佛祖在靈山說法那天，不知道有沒有花。[6]
照理說是有的，而且應該從天上掉下來。南梁高僧雲光為梁武帝說法時，就曾感動得花兒在空中繽紛而降，叫「天花亂墜」；東晉高僧道生在虎丘山講經時，山上的石頭都連連稱是，叫「頑石點頭」。釋迦牟尼，當不亞於此吧？[7]
不管怎麼說，佛祖「拈花示眾」了。
他拿起一朵花給大家看。
沒有人明白這是什麼意思，只有弟子摩訶迦葉（葉讀如社）破顏微笑。於是佛祖說，從今天起，我另外開闢一條傳法的途徑，什麼話都不說，只靠相互之間的心心相印。這個新的法門和宗派，現在交給摩訶迦葉。[8]
禪宗，就這樣在會心一笑中誕生。
它的宗旨，則是「不立文字，見性成佛」。
但這故事靠不住。因為釋迦牟尼創教，跟耶穌基督和穆罕默德一樣，從來就靠言說。佛經也像《古蘭經》，是弟子們記錄整理出來的，所以往往開頭就說「如是我聞」，意為「我是這樣聽佛祖說的」。摩訶迦葉也不是什麼「道體心傳」的開創者，反倒是將佛經編纂成書的發起人。[9]
實際上，禪宗是中國佛教的宗派，印度佛教並沒有類似的主張。禪（Dhyana）的本義是靜慮，與定（Samadhi，專注）合為禪定，跟鮮花和微笑八竿子打不著，也沒有什麼「教外別傳」的意思。因此，不但摩訶迦葉的故事是編出來的，就連將菩提達摩尊為中國禪宗初祖也頗有可疑。
外來和尚菩提達摩（Bodhidharma，又譯菩提達磨）倒是確有其人，而且見過中華皇帝，時間是在梁武帝第一次捨身同泰寺的公元527年（南梁普通八年）。當時這位最大的佛教贊助商正志得意滿，因此開口便問自己有何功德。
菩提達摩說：並無功德。
據西安碑林碑刻（局部）繪。菩提達摩的弟子除了慧可，還有道育、僧副、曇林等。
沒人想到會有這樣的回答，菩提達摩卻理直氣壯。因為學佛原本為求解脫，梁武帝卻要求福報，豈非南轅北轍？如果捐了錢就要得好處，跟做生意又有什麼兩樣？
梁武帝卻死不開竅。他問：如何是真功德？
菩提達摩說：這個世上求不來。
梁武帝又問：如何是聖諦第一義？
菩提達摩說：空寂孤獨沒有聖。
梁武帝再問：回答朕的是什麼人？
菩提達摩說：我不認識。[10]
這就無異於雞同鴨講，兩個人只好分道揚鑣。梁武帝繼續去種他的福田，菩提達摩則去嵩山少林寺面壁。據說，他是站在一根蘆葦上渡過長江的，叫「一葦渡江」；在那個山洞裡一動不動坐了很久，叫「面壁九年」，直到一位僧人為了拜他為師在大雪中站了一夜，還砍斷了自己的左臂。
據北宋黃庭堅書《達摩頌》碑拓片。
那個僧人就是慧可。
達摩問：你如此這般，要求什麼？
慧可說：我心不安。
達摩說：把心給我，我幫你安。
慧可說：我的心拿不出來。
達摩說：我已經給你安好了。
於是慧可豁然開朗。
得到真傳的慧可成為菩提達摩的衣缽傳人——達摩在臨終前把一件袈裟和一個缽盂傳給了他。袈裟是木綿的，所以叫木綿袈裟。木綿不是木棉（英雄樹），而是棉花。那時棉花還沒有傳入中國，中國只有絲綿。於是，印度才有的棉花便被稱為「木綿」，意思是從植物那裡得到的「絲綿」。
慧可得到的衣缽非同小可，據說是釋迦牟尼佛祖交給摩訶迦葉，又經過二十八代傳到菩提達摩手裡的。這當然是故事傳說，卻並非沒有意義。因為禪宗是宗派不是學派。學派只需要思想觀點一致，宗派卻還要有組織關係。它需要一代又一代名正言順地傳下去，也需要類似於傳國玉璽那樣的東西。衣缽，就起到這樣的作用。[11]
何況禪宗不立文字，代代相傳靠的是心心相印，這就難免會有問題。是啊，難道歷代掌門交班，都靠拈花一笑？口說尚且無憑，微笑豈能算數？因此，主張「心傳」的禪宗反倒更需要物證，達摩傳授衣缽時也說了這樣十六個字：內傳法印，以契證心；外付袈裟，以定宗旨。[12]
衣缽傳人，即典出於此。
據河南嵩山少林寺碑林石刻線畫。慧可禪師活了一百零七歲，圓寂於隋文帝開皇十三年，謚大祖禪師。
不過誰都沒想到，那衣缽會惹出大麻煩。
菩提達摩將衣缽傳給慧可，慧可就成為他的法嗣（禪宗佛法繼承人），中土禪宗的二祖。此後，慧可傳僧璨，僧璨傳道信，道信傳弘忍，是為禪宗五祖。
弘忍是被道信一眼看中的。當時，弘忍還只是一個隨母乞討的私生子，人稱「無姓兒」。道信卻看出他有慧根（領悟佛教般若智慧的天賦），應該收為徒弟。
