似乎從一開始，大唐就面向了世界。
看看他們的都護府就知道——貞觀十四年（640）置安西都護府於交河，總章元年（668）置安東都護府於平壤，次年改瀚海都護府為安北都護府，調露元年（679）置安南都護府於宋平（今越南河內）。東西南北，都有都護府。
轄境則早已超出了中國版圖。南邊到了越南，東邊到了朝鮮和韓國，北邊到了蒙古國和俄羅斯，西邊更是包括了哈薩克斯坦東部和東南部、吉爾吉斯斯坦全部、塔吉克斯坦東部、阿富汗大部、伊朗東北部、土庫曼斯坦東半部、烏茲別克斯坦大部。這些今天屬於他國領土的地方，當時都被大唐不由分說地看作了自己的勢力範圍，甚至疆域。
這，難道還不是世界性大帝國？
然而所有這些動作，都在武後稱帝之前完成。從建立安西都護府到設置安南都護府，則只用了三十九年。這就充分說明，對外擴張是太宗到武後三代執政者的共同國策。一個農業民族的王朝，竟會有如此膨脹的野心，又能如此迅速地予以實現，恐怕非比尋常。其間奧秘，究竟何在？
簡單地說，有三個原因。
首先，隋唐雖然是農業帝國，卻不是或不完全是農業民族建立的。建立新王朝的是混血民族。楊隋和李唐的皇族和重臣身上，都流淌著遊牧民族的鮮血。他們從祖上開始，就沒有安於本分的習慣，攻擊、侵略、開拓、進取反倒是他們的天性，只不過這一次的「草原」更加遼闊而已。
其次，農業帝國也未必就不擴張，亞述和兩漢便極具擴張性。兩漢的區別僅在於西漢主要向北，東漢主要向南。實際上，農業民族的邏輯是這樣的：由於需要定居，所以建立國家；由於需要興修水利、對付天災和抵抗外敵，又必須由城市國家變成領土國家，最後發展為中央集權的大帝國。
帝國建立以後，疆域就成了問題。人口增加以後，土地又成了問題。無論保家衛國還是發展生產，都必定與周邊國家產生摩擦，導致戰爭。因此，農業帝國又必然會發展為農業軍事帝國，開疆闢土則成為維持生存的不二法門。
擴張勢在必行。
這一點，農業帝國與遊牧帝國並無兩樣。不同的是，遊牧民族的戰爭訴求是財富，農業民族的則是土地。一個要動產，一個要不動產，道不同，術也相異。所以，遊牧軍事帝國只佔領不治理，只屯兵不墾荒，往往是打下一片又丟掉另一片。是啊！天底下只有吃草的，哪有種草的呢？
農業軍事帝國的政策卻是屯墾戍邊。前面的軍隊打到了哪裡，後面的農民就會跟到哪裡。在他們看來，擴張就像開荒，也應視為開荒，沒有農業跟進的開荒是沒有意義的。也因此，如果前方不宜人居，戰車就會停下來。
所以，農業帝國的擴張是理性的和有度的，他們的邊界就在安全線內，視土地需求的飽和而止。遊牧帝國的擴張則是非理性和無限度的，他們的邊界是自己的能力。或者說，他們總要打到打不動為止。也因此，他們的歷史就像旋風或颱風，迅速興起，迅速消亡，只留下一片狼藉。
這樣看，大唐產生征服世界的野心並不奇怪，沒有這個野心反倒不太正常。別忘了，就連小小的高句麗，也知道把自己變成軍事王國，趁中原內亂之機南下擴張，何況統一強大如漢、唐？所謂「犯強漢者，雖遠必誅」云云，是借口也是實情。只不過，漢和唐可以用這種口氣說話，而且能說到做到，高句麗就不行，這又是為什麼呢？[39]
文化的優劣。
請問，文化有優劣嗎？
一般地說，就性質和品質而言，文化無優劣。文化就是文化。作為人類生存和發展的方式，任何文化都有存在的理由和權利，也不具備可比性。因此，我們不能說某種文化是優質的，另一種或另一些是劣質的。
但，品質無優劣，形勢卻有，態勢也有。換句話說，世界上沒有優質文化或劣質文化，卻有優勢文化，也有劣勢文化。優勢肯定優質，也肯定強勢。劣勢雖未必劣質，卻肯定弱勢。人往高處走，水往低處流。成為世界性文明的是隋唐而非其他，根本原因就在這裡。[40]
