秦滅六國，成為中國歷史上第一個統一的大國，書同文，車同軌，在官制上也進行了全面的調整。秦國處理國家事務的總中樞由丞相府、太尉府和御史大夫寺三個機構組成，丞相掌行政，太尉掌軍政，御史管監察。西漢初年，仿照秦制，但自漢武帝時起，丞相地位雖高，權力則日漸縮小，皇帝常常通過內廷保管文書的尚書署親自裁決庶政。漢成帝時，尚書署改稱尚書檯，並發展成為皇帝的機要秘書處，不但丞相的職權被它奪去很多，就是御史大夫的秘書處長職務也不復存在了。此時一些官僚從儒家經典出發，提議恢復古制，以大司馬、大司徒、大司空三個官號來代替丞相、御史大夫和早已不設置的太尉，合稱「三司」，也就是「三公」。他們地位雖高，卻無實權，只是辦些例行公事，至於發號施令則歸於尚書檯。秦的中央行政機構有十幾個，重要的有九個，第一稱奉常，第二稱郎中令，第三稱衛尉，第四稱太僕，第五稱廷尉，第六稱典客，第七稱宗正，第八稱治粟內史，第九稱少府，後合稱「九卿」。奉常為九卿之首，掌宗廟禮儀及文化教育；郎中令掌宮殿門戶守衛，為宿衛侍從長官；衛尉為宮門警衛之官；太僕掌皇帝車馬，兼掌全國馬政；廷尉為中央最高司法長官；典客掌民族事務及朝聘；宗正專管皇室親屬事務；治粟內史職責為徵收鹽鐵錢谷租稅和國家財政收支；少府掌山海池澤之稅和官府手工業製造，以供應皇室。
（潘道正）