「在這朵花凋謝前，我便會回來。」
足尖踏著從極冰淵裡寒冷的浮花浪蕊，只是一個瞬間，那個人便從大海之間消失了。
離北海極其遙遠的地方，棋盤洲的沉沙群島。
暗無星月的西海上，祝頌聲綿長起伏，無數點光芒閃耀。
——那是燈。一盞一盞，漂浮在海面上，彷彿浩瀚的星辰列陣。然而奇怪的是，任憑海濤來去，風波動盪，這些浮在水面上的光卻依舊一動不動，彷彿被一種無形的力量釘住。
西海上熱鬧非凡，黑壓壓的一片，竟是聚集了上萬的人。
夜色如墨，一個儀式正在狂熱地進行。
火焰跳躍，沉沙群島上的這場盛會正在進入高潮。鼓聲隆隆，火光中，只見一行人面向島中央的高台，靜默地跪著。那些人不是普通百姓，每一個都穿著銀黑兩色的戎裝，行動整齊劃一，齊刷刷地匍匐時，腰間的佩劍在地上磕碰出刺耳的聲音。火光明滅之中，那一雙雙眼神如此沉穩銳利，彷彿一批即將撲出去噬人的猛獸。
那是出征前的戰士們。
而居中的高台上，坐著九位穿著長袍的人。那些人穿著奇古的衣衫，戴著高冠，手裡各自捏著一根占卜用的蓍草，長袍在海風裡飛揚，彷彿九座漂浮在大海上的奇特尖碑。
他們凝望著黑色的大海，目光深邃而寧靜，從儀式開始到現在已經坐了很久。
然而在這些一動不動坐著的人裡，卻有一隻手在無聲地在袍袖下動著：那隻手修長而靈巧，速度快得驚人，那根蓍草在指間翻飛，一會兒被編成一個麻花辮，一會兒又被折成了一個蜻蜓，彷彿編的人有一雙極其靈巧的手，甚至不用看上一眼就能隨心所欲地操縱這一根小小的蓍草。
百無聊賴玩著蓍草的是最年輕的長老，只有不到二十歲的模樣，手指動得飛快，然而臉上還是一本正經，繼續正襟危坐。
儀式已經進行到了高潮，高台的中心，一群人卻正在狂歡。
那些人都不過是十幾歲的少年，身量單薄，面容稚嫩，尚未到達披甲出征的年齡。在鋪天蓋地的鼓聲和祈禱聲裡，那些少年穿著白色的長袍，一起圍著火堆起舞，一個個面上的表情都如癡如醉。
火光明滅中，少年們一邊狂舞，一邊傳遞著一隻巨大的酒杯。
那只杯子是純金打造的，足足可以裝下一升的美酒，沉重而芬芳。酒在杯中閃著奇異的光澤，粼粼蕩漾。彷彿那是瓊漿玉露，那些少年人瘋了似地搶奪著那隻金杯，大笑著，俯身一個人喝一口，任酒水淋漓灑遍胸襟，一邊舞蹈，一邊將杯子輪流傳遞下去。
那種酒的力道似乎霸道得超常。只喝了一口，喝過的人臉上便浮現出濃烈的酡紅色，舞動的速度陡然間加快了一倍以上，跳得幾近瘋狂。狂舞之中、開始有不可思議的事情出現：有幾個人的肢體居然會以奇特的角度彎曲——比如將脖子轉到了背後，或者用腳反過來踢到了後腦！那些舉動是如此詭異，離得近的人甚至可以聽到骨頭卡嚓斷裂的聲音。
鼓聲到了急處，甚至有人跳著跳著就到了高台邊緣，不知道被什麼樣的魔力控制，竟然面帶笑容、閉上眼睛張開雙手，彷彿飛翔般從數十丈高的台上奮不顧身地一躍而下！
那是一場瘋狂的舞蹈，觸目驚心，然而旁觀者卻安之若素。
儀式還在繼續，無論是台下的戰士們還是台上的白袍長老都面不改色。
那群少年就這樣一直跳了半個晚上，彷彿被激越的鼓聲控制，絲毫沒有疲倦，也完全感覺不到痛苦，甚至那些斷了骨頭倒在地上的人都還面露笑容。
這一場殘酷的「舞蹈」裡，不停的有人倒下去。當儀式進行到一半時，台上的人已經只剩下了稀疏的一二十個。那些「舞蹈」到此刻已經漸漸變了形，在隆隆戰鼓聲裡，少年們的肢體以不可思議的方式扭曲著，閉著雙眼迅速地旋舞，滿面歡喜。
當鼓聲最急切、祝頌最狂熱時，奇跡發生了。
——漸漸地、舞得最快的幾個人，雙足居然離開了地面，身體凌空浮了起來！
