簡單地說，三省六部就是隋唐兩代的中央政府。其中三省指中書省、門下省、尚書省，六部則是尚書省下屬的六個職能部門：吏部、戶部、禮部、兵部、刑部和工部。這個制度意義重大，其影響既是歷史性的，也是世界性的——現在我國中央政府的部門仍然叫部，日本的則仍然叫省。[6]
那麼，什麼是省？
省的本義是後宮。魏晉隋唐時期，王朝中樞建築群的最前面（南端）是皇城，有太廟、社稷、官署、衙門。中部為宮城，是皇帝會見群臣之處。最後面（北端）為後宮，是皇帝與后妃的私密空間，非有特旨嚴禁入內，所以稱為禁或禁中。西漢元帝時，為了避皇后之父的名諱，改禁為省，從此禁省通用，或稱禁，或稱省，或稱禁中，或稱省中。
顯然，省，原本不是政府。
禁省成為政府機構，要拜漢武帝所賜。此人為了從宰相手裡奪權，變官僚政治為皇權政治，發明了「一國兩府」的政治體制：宮外以宰相為首組成「外朝」，宮內以大司馬為魁組成「內朝」，內外共理朝政（詳見《漢武的帝國》）。
毫無疑問，這是兩套班子。
兩套班子是早就有的。漢初，皇帝與宰相分工明確各得其所。皇帝是國家元首，宰相是政府首腦。宰相所處為府（相府），機構為曹；皇帝所處為宮（皇宮），機構為尚，分別叫尚衣、尚食、尚冠、尚席、尚浴、尚書。很清楚，六尚基本上都是管生活的，與相府之十三曹並不矛盾。
漢武帝卻把這個制度破壞了。一方面，他從朝中選調能員擔任尚書處理政務；另一方面，任命大司馬主持工作參與密謀（西漢叫「領尚書事」，東漢叫「錄尚書事」）。結果自然是大司馬和尚書的意見變成國策，尚書也由秘書班子變成決策班子，相府反倒由決策機構變成了執行機構。
一國兩府由此誕生，尚書的地位也從此改變。
不過，由大司馬領導主持「尚書事」並不正規，領錄尚書事也不是官銜，以人事代制度更非長遠之計。於是，東漢光武帝劉秀便乾脆建立尚書檯，也叫台閣。從此，尚書不再是宮廷秘書或臨時事務，而是正式的國家機關。
尚書事（事務）變成尚書檯（機構）以後，一國兩府就成了制度。但，一個國家，兩個政府，可怎麼辦公呢？也很簡單：宰相保留官職，政務交給台閣。換句話說，三公的相府徒有其名形同虛設，尚書的台閣才是真正的樞機。
因此，到曹魏黃初三年（222），尚書檯便移出宮外，正兒八經地成為了中央政府。到西晉或劉宋，它又變成了尚書省。尚書檯為什麼能改名為尚書省？因為台和閣都是皇家建築，只不過台在禁省之內，閣在宮城之中，所以台閣又叫台省。改台為省，不過是換了稱呼而已。
中書省的來歷也差不多。
漢武帝讓尚書越權去管朝政，原來由尚書所做收發保管文件的工作，只好派給別人，這就是中書。但是，領導主持「尚書事」的大司馬成為實際上的宰相之後，權傾朝野，炙手可熱，皇帝又受不了。因此，漢宣帝劉詢便傚法他曾祖父武帝的辦法，用中書去取代尚書，把大司馬架空。
這當然是擔任大司馬的外戚不能接受的。所以到成帝建始四年（前29），他們又把權力奪回尚書檯。到曹魏時期，由於尚書檯移到宮外，宮內不能沒有秘書處，身邊不能沒有自己人，魏文帝曹丕便將秘書令改稱為中書令，把官署設在宮中，叫「中書監」，晉以後叫「中書省」。
結果怎麼樣呢？
一如前例。宮禁之中的中書省，逐漸取代宮禁之外的尚書省成為決策機關，時人謂之「鳳凰池」。一個官員，如果由中書令變成尚書令，是要被視為明升暗降的。
中書省成了事實上的宰相府，當然又不行，門下省便冒了出來。門下省的前身是侍中寺，曾與東寺和西寺合稱「禁中三寺」，東漢末年改稱侍中省，曹魏時與散騎省並為「禁中二省」。到東晉哀帝時二省合併，就是「門下省」。
門下省的本職工作，主要是負責皇帝的日常事務。但因設在內廷，近在帝側，萬機之事，無不預聞，又成為新的政府替代者。北朝的門下省長官，更是成為實際的宰相。
