然後，不等老闆娘答應，他避之不迭般地躲了出去。
「哎，客官！——」看到尊淵腳底抹油，老闆娘急了，扯著嗓子大喊，「你要的桃子買來了，只找到了五個冰洞裡存著的…人家非要價五十兩，你要不要買？」
「買，當然買！」尊淵的聲音從樓梯上傳來，一錠銀子隔著窗子扔進來，人卻已下去了。
慕湮聽得發怔，卻見老闆娘喜滋滋地放下幾個乾癟的桃子，拿起那一套簇新的衣服來，笑：「姑娘快來把這個也穿上！你哥哥可真疼你啊，姑娘寒冬臘月要吃桃子，也一口答應了。」
「哥哥？」慕湮愣愣地重複了一遍，任由老闆娘將新衣套上她的身子，「我…我說要吃桃子麼？」
「是啊，姑娘發著燒，拉著你哥的手口口聲聲說要吃桃子，可把他為難壞了。」老闆娘口快，麻利地幫因為重病而渾身無力的女子穿上新衣，一邊不住口地誇，「外頭天氣那麼冷，又下著雨，他把你抱到這裡來的時候都急壞了。」
桃子…桃子。她的眼睛游移著，看到了桌子上那幾個乾癟的桃子。
終於有了些微的記憶。她不再說話，閉了閉眼睛，眼前出現了夢裡的漫天桃花。啊，原來在那個時候、跟她說話的不是師傅，而是大師兄麼？
她彷彿安心般地歎了口氣，手指絞著褥子，忽然間怔怔掉下眼淚來。
「姑娘，你看你穿起來多漂亮…」老闆娘幫慕湮穿好了衣服，正在驚歎對方的美貌，卻見她哭了起來，不由吃了一驚。準備殷切相詢，外邊卻傳來了一陣哭天搶地的嚎啕聲，驚動整個店中，依稀是一個老者嘶啞含糊的哭聲，一疊聲的喚：「我苦命的女兒啊…天殺的狗賊，還我彩珠命來…」
周圍房子裡有房客探頭，七嘴八舌的勸說聲，湮沒那個老人的哭聲。其間，赫然聽到尊淵的聲音，在詢問老人究竟遭遇到了什麼不幸。
「唉，趙老倌又在哭他的女兒彩珠了。」老闆娘濃妝艷抹的臉上也有黯然的神色，「姑娘別嚇著——那個趙老倌自從賣唱的女兒被劉侍郎兒子姦殺後，整個人就瘋瘋癲癲的，每到天亮就要哭號一番…也是作孽啊，彩珠才十三歲。都什麼世道！」
「為什麼不去告官？」聽得外頭那哭聲，慕湮只覺刺心的疼——師傅說她心嫩，自小就聽不得別人的哭聲罵聲。她只好側過頭去，低聲問。
「告官？」老闆娘從嘴角嗤出一聲冷笑，替她將衣服上的帶子結好，「官官相護，天下烏鴉一般黑，上哪裡去告？」
「夏御使那裡…一定行的。」好容易掙出了那個名字，慕湮肯定地回答。
老闆娘的眼睛也亮了亮，手指伶俐地穿過最後一根帶子，笑了起來：「是啊！我們也勸趙老倌去御使那裡攔轎告狀——想來想去，也就剩了那點指望了。」
「一定能行的。」慕湮低了頭，堅定地回答，有些羞澀，有些驕傲，「他是個好官。」
「嗯，姑娘說的沒錯！」老闆娘用力點頭，顯然說起這個夏御使，每個人心裡都懷著尊敬，「去年曹太師面前的紅人秦總管督建逍遙台，扣克木材，結果造了一半塌了，壓死上百個民夫，誰又敢說半句話？到最後是夏御使生生追查下去，把那躲在太師別墅的總管拉出來正法了。還有息風郡守從砂之國販賣良家女子到帝都為妓的那案子，也是…」
老闆娘自顧自如數家珍地說著民間眾口相傳的案子，螺黛細描的雙眉飛舞著，沒有注意到面前聽著的女子眼神閃亮起來，蒼白的雙頰泛上了紅暈，眸子裡閃著又是驕傲又是欣慰的光芒。
「這個朝廷呀，是從裡面爛出來了！統共也只剩下那麼一個好官。」老闆娘一口氣說完了她所知的御使大人的事跡，歎了口氣，打好最後一個結，「連我這個小民也受過他大恩呢——想來御使也真不容易，聽說他天天要看宗卷看到二更…」
「不，都要看到三更呢。」下意識地，慕湮糾正了一句，猛然覺察失言，連忙轉口問，「如今什麼時候了？」
「快黃昏了吧？」老闆娘隨口答，「外頭下雨呢，看不清天色——姑娘餓了麼？」
「糟糕！」慕湮跳了起來，然而發現身上軟的沒有半分力氣，踉蹌著走出去推開客房的門，「下朝時間到了吧？我得、我得去——」
