曹操其實是最早起兵討伐董卓的人，時間是在董卓廢立皇帝之後三個月（中平六年十二月），地點在己吾（今河南寧陵），人馬五千。當然，這是因為他散盡家財，並得到陳留孝廉衛茲的贊助。[31]
然而關東聯軍中，卻沒有他的一席地位。
這並不奇怪。曹操不是士族，反倒出身於士族最憎惡和蔑視的宦官家庭，父親曹嵩是宦官曹騰的養子。他也不是軍閥，五千人的小部隊實在不足為道。他甚至沒有一官半職，奮武將軍的頭銜是袁紹所封，還是代理的。[32]
所以，關東聯軍也不把他放在眼裡，只有濟北相鮑信另眼相看。鮑信對曹操說：當今之世，能夠總攬英雄撥亂反正的，就只有足下了。足下是受天啟的啊！[33]
鮑信沒有看錯，曹操的胸襟、眼光和謀略都遠在袁紹之上。袁紹慫恿何進召董卓入京時，曹操就笑著說：宦官成為問題，責任本在人主。即便要治他們之罪，也當誅殺元兇。這是一個獄吏就能辦到的，何必紛紛召外將乎？
於是曹操說：我斷定袁紹會失敗。[34]
結果，不幸而言中。
不過在聯軍組建之初，曹操仍抱有一線希望，因此一而再、再而三地催促他們出兵，甚至不惜以身作則，親自率領小部隊與董卓軍作戰，差一點就戰死沙場。幸虧堂弟曹洪把馬讓給他，這才得以脫身。
然而怎麼樣呢？
曹操回到酸棗大營，卻只見關東軍十幾萬人日日酒會夜夜笙歌。曹操悲憤地說：我等以道義起兵，卻遲疑不敢前進。如此失天下之望，我為諸君感到羞恥！[35]
可惜還是沒有人聽他的。
原刻於漢中石門南約半里褒河水中一巨石上，傳為曹操所書。高約70厘米，長約181厘米，現藏於陝西漢中市博物館。清人羅秀書在《褒谷古跡輯略》中評論「袞雪」二字說：「昔人比魏武為獅子，言其性之好動也。今見其書如此，如見其人矣。」
當然，也沒人感到羞恥。
盟主袁紹卻在與韓馥謀劃另立皇帝，選中的人是幽州牧劉虞。這就跟董卓沒什麼兩樣了，因此被曹操嚴詞拒絕。曹操說：董卓之罪，暴於四海；幼主微弱，正待救援。諸位儘管北面（幽州），我自西向（長安）！[36]
劉虞自己也嚴詞拒絕，袁紹和韓馥這才作罷。
鮑信則對曹操說，袁紹簡直無異於另一個董卓。既然力不能制，那就避其鋒芒，另謀發展。[37]
曹操也終於明白，世家大族徒有虛名，門閥根本就鬥不過軍閥。只有自己強大，才能實現理想。因此，他決定先把自己變成軍閥，然後再來收拾山河。
那麼，曹操又是怎樣實現這一目標的？
略地，募兵，屯田，招賢。
地盤當然是打下來的。第一塊是東郡，第二塊是兗州。有了東郡，曹操就是太守；有了兗州，曹操就是州牧。地盤也有了，官位也有了，事情就好辦了。
然而代價也很慘重，因為兗州牧的職位雖然由地方士紳推舉代理，地盤其實卻是從黃巾軍手中奪過來的，為此還搭上了鮑信的一條性命，連屍體都沒能找到。曹操只好用木頭刻了鮑信的形象，痛哭一場安葬。
意外收穫也有，就是原本聚集在青州，現在投降的黃巾軍。曹操選其精銳編成隊伍，號稱「青州兵」。
與此同時，一個嚴峻的問題也擺在了曹操面前，那就是軍糧和軍餉。袁紹等人的做法，是「饑則寇略，飽則棄余」，也就是餓了就搶老百姓，飽了就把糧食亂扔。結果是什麼呢？無敵自破者不可勝數。
如此難題，對曹操是一個考驗。
曹操的辦法是屯田。
屯田有兩種。一種是軍士和降卒耕種，叫軍屯；另一種則是招募失地農民耕種，叫民屯。但無論哪種，都是軍事化管理，土地的產權也都屬於國家，耕牛和農具則由政府提供，同時收取五到六成的地租。
這並不成問題。由於連年戰爭，許多土地早已成為無主田畝，曹操便將其收歸國有。耕牛和農具則是從黃巾軍那裡收繳來的。黃巾軍是一種奇怪的組織，隊伍當中除了戰士，還有隨軍的家屬和農民，生產工具當然自帶。
