姐。」
湘如一笑道：「外面說得一定不像這麼好聽吧，在背後一定把姐姐說得很不堪。」
張玉朗道：「我跟皇帝是連襟，人家在我面前，說話多少有點保留，倒是不會太過份的。」
湘如笑道：「不過這的確是事實，且是太后特別支持贊同的，當初立法三章，由太后耳提面命，親自頒下，所以皇帝不敢不遵。」
譚意哥頗感意外地道：「真有這回事嗎，我看娘娘莊嫻識禮，舉止穩重，不像個潑辣的醋娘子，不會使皇帝如此難堪的。」
湘如一笑道：「外面有人傳說是姐姐帶人把皇帝硬架回去，那是糟蹋她，不過皇帝有時不回昭陽正院，我姐姐一定會千方百計地打聽出皇帝的下落，若是留在外面御書房或是養心殿，她就不會去打擾，若是留在別的地方，她也只是帶了兩個小太監，靜悄悄的前去，皇帝一看見她，自己也很識相，立刻就跟她回來了。」
張玉朗笑道：「這麼說來，大姐還真有點威風。」
湘如白了他一眼道：「你心中想的什麼我知道，玉朗，你也見過我姐姐，你認為她是那種爭寵的人嗎？」
張玉朗道：「我也看來不像，所以找在聽見那些話時，還立辯其誣，我在人前人後，都聽皇帝說過大姐，他對大姐是有點畏服，但那是一種敬愛，跟一般人的怕老婆是兩回事。所以我聽你說確有此事時……」
湘如道：「事情確然不假，只不過用心良苦，所以太后才會大力支持，因為她也知道，這位皇帝雖然能算個明君，卻不是英主，有時不免要率性而行，缺少理智的考慮，更還有點風流自賞，不知節制……」
張玉朗笑道：「要想節制也不容易，後宮中就他一個男人，卻有著那麼多的久曠怨女，若不因為他是皇帝，怕不早就被撕成一塊塊的吞了下去，所以她們一個個必然是使出渾身解數，想盡方法來留住皇帝……」
湘如一歎道：「這是一點都不錯，我姐姐所以要對宮中的人那麼嚴厲，就因為她們太不像話了，為了留住皇帝，什麼下流的招數都施得出來，而皇帝卻又是專好此道，難以把持，所以姐姐只好想出這個釜底抽薪的辦法，每隔兩天，一定要皇帝回到昭陽院，老老實實地作個真正的孤家寡人，藉以休息，如此而已。」
張玉朗道：「那大姐的犧牲不是太大了？」
湘如道：「不錯，我問過大姐，她也很難過，她同樣是血肉之軀，那裡會沒有七情六慾的，可是她必須要忍耐克制，因為皇帝是她的丈夫，是她一輩子共偕白頭的人，別人可以不在乎，她卻不能不愛惜。」
張玉朗與譚意哥都不禁默然了，他們以前對宮闈中的生活是完全隔閡。
因為多年的傳奇般的渲染傳說，使得宮闡中的生活，都蒙上了一層神秘的色彩。
尤其是一些文人的詩賦，像杜牧的阿房宮賦，白居易的長恨歌等。
還有就是一些流傳坊間的小說，傳奇彈詞唱本，對宮闈生活的描述，使人產生了一種神奇想像，總以為那是一個像仙境般的樂園，裡面住了無數美麗的女郎，眾香競艷……
這種思想在張玉朗心中尤為深植而有力，因為他是個男人，而那幾乎是每一個男人的夢想。一直到他們有機會真正地接觸到那個地方，才發現那兒未必想像中那麼美麗動人了。宮中美女固多，也不過是看得過去而已，卻不見得就是個個國色天香。她們也十分平凡。
現在更深一層接觸到她們真實的生活面，神秘感不存在了，轉覺她們的可憐了，寂寞，不自由等等不去說了，最難過的還是沒有希望，沒有前途，大部份的人都渾渾噩噩地活著，無聲無息地死亡，把一生埋葬在那個高圍牆築成的大墳墓中。少數高高在上的人，算是特出的了，可是至高的皇后，也同樣地有她的煩惱、痛苦。
張玉朗一笑道：「難怪皇帝私下談天，聽起我以前的生活情形，不僅是津津有味，更還是無限的羨慕，說我比他自在幸福多了。」
湘如道：「他還有什麼不如意的？」
張玉朗道：「他跟我是以兩個男人的身份在談話，倒是不能太苛責他，他對大姐十分尊敬，許為一個難能可貴的賢明皇后，但是他也有苦悶，他從生下來開始一直到現在，雖說是高居於天下第一人的至上地位，但是卻沒有過一天屬於他自己的生活，他似乎是為了別人而活的……」
譚意哥道：「你把從前遊俠的情形也告訴皇帝了？」
張玉朗道：「說了一點，那已經不能算秘密，皇帝根本是知道的，只不過不太詳盡而已。」
湘如道：「每一個做官的人，都要經過一番身家調查，他考察其品德的，你可別放在心上，以為是我哥哥跟父親在皇帝面前揭你的底，那是他們的職責。」
張玉朗笑道：「我明白，皇帝也說明了，他對我從前從事遊俠的事，並不介意，因為我的立意是公正的，所行也是除暴而安良，這正是一個做官的本份，他們如果對我不滿意，也不會准你嫁給我了。」
湘如笑了一下，道：「你能明白就好，那些細行調查只是用來評核一個人的品德，不過做了官之後，當以官守為重，不能再以個人的好惡來行俠了。」
張玉朗道：「我知道，皇帝也說過，今後我用不著再偷偷摸摸地行俠，知道了什麼不平的事，可以公開來放開手辦，他很羨慕我從前的生活，說有機會地想跟我一起去過兩天遊俠生活，路見不平，弄上一場架打打，快意恩仇，看看是怎麼一個滋味。」
湘如笑道：「那你可得小心點，他不是跟你說著玩兒，很可能那天會真的找上你作伴，溜出去玩上幾天，我哥哥就被他拉出去作伴過，兩個人在京畿鬧了不少事，成天的打架滋事，害得我爹向人家賠盡小心，還捏了一把汗。」
張玉朗笑道：「他跟舅兄的關係不同，他們是郎舅之親，找到我頭上的可能性就少了。
「
湘如道：「你跟他是連襟兄弟，更適合於狼狽為奸了。而且他找我哥哥的原因，不是為了親戚關係，主要是為了我哥哥那時也年輕氣盛，好打不平……」
「皇帝私巡，原來是為了打不平。」
湘如道：「這些地方他則頗有俠氣，他出去的目的是為了玩，到得最多的地方就是平康裡，不過遇見了不平的事，他總忍不住會挺身而出的，鬧出了事，真叫我爹傷透了腦筋，還得替他彌縫，讓人知道皇帝私出，冶遊打架，這事情總是不太好吧。」
張玉朗皺眉道：「這……如果找上我又該怎麼辦呢？」
譚意哥道：「這個我想可能性不太大，以前是年紀輕，現在至少該老成多了。」
湘如一笑道：「他老成不了的，他要找玉朗為伴的可能性極大，第一、玉朗以前在京裡的行情極熟，已是個有名的花花公子，會玩，也懂得玩，第二，玉朗本身的武功很好，打起架來不怕人多，不會吃虧受傷。」
「難道以前他還受過傷，挨過打不成？」
湘如笑道：「豈止是挨過打，還經常被揍得臉青鼻腫的。」
張玉朗道：「誰有那麼大的瞻子敢打他？」
湘如道：「別人不知道他是皇帝，有什麼不敢的，在京裡那些大家子弟們橫行鬧事，你又不是不知道，當街揮拳是常事，一直到我哥哥接長了執金吾，狠辦了幾個，才算好得多。
「
張玉朗笑道：「舅兄自己當年也是經常打架的，怎麼好意思去辦別人呢？」
湘如笑道：「可不是，大家都如此說。而且辦的對方父兄，都是朝中重臣，他們不服氣，就以這個理由托御史上章彈劾我哥哥，結果奏章到了皇帝手裡，批下來更絕，上面只有一個」知「字。」
「這是什麼意思呢？」張玉朗問。
「這表示他知道了！」湘如笑哈哈地回答。
