終於，那支千斤重的筆落了下去，他看到自己的筆尖在紙上刷刷移動，寫下批示：「甩刀殺人，無心之錯，誤殺。判流刑三百里。」
那樣輕輕一筆，就將殺死賣唱女的貴家公子開脫了出去。
「夏語冰…你到底算是個什麼東西。」章台御使放下筆，注視著批好的文卷，有些自厭地蹙眉，喃喃自語。
暗格敞開著，一疊疊送上來的銀票未曾拆封，好好地放在那裡——那些，都是各處應酬時被硬塞過來的禮金。章台御使也算位高權重，各方心裡有鬼的官員們都是不敢怠慢的。雖然他推卻了不少，但是那些青王一黨的人的面子，卻是不好駁回。
——「若是這些小意思都不肯收下，那麼便是把我們當外人了。」
在暗地裡結黨，準備扳倒曹太師的秘密商榷中，劉侍郎、姚太守他們一致勸道。青王的手伸過來，拍了拍他的肩，看著他：「收下吧，自己人不必見外——都是一起對付太師府的，大家以後要相互照顧提攜才好。」
年輕的御使想了想，默不作聲地如數收下。
以他個人之力、是無論如何也無法扳倒曹訓行那巨蠹的——那麼，唯一的方法、就是加入另一方的勢力內，合眾人之力斬斷那遮天的巨手。而那樣斡旋和爭鬥中，以自己的能力和地位，要做到那樣的事，又怎麼可能不弄髒自己的手？
冷風吹來，地上灑落的二十萬銀票隨風而起，在以清廉正直著稱的年輕御使身側沙沙舞動。
※※※
抄起殺手蛇枯槁的屍體，剛掠出窗外，跳上牆頭，尊淵忍不住就是一愣。
「你怎麼來了？」看著站在牆上的女子，他脫口低聲問。
「嗯。」雨還在下，冰冷潮濕，慕湮的臉色是蒼白近乎透明的，搖搖欲墜，「麻煩師兄了…接著我來吧，我要守在這裡、直到他上朝。」
「不行，你身子怎麼撐的住？」尊淵低聲喝止，「這裡有我，你回去休息。」
雨水從風帽和髮梢上滴落，慕湮抬起頭看著多年來第一次見面的大師兄，眼神忽然間有些恍惚——多少年了…自從離開師父身邊，在黑暗中跟隨著語冰追逐盡頭的一線光亮，她已然獨自跋涉了多少年，日夜擔憂、絲毫不敢懈怠。
一直緊張到沒有時間關心自己的身體、是不是真的已經到了極限，不能再撐下去。
「我、我沒事的…」有些倔強地，她睜著快要墜下來的眼皮，喃喃道。然而拖著腳步踉蹌返回御使府的她、再也不能抵抗身體裡的虛弱和疲憊，話未說完、只覺腳下一軟、從牆頭直直栽了下去。
四、紅蓮夜開
好舒服…一定是又在做夢了。只有夢裡、才會覺得這樣的舒展和自在吧？慕湮覺得自己的身體彷彿失去了重量，在半空中飄蕩。舒適得讓她簡直不想睜開眼睛。
眼前有什麼在綻放，殷紅殷紅的一點點，到處都是。
桃花…是桃花麼？是雲隱山莊後院裡那一株桃樹吧？依稀間，透過那一簇簇的桃花，她看見了鬚髮花白的師傅的臉，在樹下慈祥地微笑著，看著爬到樹上的束髮小女：「別淘氣啦，小湮，快下來！」
「師傅，我要吃桃子！」在滿樹桃花間晃著，她覺得喉嚨乾渴，忍不住嬌嗔。
「才初春，哪裡有桃子啊？」雖然身為劍聖、對於這個要求雲隱老人也無可奈何，拈鬚苦笑，伸手招呼，「乖乖的，小湮，該練劍了！」
「我要吃桃子嘛…」她不依，在花樹間鬧著，踢下漫天殷紅花瓣，一下子跳下來，蹭到師傅懷裡，拉住他花白的鬍子，「小湮渴了，就要吃桃子！」
「呀，別拉，別拉！很痛的…」痛呼著撥開慕湮的手，他無可奈何地回答著，「我去找桃子就是，你快點放手。」
「啊…師傅真好。」喃喃說著話，昏迷中的女子嘴角露出歡喜的笑，終於放開了扯著尊淵髮梢的手，將臉偎過來蹭了蹭，滿足地繼續睡去。
「真是的，一睡了就變成孩子一樣。」尊淵有點哭笑不得地看著靜靜睡去的小師妹。蒼白到透明的臉上有一種難得一見的安詳滿足，長長的睫毛在白玉般的臉上投下淡淡影子，眼睛下面有長年缺乏睡眠形成的青黛色。
這丫頭…很多年沒有這樣好好休息過了吧？一直過著暗無天日的影守生活，只怕夜行衣便是唯一的服飾，晝伏夜出的，難怪臉色都變得這麼差。
