明朝當世宗之時，萬事廢弛，本已成不能復振之局。世宗崩後，穆宗立，在位六年而崩。神宗立。時為一五七二年。穆宗時，張居正、高拱，相繼為相。神宗立，年幼，拱復罷，居正輔政。居正有綜核之才。史稱其當國之時，一紙文書，「雖萬里之外，無敢不奉行維謹」的。當時吏治敗壞，又承累朝的奢侈，國計民生，均極困難，居正乃裁減用度，刷新庶政。「行官吏久任之法，嚴州縣諱盜之誅。」在相位十年，頗有「起衰振敝」之效。然神宗本性是昏惰的。所以自居正死後，綱紀便又廢弛了。而中年後的怠荒，尤為前此列朝所未有。
明朝的君主，視朝本不甚勤謹的。神宗則中年以後，不視朝者至二十餘年。專一聽信中官。派他們出去做稅使，並到各處開礦，借端誣索，毒流天下。皇帝既不管事，群臣就結黨相攻。而言路一攻，其人即自去，於是言路之權反重。明朝人本來和宋朝人一樣，喜歡爭意氣的。當時顧憲成等講學於無錫的東林書院，往往諷議執政，裁量人物。即朝士亦有遙相附和的。於是黨禍復起。
清室之先，就是隋唐時的白山靺鞨。遼時，謂之長白山女真。清人自謂國號滿洲。據近人所考證，則「滿洲」二字，明人寫作「滿住」，乃大酋之稱，不徒非國名，並非部族之名。清室之先，實在是明朝的建州女真。明朝分女真為三衛：曰海西，在今吉林的西部，遼寧的西北部。曰野人，在今吉、黑兩省的極東。曰建州，初設於朝鮮會寧府的河谷。事在一四一二年。受職為指揮使的，名猛哥帖木兒，即清人所謂肇祖。後為七姓野人所殺。弟凡察嗣職，遷居佟佳江流域。後來猛哥帖木兒的兒子董山出來，和凡察爭印。明朝乃將建州分為左右二衛，以董山為左衛，凡察為右衛指揮使。董山漸漸桀驁。一四六六年，明朝檄（xi）調他到廣寧，把他殺掉。並出兵攻破其部落。部人擁戴其子脫羅擾邊，聲言復仇。久之，也就寂然了。於是左衛衰而右衛盛。右衛酋長王杲（gǎo），其地在今寬甸附近。為李成梁所破。逃到扈倫四部中之哈達。據《清實錄》所載，當時的女真，分為滿洲、長白山、扈倫、東海四大部。滿洲、長白山，就是明朝的建州衛。東海為明朝的野人衛。扈倫則野人部落，南遷而據海西之地的。其中哈達、葉赫，明人稱為南北關，注609倚以捍邊，視之尤重。王杲逃到哈達後，哈達酋長把他執送李成梁。李成梁把他殺掉。王杲的兒子阿台，是清景祖的孫婿。景祖，《清實錄》名覺昌安，明人謂之叫場，即清太祖之祖。其第四子顯祖塔克世，明人謂之他失，為太祖之父。阿台既抱殺父子怨，助葉赫以攻哈達。滿洲的蘇克蘇滸部長尼堪外蘭，為李成梁鄉導，以攻阿台。阿台被殺。叫場、他失亦俱死。清太祖向明邊吏呼冤，明人乃將叫場、他失的屍體還給他。此時清太祖勢甚微弱。至一五八三年，乃起兵以攻尼堪外蘭。一五八六年，尼堪外蘭奔明邊。明人非但不加保護，反把他執付清太祖。並開撫順、清河、寬甸、靉（ai）陽四關，許他互市。從此滿洲，就漸漸強盛起來了。注610清人既漸強，滿洲五部，都為所征服。扈倫、長白山聯合蒙古的科爾沁等部來伐，亦為清太祖所敗。太祖又聯合葉赫，以滅哈達。至一六一六年，遂起兵叛明。
清兵既起，明以楊鎬為經略，發大兵二十萬，分四路東征。三路皆敗。清人遂陷鐵嶺，進滅葉赫。明以熊廷弼為經略。旋代以袁應泰。應泰有吏材，無將略，遼、沈遂陷。清太祖自赫圖阿拉遷居遼陽。一六二五年，又遷居瀋陽。儼然和明朝對抗了。
邊事如此，而明朝方忙於三案之爭。注611東林、非東林，互相攻擊。熹宗時，非東林黨人結中官魏忠賢，把東林黨人，一網打盡。忠賢的驕橫，尤其前此宦官所未有。直到一六二七年，毅宗即位，才把他除掉。然而外患未平，流寇復起，終於不能支持了。
流寇是毅宗初年，起於陝西的。流入山西。又流入河北。渡河，犯湖廣、四川、襄鄖（yun）。明朝命陳奇瑜督剿。一六三四年，奇瑜蹙賊於車箱峽。注612賊勢業已窮蹙，而奇瑜信其偽降，受之，賊出峽即大掠。於是分為兩股：一為高迎祥、李自成。一為張獻忠。四處流竄。一六三六年，迎祥為孫傳庭所擒，自成逃向甘肅。獻忠亦給盧象昇打敗，詣湖北偽降。賊勢又已衰挫。而滿洲又於此時入犯，諸將都撤兵東援，賊勢遂復熾。