譚意哥也不解地道：「光說句知道了怎麼行呢，他至少要表示一下對這件事的態度。」
湘如笑道：「妹子，你沒有做過官，所以不清楚。皇帝批一個知字，表示他知道了，卻沒有進一步表示，就是告訴上表的人，這件事不必再追究，他們自己也要識相，如若再要喋喋不休，就是自討沒趣了。」
譚意哥道：「他難道不怕被人批評說包庇國舅老爺嗎？」
湘如笑道：「敢於士表奏刻我哥哥，自然也是有點後台的，所以皇帝才批那個字，這就是暗示，不過也的確有位老御史，受了對方的力懇，不甘服氣。再上第二道劾章，要求皇帝撤辦我哥哥。皇帝見了表章，只是笑笑把那位老御史留在朝房裡，等到退了朝後，著人把他請到御書房裡去，密談了片刻，那位老御史出來，滿臉蒼白，沒多久就上表乞休告老回鄉去了。」
張玉朗道：「我聽說過這件事，大家傳說是那位老御史被府上鬥下去的。」
湘如歎道：「外面的誤解是難免的，皇帝把那位老御史請到御書房中，很不客氣申斥了一頓，說他三代老臣，言在朝廷，是何等的崇高，卻不該替一些豪門來管這種小事而自降身份。」
「這話太重了，那位老御史或許有偏私，但所劾的事實卻不無道理。」
湘如道：「世家子弟在京畿恃勢鬧事，迭有所聞，執金吾出來懲治正是善盡職責，他身為御史，應該對這件事大加讚揚才是正理，而且更應該彈劾那些人的父兄管教不嚴，才是他言官的職責，現在這位老先生卻來彈劾主事的官吏，不是明顯的為豪門作倀嗎？再者皇帝已經批了個知字，他還要追究下去，皇帝只有把他請到御書房，直承當年我哥哥打架時，皇帝自己也在場參加了，若要追究責任。皇帝也有份，他請那位老御史先去研究一下，該如何來彈劾他這個做皇帝的。這麼一來，這個老先生只有掛冠求去了。」
譚意哥一歎道：「伴君如伴虎，這話倒是一點不錯，看來做官的滋味並不好受呢。」
湘如道：「不過憑良心講，這個皇帝還算不錯。雖然沒多大的魄力，至少不糊塗。」
張玉朗道：「他雖在深宮，對民間疾苦卻並不隔膜，他命舅兄組織這個密探制度，主要的就是要瞭解天下各地的情況，尤其注意各地的民生及災情，唯恐那些地方官為了粉飾太平，隱而不報，而且為人也平易可親，沒有什麼架子。」
湘如笑道：「看來你對這位姐夫皇帝很心折。」
張玉朗坦然地點頭道：「是的，他的確有許多令人心折之處，最難得的是他很虛心，絕不固執成見，肯接納別人的意見。」
湘如一歎道：「就一個皇帝而言，已經算不錯了，不過也因為他的命好，生下來是個皇帝，否則他這個人真可說是一無可取，既無文才，又沒武藝，樣樣俱通，卻又樣樣稀鬆，無一技之長……」
張玉朗道：「湘如，這話可不太公平，天生我才必有用，他這人材，恰好就適合於做皇帝，他不需要每一門都精通，自然有別的人會給他適當的輔助，他只要懂一點，選擇一個最恰當的意見來作決定就成了，這就是一項了不起的成就。」
湘如道：「我就不信，如果由我來做皇帝，一定會比他好。」
張玉朗道：「這個我無法同意，你絕不如他。」
兩口子頂上嘴了，譚意哥在旁笑而不言，湘如拉住她道：「妹子，你來說句公平話，究竟是誰對？」
譚意哥含笑搖頭道：「這個問題從來也沒人敢談論，也沒有那一本書上有記錄，我實在難以作評論。」
湘如笑道：「當然，這種話如果傳出去，將會構成大不敬罪，不過現在是關起門來說體己話，妹子，你可不能學鄉願，多少要表示個意見。」
譚意哥仍然在躊躇難決，想了半天才通：「湘姐，我沒見過皇帝，也很少聽人說起過，不過今天入宮，聽皇后娘娘跟剛才玉朗的口中所敘的印象，我倒覺得玉朗的話較為正確，那位萬歲爺比你更適合當皇帝。」
湘如不服氣地道：「為什麼，你們將皇帝看得了不起，我卻實在看不出他有什麼可取之處，我在宮裡的時候跟他比賽過詩詞、古典、經書，他沒有一樣能強得過我的，那時我還只十四歲，他卻已經三十四了……」
譚意哥笑道：「湘如姐，我說的道理就是根據於此，你絕頂聰明勝他百倍，但你一個人卻無法把天下的學問都裝在肚子裡吧，你也不可能把天下事盡收眼底，處理國事，千頭萬緒，你更不能每一樁都能都強，勢必要有許多能臣為你輔弼。」
湘如道：「那當然，否則要朝廷何為，文武百官三司六部，就是為了幫輔皇帝理國的。
「
譚意哥道：「這就是了，那些大臣們都是飽讀經書，屢經疆場，一步步地漸次晉陞，才能爬到佐弼皇帝的大員地位，經驗學問都很豐富，所以才能各稱其職。」
湘如通：「那也不見得，尸位素餐的草包也不乏其人，你不要以為大官們都是能幹的。
「
譚意哥笑道：「這個我也承認，可是那些身司要職的尚書侍郎們畢竟把所部的事情辦得很好，沒出笑話吧。」
湘如道：「你這笑話是怎麼個說法呢？」
譚意哥道：「我說的笑話是指大紕漏的，比如說戶部算錯了帳，把銀兩算成了銅錢，刑部判錯了案子，把有罪的人當庭釋放，把無罪的人送上了法場。」
「那倒不至於，戶部三司。刑部三堂，要經過層層的審核偵訊，倒是不會出大紕漏的，就是一兩個人糊塗，也會有別人指出來……」
譚意哥笑道：「這就是了，主官雖然平庸，只要有一批精明的智囊幕僚替他參贊。反而能把事情辦得很好，倒是太精明的主官容易出錯了，因為他總以為自己比人高出一籌，不聽別人的意見，剛愎自用，必至僨事。做皇帝也是一樣，一個平庸之君，自知平庸，尊重臣屬的意見，終至有所成。倒是精明能幹的，成不了事，有一個最顯明的例子，楚漢相爭之際……」
張玉朗忍不住道：「高明，高明，項羽以才華而言，無論文武謀略氣概，無不勝劉邦百倍，然而結果卻命喪烏江，讓劉氏得了天下，這就是聰明與平庸之用。」
湘如為之語塞道：「這麼說來，倒是笨蛋才是做皇帝最佳的材料了？」
張玉朗不便接腔，譚意哥卻毫無顧忌地道：「以情理而言，的確是如此，只不過你指的那種笨蛋卻不行，一個好皇帝，至少要是平庸，但這個庸材還必須具備幾項優點，如知人而善用，從善如流，明辨是非忠信，不以已專，不為情動，執法峻嚴而仁慈為懷……」
湘如笑道：「好了！好了！這麼說起來，那該是聖賢了！那裡還是庸材？」
譚意哥一笑道：「不錯，聖賢是為人修己的境界，沒有一個是天生的，因此與才智聰明無關，孔夫子說，人皆可以為堯舜，就是這個道理，但是從古到今，卻又出了幾個聖賢呢，史冊上所記絕頂聰明的人不少，卻沒有一個成為聖賢的。」
湘如頓了一頓才通：「妹子，你很少說這種聖賢的大道理，突然對我發了這麼一大篇議論，想必是有所目的，你究竟想告訴我什麼呢？」
譚意哥想了一下才道：「湘如姐，我是把你當作自己人，才勸你這句話，你們一家也許是跟皇帝太接近了，所以對皇帝漸失敬意，連在宮中的皇后娘娘在內，言談之中，都對皇帝欠缺敬意，這實在是件危險的事。」
湘如忙道：「怎麼，你聽見什麼了？」
譚意哥道：「沒有，這種是我的一種感受，但是我想一定還有很多人有這種感受，你們一家人的氣勢太逼人了，那不但會招人忌，也會引起人的受感的……」