顯然，所謂屯田，就是居住軍事化，耕作集體化，農業生產國營化。這就等於建立了軍民合一的新社會，耕戰合一的新軍隊，可謂最早的「生產建設兵團」。
曹操的軍政府變成了農場主。
這是一筆極其合算的買賣。土地沒花一分錢，可謂無本生意；地租高達五到六成，可謂牟取暴利；這支隊伍平時能幹，急時能戰，既是糧庫，又是兵源，可謂左右逢源，戰士和農民從此有飯吃，大家也都願意。由此，又解決了令人頭疼的流民和治安問題，豈非一舉多得？
實際上，就在曹操的軍民豐衣足食之時，袁紹的士兵卻在河北吃桑葚，袁術的士兵則在江淮吃河蚌，桑葚和河蚌都沒有的就吃人，又豈能爭鋒爭雄？[38]
這可真是高下立現。
代理兗州牧，就有了根據地；收編青州兵，就有了戰鬥隊；實行屯田制，就有了大糧倉。兵馬未動，糧草先行；手中有糧，心中不慌。曹操神閒氣定，好整以暇。
更重要的是，他也有了人才庫。
第一個來到曹操身邊的重要人物是荀彧，時間在漢獻帝初平二年（191），年齡二十九歲。當時袁紹已經奪了韓馥的冀州，待荀彧以上賓之禮。荀彧卻從袁紹那裡出走，投奔了還只是東郡太守的曹操。
原因很簡單：度紹終不能成大事。
曹操則喜出望外，說這就是我的子房（張良）啊！
荀彧也不負厚望。他後來擔任漢侍中，守尚書令，在皇帝與曹操之間居中持重，成為曹操的總參謀長。到建安十七年被逼自殺，荀彧為曹操鞠躬盡瘁二十一年。[39]
郭嘉、荀攸和鍾繇，也都是荀彧推薦的。
思賢若渴的曹操馬上給荀攸寫信：現在天下大亂，正是有勞智慧之士費心之時。先生袖手旁觀，不覺得太久了一點嗎？荀攸便立即來到曹操身邊。[40]
程昱（讀如預）也很有趣。兗州刺史劉岱請他當騎都尉，他說自己有病。曹操來到兗州，他卻一叫就到。他的同鄉問他為什麼判若兩人，程昱笑而不答。[41]
郭嘉卻實話實說。
天生奇才郭嘉也是從袁紹那裡出走的。臨行前，他對袁紹的謀士辛評和郭圖說：是聰明人，就得為自己找一個好老闆。袁公未知用人之機，要想跟他共濟天下大難，定霸王之業，可是太難了！
這一年，曹操四十二歲。[42]
從首倡義兵帥軍討董，到屯田備戰廣納人才，四十二歲的曹操已由血氣方剛的青年將領，成長為胸有成竹的政治高手。相反，他那些當年的戰友，現在的對手，卻很少有什麼出息和長進。天下將是誰的，已毋庸置疑。
機會總是留給有準備的人，儘管有準備未必一定有機會。但，如果既有準備又有機會，那就是天助了。
曹操就是這樣的人。
而且那機會也說來就來。
[31]見《三國誌·武帝紀》正文及裴松之注引《世語》。
[32]董卓曾拜曹操為驍騎校尉，被曹操拒絕，並逃出洛陽。聯軍成立後，袁紹任命曹操「行奮武將軍」。見《三國誌·武帝紀》。
[33]見《三國誌·鮑勳傳》裴松之注引《魏書》。
[34]見《三國誌·武帝紀》裴松之注引《魏書》。
[35]本卷所述曹操事跡無另注者均見《三國誌·武帝紀》。
[36]見《三國誌·武帝紀》正文及裴松之注引《魏書》。
[37]見《三國誌·鮑勳傳》裴松之注引《魏書》。
[38]見《三國誌·武帝紀》裴松之注引《魏書》。當時漢獻帝已被董卓劫持到長安。
[39]見《三國誌·荀彧傳》。
[40]見《三國誌·荀攸傳》。
[41]見《三國誌·程昱傳》。
[42]事見《三國誌·郭嘉傳》。另據《三國誌·荀彧傳》，荀彧推薦郭嘉是在建安元年，曹操擔任司空也在這年。郭嘉職位為司空祭酒，也可證郭嘉到曹操手下應在此年。