彷彿夢裡又遇到了什麼，慕湮微微蹙起了眉，咬著小手指，睫毛微微顫動。那樣恬靜單純的臉，彷彿會發出柔光來——師傅說的果然沒錯呢，「像小鹿一樣」。
掖緊慕湮身側散開的被角，尊淵笑了笑，拍拍她尚自濕漉漉的頭髮，站起。
「師傅！師傅…」忽然間，靜靜沉睡的人彷彿魘住了，驚叫起來——夢裡的桃花還在如紅雨般紛亂落下，然而她一心仰望著的慈愛的師傅，轉瞬在花樹下化為白骨支離。彷彿有人告訴她：師傅死了…師傅死了！陡然間天地都荒蕪起來，她站在那裡，山莊、桃花、師傅…一下子全不見了，空茫和孤獨鋪天蓋地席捲而來，天空變得黑沉如鐵幕，將她所有前路包圍。她終於覺得膽怯，嘶聲大哭起來：「不要死！」
「小湮、小湮！」青白伶仃的手從錦被中伸出來，在空中一氣亂抓，尊淵忙忙地抓住她的手，晃著她，想將她從夢魘中喚醒。
「師傅，師傅！」慕湮大叫，然而被夢魘住了，聲音微弱，哭啞了喉嚨，「不要死…別、別留下我一個人…」
「好的，好的。」尊淵歎了口氣，將她亂抓的手放回被子裡，「不留下你一個人。」
「啊…」慕湮長長舒了一口氣，尚自不放心地緊緊抓著對方的手，翻了一個身，繼續睡去，忽然間睫毛顫了顫，一大滴透明的淚珠從睫毛上滑落，輕輕叫著一個人的名字，「語冰、語冰…」
尊淵低下眼睛，看著拉著他的手沉沉睡去的小師妹，忽然間經風歷霜的眼裡就有了一個痛惜的表情，和他凌利如刀刻般的面龐大不相同。不忍心抽出手，他伸出另一隻手輕輕撫摩著慕湮漆黑的髮絲，看著她沉睡中才顯得稚氣柔弱的臉，忽然間低低歎息了一聲：「夏語冰，你怎麼忍心啊…」
※※※
在空桑劍聖大弟子喃喃說出這句話的時候，那個叫這個名字的年輕御使，正在帝都的權力中樞裡、捲入了又一波險惡的狂風急流。
這一次上朝中，王座底下風雲突變。
早朝中，先是大司命出列，啟奏承光帝，說他夜間在伽藍白塔頂上的觀星台上，通過璣衡觀測到太一星光芒黯淡，附耳星大盛，顯示目前空桑王氣衰竭，奸佞作亂；而同時歸邪現於帝都伽藍上空，預示必當有貴人歸國。
彷彿是印證大司命的觀測結果，青王適時出列，出其不意地稟告承光帝，皇帝早年在北方砂之國與當地平民女子所生的私生子已經找到。那個叫真嵐的十三歲少年、聰慧英武，相者無不稱讚其骨骼清秀、血緣高貴。
趁此機會，不等震驚的曹太師一黨發動發駁，禮部尚書和章台御使為首的十名官員聯合上書，懇請承光帝早日冊立皇太子，結束儲君之位懸空二十年的尷尬局面，以安定天下。
承光帝年老而無子，太子之位長期空置，導致歷代兼任太子太傅的大司命無法掌握實際的權力，而讓太師曹訓行趁機結黨把持了朝政，十年來一手遮天、氣焰熏人。
多年來，在是否北上迎庶出的私生皇子歸來的問題上、朝臣分歧極大，曹訓行更是以真嵐之母不過為砂之國一介平民、若冊立為太子則有污帝王之血為理由，極力反對。其實，是因為東宮白蓮皇后去世多年，曹訓行之妹曹貴妃以西宮之位凌駕後宮，非常希望能生下帝國的繼承人。曹太師一邊不停派出殺手刺殺那位庶民皇子，同時不斷獻上絕色女子以充承光帝后宮，期待生下皇子，然後讓曹貴妃收為己出，能長久掌控這個天下。
失勢的大司命無奈之下，只能暗中向青王一黨求援，希望能早日迎回真嵐、立為太子。而青王之妹嫁為白王繼室，二王在某種程度上結成了聯盟，對抗黑王赤王那一些倒向太師府的藩王。歷代出皇后的白之一族期盼早日結束太子之位懸空的尷尬情況，讓白王的女兒可以早定太子妃名分，延續共掌天下的局面。
圍繞著太子的冊立，朝廷上分成了兩派，鬥爭錯綜複雜，矛盾越來越尖銳。然而，被推在風口浪尖上的、始終還是曹太師和他多年的宿敵章台御使夏語冰。雙方唇槍舌劍、對於是否迎歸真嵐的問題上紛爭激烈。
承光帝在美人的簇擁下，似醒非醒地聽完了底下大臣的稟告。慢慢低下頭，看著自己右手上那只代表著空桑帝王身份的「皇天」戒指——那只傳說有靈性的銀白色戒指發出璀璨的光，映著帝王那張因為享樂過度而過早衰老的臉。