「成功了！」當那一群少年舞者漂浮而起的剎那，人群中發出了轟然的狂喜，那只傳遞著的金盃終於停住了——那個巨杯裡的美酒已經空了，而高台上的那群少年裡已經只剩下寥寥十數人。那些孩子都懸浮在空中，猶自閉著眼睛，飛快地起舞，姿態詭異。
「好了，」忽然間，主持者低低開口，「到此為止。」
毫無預兆地、狂歡至此結束。鼓聲頓歇，如雷霆乍收。當長老們的手抬起來時，祭台上下的所有人都瞬間沉默下去了。只有濤聲迴盪在耳際，一波一波，彷彿命運之手永無休止地按著節拍。歌詠漸止，如風停水上。海面上的燈一盞接著一盞熄滅，沉入水底，等到最後的七盞燈沉沒，海面上便徹底一片黑暗。
「長老，時辰到了麼？」終於，黑暗裡有人低聲問。
「到了。」另一個蒼老的聲音回答，看著高台底下整裝待發的軍人，「去吧，戰士們——以破軍的名義發誓：你們的路將由榮耀和夢想照亮，將一切黑暗和罪惡都踩踏在腳下！」
「謹尊十長老之命！」無數人一起轟然回答，黑暗裡只見寒光閃耀，粗礪的手按在胸甲上，「我等以破軍的名義發誓，哪怕流盡了最後一滴血，也要帶領聖女去往彼岸！」
鐵甲戰士一齊俯身行禮，黑暗裡有數條船掉轉了頭，乘風破浪而去。
那些船共有七條，形狀非常怪異，彷彿一個個巨大的銀白色海螺。更奇特的是那些船竟然不是木質，發著幽然的金屬光澤，在波濤裡悄無聲息地沉浮——只是一個瞬間，便漂出了十幾丈，然後潛入了海面以下，只餘水面漩渦無聲蕩漾。
七艘船沉入水底消失後，空蕩蕩的海面上只有一物發出晶瑩的柔光來，彷彿是一輪明月從海底浮出。
——那是一艘純銀做的舟，浮在在沒有星月的大海之上，散發出一種奇特的光芒。
船很小，小到只容一人乘坐，彷彿一片銀色的葉子——沒有舵，沒有槳，沒有帆，從船頭到船尾都雕刻著繁複精美的花紋和符咒，細細看去，竟然是以「璇璣」為中心繪製的九野星斗分佈圖：天幕上七星璀璨，其中第七顆星正盛放出強烈的光芒，照耀天宇，遮蔽了日月。
在那條小小的銀舟裡，居然沉睡著一個少女。
那艘銀舟彷彿是特意為她量身而打造，船舷的弧度貼著她的肩和手，安穩地托著她。那個少女靜靜地仰躺在那裡，面朝蒼穹，闔著眼睛，雙手交疊在胸口，擺了一個奇特的手勢，彷彿握著什麼按在心口上。
她的臉上罩著一層白紗，宛如一層淡淡的霧，遮住了容顏。
那條小船被七條銀索牽引著，緩緩從群島中漂向遙遠的彼岸，轉瞬不見。
元老院的長老們坐在大海中間的高台上，凝望著船隻秘密出發的方向，低聲祈禱。
「星槎載著聖女去了。」許久，居首長老低聲歎息。
「這次真的能成功麼？」高台上的一個長老滿懷疑慮，「快九百年了，『命輪』的人一直在暗中守衛著雲荒。我們的人一批又一批地前去，卻始終…」
「此次聖女能誕生在我族之中，乃是上天眷顧。九百年的等待已經到了盡頭，」首座長老望著手心裡一枚晶瑩剔透的水晶球，歎息，「我們為這一日已經整整準備了一個輪迴——何況現在空桑大軍壓境，初陽島危在旦夕，我們沒有別的退路。」
「初陽已失？」其餘幾位爆發出了驚呼，顯然那是極其不利的消息。
「此刻尚未。」首座長老低聲歎息，水晶球在他掌心折射出奇異的光澤，那裡面，竟然隱約折射出各種各樣的幻影，一會兒是茫茫大海上遠去的船隊，一會兒又是隆隆炮火聲裡的戰場——而首座長老巫咸凝視著水晶，竟似能在裡面看到他想要看的一切。
他歎了口氣，語氣沉重：「但此次空桑動了真格，竟再度派出了白墨宸！——目下征天軍團處於荒廢的邊緣，兵力太懸殊，只能退守。我令戰士們守到明年末便可撤回津渡海峽，將初陽島陸沉。否則，代價太大。」
