第一次見到神宗，王安石就讓皇帝極為振奮。
我們故事的這位主角，是在熙寧元年（1068）四月覲見皇帝陛下的，當時的官職是翰林學士。神宗問：朕想要實現天下大治，愛卿認為第一步該怎麼辦？
王安石說：選擇道路。
宋神宗問：學習唐太宗，如何？
王安石答：要學就學堯舜，學什麼唐太宗！
二十一歲的皇帝大吃一驚，有點熱血沸騰。
後來，神宗與王安石單獨談話，感慨地說：唐太宗一定得有魏徵，劉備也一定得有諸葛亮，才能有所作為。
王安石答：那兩個人，也沒什麼了不起。
神宗又吃了一驚。[57]
諸葛亮和魏徵都不放在眼裡，這個王安石，究竟有多大本事，竟敢如此狂妄？
皇帝心裡沒底，眾人議論紛紛。
第一個明確反對王安石的，是為韓琦打抱不平並與韓琦同時罷相的參知政事吳奎，理由也很充分。吳奎說：臣與王安石曾經是同事，深知此人遇事迂闊，一根筋認死理，從來不肯自我反省承認錯誤，在開封府「鵪鶉案」中的表現就能說明問題。因此，如果重用此人，必然紊亂朝綱。[58]
另一位副宰相唐介也說：王安石不堪大任。
神宗問：哪方面不行？才華嗎？學問嗎？能力嗎？
唐介說：都不是，是性格有問題。他這個人，愛好讀書卻鑽牛角尖，志向遠大卻不切實際，一門心思只想改變祖宗家法。如果用他做宰相，非把天下搞亂不可。
神宗又問侍讀學士孫固：王安石可以做宰相嗎？
孫固說：王安石才高八斗學富五車，擔任翰林學士綽綽有餘，做宰相卻要有度量。此人心胸狹窄剛愎自用，聽不得不同意見，容不下不同派別，恐怕並不合適。[59]
其實，這也正是韓琦的主張。事實證明，韓琦和孫固等人所言不虛。後來王安石剛剛成為副宰相，果然就跟同僚們弄得很僵。每次意見分歧，他不但固執己見，還會金剛怒目暴跳如雷地吼叫說：你們這些人，錯就錯在不讀書！
另一位名叫趙抃（讀如變）的副宰相忍無可忍，不得不反唇相譏：不知道堯舜的時候，皋陶都讀什麼書？
王安石啞口無言。[60]
這當然是後話。但正如我們在第四章將要細說的，本次改革不但一敗塗地，而且後患無窮，原因之一就在於王安石的性格有問題。可惜他自己毫無感覺，這些意見皇帝也聽不進去。結果直接的損失，是活活氣死了副宰相唐介。
唐介是湖北江陵人，也是仁宗朝就與包拯齊名的清官和直臣。這樣一個人，當然無法忍受王安石進京不久便以翰林學士的身份越權干預朝政，而神宗在宰相們請示決策時也總要先聽王安石的。因此唐介對皇帝說，既然翰林院可以取代中書省，那就讓王安石主持中央工作好了，他請求辭職。
神宗卻不置可否。
於是很快，這位副宰相便與王安石勢同水火。
唐介質問：你的主張，怎麼會有那麼多人反對？
王安石答：因為你們結黨營私。
忠心耿耿仗義執言的唐介被指責為朋黨，氣得一佛出世二佛涅槃，背上長出腫瘤不治身亡。神宗前往弔唁，贈送了藏在宮中的唐介畫像，上面有仁宗皇帝的親筆題字。人們這才知道，這位耿直的三朝元老其實有何等份量。[61]
顯然，反對王安石的，並非小人。
◎王安石變法前有關事件一覽表
治平四年（1067） 月 日 事件 九月 二十三 任命知制誥、江寧知府王安石為翰林學士 二十六 韓琦和吳奎被免去宰相和副宰相職務 二十八 御史中丞司馬光改任翰林學士兼侍讀學士 熙寧元年（1068） 月 日 事件 二月 十二 神宗向文彥博等人表示不可不改革 三月 初一 神宗對文彥博等人說當今理財最為急務 四月 初四 詔新除翰林學士王安石越次入對 八月 十三 王安石與司馬光辯論 十四 神宗與王安石單獨談話 二十三 神宗與王安石單獨談話 十月 初三 神宗與王安石單獨談話 熙寧二年（1069） 月 日 事件 二月 初三 以王安石為參知政事 二十七 設立制置三司條例司，變法正式開始那麼，神宗為什麼還要重用王安石？
從上面的年表不難看出，這不是皇帝的一時衝動。直截了當的原因，是改革迫在眉睫。熙寧元年，也就是神宗即位第二年二月，神宗就對宰相文彥博說：天下敝事甚多，不可不革。文彥博唯唯諾諾。三月份，皇帝又說：當今理財最為急務。養兵備邊，府庫不可不豐。你們要努力！[62]