湘如道：「是的，我也有這種感覺，常勸父親跟哥哥，要他們注意收斂一點……」
譚意哥道：「最應該注意的不是老太師跟國舅，而是皇后娘娘。」
「我大姐，她很守本份呀。」
譚意哥輕歎道：「是的，娘娘注意禮數，把後宮處理得井然有序，連太后都十分稱讚，可是太后在言談之間，無意中也流露出一點不滿，那就是娘娘的禮數雖無缺，人情上卻太薄了。」
湘如默然片刻，才道：「我也有這種感覺，我覺得大姐治理宮中太過於嚴峻，使得那兒全無生氣……」
譚意哥頓了一頓才道：「這話我也是在私室中言之，我覺得這些問題的確結在娘娘對皇帝的敬意不足，所以你多少也受了點影響，沒把皇帝當回事……」
湘如默然。譚意哥道：「我剛才所說的那些優點，若是詳細地推究一下，皇帝可能都具備了，由此證明他在為人君的這一方面，確有其可敬之處。」
湘如誠摯地道：「是……是的，仔細地推究一下，我這位姐夫還真是有著這些優點，為他人所不及，也真的達到了接近聖賢的境界呢，我居然沒有發現……」
譚意哥又道：「這番話我希望你能說給娘娘聽，讓她在心裡對皇帝萌生敬意，否則很難有所改變的。」
張玉朗道：「意娘，你才入宮一天，居然觀察到這麼多，真是不容易，你從那兒看出來的？」
譚意哥道：「只是娘娘跟我私下閒聊了幾句，說皇帝並不能算是個明君，有很多地方還要她的輔助……」
湘如道：「那是因為我們的關係不同，她才在你面前偶而說幾句心裡話，對別人是不會的。」
譚意哥道：「我曉得，正因為這是她心裡的話，我才覺得嚴重，正因為她在心裡就瞧不起皇帝，才會有那番話，雖然目前皇帝對她敬愛有加，但無可諱言，那敬愛中有一半是敬畏的成分……」
湘如點點頭，表示同意，譚意哥道：「令丈夫愛你、敬你是做妻子成功了，但若使丈夫怕你，就絕對不是一件好事。」
她鄭重地又道：「在平常人家，這樣的夫婦也絕非佳耦，而如若在帝王公侯之家，就更為影響深遠了。」
她沒有說出是什麼影響，可是湘如與張玉朗都倏然而驚，他們都明白這影響是如何的嚴重。
那不但關係到劉家的權勢、盛衰，也可能牽連到生死，甚至於連張玉朗都難免會受到波及。
湘如考慮了半天，才誠懇地道：「謝謝你，妹子，若不是你指出了這種危機。我們都蒙在鼓裡呢。」
她歎了一口氣道：「我以前總是擔心外面的人與事會影響到宮裡，連大姐也是這樣以為，還經常叫我們大家注意，現在聽你這一說，才知道問題出在她自己……」
譚意哥道：「這種是我一個人的看法，未必就正確。」
湘如道：「不會錯，以前我們是想不到，你一說，我立刻就有相同的感覺。可見這是錯不了的，而目前這話也只有我跟大姐去說，明天我也進宮丟。」
譚意哥望著她隆起的肚子道：「你……行嗎？」
湘如道：「行！明天才是個最好的機會，因為我可以假著赴會唱吟的理由入宮，比較不受注意，也可以放心地私下傾談一下，若是在平時，進得宮裡，到處都要去轉一下，弄得人人都在注意著，反倒沒有私談的機會了，我說的這番話，絕不能入第三者之耳，要想把那些貼身的宮娥太監們撇開，還真不容易呢。」
張玉朗道：「湘如，我是擔心你的身子能動嗎？」
「能！好在我有半付鑾駕，可以坐轎子進宮，不必走多少路。更因為大肚子，可以躲個懶，不必去逐一拜候了，這正是個機會！」
湘如很堅持，而且事情也很重要，譚意哥與張玉朗也不便去勸阻她。
譚意哥道：「那你早點安歇罷，明天一早入宮，要起個大早呢。」
第二天，真正起得早的人是張玉朗，因為他還要隨班到朝，先覲見皇帝，商討一下諸般事宜。
朝廷裡面，居然如臨大敵般的充滿了一片緊張氣氛，那是由皇帝造成的。因為皇帝昨天回到後官時，太后皇后以及淑貴妃都獨獨推舉譚意哥，許為天下第一才女，不僅才思敏捷，而且見解透闢，所作的詩句，音字鏗鏘，擲地金聲。
太后說好，皇帝只是笑笑，因為太后只要是看見了長得好一點的女孩子，都是好的。
淑貴人也說好，皇帝不免動心，卻還沒有太放在心上，因為淑貴妃才調平平，詩句不佳，倒是她為人落寞寡交，不輕易跟人交往，也不輕易說人好，譚意哥能夠博得她的傾心，足證此姝別有過人之處。
譚意哥為淑貴人改的詩稿，皇后索去看了，皇帝對淑貴妃一再的鼓吹下，也動了好奇心，就帶了淑貴人，一腳來到皇后處。
今夜輪宿不在東宮，所以皇后沒有準備皇帝來，卻正在為皇帝準備的小書房內看詩稿。
她是個很懂得詩情畫意中求樂趣的人，焚上一爐香，倚幾秉燭，一個小號火爐上烹著茶，一名諳琴的宮女在遠遠的靜室中撫琴。
皇后自己穿了件寬大的衣服，散了頭髮洩著鞋子捧詩卷，津津有味地品賞著。
皇帝是靜悄悄地過來的，還對那些侍立的宮女們搖手示意，吩咐她們不必驚擾，至於值奉的太監們，則都站在外面，根本不讓近前的。
在月窗內遙望過去，皇后那一派逍遙自在，怡然自得的樣子實在令人羨慕，皇帝輕聲笑道：「淑華，你看看，這才是個懂得享受生活的人。」
淑貴妃在平時是不表示意見的，但今夜經過譚意哥的開導後，性情柔順多了，居然應聲道：「是的，皇后是個有福氣的人，也是個有學問的人，所以她懂得如何去安排閒中的生活，可不像我這種俗人。」
淑貴人對皇后一向是很尊敬，但從沒像今天這樣謙虛過，皇帝忍不住看了她一下道：」
這是怎麼了，宮裡自從譚意哥來過一下，似乎人人都變了似的。」
等他們走近了小書房，皇后才驚覺，忙站了起來，有點惶然地道：「妾身不知道萬歲爺今貿然前來，而近侍也沒有先行通知，以致衣著不整，萬乞陛下不見罪。」
她只說不見罪而沒說恕罪，因為她是皇后，每一句話都恰如其分，皇帝可不管這套，笑著道：「是朕叫他們別聲張的，御妻不必客氣，咱們夫婦之間，要哪些虛套幹什麼，朕是來看看譚意哥為淑華改的詩稿的。」
皇后笑道：「妾身也正在看著，此女實在是個奇才，改得好極了，經她易一兩字，頓如晝龍點睛……」
皇帝笑道：「御妻也別客氣了，淑華的詩可夠不上那個龍字，譚意哥若能改得好，該叫做點石成鐵。」
皇后笑了一笑，卻忙又看看淑貴妃。顯然她心裡很同意皇帝用的這句比喻，卻又怕奚落了淑妃，那知淑妃竟是笑吟吟的，毫無慍意。這下子連皇后也感到驚訝了，因為淑妃的小心眼兒跟不結人緣，是在宮裡最有名約兩件事，現在好像全改了似的。
淑妃笑著道：「陛下說得還算客氣的，應該是點石成金才對，妾身的詩，只能算是一筐礫石，經她的魔杖一點，居然能蜚然可誦了，這不是點石成金是什麼？」
皇帝道：「這個譚意哥當真有如此了不起，聽你們說來，竟是驚世絕倫之才了，朕倒要來看一看。」
他從皇后手中接過淑妃的詩稿，翻開來才看了第一頁，就對那簪化小格的秀麗字體稱讚不止。
再看她改的地方以及所加的批注，竟是呆了，良久才道：「了不得，了不得，這個女子年紀輕輕的，竟難為她是怎麼念的，居然是這麼一肚子好學問。」
皇后笑道：「聽湘如說，此女有過目不忘，一目十行之才，想必因此得天獨厚，才能博覽群書，而且她的職業也能見到很多的人，三湘多飽學通儒，她從而執經問難，自然就好的了。」
