中國自鴉片戰爭以來，逐漸淪為半殖民地半封建社會。中國民族資產階級在外國資本主義和本國封建統治的雙重壓迫下，緩慢增長，他們開始要求在政治上有更多的發言權，對於清王朝與列強勾結起來繼續維持舊秩序更是表達出強烈不滿。為了製造登上歷史舞台的輿論，宣傳自己的主張，他們深感原有的、與時代相脫離的文言文愈來愈不能適應自己在政治、經濟等方面的要求了。一些改良派人士首先起來抨擊文言文，要求推廣白話文。
1898年春，江蘇無錫舉人裘廷梁在上海《蘇報》上發表《論白話為維新之本》，明確提出：「崇白話而廢文言。」接著他創辦了中國第一份白話報——《無錫白話報》，為變法搖旗吶喊。在變法浪潮推動下，戊戌變法前後中國出現了白話報熱。《無錫白話報》率先改名為《中國官音白話報》；林獬先後創辦《杭州白話報》《中國白話報》，陳獨秀在家鄉創辦《安徽俗話報》。此外全國各地還有《寧波白話報》《啟蒙通俗報》《蘇州白話報》《伊犁白話報》《智群白話報》《白話》等不下十幾種。其他採用白話文撰寫各類文章的報刊更是不計其數。
在裘廷梁看來，推廣白話文，廢除文言文是變法的首要條件。他在《無錫白話報》序文中說，要變法就得「開通民智」，而要「民智大啟」就必須廢除文言文，而推廣白話文的最佳途徑又是從白話報開始。裘廷梁把推廣白話文作為變法的根本，這與康有為、梁啟超主張變法之本在於實行君主立憲制、興產業相去甚遠，顯得本末倒置，是遠遠不及康、梁鬥爭水平的。但是，康有為、梁啟超要求廢除八股文並不意味著也要求廢除文言文，而裘廷梁則明確要求「崇白話廢文言」。
戊戌變法的失敗，宣告了改良主義在中國的破產。一大批資產階級革命家開始意識到不推倒清王朝的統治，是無法拯救國家和民族的。白話文運動的積極鼓吹者們也開始把天賦人權、人類平等諸種學說演成白話，用資產階級民主理論宣傳反帝愛國思想，給近代白話運動注進了新的內容。
林獬用「白話道人」、「宣樊子」等筆名在《中國白話報》上發表了61篇文章。他憤怒譴責清政府對外屈膝投降，出賣主權。他說，不打倒清王朝而要使中國獨立富強僅僅是一種幻想。被譽為革命黨大文豪的陳天華，在自己短暫的一生中，用白話文寫下了眾多的宣傳品。1903年，他寫成了膾炙人口的《猛回頭》《警世鍾》。另一位資產階級革命家秋瑾在《白話》《中國女報》上發表了許多白話文章，要求婦女們關心政治、投身革命。孫中山的戰友陳少白更在香港組織白話劇團，所演白話劇均屬喚醒國魂、解放專制之作。此外。陶成章、蔡元培等也寫了不少白話文章，宣傳革命真理。
近代白話文運動伴隨著資產階級革命的洪流，衝擊著清王朝的腐朽統治，引起清廷的極大恐慌，甚至還下令查禁《猛回頭》，但是《猛回頭》依然在民間流傳甚廣。
近代白話文運動為戊戌變法、辛亥革命做了大量的輿論工作，傳播了反帝愛國思想，這無疑是進步的。當然，白話文運動的勝利還來自於「五四」新文化運動的興起。
（馬一玲）