「建安七子」是東漢獻帝建安年間（196-220年）七位文學家的合稱。最早提出「七子」之說的是曹丕的《典論·論文》：「今之文人，魯國孔融文舉、廣陵陳琳孔璋、山陽王粲仲宣、北海徐偉長、陳留阮蠫元瑜、汝南應瑒德璉、東平劉楨公。」這七人代表了建安時期除曹氏父子以外的優秀作者，所以「七子」之說得到後世的普遍承認。
孔融（153-208年），字文舉，魯國（今山東曲阜）人。漢獻帝時任少府，因不滿曹操的作為而被免職。好士待客，聲望很高，遭到曹操忌恨而被殺。孔融是東漢末年的名儒，為建安七子之首。他的文章以議論為主，大多針對時政直抒己見，風格典雅，善於引古論今和運用巧妙的比喻，因此很有氣勢。曹丕曾盛讚孔融為「揚（雄）、班（固）儔也」（《典論·論文》），把孔融和揚雄、班固列為水平相當的同一類作家。主要作品有《薦禰衡疏》《與曹公論盛孝章書》等，詩有《折楊柳行》《臨終詩》等五首。
陳琳（?-217年），字孔璋，廣陵射陽（今江蘇淮安縣東南）人。漢靈帝末年任大將軍何進主簿，後為袁紹幕僚，官渡之戰後依附曹操，先後任司空軍師祭酒和丞相門下督。建安二十二年（217年）瘟疫流行，與劉楨、應！、徐等染病去世。陳琳詩、文、賦都擅長，散文風格尤其雄放，筆力強勁，很有文氣，朝廷文書很多出自他的筆下。作品有詩歌《飲馬長城窟行》，散文《為袁紹檄豫州文》《為曹洪與世子書》等，辭賦有《武軍賦》《神武賦》等。
王粲（177-217年），字仲宣，山陽高平（今山東金鄉）人。早期依附劉表，但沒有被重用。曹操南征荊州時轉到曹門下，賜爵關內侯。王粲是「七子」中政治地位最高的，是唯一封侯的人，很受曹操信任，和曹丕、曹植的關係也很密切。建安二十二年（217年）在隨軍途中病逝。王粲天資聰穎，精通數學、棋藝，熟悉前代典章禮儀，經常參與朝廷奏議和制度擬訂。他很看重文學的社會功用，作品比較能夠反映時代風貌，偏重寫實風格。劉勰說：「仲宣溢才，捷而能密，文多兼善，辭少瑕累，摘其詩、賦，則七子之冠冕乎！」（《文心雕龍·才略》）主要作品有《七哀詩》《從軍詩》等，抒情小賦也很出色，《登樓賦》流傳很廣。
徐（170-217年），字偉長，北海郡（今山東昌樂附近）人。建安初年受曹操召見，先後任司空軍師祭酒掾屬、五官中郎將文學，幾年後因病辭職。曹操後來又授以上艾長，徐以病推辭。建安二十二年（217年）染病身亡。徐少年時勤奮好學，閉門潛心研讀典籍，從不隨波逐流。他的文章以「清玄體道」著稱，語言比較樸實，但旨意深遠，而且邏輯性強。主要作品有詩《室思》《答劉楨》等；辭賦方面有很深的造詣，有《玄猿賦》《漏卮賦》《橘賦》《齊都賦》等，劉勰曾把他和王粲並舉為魏朝的「賦首」。另外有《中論》，是一部有關倫理及政治的散文論集，也是「七子」中唯一保存至今的專著。
阮蠫（?-212年），字元瑜，陳留尉氏（今屬河南）人。少年時拜師蔡邕。建安初期阮蠫為躲避徭役而隱居，曹操賞識其才氣，先後授以司空軍師祭酒和丞相倉曹掾屬。阮蠫擅長章表書記，與陳琳齊名。傳說他曾在馬背上草擬致關西軍閥韓遂書，寫完後呈給曹操改定，曹操竟不能增減一字。他的作品文氣流暢，舒捲自如，《為曹公作書與孫權》最受人稱頌。他的詩在「七子」中格調最為淒涼低沉，主要有《駕出北郭門行》《七哀詩》《失題》等。另外有《文質論》，反映了他「意崇敦樸」、重質輕文的文學觀。
應瑒（?-217年），字德璉，汝南（今河南汝南）人。建安年間先後為丞相掾屬和五官中郎將文學，和曹植關係密切。應瑒的詩歌音調舒緩柔和，情感悲切憂傷。他的賦或詠物，或詠懷，刻畫精緻，想像豐富，形象生動，表現了作者的文學素養和運用文字的功力。總體上看，應瑒的作品語言風格趨向平和，比較注重藻飾，文采斐然。與「七子」中其他人的雄壯悲涼相比，應瑒的風格是別具一格的，前者猶如山中之瀑布，而應瑒的文字則如山澗中一股清新的溪流。
劉楨（?-217年），字公，東平（今屬山東）人。建安年間曹操授以丞相掾屬，與曹丕、曹植來往密切。建安二十二年（217年）染病去世。劉楨的文學成就主要表現在詩歌特別是五言詩的創作方面，曹丕曾說「其五言詩之善者，妙絕時人」（《又與吳質書》）。他的作品氣勢激揚，意境峭拔，與王粲合稱「劉王」，也有人把他同曹植合稱「曹劉」，都是針對其作品的氣勢而言。但他創作的弱點是辭采不夠豐富，鍾嶸在《詩品》中說劉楨「氣過其文，雕潤恨少」。代表作有《贈從弟》三首等。
「七子」的創作各有獨特的風貌，同時也具有共同特點，這就是「建安風骨」。關於這種時代風格的具體內容和特點，劉勰在《文心雕龍·時序》中概括為「雅好慷慨」，「志深而筆長」，「梗概而多氣」。「七子」集中體現了「建安風骨」慷慨悲涼卻又典雅俊朗、氣貫長虹的風格。曹丕評論說：「斯七子者，於學無所遺，於辭無所假，鹹以自騁驥於千里，仰齊足而並馳。」（《典論·論文》）對「七子」給予了高度評價。「建安七子」在中國文學史上具有相當重要的地位，他們和曹氏父子構成了建安作家的主力軍，對於詩、賦、散文的發展都做出了傑出的貢獻。
（盧月）