「明年…」長老們喃喃歎息，若有所思。
「是啊，到了那時，星斗的位置便可以確定。」首座長老低聲，語意深遠，眼眸裡隱約有殺戮之意，「破軍保佑。只要撐過明年，局面便能翻轉過來！」
九位長老一起抬首望著漆黑的蒼穹——北極星高懸在天宇深處，其下北斗七星凜冽錯落地排布，亙古不變。然而，第七顆星的位置卻依舊空缺。
北斗第七星，破軍。素來有洶湧澎湃、善戰披靡之意，卻也是殺破狼星系中變數最大的一顆星，意味著殺戮和毀滅。傳說每三百年它便有一次猛烈的爆發，亮度甚至會超過皓月——而被這顆星辰照耀的人，在擁有毀滅性的驚人力量同時，也注定一生漂泊動盪，孤立無援。
九百年前，冰族那個具有魔一樣力量的統帥，也有著同樣的名字。
然而，在九百年前那場戰爭裡，破軍也被敵人封印，冰族也被空桑和海國聯盟擊潰，被迫離開雲荒大陸流亡西海——數百年來，那顆象徵著洶湧澎湃之殺戮力量的星辰一直暗淡無光，彷彿沉睡一樣，任憑世間萬物盛開凋零，光陰流轉消逝。
它在等待什麼？他們又在等待什麼？
如今，已經是第三個三百年了。
漂流在西海上的子民們，何時能踏上陸地、重歸故園？
—
軍隊出發，狂歡過後的高台上只有海風呼嘯。
風裡飄轉著衣袂。那些少年人還在閉著雙眼狂舞，身子懸浮在空氣裡，面上充滿喜悅，竟陷入了無知無覺的狀態。除了寥寥幾個浮空的少年，另外人在鼓聲歇止後倒了一地，顯然已經從美酒的魔力中甦醒過來，有些正在發出痛苦的呻吟，而有些已經死去。
高台下圍觀的平民裡有人暗自在哭泣，卻沒有人上來將自己的孩子抬下去。
「一、二…」首座長老抬起手點數了一遍，彷彿是一個清點羔羊的牧羊人，有些遺憾地歎息，「可惜，今年竟只得了十九個。」
「是啊。」另一個長老回答：「最近的幾年裡，『覺醒者』似乎一年比一年少了。」
被稱為「巫咸」的首座長老搖了搖頭：「也難怪，我們都已經連續遴選了幾十年，有靈力的孩子就如赤金砂礦藏，也會越來越稀少。」
另一個長老提議：「是否應該加大『醍醐』的藥量？」
「不可以。」巫咸斷然否決，「你也看到了，如今的藥量已經是極限——若是再加大藥量，只怕十個裡有九個孩子會在狂歡裡因腦部溢血而死。」
「無法被選中的孩子，即便活下去意義也不大。」巫朗聲音冷酷，「冰族只需要戰士。」
「就算無法成為覺醒者，也同樣是一名優秀的戰士啊！」巫咸回答，俯下身去抱起了一個已經失去知覺的少年，默默闔上他的雙眼，「每個人都有自己生存的意義——就像每個種族都有生存下去的權力一樣。飛廉將軍的遺訓，你們難道忘記了？」
聽到首座長老提及開國元勳，其他長老不敢再說什麼，紛紛沉默下去。
「我們冰族人的血管裡流的不是血，而是鐵啊！」巫咸望著高台上死去的少年們，語氣沉重，提高了聲音，「這也是我們被趕到西海這個荒僻之地後，尚能堅持到今天的緣故！這些孩子，無論是否被選中，他們和真正的戰士一樣都是無比光榮的！」
他驀然轉過頭，看著另外八名長老：「不能輕賤生命——數百年前我們是怎樣失去雲荒大陸而亡國的、你們難道忘了麼？」
另外八位長老臉色一肅，齊齊頷首，將手按在心口，「不敢忘！」
「記住，在九百年前破軍血洗帝都、破除一切規矩的時候，冰族的門閥時代便已經結束了。」巫咸沉聲提醒，「亡國之下，豈有貴族？」
「是。」其餘長老低下頭去。
「巫真，把今年的十九位覺醒者帶回去吧。」巫咸歎了口氣，對身後一位白袍女子道，「如果聖女的星槎能順利抵達，那麼，隨之而來的『神之手』計劃便要接著啟動了。」