這就是三省的來歷，重要性則沒有一定之規，全憑皇帝高興。不過，大體上是東漢重尚書，南朝重中書，北朝重門下。到隋唐則三省並重，一起成為中央政府。稱謂也沿襲漢代尚書檯舊例，稱為台閣或台省。唐高宗時，又把尚書省叫中台，門下省叫東台，中書省叫西台。
當然，這時的門下省，早已移到宮外。
移出宮外的三省三足鼎立。中書和門下面對面，門下省在東，中書省在西，合稱兩省或北省。尚書省則位於承天門大街，在中書門下之南，又稱南省或南宮。
三省當中，尚書省的級別最高，長官尚書令正二品，副長官左右僕射（讀如夜）從二品。這當然因為尚書省出道最早又管事最多，直到隋代仍然是總攬一切的機關，高熲和楊素便是以左右僕射的身份成為隋的宰相。
尚書省的規模也最大，下轄六部二十四司。其中，吏部管官員，相當於組織部或人事部；戶部管度支，相當於財政部兼民政部和商務部；禮部管祭祀和教育，相當於文化部兼教育部再加精神文明建設辦公室；兵部管軍政，相當於國防部；刑部管刑律，相當於公安部和司法部；工部管營造，相當於建設部兼交通部、農業部、水利部。
六部的長官都叫尚書，正三品。副長官都叫侍郎，正四品（吏部侍郎正四品上）。每個部下面還有四個司，司官都叫郎中，從五品上；副司官都叫員外郎，從六品上；其下為主事，從九品上。六部二十四司，每部第一司即為本司，比如吏部第一司為吏部司，戶部第一司為戶部司，等等。
這六個部，在尚書省分左右兩邊辦公，兩邊各有一個分管領導和秘書長。吏、戶、禮為左，兵、刑、工為右，領導和秘書長則分別為左右僕射和左右丞（正四品）。左右丞只負責協調具體事務，大事則必須向左右僕射請示匯報。
除分管領導和秘書長外，尚書省還有一個總辦公廳，叫都省，也叫都堂。各部的辦公廳，則叫部堂。六部尚書和侍郎，每天上午都要到都堂集中開會，下午再回本部辦公。如果尚書要出席國務會議，就由侍郎主持工作。[7]
顯然，這是一個嚴密而精緻的體系，因此從隋唐到明清基本保持不變。六部的部數、部名、職能、排序、結構和官銜都沒有變化，變化的只有官階和權力。簡單地說，官階是清代最高，權力則明代最大，但這已是後話。[8]
明清兩代六部位高權重，不僅因為經過隋唐和宋元四朝的實踐，完全證明它是行之有效的行政制度，還因為朱元璋廢除宰相制度以後，不再有中間環節。六部直屬皇帝，共同組成中央政府，當然與隋唐不可同日而語。
不過，明清兩代也只是名義上沒有宰相。明的內閣和清的軍機，其實是沒有名分的宰相，或者說是不倫不類羞羞答答的半個宰相。這當然是皇權政治的勝利，但這種勝利是要付出代價的，代價就是帝國制度的徹底滅亡。
隋文帝和唐太宗當然想不到這一點。作為新興力量的代言人，他們要做的事情是改變制度創造歷史。事實上他們也這樣做了，而且做得很漂亮。可以說，正是由於制度設計的合理和成功，他們才創造了世界性文明。
那麼，隋唐政改的緊要之處又在哪裡？
[6]六部的排列次序，隋唐至宋初有變化。至王安石變法，始定為吏、戶、禮、兵、刑、工，以後不再改變。另，本章所述均請參看錢穆《中國歷代政治得失》，吳宗國主編《中國古代官僚政治制度研究》，楊鴻年、歐陽鑫《中國政制史》，韋慶遠、柏樺《中國官制史》，陳茂同《中國歷代職官沿革史》，《中國歷代官制》編委會編著《中國歷代官制》（齊魯書社版），徐連達編著《中國歷代官制大辭典》，易中天《帝國官僚制度簡述》。
[7]以上亦請參看《舊唐書·職官志二》。
[8]六部官員的官階：尚書，唐正三品，宋從二品，元正三品，明正二品，清從一品。侍郎，唐正四品，宋從三品，元正四品，明正三品，清正二品。郎中，唐從五品，宋從六品，元從五品，明正五品，清正五品。員外郎，唐從六品，宋正七品，元從六品，明從五品，清從五品。主事，唐從九品，明正六品，清正六品。