皇帝道：「說的也是，長沙有位陸象翁先生，是有名的大儒，京裡許多人都是他的門生，聽說譚意哥也拜在陸先生門下的。」
皇后笑道：「明日詩會，我們添了這一員悍將，陛下的濟濟多士，恐怕更要望而卻步了，往年就已經略勝一籌，明天妾身這一邊，將要囊括所有的錦標了。」
皇帝被激起了傲性道：「這倒不見得，往常聚會原為君臣同樂，再者也是為了博你們高興，所以在評閱時，多少總要客氣些。再者幾位好手，也都是敷衍塞責，沒有上心去做，因為他們的女兒，也在對陣上，他們不願意蓋過自己的子女去……明天既有這麼一位才女參加，朕要他們全力全心做來，尚有一搏呢。」
皇后笑道：「往昔多承曲護，妾身心裡還是明白的，今年妾身這邊有了生力軍，也不必領人情，望陛下告訴那些人別再顧恤，好好的比一下，妾身願意撥出脂粉銀十五萬來作為賞賜。」
皇帝道：「御妻撥十五萬，朕又豈能少了，朕提出三十萬來，作為賞賜。」
皇后笑道：「陛下，這不公平，妾身的脂粉銀是後宮的脂粉用度上撙節下來的，也可以說是出自私袋，陛下的賞賜卻是撥自國庫，雖說率土之濱，莫非王有，但是公私要分開，那可不是陛下私人所有的。」
皇帝苦笑道：「御妻可真說著了，你們還有月例的脂粉銀可領，朕富有四海，卻沒有一分銀子的私產，說來也夠可憐的，這樣吧，朕明日挑出三十件御藏的古董玩具來作為賞賜，每項得魁者，賞賜一件。」
皇后道：「妾身的十五萬兩，也是分開來，賞給每一項的第一名，每項五千兩，明天我們記個總數看看那一邊得到的賞賜多。」
皇帝也答應了，所以第二天早朝罷後，群臣已有準備，都沒有散退，等候著宣召進宮，皇帝則約翰林院的一般翰林供奉，以及幾位能詩的好手，特地叮嚀了一番，最後則笑著道：
「各位卿家，詩文雖是小事，非關理國文章大計，但是鬚眉男子，輸給了蛾眉裙釵，總是有點難以為情吧，往昔朕是有意相讓，成敗不計，今歲卻不同了，巾幗隊裡，來了一名勇將，所以朕要眾卿全力以取，若是今年輸了，朕就要辦人了。」
大家都知道是來了譚意哥之故，也知道譚意哥是張玉朗的閨中膩友，於是有人笑道：」
陛下但請放心，我鬚眉隊中，今年也添了一把好手，張玉朗玉人無雙，詩詞俱長，不讓彼姝。」
皇帝笑道：「單靠玉朗恐怕不行，朕問過玉朗了，他自承用句穩健或能過之，但立意清新，構思巧捷，則不如遠甚，他自己仵了個比喻，若他能自許為杜甫，則譚意哥可為李白，這二人孰勝孰劣，你們可以知道了。」
一個大臣道：「啟奏陛下，李詩清狂，杜詩錘練，此二公之作，孰優孰劣，從當時一直爭諭到現在，仍然未得定論，這是個見仁見智的看法，杜工部未必不如李青蓮，張玉朗豈又必遜於譚意哥？」
皇帝皺皺眉，因為說話的是位老尚書了，他不得不留幾分客氣，因此輕歎一聲道：「尚書公，今日若是在金殿筆試，立詩以言志，命題也在立心見性的範圍內，自然是玉朗居先，可是今天乃觀花品酒，賞心樂事的遣興之作，又當別論了。」
那位尚書公等於挨了一頓教訓，不由得紅了臉道：「老臣愚昧，陛下聖明，為老臣所不能及。」
張玉朗笑著解圍道：「尚書公當年為此中健者，近年來忙於國事，案牘勞形，把詩詞功夫都放下了，遂稍有隔閡，想不到許多了。」
皇帝也笑道：「正是如此，朕才要特別關照一聲，你們都是丟得久了，人家可是天天在磨的，在運用純熟上，先已弱了一籌，現在只有在立意上去取勝了，大家最好多動點心思，以期出奇制勝，這次詩會，朕與皇后可是還另有封采，皇后撥出脂粉銀十五萬兩，朕則拿出御玩珍物三十件，分賞給三十個項目的魁首，你們至少要替朕拿回十五件來。」
這時吳國公劉玉盛說話了，他是皇帝和張玉朗的岳父，身份地位不同，說話也頗為隨便，因此笑笑道：「陛下既已提出賞賜，卻又叫臣等去拿回來，臣等固屬應該為陛下效忠分憂，但讓別人聽了，豈不要說陛下太小氣了，連賞賜幾樣東西都是做個樣子。」
皇帝笑道：「國丈說得好，朕本來是很大方，都是國丈教女有方，精打細算，朕才不得不小氣，皇后撥脂粉銀，朕不甘落後，原想搬三十萬以倍之。誰知皇后說她的脂粉銀是宮中月例所得，朕的三十萬若是撥自國庫，就是假公以濟私了，朕一想話的確不錯，可是朕卻慘了，因為朕身無分文，比你們那一個都窮，因此不得不打個賴皮算盤，小氣一番了。」
吳國公笑道：「那今天之會，陛下是輸定了。」
皇帝道：「何以見得朕必輸呢？」
吳國公笑道：「有道是重賞之下，乃有勇夫。皇帝不差餓兵，現在陛下拿出來的東西，又要收回去，誰還有那麼大的興頭去拚命呢，倒不如輸掉了，陛下拿不回去，豈不是賺了。
「
說得群臣都笑了起來，皇帝笑道：「這麼說來，朕要想叫群臣用命，還非得大大的心痛一番不可了！」
吳國公道：「可不是，食君之祿，忠君之事，陛下若是在明獎之外，先許下一點暗賞，就必可操勝券了。」
皇帝笑道：「好！朕就現在規定，奪得一次鰲頭者，除應得之獎分外，朕另命戶部，賞銀萬兩，此為激勵士氣，以振朝威，可是名正言順，算不得假公濟私。」
大家雖然曉得這是皇帝開玩笑，但是君無戲言，這筆錢是省不下來的，一定會照發不誤，不過地由此可見皇帝對這一次詩會的重視，大家倒是打起精神，兢兢業業以赴了。
等到皇帝回宮不久，就傳旨出來，召喚百官入宴，頓時把一座後宮擠得熱熱鬧鬧的。
較詩只是今天的一項餘興節目，百花誕會最重要的意思，乃是假這春光明媚、萬物向榮之際，上下君臣共同歡慶一番。
由於每年都舉行一次，有人已經來過很多次了，已經不感到新奇，有人卻是初度甫來，對宮中的一切，本就充滿了神秘的嚮往，現在這個謎底，就在眼前揭曉，自然忍不住要東張西望了。
若是在平時廷見奏對之際，這種行為就犯了大不敬罪，今天也特別地寬大，由得人任意地窺看，就是誰覺得那一個宮女或嬪妃長得特別漂亮，一直盯住了看，也不會獲罪的。
何況，今天宮中一片喜氣，每個人都是盛裝羅裳，盡心地打扮，就是為博得較多的欣賞。
在粥粥群芳中，最引人注目的還是譚意哥，宴會一開始，她就吸引了每一個人的注意。
宴席是采席地矮几式的，每二人為一席，兩個相對，圍繞成一個大回字形，皇帝與皇后南面獨據中席，兩邊則是各位太師國老等。
譚意哥的地位很特出。竟安排在淑貴妃同一席，有很多人起先並不知道她就是譚意哥，卻已為她的嫻靜豐儀與美艷的容貌所傾倒。
由於她坐在淑貴妃之側，而淑貴妃在舉止揖讓間，都對她很客氣，大家先還以為她是宮中的什麼人呢，及至知道她就是今日注重的焦點時，注意就更多了。
連皇帝都是深受吸引，目光頻頻注視著她們這邊，由於今天的場合不需十分嚴肅，高聲喧鬧固在所不許，席間低聲的談笑兩句卻也不受禁止。
因此淑貴妃笑道：「妹子，今天你可是出盡風頭了，連皇帝都一直對你看個不停，要不是因為當著這麼多的人，他恐怕還會過來找你談談呢。」
