書院發展到明代，已經走過了幾百年的歷史，所以無論在數量、規模和內部建制上都有了相當的積累。這種積累，使明代書院的發展從一開始就處在一個高起點上。但這並不意味著書院在明代一直處在良好的發展環境中，在明代前半期的明太祖洪武年間到明孝宗弘治年間（1368-1505年）的100多年裡，書院的發展並不理想。其中在明英宗天順（包括天順）以前的近100年中，書院的發展是非常緩慢的。自明武宗正德（1506-1521年）以後，書院才開始發達起來。
明代書院盛行「講會」的教學制度，也叫作「會講」。明代書院的教學方式在不同的書院中並不完全相同，但對於大多數書院來說，會講是採用較多的一種教學方式。顧名思義，所謂「會講」，是指以聚會的形式而組織的教學或講學。在明代，組織「會講」的方式也多種多樣。有作為書院日常教學的一種方式的會講，有由一些學者自動組織、定期舉行學術聚會的會講，有家族定期舉行的會講。在史籍中通常所說的「講會」，也就是對某一會講活動全過程的稱呼，並不一定是指一種學術組織（但包括以一定的組織形式而舉行的會講活動）。
明代書院中的會講，因時間、地點的不同表現出相當大的不同。書院常見的會講方式有兩種：每日必行的會講和定期舉行的會講。例如在白鹿書院，每日的會講是當時書院日常教學的基本方式，具體由教官的主講、學生的復講和質疑答問構成。定期會講也是書院中比較常見的一種組織教學的方式。會講的期限、規模、內容以及會務的安排等，在不同的書院中也不完全一樣。
每日舉行會講的書院，必定是那些有常住學生的書院，而這種會講屬於平常的課程教學，談不上學術討論。但定期舉行的會講，情形就要複雜得多。舉行定期會講的書院既包括那些有常住學生的書院，也包括那些並沒有常住學生的書院（即通常所謂的講會式書院）。對那些有常住學生的書院來說，舉行定期會講，有兩種可能：作為日常課程教學的一部分（與國學和地方儒學中舉行的會講相類似），或作為一種定期的學術討論會。而對於那些沒有常住學生的書院來說，只有一種可能，即定期舉行的學術討論會。從這一點來說，書院舉行會講方式的不同，與書院本身的類型有一定的聯繫。
（張雨）