「你要去幹嗎？」還沒出門，忽然便被人拎了回去，尊淵剛在外頭聽完了趙老倌的事，滿肚子惱火地大踏步進來，一見她要出去，不容分說把她推了回去，「我去替你接他，替你守著，你放心了吧？——給我好好養病，不許亂走！」
慕湮沒有力氣，立足不穩地跌了回去，老闆娘連忙扶她躺下，一邊笑著勸：「哎呀，客官，你就是疼你妹子也不要這樣，人家生著病，嬌弱弱的身子哪裡禁得起推啊…」
「我不是他妹子！」慕湮聽得「嬌弱弱」三字，陡然心頭便是一陣憤怒，掙著坐起，「我才不要他管！」
「啊？」老闆娘猛地一愣，脫口，「難道、難道你們是一對…」
「才不是！」慕湮紅了臉，啐了一口，發現尊淵已經走得沒影兒了。
※※※
上朝回來後，已經是薄暮時分。夏語冰不去吃飯，逕直將自己關進了書房。他也不看那些堆滿案頭的文卷，只是一反平日的淡定從容，焦灼不安地在書房中踱步，輕輕搓手，神色凝重，不時抬頭看著外面的花園，彷彿期待著什麼人來。
他…要如何對尊淵開口，要他出手護衛皇太子返城？…
他有何顏面，再向阿湮的師兄提出這樣的要求。
阿湮、阿湮…五年來，那兩個字是極力避開去想的，生怕一念及、便會動搖步步為營走到如今的路。
在天牢裡對著前來劫獄的她說出「我在等的是青璃」之時，他決心便已定，取捨之間是毫不容情的絕決；慕湮對他告別的時候，他也沒有挽留，只任她攜劍遠去，心下暗自做了永遠的訣別；洞房花燭之夜，在應酬完一群高官顯貴後，紅燭下挑落青璃蓋頭之時，他的手也沒有顫抖過分毫——那是他自己選定的路，又如何能退縮半分。
然而，五年後，在成敗關頭、急流席捲而來的時候，這個名字又出現在耳畔。
躲不過的…他彷彿聽到了宿命的冷笑聲。直到那一刻，他才恍然發現命運之手並沒有放過他、那利爪一直死死地扣著他的咽喉，讓他不能喘息。
有些茫然地，他在漸漸黯淡的暮色裡點起蠟燭，看著案頭那一疊疊的宗卷。然而一眼瞥過，又看到了最上面那件劉侍郎公子酒後姦殺賣唱女子的案子：那個「甩」字和自己那一行紅筆批注赫然在目，似乎在滴出血來。
這不是第一次了——那之前，和青王一起結黨對付曹太師的官員裡，類似的齷齪事時有發生，為了不導致內部矛盾激化和決裂，他一一做了忍讓，將事情壓了下去，大事化小，小事化了。到後來，青王糾結的力量越來越龐大，他結交的「自己人」的官員也越來越多，十件案子裡，居然有三四件頗為難辦。
他到底都做了些什麼…結黨營私？徇情枉法？貪污受賄？顛倒黑白？
不，不，那是以大局為重，是為了天下最終的正義伸張，而作出的暫時的隱忍。
何況，十件案子裡面，至少有七件他還是秉公辦理的。而那些被各種因素掣肘的案子，不過只是十之二三罷了，而且他也做了適當的調停妥協，讓無辜者受到的損害降到了最低。
可是…對他而言的十之二三，反過來對那些無辜百姓來說，便是十足十的冤獄！
虛偽，虛偽，虛偽！
他只覺得胸臆間充滿了煩躁而絕望的怒嘯，在體內四處奔騰，心裡的血沸騰起來，彷彿一直要衝到腦裡去，他再也不能忍受心裡這樣強烈辯論著的兩個聲音。
那個瞬間，久等不見丈夫來用晚膳、生怕上朝一日他回來餓壞身體，御使夫人青璃終於忍不住違反了丈夫平日的禁令，怯生生地推開了門，端著托盤進來——然而就在那個剎那，她看到了年輕的御使作出了一個可怕的舉動：披衣閱覽著文卷，夏語冰卻忽然伸手用力握緊案頭正在燃燒著的蠟燭、將火焰在手心裡生生熄滅！
「語冰！語冰！」丈夫眉間的沉鬱和痛苦嚇住了貴族出身的青璃，她扔了托盤，驚呼著衝了過去，用力將他的手從蠟燭上掰開，看到烈火已經無情地灼燒了御使右手的皮肉，發出焦糊的味道，黑紅的一片。
「語冰，你在幹什麼啊…」青璃急急掰開丈夫的手，看到手心裡焦糊的血肉，淚水忽然就撲簌簌地落了下來。
彷彿神智有點恍惚，夏語冰甚至沒有聽見妻子的驚叫，一直到手心裡有什麼冰冷的東西刺痛著，他才回過神來，看到青璃焦急的眼神和滿臉的淚痕。他的妻子捧著他手、正嘟起了嘴為他輕輕吹著燙傷的手心，淚水滴落在他手裡。