「娘娘救我！」方船山彷彿溺水的人一樣嘶聲大呼，拚命爬去。雪白的鬚髮上沾滿了泥土和雨水，涕泣如雨，「娘娘救我！」
忽然間，回鸞殿的門霍然打開，一雙繡著鸞鳳的鞋出現在了門口。
「娘娘！」方閣老驚喜交加，顫巍巍地伸手去拉那一幅垂落眼前的裙裾，「救我！」
「這個時候回來找我？你可真是對我忠心耿耿啊……」然而，他卻聽到那個女子冷笑了一聲，用一種冷酷的口吻對身側的人道，「端康。事情已經到這個地步了，留著他也沒用了。」
「是。」身側的青衣總管隨即上前。一劍便斬下了人頭！
「快，進屋，外面可能有人監視。」凰羽夫人根本不願再看那顆頭顱一眼，隨即轉身，死死關上了門，雖當劇變，聲音卻依然能自持，「他們故意把這老傢伙送到了這裡，看來一是為了栽贓，二是為了示威——而且，分明表示他們已經暗中監控了回鸞殿！」
殿門關上，房內瞬間昏暗，只有水煙筒裡的煙霧縈繞不散，彷彿一個個幽靈穿行於帷幕之間，靜靜地看著被逼到末路的兩個人。
在皇帝皇后雙雙倒下地一瞬，大內總管便已覺出不對。反應極快的他立刻抽身悄然離開，返回回鸞殿急稟凰羽夫人——然而，事情剛說完，已經聽到院外巨響，他們的重要棋子、三朝元老方船山滿身是血從天而降，摔落在庭中。
最後的計劃尚未完全展開，被認為已經清除出場的對手卻忽然返回場上，一舉發動了反撲！對方的計劃之絕決狠毒、行動之迅速縝密，遠遠出乎他們的預料——在覺察到的一瞬，牢籠已經落下，鐵閘已經合攏，幾乎再無翻盤的希望。
「娘娘。」端康臉色蒼白，在這樣的大變裡聲音卻未曾顫抖。「請立刻離開。」
「離開？呵……」凰羽夫人冷笑起來，「我在大胤後宮經營了十年，付出了多少心血和青春，如今一朝有變，怎能輕易離開？離開了，天下之大，我又有何處可去！」
「娘娘可以從秘道出宮，前往房陵關，」端康低聲，「舒駿在那兒。」
「舒駿？」凰羽夫人喃喃重複了一遍這個名字，彷彿體味著什麼，臉上的神色卻複雜，「哦……是的，如今，他是越國人的唯一希望了。可是，你以為他還會是以前那個舒駿麼？」
她忽然笑了起來：「你不明白，子康——我再也無法回到他身邊去了。
「再也回不去了……回不去了！」貴妃忽然在空無一人的大殿裡狂笑起來，彷彿是多年隱忍積壓的感情已經瀕臨崩潰的極限，「我已經竭盡了全力，卻輸給了公子楚——我要做的已經做完了。如今也不想再去到舒駿身側乞求他收留。」
「娘娘。」端康低聲，上前了一步，「那你難道想死在這裡麼？」
「死在這裡又何妨？」凰羽夫人冷笑起來，帶著一種睥睨，「我這樣的女人，天生就該活在這宮闈之中和人明爭暗鬥——咳咳……死在這裡，才是死得其所。這樣，咳咳，以前那些被我明殺暗害了的冤魂們，也方便來找我尋仇。」
她咳嗽著：「子康，你走吧——你從秘道走，應該不難逃脫。」
端康遲疑了一下，沒有說話，只是微微點了點頭。
「這是大胤皇帝的玉璽，」凰羽夫人將錦盒遞給他，鄭重囑托，「你把它帶給舒駿，或許，對我們還有點用處——公子楚實在是太可怕的對手，咳咳，請、請他務必小心。」
「是。」端康低聲接過，忽地抬起頭，「但奴才還有最後一句話想跟娘娘說——」
「跟你說過多少次，不要自稱奴才，」凰羽夫人苦笑，「我知道你是誰，子康。」
「不，娘娘，你不知道我是誰，」端康將玉璽抱入懷裡，看著她，忽地無聲笑了起來，那種笑容帶著一種令人心悸的力量，令她忽然間一個冷顫。
「娘娘，我不是衛國的大內侍衛子康，也不是大胤的大內總管端康公公——
「我，是公子楚的門客衛子康！」
那一句話彷彿魔咒，在說出的瞬間就凍結了貴妃的神氣。
她甚至忘記了抽出袖中暗藏的短劍，只是喃喃：「你……」
「娘娘是否聽說過公子門下有梅蘭竹菊四士？——蘭溪醫隱華遠安，天機謀士穆聽竹，菊花之刺歐冶止水。還有……」端康看著她失神的臉，輕輕從袖中抽出一柄短劍——劍上泛著寒冷地波光，刻有一支梅花。