於是道信問：小朋友，你貴姓啊？
弘忍說：姓倒是有，但不一般。
道信問：那是什麼？
弘忍答：佛性。
佛性的性，當然不是姓氏的姓，不過諧音而已。然而小小年紀便能如此對答，道信不能不另眼相看。
於是又問：難道你自己就沒有姓嗎？
弘忍說：性空，故無。
這就是「未入佛門，已然成佛」了。因此，當弘忍為自己選擇法嗣時，門檻便不可能低，甚至還只會更高。何況到此時，禪宗的江湖地位早就今非昔比，衣缽也成了暗中爭奪的對象。選非其人或處理不當，後果都很嚴重。
弘忍的辦法是競爭上崗。
按照當時的規矩，傳法要作偈（Gāthā，讀如記）。禪師以此指點迷津，學徒以此匯報心得，叫「示法偈」。於是弘忍對弟子們宣佈：你們都各自依照本性作一偈來。誰的偈最有覺悟，我就把衣缽和佛法傳給誰。
結果，很快就有人交了作業──
身是菩提樹，心如明鏡台。
時時勤拂拭，莫使惹塵埃。
弘忍深感失望。[13]
沒錯，又是菩提樹，又是明鏡台，還要時時防止「精神污染」，請問這是「四大皆空」，還是「到處都有」？說得難聽一點，此偈幾乎要算尚未入門。
作偈的是神秀，神秀非同一般。從小飽讀詩書的他，入寺以後從砍柴挑水做起，這時已位居上座（Sthavira，得道高僧），擔任可以為受戒者傳授禮儀的教授師。弘忍圓寂後，他繼承遺志大開禪風，成為禪宗北宗的開山祖師，九十多歲時還被武則天請到洛陽，史稱「兩京法主，三帝門師」（兩京即長安、洛陽，三帝即中宗、睿宗和武則天）。
弘忍卻沒有把衣缽傳給神秀。除了失望以外，他也在等另外一個人，看看這個人能否交出更漂亮的作業來。因為弘忍對他已有感覺，甚至這次考試就是為他而設。儘管那人此刻還是沒有剃度的行者，正在廚房裡服役打雜；也儘管弘忍很清楚，他的決定可能會使佛教的江湖不再平靜。[14]
那麼，弘忍看中並且等待著的人是誰呢？
惠能。[15]
[6]靈山即靈鷲山，是佛祖生前說法的地方。
[7]天花亂墜的故事，見（宋）張敦頤《六朝事跡編類》；頑石點頭的故事，見釋慧皎《高僧傳》。《詞源》稱：佛祖說法，感動天神，諸天雨各色香花，於虛空中繽紛亂墜。但未註明出處。
[8]事見《五燈會元》卷一。原文為：世尊（佛祖）在靈山會上拈華（花）示眾。是時眾皆默然，唯伽葉尊者破顏微笑。世尊曰：「吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉。」
[9]據說，釋迦牟尼涅槃當年，摩訶伽葉即召集阿難陀等五百人，誦出經、律二藏，史稱第一次結集。
[10]見《五燈會元》卷一，《景德傳燈錄》卷三，亦請參看《六祖壇經·決疑品》。
[11]袈裟的來歷見《景德傳燈錄》卷一，缽盂的來歷見《舊唐書·神秀傳》。
[12]這十六個字的意思是：內傳正法以印證如來佛心，外傳衣缽以表示師承不妄。
[13]以上故事見《五燈會元》卷一，《景德傳燈錄》卷三。
[14]關於這次考試的初衷，以及弘忍在心裡是否已經內定惠能，歷史上並無明確說法。但據《六祖壇經·行由品》，考試前弘忍曾到廚房對惠能說：我認為你的見解可用，但恐怕有惡人害你，所以不跟你說話，你知道嗎？然後就有了考試。如果弘忍沒有發現惠能的非凡之處，以神秀的學問和地位，法嗣本該是他，他也沒有競爭對手，完全犯不著提出作偈的要求，更犯不著讓全寺僧人都來參與。因此，弘忍很有可能一眼就看中了惠能，卻不敢造次，也沒有完全的把握，這才有了後面的故事。不過，《六祖壇經》只是惠能派系的一面之詞，歷史真相未必如此，請讀者無妨姑妄聽之。
[15]惠能或作慧能，范陽（今河北涿州）人，俗姓盧，因父親被貶流放而至新州（今廣東新興），喪父後又隨母親遷到南海（今廣東南海），二十四歲時受好心居士贊助到蘄州黃梅雙峰山從五祖弘忍學佛。以下所述惠能故事見《六祖壇經·行由品》，《五燈會元》卷一，《景德傳燈錄》卷三。另據丁福保《六祖壇經箋注》載惠能門人法海為《六祖壇經》所作之序，惠能之名系兒時高僧所取，意思是「惠施眾生，能作佛事」。據此，則惠能本名盧惠能，正如悟空本名孫悟空。惠能並非弘忍所賜法號，也不能寫成慧能。