結果怎麼樣呢？沒有下文。
不難想像，當神宗皇帝在四月份見到王安石，親耳聽見他說希望自己成為堯舜之君時，會是一種怎樣的心情、怎樣的感覺。儘管神宗謙虛地表示，這樣高的標準讓他感到力不從心，卻也滿懷希望地說了很重要的一句話：
可悉意輔朕，庶幾同濟此道。[63]
翻譯為現代漢語就是：只要你全心全意地輔佐朕，我們君臣說不定還真能實現自己的政治理想。
宋神宗和王安石，可謂一見傾心。
何況朝廷早已暮氣沉沉。王安石任參知政事時，中書省宰相副宰相五人，曾公亮老氣橫秋，富弼稱病不朝，唐介不幸逝世，趙抃叫苦連天，只有王安石生機勃勃，時人稱為「生老病死苦」。不重用王安石，宋神宗依靠誰？[64]
即便如此，皇帝也還是考慮再三。
有一次，宋神宗跟王安石談話。他說：朕知道愛卿已經很久了，不是今天才想到要用你的。很多人不瞭解你，以為你只會做學問，不會幹實事。
王安石說：學問是用來干實事的，否則有什麼用！
宋神宗問：不知愛卿如果執政，先做什麼？
王安石答：變風俗，立法度。
宋神宗點點頭：很好！[65]
這時，能夠對抗王安石的，就只有司馬光。
可惜司馬光同樣有固執己見的毛病，兩個老朋友也很快就處處針鋒相對。王安石進京這年秋，京師發生地震，河北發生水災，宰相曾公亮等人便提出，祭天大禮後請不再按照慣例進行賞賜，至少是中書省和樞密院的官員不賞。
接到提案，皇帝要翰林院拿出意見。
司馬光贊成。他說：省下的錢不多，意義卻重大。朝廷財政困難，原本就該減薪，正好以此為契機。更何況，治國之道是「義褒君子，利悅小人」，宰相的提案應該肯定。
王安石反對。他說：賞賜大臣能花幾個錢？犯得著小裡小氣不成體統嗎？如果財政困難，那是宰相失職，他們該辭的就是官，不是賞。何況錢不夠用也不是當務之急。
奇怪！財政困難不是當務之急，什麼是？
王安石說：找到善於理財的人。
司馬光拍案而起：說得好聽！歷朝歷代所謂理財，不過巧立名目橫徵暴斂罷了，必然是稅外加稅，費外加費。民眾不堪盤剝，只能流離失所落草為寇，這難道是國家之福？
王安石反唇相譏：你懂什麼！稅費豈是生財之道？不加賦稅而國庫充盈，那才叫作善於理財。
司馬光嗤之以鼻：無稽之談！天地所生萬物所長，總共就有那麼多，不在民間就在公家，這邊多了那邊就少。你要增加國庫收入，不從老百姓那裡拿，請問跟誰要？[66]
兩位翰林學士吵成一團，誰是誰非？
都只說對了一半。按照現代經濟學的觀點，王安石當然是對的。因為增加國庫收入，確實可以不靠增加稅種和加大徵稅比例，而靠發展生產繁榮經濟，把蛋糕做大。可惜在當時的條件下，這並不容易。王安石雖然也有辦法，比如興修水利等等，但能不能立竿見影，卻很難說。
因此，他之所謂「民不加賦而國用饒」云云，就成了既有誘惑力又十分可疑的說法。那麼，王安石憑什麼能夠信心滿滿地這樣說？他的新法又有什麼高明之處呢？
[57]以上見《宋史·王安石傳》、畢沅《續資治通鑒》卷六十六、黃以周等《拾補》卷三上和卷三下熙寧元年四月乙巳日條及十月壬寅日條。
[58]見《宋史·吳奎傳》、李燾《長編》卷二百九、畢沅《續資治通鑒》卷六十五治平四年閏三月庚子日條。
[59]見畢沅《續資治通鑒》卷六十六熙寧二年二月庚子日條、黃以周等《拾補》卷四熙寧二年四月丁未日條。
[60]見畢沅《續資治通鑒》卷六十六熙寧二年二月甲子日條。
[61]見《宋史·唐介傳》、畢沅《續資治通鑒》卷六十六、黃以周等《拾補》卷四熙寧二年四月丁未日條。
[62]見畢沅《續資治通鑒》卷六十六熙寧元年二月乙卯日條及三月癸酉朔日條。
[63]見黃以周等《拾補》卷三上熙寧元年四月乙巳日條。
[64]見畢沅《續資治通鑒》卷六十六熙寧二年四月丁未日條。
[65]見黃以周等《拾補》卷四熙寧二年二月庚子日條及注。
[66]見畢沅《續資治通鑒》卷六十六熙寧元年八月癸丑日條、黃以周等《拾補》卷三下同日條及注。