譚意哥正不知如何才好，那邊皇帝已經站了起來，向著她們這一席走來。
淑貴妃笑道：「我說的如何，皇帝忍不住了，即使當著這麼多的人，他也要找你談談了。」
皇帝果然毫無顧忌地直行過來，譚意哥初時倒不免有點緊張，繼而一想，皇帝也是個人，有什麼可怕的，再說在這大庭廣眾之前，更不可能對自己如何。
因此容得皇帝到得跟前，她忙著跟淑貴妃盈盈起立，正待拜下去，皇帝已先伸手虛攔道：「別行大禮了，今天原是個高興的場合，咱們不來這一套，隨便打個招呼就行，譚意哥，你知道朕為什麼下來看你嗎？」
譚意哥道：「民女不知道。」
皇帝一笑道：「前些日子朕跟玉朗談到你，得知你音律極精，琵琶無雙……」
譚意哥不由臉上一紅，這紅的原因是她跟張玉朗的關係，說是全無關係，固然無人相信，而且也說不過去，但是承認有關係，卻又名不正，言不順。
好在皇帝直接就提到張玉朗，對他們的關係，似乎已經心照不宣了，她卻不能也跟著裝糊塗，因此她略整神色，卻很自然地道：「民女不過略能彈奏而已，是探花郎謬讚，民女卻不敢當。」
皇帝笑道：「玉朗可不是個謙虛的人。他說好，就一定是好，本來每年的花宴，都由宮中的人即席演奏以娛賓，照說你是客人，朕不該麻煩你，而且預定彈琵琶的蕭婕妤，她自幼習此，造詣極深，而今天與會的群臣中，也有不少好手，朕要他們把自己的樂器都帶了來。
跟蕭婕妤較量一下的。」
譚意哥道：「那想必是一場了不起的雅奏，民女耳福不淺。」
她明知道這是個陷阱，卻非要步步為營，一點都不能放鬆，皇帝沒辦法了，乾脆道：」
聽說你也諳此道，而宮中上下喜歡它的人很多，有高明在前，自然免不了想要欣賞一下，所以今天原來也準備請你參加一較的。」
譚意哥聽聽語氣卻又不像了，不過她還是道：「這民女可不敢，民女只不過勉強湊乎得幾曲，那兒能跟這些大名家相較。」
皇帝一笑道：「你不敢也不行了，因為蕭婕妤今晨簪花，不小心把手指給花刺扎破，中了花毒，把手指弄得又紅又腫，她這擂台主就空了下來，而朕把打擂的都約齊了，勢不能叫他們空此一行，因此只好請你幫忙來接下這一台了，以免朕失信於人，看酒來，朕敬你一盅，你多辛苦了。」
這位皇帝很乾脆，他就用淑貴妃的酒盅，滿斟一杯，一飲而盡，還向譚意哥照照杯子。
譚意哥的杯子是滿的，在這個情形下，她自然不能推辭，只得一面稱謝，一面也喝了那杯酒，皇帝大笑道：「好！痛快！痛快！卿家雖是女子，行事卻有鬚眉男子之風，一點都不拖泥帶水，朕十分佩服，這就叫人準備去，預祝卿家凱旋了。」
說著他含笑回到自己的座上去了，譚意哥則只有皺眉的份兒了，淑貴妃卻安慰她道：」
妹子，沒關係，蕭婕妤的琵琶也不過平平而已，那些人來向她挑戰，絕不會高到那兒去。」
譚意哥道：「我的琵琶還下過一陣苦功，勉力巴結，尚不致於太丟人，只不過各人用慣了樂器，換一具就未必稱手了，我事先沒有準備，沒有帶來。」
淑貴妃笑道：「這得倒不必擔心，我平時也喜歡彈彈，把宮中一具龜茲的古器給搬了下來，那是玉製的，聲音好聽極了，我叫人給你去搬了來。」
譚意哥道：「玉琵琶身價雖重，卻未必能彈起來好聽，再說那玩意兒太重，抱在手上太累，貴人還是給我另外找一具普通的就好。」
淑貴妃笑道：「那玩意就是不重才名貴，你先彈彈看，要是不稱手再換好了。」
一面叫人去搬琵琶，一面命人準備，在席前先設了一個較高的繡墩，然後另外又設了三個，然後笑道：「妹子，本來每年都是蕭婕妤一個人演奏，大家都誇她神技無雙，所以聖上說今年要找幾個外面的好手來跟她較量一下，那知道這妮子的手傷了，是我把你推薦出來的，你可別怨玉朗去。」
譚意哥道：「這是貴人看得那我，不過貴人怎麼知道我會琵琶呢，我自己從沒說過……
「
「這可是聽湘如說的，她在湖州跟你一住幾個月，寫回的家書都送到皇宮裡給皇后看一遍，我也沾光看見了，她說那跟你學琵琶，對你的手法推崇之至，我就想像到你的高明了，因為湘如的琵琶在我聽來，已經不遜於蕭婕妤了。」
說著琵琶已經取來了，是一種紅玉雕成的，形狀略為小巧一點，但抱在手中，卻不見沉重多少。信手撥弦試聲，琮琮如碎玉，十分清越，的確是一具了不得的名器。這是三名挑戰的官兒也來了，一個老頭兒，兩名少年，他們行過禮後，各自在繡墩上坐下，譚意哥也就坐定後。
皇帝自居令官，因為他自己彈得也很不錯，比別人都在行一點。
他宣佈道：「因為這是擂台挑戰競奏，一定要有個標準，所以奏的曲調，雙方必須相同，曲子由朕指定，雙方共奏第一折，再各人分奏一折，以定優劣，以三曲而分勝負。勝負的采則由赴會群臣中自行認定……」
他說完了，吳國公立刻湊趣道：「老臣以玉墜一雙為采，博首場的於翰林勝。」
他立刻解下繫在腰間玉帶上的一對小玉馬，雕工精緻，玉質玲瓏，一望而知為珍品，於翰林就是那老頭兒，他顯得十分惶恐地道：「國公把如此重注，博在老朽身上，實在太冒險了。」
吳國公笑了一笑，淑貴妃的父親，嘉應侯自然要捧場，立以一對玉斑指博譚意哥勝。
這種勝負的博采實在是很沒意思的事，完全是人情面子，勝者得不到任何好處，勝來的采頭由較技者得去，輸了卻要由對博者負擔。
尤其在這種宮廷間公開的對博，采頭又不能小，所以只由幾位財大勢粗的公侯們出頭就算了。
皇帝把曲子指定下來了，第一折共奏的曲子是慶昇平，然後各人自行彈奏的是將軍令。
前者為應時應景之曲，也是最普遍的，兩人奏來很熱鬧，不過優劣已見，譚意哥的指法純熟，運指如飛，而且還能用一具琶，奏出兩種音節來，一種是主曲，另一種則是和曲，再加上她所使的琵琶也確非凡品，讓人一聽就知道是出自那一具，因此才一曲奏罷，已經把全座的人聽得呆了，不管懂與不懂，每個人都忘情地叫好不止，於翰林則顯得很激動，但也有點惆悵。
激動是他遇上了真正的高手，也聆聽了一場絕妙的演奏，發出了衷心的讚佩，惆悵的是他自己知道，他這一輩子也不可能練到那種境界。
這不但是技藝與苦練的勤惰，而且也有著天賦的因素，譚意哥所表演的是一種非凡的指法，那不是人人可以學的，更不是人人都能施展的。
皇帝激賞地看了譚意哥一眼，點頭道：「好！真好！朕今日算是開了眼界了，若非淑貴妃極力推薦，朕還不知道卿家有此絕藝，幾乎失之交臂了。」
這位九五之尊的天子說話很隨便，可見他是個很好講話的人，像失之交臂這種成語，出自九五之尊的金口已是不太恰當了，對一個女孩子說尤其不當。
可是他說來很自然，其他人也沒有什麼反應，想是他們已經聽慣了，知道皇帝雖是用詞不當，但真正的意思是卻是慶幸著沒有失去一個欣賞的機會！
於翰林向上座一恭身道：「適才聽了譚姑娘的雅奏之後，老臣自慚不如遠甚，高明當前，老臣不敢再獻醜，因此老臣此刻就認輸，請准免老臣次場的獨奏。」
皇帝點點頭道：「朕也認為勝負已分，第二場的獨奏，你是絕對無法勝過譚意哥的。不僅你的第二場可以認輸，其他的兩個人也由朕裁決輸了，譚意哥的那種指法，你們是學不來的。你們兩個服不服？」