不過，這裡面還是有問題。
問題在於優勢不是永遠的，具有優越性也不等於一定具有世界性。三十年河東，三十年河西。中華文化怎樣才能長期保持優勢，處於弱勢的其他文化又將何以自處？
東亞各國各民族，都面臨選擇。
突厥、回紇和吐蕃選擇了堅守。他們雖然也懂漢語，識漢字，使用的公共語言卻獨立自主。儘管突厥文源自粟特，回紇文源自突厥，吐蕃文則以印度文字為母體，但是總歸是他們自己的。同樣重要的是佛教和道教始終未能進入突厥社會，回紇乾脆選擇了摩尼教，吐蕃則在同時引進印度和漢傳佛教後創立了自己的宗教系統，並延續至今。
這不難理解。
的確，面對大唐的強勢，缺乏深厚積累的他們不能不充滿警覺並堅守陣地，以免被高度發達又極具傳播力的漢文明吞沒。然而有趣的是，同樣弱勢的日本和新羅，卻選擇了全盤漢化的文化戰略，不惜在日文和韓文創造之前大量直接使用漢字，唯恐不能與中華文明有著共通的文化標識。他們也爭相引進漢傳佛教，與突厥、回紇和吐蕃正好相反。
選擇決定命運。總想與隋唐保持距離的突厥和回紇在歷史舞台上功成身退，與中華若即若離的吐蕃以特色鮮明的姿態融入了民族大家庭，全盤漢化的日本和新羅則最終走上了獨立發展的道路。驀然回首，真讓人感慨萬千。[41]
大唐同樣面臨選擇。
沒錯，公元7世紀的大唐有著令人羨慕的文化優勢。兩千年前開創的古老文明，在經歷了四百年的磨難後，又被五胡和鮮卑注入新鮮血液，從而兼具了農業民族的沉穩和遊牧民族的血性，比當年的兩漢更加優質和強勢。這時，他們就算關起門來孤芳自賞，衝出國境耀武揚威，或者居高臨下地目空一切，恐怕也沒有太多人好意思批評。
大唐卻選擇了開放和包容。
開放是對外而言的。任何人都可以進來，想學什麼就學什麼，想要什麼就給什麼。包容是對內而言的。任何外來文化都能為我所用，國民則完全可以各取所需。沒有限制，沒有區別，沒有條條框框，沒有清規戒律，只有博大胸懷。
這是自信的表現。
歷史學家已經發現，一個王朝和國家，越是政權不穩統治動搖，就越是對內拚命鉗制，對外頑固排斥。相反，如果相信自己的政權穩如泰山，自己的文化浩如滄海，那就會打開所有的門窗，對外來文化一視同仁地照單全收。[42]
不能不欽佩唐人。他們有優勢，也有優越性，卻沒有優越感，反倒對外來文化表現出好奇心，對其他民族表現出平常心，既不妄自菲薄，也不仗勢欺人。因為他們相信，任何文化都不能顛覆我們的傳統，只能成為自己的養分；他們也相信，文明不是私有財產，它屬於天下人。
這才真叫大國風度。
現在可以作一個總結了：農業帝國原本就有擴張性，隋唐又是混血王朝，更兼挾中華文化之優勢，以開放的姿態和兼容的心態面對現實，這就是他們創造出世界性文明的三大原因。與拜占庭、阿拉伯並為三大帝國，也就不足為奇。
那麼，三大帝國又會有怎樣的故事呢？
本卷終
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[39]必須指出，中華的擴張並非沒有止境。從中唐開始，中華帝國就在總體上變得收縮內斂，開拓進取不再成為時代的主旋律，但這個話題卻只能留待將來。
[40]文化沒有優質和劣質之分，卻有優勢和劣勢之別，是鄧曉芒先生的觀點，請參看鄧曉芒《西方哲學的特點——與中國對比》。
[41]關於突厥、回紇、吐蕃、日本、新羅的選擇和命運，請參看氣賀澤保規《絢爛的世界帝國：隋唐時代》。
[42]請參看範文瀾《中國通史》第四冊。