封號為巫真的白袍女子名叫織鶯，不過二十多歲的年紀，容顏清麗，蒼白的臉上似乎總是帶著疲倦的模樣，說話聲音很輕。看到被長老點了名，她俯身回答：「稟大人，如果加上這十九位新人，估計半年內應該有大成。」
「如此甚好。」巫咸欣慰地喃喃，「你趕緊帶這些孩子們去吧。」
「是。」巫真回身面對著高台的中心，手指動了一動，輕輕念了一句什麼。那些凌空舞蹈的少年們忽然間都停住了動作——他們懸浮在空氣裡，依舊是闔著眼睛，面容喜悅，然而雙手雙腳卻無力地垂落下來，在海風裡微微搖晃。
就像是十九具被掛在空中的木偶人。
巫真看著他們，眼裡有哀傷的表情，輕輕拍了拍雙手。「啪」的一聲輕響，那些少年彷彿被看不見的繩索拉著，齊刷刷地轉身面朝著她，依舊閉著眼睛。巫真看了看他們，拉起長袍遮住了半張臉，招呼了一聲：「走吧，孩子們。」
她腳步輕盈地走下了高台——仔細看去，她的雙足根本沒有踏在台階上，一直懸浮在地面以上一寸的地方，竟是御風而行！
在她身後，十九個少年凌空懸浮著，一個接一個地跟隨飄去，彷彿是一串白色的風箏。
「讓這些孩子的家人上來，把他們都領回去罷。」等覺醒者們離開後，巫咸長聲歎息，看著台上那些剩下的少年，「好好的安排他們的後事，巫抵。」
「是。」另外一個長老出列，領命而去。
「望舒，」巫咸忽然轉頭，叫住了另一個白袍長老，「你的蓍草呢？」
那個叫做望舒的長老其實極其年輕，膚色白皙如瓷，隱約有一種怪異的透明感覺，容貌秀美如女子，是一個有些病弱的翩翩美少年。只可惜有一些不良於行，走起路來左腳略微有些跛。他一直心不在焉，好容易撐到了儀式結束，正準備隨著巫真偷偷地溜下高台，冷不防被首座長老給揪了回來，不由愣了一下：「啊？這個…」
他的手在袍袖底下緊張地握著，身體開始微微左右搖擺。就在那一刻他手上捏著的東西掉了出來，滾落到了首座長老巫咸面前——巫咸瞥了一眼，微微變了臉色：那根元老們用來占卜天意用的蓍草，居然已經被這個百無聊賴的年輕人編成了一枚草戒指！
旁邊幾位長老都啼笑皆非，年輕長老露出了極尷尬的神色，手腳都不知道往哪兒放。巫咸顯然也是知道這個年輕人又開了小差，蹙了蹙眉，居然壓住了火氣沒說什麼，只是道：『疾風弩』的設計進行得如何了？三個月後能投入戰場了麼？」
「大概、大概可以吧。」望舒喃喃，緊張地抓抓頭髮。
「不要說什麼『大概』！」巫咸厲聲，毫不留情地指責，「十萬戰士在死守津渡海峽，疾風弩早一日投入戰鬥便早一日減少傷亡！你身為十巫中的巫即，怎可繼續貪圖玩樂？」
「是。」少年低下頭去，卻不以為然。
「兩個月內，把疾風弩的分解圖交給我。」巫咸冷冷道，「軍令如山，拖延者斬！」
「是！」望舒的頭埋得更低。
「那好。」巫咸卻沒有打算就此罷休，繼續道：「疾風弩完成後，盡快把『冰錐』的最終圖紙也交出來——我們的戰士已經做好了遠赴北海的準備，只等你的圖了。」
「冰錐…」望舒遲疑了一下，「破冰問題有點難解決，尚未有良策。」
「望舒，這個計劃已經進行了五年。如今已經到了最後的時刻，不能再拖。」首座長老面色肅穆，「這件事比疾風弩更重要——望舒，你要記住，你誕生的唯一目的，便是繼承你父親的遺志，為帝國而戰鬥！」
「是。」望舒垂首回答，眉梢卻難掩一絲不以為然。
他又不是奴隸，憑什麼生下來就必須做牛做馬？憑什麼就要把一生用在製作這些冰冷枯燥的殺人武器上？如果有時間，他寧可多做一些木牛流馬、風車轉輪，也不喜歡去製造那些刀槍箭簇，或者風隼比翼鳥。