「梅君！」凰羽夫人脫口而出，不可思議地喃喃。
「是啊……梅君，衛子康。」他的聲音清冷如水，不帶一絲感情，依然是恭謹而冷酷的：「奴才伺候了娘娘十幾年，今日，就送娘娘最後一程吧！也算有始有終。」
在他抽出劍的一瞬。她的神智似乎也隨之回到了軀殼之中，忽然冷冷笑了一笑。
「原來如此。原來如此！」她低低的說著，帶著一絲奇特的淒然，喃喃，「怪不得公子楚他至今還會活著——原本就是你從中做了手腳！怪不得……」
「是。」端康冷冷，「那杯鴆酒，早已被我替換。」
「想殺我麼？子康？」凰羽夫人看著握劍的來客。忽然一笑，低聲，「那就來吧……」
美艷無雙的貴妃站在昏暗的大殿內，凝視著青衣男子，雙臂緩緩抬起，只是一振，披著地長紗雪鏤便瞬地滑落——那一剎，那一身冰雪般的肌膚裸露出來，幾乎令深宮都亮了一亮。
「來殺我吧。」凰羽夫人微微的笑，將手指抵在自己的咽喉上。凝視著對方，語氣神秘而嫵媚，「來殺我吧……看你夠不夠膽，子康。」
他退了一步，臉色忽地蒼白——她的身體！
昏暗的光下。她身體忽然起了某種詭異地變化：不知道是不是幻覺，雪白的肌膚上，那滿身的華美花紋彷彿一片一片的動了起來，開始無聲的舒展和蔓延，就像有一隻鳳凰正在她的身體裡緩緩醒來，抖動著羽毛，將要在火中展翅飛起。
「來吧。」她望定了他，黑色的眸子含著神秘的笑意，張開手來，「來吧！」
她一步步的走過來，彷彿一隻金色的鳳凰展開了雙翅，將眼前的男子包裹入羽毛裡——那一瞬，不知道為什麼，他居然站在原地不能動，握著劍的手微微顫抖。直到那雙冰冷的手攬住了他的肩頭，緩緩摸向了他的咽喉。
那一剎，他用力在劍刃上握緊了手，劇痛令他清醒過來。
「巫術！」
在她的雙手合攏之前，他終於拔出了劍。
越國遺民刺殺大胤皇帝的陰謀，在婚典的當天敗露。
貴妃凰羽夫人勾結越國遺民，蟄伏內宮十年，在朝中結黨營私，拉攏方船山、張攀龍等重臣，陰謀竊取天下。為了拔去眼中釘，貴妃多次挑撥皇帝與長兄的關係，令熙寧帝猜忌罷黜了公子楚、進而將其軟禁於頤風園，幾度試圖加害。
而眼看西域與大胤聯姻，翡冷翠公主即將到來，貴妃生怕自己失寵、從而打亂整個計劃，便搶先在婚典大禮的合歡酒裡下了毒，試圖毒殺皇帝皇后，從而引起天下大亂、東西方交惡，以便越國遺民渾水摸魚從中漁利。
帝后二人不幸喝下了毒酒，當場倒地。幸虧公子楚及時趕到控制了局面，不惜以身犯險從刺客手裡救了熙寧帝，在衛國公子蘇的協助下擊退刺客、平定了動亂。而刺客一擊不中，攜同黨方船山離去，御林軍沿著血跡追到貴妃所在地回鸞殿，卻只見其已屍橫就地，搜遍了內外，不見首魁凰羽夫人的下落。
同時不見的，還有一度權傾內宮的大內總管端康公公。
御林軍在公子楚的指揮下，當機立斷地衝入宮廷清掃了貴妃羽翼，處死宮女侍從一百三十二人，肅清內宮。然後迅速地逮捕了朝野上下貴妃的黨羽，從方船山到張攀龍，株連甚廣，共有三百餘人被捕下獄，史稱「祈年之變」。
熙寧帝因為中毒太深而奄奄一息，至今尚未恢復意識。而不知為何，和皇帝同飲一杯酒的皇后中毒卻輕很多，雖然當時吐血昏迷，但到第五天上、已經能睜開眼睛進一些飲食。
八月初，帝都的局面終於漸漸歸於平定。
然而，北方的邊境卻傳來了一連串的噩耗。越國遺民在公子昭的帶領下揭竿而起。衝入了房陵關，殺死守將趙箭，佔據了龍首原上的這一要塞。公子昭的歸來極大振奮了亡國遺民的心，他以房陵關為據點，登高一呼，越國境內百姓紛紛響應。不過兩個月時間，拿起武器投奔他的便有十餘萬人。
而與此同時，淮朔兩州的叛亂也愈演愈烈，叛軍在一年之內連續擊退了大胤官兵的三次圍剿，聲勢漸漸浩大。在房陵關兵變的消息傳來後。叛軍開始向著北方移動，越過了烏蘭山脈。意圖與越國遺民的軍隊在龍首原上會師。