那兩個年輕的官兒雙雙起立道：「聖上天裁，臣等自然信服。」
皇帝笑道：「朕可不是拿皇帝的威勢來壓你們認輸，而是朕知道你們的技藝，絕對無法勝過譚意哥，你們如若不信，就讓譚意哥先秦一曲，你們只要依樣學步，朕就判你們得勝。
「
說完又對譚意哥道：「一曲慶昇平，已見高明，壓倒京師無敵手了，只是此等妙音仙奏，難得再聞，就煩卿家再奏一出，讓我們大家飽飽耳福吧。」
譚意哥只得笑笑道：「各位大人只是可憐妾身年幼，不好意思勝過賤妾而已。」
皇帝笑道：「你別客氣謙虛，朕可是學過幾天，聽得出好壞的，下一曲你也別奏什麼將軍令了，那支曲子雖熱鬧，卻顯不出技藝來，倒是揀你拿手的奏來，給大家好好的欣賞一下。不過卿家可得用點心，在座的人雖然弱不過你，鑒賞的能力卻不弱，出一點小錯，也騙不過他們耳朵的。」
譚意哥倒是十分作難，他拿手的曲子不是沒有，只是在今天都不適合搬出來，琵琶音多悲淒，以哀婉柔致，若莫昭君怨，論聲調悲壯，莫若胡筋十八拍。前者為漢明妃出塞之悲音，後者為才女蔡文姬流落胡地之怨言。
這兩曲都是琵琶中的絕響，卻不適合在今天這種君臣歡宴的場合，再者就是一些破陣之樂、金戈鐵馬，多殺伏之音，曲調雄壯，也可以表現技巧，卻依然不適合今日之會。想了半天，她只有奏起一曲古調碧海青天。
這是一闕已將失傳的古曲，曲調也是屬於哀怨的，曲意采自李商隱詩句中，嫦娥應悔偷靈藥，碧海青天夜夜心－－但是曲中已不著重離情，而另具一種深遠寧靜的意境，使人聞之，俗慮頓消與興白雲之思。
譚意哥的技巧是值得誇耀的，而且器具特性，兩折之後，她已經控制了全場的情緒，把每個人引入曲裡，演奏到了一半，連她自己卻溶入了曲中，忘了自己。
好不容易曲終收撥，突然數聲輕音，像是一串碎玉，落進了小溪之中，聲音雖然輕脆，卻擊不破周圍的寧靜，整個敝殿仍是沉浸在一片寂靜中。
忽而乒乒乓乓一陣激響，把大家驚醒過來，原來是一個宮女手中捧著銀盤，盤中放著一把銀壺，原是為宴上斟酒的，因為過份地入神，盤子脫手墮地，才把大家都嚇了！大跳。
那個宮女更是嚇得臉色發自，跪在地上，瑟瑟地直抖，而在一邊侍候的太監也嚇得變了色。
這是很失儀的事，那個宮娥固然免不了要獲重責，而他們在一旁輪值侍候的執事監，也難免要受連坐的處分，皇后的臉也沉下來了，正要吩咐人把那宮娥拖下去，忽然看見譚意哥臉上有不忍之色，而且感到很難過的樣子，甚至於皇帝以及群臣的臉上，也都有同情之色。
皇帝是個很隨和的人，並沒有認為這件事有多嚴重，因為那個宮女是無心之失，但他是知道皇后是很重規矩的人，心中雖然同情，卻不便表示什麼，以免傷害了皇后的威嚴。
皇后又接觸到譚意哥飄來求情的眼色，忽而想到了不久之前，妹妹湘如特別趕進宮來，勸告她的那些話，才忽地暗驚，她自己以為自己一向行得正，任何事都不給人有批評講閒話的地方，現在才知道自己過於嚴苛，不但每個人都怕她，甚至於皇帝都有點畏忌她，彷彿她成了個暴君了。
剛聽完湘如的話後，她還不以為然，認為這種是譚意哥的過慮，一個民間的女子，那裡會懂得宮中的情形。現在看看每個人的神情，她才深自警惕，她的確應該放寬和一點，否則將會引起很嚴重的後果。
於是她收起了臉上的慍色，溫和地一笑，叫著那宮女的名字：「蕊珠，你這一摔恰是時候，總算把萬歲爺給叫回了人間，否則大家都跟著萬歲爺，被譚姑娘的一曲琵琶引入了廣寒宮裡；捨不得回來了。」
看她已經不生氣了，皇帝首先就感到輕鬆地吁了一口氣，他倒不是對這個蕊珠有特別的好感，只是在大家高興的當兒，把一個女孩子打得哭哭啼啼的，未免有點殺風景，但是官中的規矩，他也不便加以破壞。
更因為這些宮女是皇后管的，他不能越俎代庖，輕易發落，雖然他是絕對有權利的。但在內心之中，他對皇后有一份難以名狀的敬畏。
現在皇后有了表示，而且作了他內心所希望的處置，使他十分高興，忙吁了口氣道：」
御妻說得是，譚卿家這一曲碧海青天，的確出神入化，豈止是朕一人入迷，這座中群臣，那一個不是如癡如醉的，若非蕊珠那一聲覺迷鐘，我們真還醒不過來呢。」
皇后笑道：「妾身又何嘗不如此呢，所以妾身以為這蕊珠該當獎賞，因為她警駕有功。
「
皇帝笑道：「對！對！警駕有功，朕賞御酒一鐘。」
這種賞賜未免太小氣了一點，可是蕊珠早已喜出望外，上來跪下叩恩，謝領了一杯酒，一場可能釀成的小悲劇，化成了皆大歡喜，大家都非常的愉快，譚意哥道：「陛下，民女請求與座之人，共賀娘娘一杯。」
皇后忙道：「我有什麼好賀的？」
譚意哥笑著道：「娘娘一字一音之易，而有起死回生之功，運用之巧，無與倫比，驚駕為有罪，警駕則有功，功過之間，雖因解釋之異，然未若娘娘易聲之妙！此足見娘娘運思之巧，用字之精煉圓熟。」
大家先還無所謂，聽譚意哥解釋後，才覺得皇后這一個字的更易，確有落手成春扭轉乾坤之妙，乃起了一片讚歎之聲。
皇帝笑道：「說得是，娘娘用字入化，固然值得慶賀，而譚卿家點化解釋，也該加以表揚，否則我們都忽略過去。豈非辜負御妻這一番巧思，朕領群臣共賀你們二位一杯。」
為示隆重，他特地站了起來，群臣自然也立刻跟著起立，異口異聲，俱是一片祝賀之語。
皇后並沒有想到自己的那番話，有多大的妙處，經譚意哥說明之後，仔細一想，自己這警駕二字的確用得大有學問，心中十分高興，對譚意哥的好感就更增加了幾分。那倒不是為了她的解釋，而是為了她對湘如的一番警惕之言，湘如特此起進宮來對自己殷殷的勸告，實在是太有道埋了。
而譚意哥特別要提出這一番解釋，用意並不盡在表揚自己運詞之妙，實際上更重要的是讚揚自己行事的改變，一念之易，居然有這麼大的影響，把滿天的愁霧，變為一片的喜氣，雖然這種是一件小事，但潛在意義卻是很大的，尤足為日後的警惕！最重要的是皇帝的態度，自己這麼一改變，竟然使得皇帝那麼開心，甚至於自動起立來敬酒，以表示他發自內心的尊敬，這是從來沒有過的。
突然間，她也明白，在以往的數十年時間內所作的努力，並不能真正地抓住她的丈夫，只是剛才那一瞬間，才是夫婦最相近的時刻。
因此大家都喝了酒後，皇后特地向譚意哥點了一下頭，笑了一笑，這一笑實在也包含了無限的意思的。
皇帝笑道：「御妻運思巧妙，譚卿家的慧心，俱非吾等所能及，看來今天的詩會又是巾幗稱雄，吾輩鬚眉男子恐怕要敗得很慘了。」
皇后也笑道：「那是陛下客氣了，閨中弱質，總難與廟堂棟材爭競的，以往是陛下的體惜與眾位卿家的故意相讓，哄得我們高興而已。」
皇帝更為高興了，道：「御妻怎麼今天也如此謙虛了，往昔你們得勝之後，御妻總還要誇耀一番的……」
皇后道：「以前妾身只是口中說得要強，心下何嘗不明白？可是今日，妾身隊中增得一員能將，陣容實力，俱非往昔可比，故而妾身但求公平一較，不敢再要求陛下特別照顧了。
