按《史記·秦始皇本紀》記載，秦王嬴政滅六國之後，告訴丞相、御史大夫、廷尉等：「寡人以眇眇之身，與兵誅暴亂，賴宗廟之靈，六王鹹伏其辜，天下大定。今名號不更，無以稱成功，傳後世。其議帝號。」因為戰國時期，諸侯紛紛僭越稱王，後來就覺得「王」的名號已不夠特殊，於是秦昭襄王約齊泯王共同稱帝，以秦為西帝，齊為東帝。後來又有以秦為西帝、趙為中帝、燕為北帝的活動，但是為時甚短。「帝」字原來是指天帝、上帝，為宇宙萬物的主宰，具有對神格。「皇」字原義為光輝、美麗、偉大的意思。大臣們商議的結果，建議秦王嬴政「古有天皇、有地皇、有泰皇，泰皇最貴」，臣等昧死上尊號，王為「泰皇」。命為「制」，令為「詔」，天子自稱曰「朕」。秦王政決定去「泰」著「皇」，采上古「帝」的位號，號曰「皇帝」。這就是皇帝名號的開始，也是《史記》所記載皇帝名稱的由來。另一種說法則見於《資治通鑒》卷七：始皇帝二十六年，王初並天下，自以為「德兼三皇，功過五帝」乃更號曰「皇帝」。
秦始皇
秦始皇按照「官僚體制」建立了中國歷史上第一個多民族的、統一的中央集權的大帝國，他發明了「皇帝」這一稱謂，自稱「始皇帝」，希望他的帝國能夠一系萬世地永遠傳承下去。他的這個「創舉」對中國的歷史進程影響至深，這個以「皇帝」為文化符號的封建專制政治在中國延續了兩千多年，直到清帝國的覆滅才告結束。
（趙永偉）