在這樣危急的情況下，大胤朝野人心惶惶，方船山被誅後，剩下的數位閣老聯合執政，眼見皇帝病重垂危，皇室後繼無人。外敵步步進逼，無奈之下只能聯袂懇請皇長子公子楚再度出山，請其以攝政王的身份主持大局，挽救大胤於危亡之中。
而或許因為前車之鑒，生怕再度引起皇帝的猜忌，公子楚卻堅辭不受，在平息內亂後旋即帶領門客回到了幽居的頤風園，任憑朝野上書遊說萬端，均稱病閉門不出。
在這樣僵持的局面下，遺民和叛軍氣勢日上。
八月底。公子昭已經率軍恢復了越國接近一半的國土，而淮朔兩州的叛軍也經過千里奔襲，抵達了烏蘭山脈，即將和房陵關軍隊匯合。
危局纍纍，戰雲密佈。
頤風園內。荷葉亭亭如蓋，綠柳扶疏。
白衣公子重新坐在了金谷台上，凝視著台下滿園的濃蔭，不知道在想一些什麼，任憑海棠花的花瓣落滿了棋盤，手裡反覆把玩著一支紫玉簫。
頤音園裡的那座荒墳還堆在那裡。彷彿在無聲地昭示著幾個月前曾發生過一場怎樣慘烈的悲劇——那一場宮廷之變發生得如此突然如此隱秘。到了如今，甚至沒有幾個人確切的知道它是否真的發生過。
經歷了這樣一番生死大劫。此刻坐在這裡，彷彿就是做了一場夢。
只除那些死去的人不會再回來。
「公子，端木丞相又率領百官到了宮門外。」站在他身後的一個青衣使者開口稟告——在這八月夏日裡，這個人卻臉色蒼白，表情僵冷，除了一雙眼睛會動之外彷彿是冰雪雕成。
「就說我病了。」公子楚淡淡回答，「現在還不是我回去的時候。」
青衣使者道：「端木丞相還帶來了十二名士人，想遊說公子出山。」
「讓穆先生去接待他們罷。」公子楚冷淡地回答，「我知道他們要說什麼，但沒有興趣聽這些三寸不爛之舌來面前滔滔不絕。」
「是。」青衣使者退下，片刻旋即又回來。
「怎麼？」公子楚微微蹙眉。
「他們不肯走……十二名士人說公子若不出山，便將自刎於門外。」青衣使者道，「端木丞相明日將領著內閣大學士、三司六部在門外跪請公子，除非等到公子答應出山，他們絕不會離開。」
「呵……」公子楚冷笑起來，「那就讓他們跪著吧！」
青衣使者沒有說話，站在了公子身後默默侍立。
「子康，門外那些人有沒有認出你？」公子楚忽然饒有興趣的問。
「沒有。」青衣使者短促的回答。
「看來，衛國紫夫人的面具果然做得出神入化。」公子楚微笑起來，回過頭招了招手，示意對方過來，仔細端詳了片刻，笑了，「你看，如今就算面對面，連我也認不出眼前這位便是昔日的大內總管端康公公了。」
青衣使者沒有回答，眼裡掠過笑意，卻有些疲倦。
「坐吧，別老站著。」公子楚指了指棋盤，「我們很多年沒有下棋了。」
衛子康微笑了一下：「奴才在宮裡站得慣了，已經不習慣再坐著和人說話。」
「……」公子楚沉默了一瞬，卻只是歎息，「是啊，好久了……從派你去衛國做間諜開始，到再度回大胤深宮做眼線，你離開我身邊已經十幾年了——真是辛苦你了，子康。」
衛子康卻只是微笑：「公子也辛苦。」
「可曾怨我？」公子楚歎息。「畢竟淨身入宮，不是一般人能忍受。」
「不曾。」回答是短促而毫不遲疑的，「奴才一家三十餘人，皆因公子而沉冤得雪、刀下餘生——家父臨終曾再三告誡說他日若公子有難，子康便是焚身吞炭，也應在所不辭。」
「在所不辭……」公子楚喃喃重複，忽地道，「是，這便是『士』之道了——這一場爭鬥裡，若不是你們。我便早已敗了。」
「公子禮賢下士，天下歸心。」衛子康回答。
禮賢下士……還是市恩買好？公子楚沉默下去。拿起了紫玉簫，下意識的便吹了《賀新涼》的第一句。然而彷彿忽然觸動心事，一句未完，卻忽然出了一個破音。公子楚皺眉將玉簫放到一邊，望著旁邊的頤音園，苦笑，「你看，自從阿蠻死後，似乎連吹簫也不大有興致了。」
衛子康低聲：「阿蠻身受公子大恩，為公子死，亦無所辭。」
「止水，」公子楚凝望著頤音園，眼神卻漸漸冰冷，忽然對著空氣發話，「找到那天晚上那兩個掘墓斬我首級的貴妃黨羽了麼？」