「
皇帝大笑道：「朕也知道御妻麾下添了一員勇將，朕唯恐輸得太難看，所以也特別選邀了幾各好手來參加，因此朕這邊，今年也是實力大增。」
皇后笑道：「陛下說得這麼有把握，想必那幾位一定是捷才妙手，妾身倒是等不及的而想早點開始了。對譚意哥的詩才，妾身是很有信心的，但如若陛下這邊能獲勝，妾身也是萬分的欣慰。」
皇帝道：「御妻這話怎麼說呢？」
皇后道：「今日之會，原為君臣聯歡同樂，雖有詩文之競，亦為增興而已，誰又會將勝負看得太重呢？再說率海之濱，莫非王土。普天之下，莫非王臣，連妾身在內，都是陛下的臣屬，妾身又何敢與陛下分庭而抗，因此妾身勝了，就是陛下勝了，而陛下勝了，妾身也一樣地感到高興的。」
皇帝微微一怔，覺得皇后今天變得出奇的謙虛，倒是頗覺意外，所以他笑了笑道：「御妻快別如此說了，今日之會，只要不太失儀，卻不必太拘廷禮，否則說沒有意思了，而且勝負的計較也要認真一點，否則即失競爭的意思！太后對今日之會，十分的注意，她老人家親任主裁，帶了四名大學士，正在懿寧宮出題入闈，一會兒就送題過來，大家就開始。題分三類，每類十題，限韻、限體，以一炷信香為度，成詩由殿外專人抄錄送進去，由主裁與四位副主裁審核，先評定等第後，再揭曉奪魁者為誰……」
皇后道：「陛下這樣的安排不是太隆重了嗎？」
皇帝笑道：「這是朝廷金殿策試選拔一甲的方法，特別移用到本會來，以示公平，因此今年評出來的等次，由於評閱人不知作者為誰，結果就一定公平了。」
說著，一名太監捧來了一個漆金的盒子，跪下奏道：「啟奏萬歲，奴才奉太后老佛爺諭旨，頒下詩會首項詩題，敬請御覽。」
皇帝忙道：「為了公平，朕可不能先看，你就在亭柱上張貼公告，然後燃香開始吧。」
那個太監叩頭後，隨即著手張貼詩題了，詩題共十道，分詠園中十種名花，不過各自限韻，更嚴格的是五七言有規定。
韻目是太后親自從韻牌盒中掣出來的，隨興所之，所以有些題目所限的韻，根本不適於詠花。看樣子這場詩會，比之金殿策試猶有過之。
那些與會並受命參與比試的大臣們，一個個神色都緊張起來，在亭子的兩側，設了很多副座頭，上有筆墨並詩條，那個的詩成了，可以到那兒去立即寫下來，旁邊立即有太監接去，交給負責抄錄的人員，並在另一冊子上登記下作者的姓名，編列號碼，貼上原文。
這也像每科所取的進士，一至三名，謂之一甲，四至十名，謂之二甲，十名以外，則是三甲了。
前十名的卷子再議時，都是再著人抄錄，送到各房師處，評閱過後，初度決定名次，再送呈主考處磋商，最後才附上姓名，進呈御覽。雖然主考們作了決定，但那只是一個建議而已，最後的決定卻是皇帝來下的。
登名二甲的人，有一場金殿策試，那是在皇宮中考的，由天子親自出題主試，皇帝在那個時候，可以把這些人看一下，在心裡作個決定。
因此，相貌端正，或者是口試時，能夠對答如流的人，總是要沾點光，有時，卻使主試們把他排名在最後，皇帝很可能會把他提到前面來，有些人則是因為名字起得好，含有吉祥頌聖之意而成為幸運兒的。
有幸運者就有不幸的，像唐代的鍾馗就是一個例子，錦繡文章，素得了大主考韓愈的極力推薦，而且其他的考官也毫無異議，眼看著掄元已在握，那知道廷見時，皇帝卻因為他的相貌太醜，便把他給刷了下來。
不過這一次的詩文之會，卻比科舉還要公平，連皇帝都沒有更改名次的權利。
原因是榜開先後，都不經過皇帝，審核者只選出佳作，核定名次，卻行公佈了。
而這邊負責登錄的人，再把作者的名字添注在下，所以這種比賽是絕對公平的，何況前三名的作品，要張貼在榜上，以供大家共賞的。
三項三十個題目都出來了，這一段時間是最忙的。
但也可以說是最清閒自由的，大家可以自由的活動，也可以自由的交談。
活動當然也有範圍，因為題目中有些是專詠一花的，甚至於是專詠那一株花的，那必須要過去親自看了才知道，若是僅憑印象而吟詠，恐怕就會失之毫釐而差之千里了，如詠藍田玉即是一例。
藍田為地名，也是玉名，是因為藍田產玉，而且所產的玉特佳而著名。但是這次卻不是要人詠玉的，而是在宮中有一株玉蘭花，為天竺異種，花色微呈藍色，香氣也與一般的迥異，假如不去鑒賞一下，就很難著筆了，以前來過宮中的人，自然是知道的，只有新來的，才要前去鑒賞一番。
譚意哥與張玉朗都是今年才得以進宮的，雖然他們都不是第一次進宮了，但是因為那株藍田種在一邊的角上的一所偏殿中，且由專人照料著，平時不開放，也不准人任意觀賞的，所以他們倆人今天也是第一次看見，當然也藉機會談了一下。
張玉朗最關心的是湘如進宮找她姊姊談話的情形，因為他知道皇后的性情一向倔傲，恐怕不容易接受別人的勸告與批評，湘如雖是她的妹妹，但是說的話卻是譚意哥的，恐怕皇后會因而心中不快。
譚意哥笑了笑，說道：「沒有你所想的那麼糟，看樣子皇后是接受了，所以今天賜宴時，她才表現得那麼寬大，使得大家都很高興，尤其是皇帝特別高興，所以皇后也知道，我的觀察與建議是有道理的。」
張玉朗又問道：「事後她沒對你什麼表示？」
「沒有，她來不及表示，因為她在詩會一開始，就跑去跟湘如姊說體己話去了，把詩會的事全交給我了。」
「那怎麼行呢，主持詩會，有時是要代別人修改潤飾詞句的，今天來到的有幾位姑奶奶都是自負才女，皇后改她們的話，她們不敢說，你若是改了她們的……」
「我改了，而且改得很多，幾乎每一個人的詩，我都動了幾個字，有時我不想動，可是那位淑貴妃太熱心了，也太捧我的場了，規定她們的作品成了，一定要拿來給我過目，而且非要我加以修改，有些詩已經很通順過得去了，為了要加以潤飾，很費了我一番心思呢！」
「那些人沒有作何表示嗎？」
「皇后親口指示過，而且淑貴妃又是如此的捧場，我想她們就是不高興，也不會放在臉上吧。何況我還真是下了一番心思，經過潤飾後的字句，絕對比原來的要有意思得多，因此她們是無法加以挑剔的。」
張玉朗輕輕一歎道：「意哥，你在京中雖然沒幾天，但風頭是出足了，上自天子，下迄百姓，可以說沒有一個人不知道你了，只不過你是以才氣而聞名的，那並不是好事，因為你使男人們感到很沒面子。」
譚意哥微微一震道：「我並沒有存心想如此的。」
張玉朗道：「是的，我知道，但你的才氣橫溢，壓倒群倫，也是令人難以招架，所以連皇帝都把你當作一個大敵，今年詩會，期在必勝，連幾個沒有功名的白衣才子都著人帶進京來了，為的就是對付你。」
譚意哥道：「對付我，這是怎麼說呢？」
張玉朗道：「那還不是皇后跟太后以及那位淑貴妃吹噓的結果，今年比賽的方法特別嚴，是太后自己提出來而且要親自監督執行，也是為了你！」
「這……怎麼是為了我呢？」
「她們都太相信你的才華，認為你必可勝過他人，還怕有人有意壓制你，所以才採取這個辦法，以示公平，也杜防人存有私心揚貶，評閱者不知作者，去了人情的因素，就只有以詩論詩了……」
譚意哥道：「這倒不失為一個公平之法……」
「意娘，辦法是絕對公平了，但是我卻擔心著，要是榜揭出來，你一個人包去了大半的鰲首。」
「那會有這種事，你真以為我是天才了。」
張玉朗道：「的確是的，京師這些人才我很清楚，他們實在沒有什麼了不起，要想壓過你的人不多，因此我希望你略略收斂一點，別鋒芒太露。」
譚意哥點點頭，張玉朗又道：「今年皇帝也興致大發，他要親自參加比賽，自己用了一個假名，作了五首絕句，兩首律詩。」
「哦！寫得怎麼樣？」
張玉朗道：「這位皇帝倒是真有點才氣的，詩作得的確不錯，朝臣中及得上的還不多。
以前他不輕露，是怕評試的大臣們故意抬他，再者一個人得了太多的獎賞也沒意思，今年為了你，他也破格參加了，你可得給他稍有點體面，我也是一樣。」
譚意哥笑道：「這是怎麼說呢？」
張玉朗道：「我跟皇帝的詩都還過得去，除了你之外，大概還不會輸給別的人，所以找才請你手下略略留情，我們參加的這幾首，你就別參加了。」
譚意哥點頭道：「那當然，你們真把我想成這麼能幹了，在這麼短的時間內，能做成這麼多的詩啊！」
張玉朗一笑道：「別人不知道，我卻最清楚不過，你的才思之捷，有如白駒過隙，快得令人無法相信，往往才一看題目，佳句已成，彷彿這些詩句早已生成在你肚子裡一般，在一炷香的時間內，別說是只做十首，就是要完成二十首，你也是游刃有餘。」
譚意哥一笑道：「瞧你把我說的，詩快未必就好，急就章的東西有欠思考推敲，難有佳作。」
張玉朗搖頭道：「這話可以用在別人身上，卻不適合用在你身上，因為你恰恰相反，信手拈來，珠璣天成，倒是經過推敲斟酌之後，有了人工斧鑿的痕跡，反倒失去了天然的風韻了。」
譚意哥柔媚地朝他一笑，心中的確是高興的，那並不因為張玉朗對她的讚美，更不因為張玉朗是她所愛的人，而是因為張玉朗對她的這份瞭解。
舉世之間，只有張玉朗一個人對她說這樣的話，看出她的優劣之所在，這才是一種真正的瞭解。
人生最難處在得一知己。就為了張玉朗對她的知己，她覺得一切的犧牲都是值得的了。
最近一連串的奇跡似的異遇，在別人認為是難得的幸運，在譚意哥，卻認為是一種痛苦，一種犧牲。
這種優遇，並不是她所期望的，人們把她當作一個了不起的奇才，她很痛苦，因為她知道自己，只是能吟幾句詩而已，雖然她詩句清新脫俗，卻沒有什麼了不起，不像許多前人的作品，或以言志，或以隱諷，或以明道，具有不朽傳世的價值。
而且這份才華，如果在一個男人身上，那人最多成為一個名士，一個略有名氣的豪門食客而已，想以此博個小小的功名都未必能如願，因為她絕不是經世濟國的材料，她之所以成名，只因為她是個女孩子，一個長得美麗的女孩子，大家寵她、喜歡她，卻不是尊敬她。
所以，譚意哥心裡一直覺得很委屈，但她沒有告訴給人知道，直到現在，她才真正地開心了。
張玉朗能從她的詩中看出她的人，雖然沒有說得很明白，但是毫無疑問，他是絕對地瞭解她這個人的。
譚意哥婀娜地走了，張玉朗卻在發呆為了那一笑，那一笑實在太媚了，美得令人心動。
他的心目中，譚意哥始終是個美麗的女人，但從沒有像今天這麼美法。
香燃完了，詩也交卷了，現在大家都關心地希望從懿寧宮那邊傳來的榜文了，每個人都很緊張，連皇帝也在內，因為他用了個化名，也參加了角逐。他同樣地希望能在絕對公平的情形下，測試一下自己的能力。
第一首的姓名揭曇了，皇帝立刻開心地笑了，第一名不是他，卻是張玉朗，他易名的朱聖揚排名第二。
第三名才是譚意哥的，這是一個好兆頭，他覺得能夠排名在譚意哥之上，已經十分滿意了。
前三名的詩箋逐條地張貼出來，也不斷地發表出來，皇帝更高興了，因為他領下的男方佔了六個第一。
皇后和湘如各得一首，難得的是淑貴妃居然也得了一首頭榜，樂得她直笑，笑得嘴沒停過。
淑貴妃的人雖美，詩才卻不高，這次得了一首第一名卻並不為過，因為她的詩渾厚自然而饒古風，用字簡易無華，卻十分妥貼，想用別的字去更易固然不行，想根據她的意思，另用別的說法也不行，絕對無法像她這樣天生自然而盡得其趣的。
所以這首第一評得極為公平，也極有眼光，不但無人不服地無人不讚，難怪乎她要笑不攏口了。
但是最妙的是譚意哥，她雖然一個第一都沒得，卻得了五個第二，五個第三，在這短短一炷香的時間內，她每題都做了，而且每題都能入選。
評閱是絕對公平的，她的作品雖佳，看來總有一點小小瑕疵，以至影響了她的成績，但是是更為驚人的是她這十首律詩中，居然表現了十種不同的語氣與風格，若不是把原詩箋張貼在榜，有筆跡可憑，誰也看不出是出於一人之手。
這才是一項了不起的成就，雖然沒有人會懷疑那些詩中的瑕疵是她故意留下的，因為在如此短的時間內，連就十章，很難有推敲的餘暇了，這些小毛病及疏忽之處，自是難免的。
但是從譚意哥所表現的功力來看，說她能把這十題的第一至搶下來，也沒人懷疑。
因為譚意哥在這十首律詩中，運用了十種不同的風格與語氣，看過譚意哥作品的人都明白，沒有一種是譚意哥自己的風格。
換言之，她雖非故意藏拙，卻的確是放棄了自己的長處，就是如此，她所得的獎采也比任何一個人多了，因為她每一題都列上了名。
第二項是絕句，七言五言各半，一首雖只有四句，比律詩少了一倍，但難的程度也高了一倍。
因為律詩重對偶，構思較易，現成的有許多典故可用，絕句不必對偶，要須連成一氣，在短短四句中，又必須道出題意，這就困難得多了。
所謂困難不是在乎成詩而是難以做得好，絕句是學詩的入門，不識字的村夫鄉婦，信口哼來，也可以成詠，正因為成詩易，所以才難以成佳作。也最難表現才思，因為章句太短，使得滿腹才華，無從發揮起。
在這一部份，女將們由於經驗欠缺，成績未免落後一點，只得了三項第一，但是譚意哥得了兩首。
第三項詞曲上，則是男女平分秋色，而譚意哥又在小令上搶了兩個第一。
總計成績下來，是皇帝所率的男方佔了優勝，而風頭最健的，仍數譚意哥，以個人才華而論，也是譚意哥最佳，這是在最公平的情形下評核出來的，使得每一個人都對她心服口服。
但是皇后與湘如的心中卻更為明白，譚意哥的光采尚不止於此，她們姊妹倆只得了三個第一，四個第二，也都是譚意哥的力量，因為他們倆一直忙於談話，根本就無心去構思撰作，一首也沒交，這根本就是譚意哥代作的。另外還有淑貴妃心中也明白，她除了第一之外，還得了兩個第三，每篇都是經過譚意哥潤飾的，雖然改得不多，卻使全篇有了精神，有了生命。
已往，她能挨上個第三就很不錯了，今年突然得到這份光采，使她把個譚意哥佩服得無以復加。
宴終席散，大家都賦歸時，她兀自握著譚意哥的手，離情無限，真捨不得放她歸去。而且再三的叮嚀，要譚意哥過兩天再到宮裡來盤桓一陣。
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