明自遼、沈陷後，再起熊廷弼為經略。因為廣寧巡撫王化貞所掣肘，計不得行。遼西城堡多陷。明逮廷弼、化貞，俱論死。以王在晉為經略。在晉主守山海關。時袁崇煥以僉（qiān）事監軍關外，主張守寧遠。大學士孫承宗是崇煥議。乃罷在晉，代以承宗。旋又代以高第。第性恇（kuāng）怯，盡撤守備入關。崇煥誓以死守寧遠。一六二六年，清太祖見明大兵已撤，以為機有可乘，自將攻寧遠。大敗，受傷而死。注613太宗立。先定朝鮮。還攻寧遠、錦州，又大敗。一六二九年，太宗乃避正面，自喜峰口入長城。崇煥亦兼程入援。兩軍大戰，勝負未分。先是崇煥以皮島守將毛文龍注614跋扈，借閱兵為名，把他殺掉。毅宗雖加撫慰，實則不能無疑。至是，清人縱反間之計，毅宗遂將袁崇煥下獄殺掉。於是邊事愈壞。毛文龍死後，其部將孔有德、耿仲明等逃到登州。注615後來造反，給官軍打敗，浮海降清。引清兵攻陷廣鹿島。注616守將尚可喜降。皮島亦陷。明人前此，常藉海軍勢力，牽制遼東，至此亦消滅了。然而遼西兵力還厚。太宗乃仍繞道長城各口，於一六三六、三八、四等年，入犯京畿，蹂躪山東。明朝剿匪的兵事，因此大受牽制。一六四年，清兵大舉攻錦州。注617明薊遼總督洪承疇往援，戰於松山，大敗。明年，松山破，承疇降。錦州亦陷。於是關外重鎮，只有一個寧遠了。然而明兵塞住山海關，清人還不敢深入。
李自成、張獻忠再叛之後，獻忠竄入四川，自成則再攻河南。是時，河南大饑，民從之者如流水，勢遂大熾。一六四三年，自成陷西安。明年，稱帝。東陷太原。分兵出真定，注618而自率大兵陷大同。遂陷宣府，自居庸關陷京師。毅宗自縊死。毅宗死的前一年，清太宗也死了。子世祖立。年才六歲，鄭親王濟爾哈朗、睿親王多爾袞同攝政。明山海關守將吳三桂，聞京城被圍，發兵入援。至豐潤，京城已陷。李自成招他投降，三桂已經答應了。後聞愛妾陳沅被掠，大怒，走回降清。多爾袞方略地關外，聞之，大喜，疾馳受其降。合兵打破李自成。自成逃回陝西。清兵遂入北京，世祖即遷都關內。
【註釋】
注609 哈達為南關，在今遼寧開原縣北。葉赫為北關，在今吉林省城西南。
注610 以上清朝初興時事跡，可參看日本稻葉君山《清朝全史》（中華書局譯本），近人孟森《心史史料》。
注611 三案，就是梃（tǐng）擊、紅丸、移宮。神宗皇后無子，恭妃王氏，生子常洛，貴妃鄭氏，生子常洵。常洛長，而神宗寵鄭貴妃，欲立常洵，借口待中宮有子，久不建儲。群臣屢以為言。一六一年，才立常洛為皇太子。一六一五年，忽有不知姓名男子，持梃闖入東宮，擊傷守門內侍。把他拘來審訊。他自說姓張，名差，是鄭貴妃宮中太監劉成、龐保主使他的。於是眾論嘩然，都攻擊鄭貴妃。後來把張差、劉成、龐保三個人殺掉算了結。神宗崩於一六二年。常洛立，是為光宗。不久即患病。鴻臚寺丞李可灼，進紅丸一粒。光宗服之，明日而崩。有人主張徹究李可灼，有人以為可灼無罪。後來亦未曾徹究。光宗崩後，熹宗即位。時年十六，光宗選侍李氏，亦住在乾清宮。御史左光斗力爭，乃移到噦（hui）鸞宮。此三案，大致東林黨人，是主張徹究張差、李可灼，以移宮為然的。非東林黨則反是。事雖已過，仍彼此攻擊不已。魏忠賢得志之後，恨東林黨的人，和他交結。御史崔呈秀，乃將東林黨人的名字，都開給他，叫他一網打盡。於是魏忠賢提督東廠，把楊漣、左光斗等，東林黨中極有名的人物都殺掉。又毀天下書院。而魏忠賢的生祠，反而遍於各處。黨禍之烈，閹宦之橫，真是從古所未有。
注612 在今陝西安康縣。
注613 見《清朝全史》第十二章。
注614 皮島，今圖作海洋島。
注615 登州，今山東蓬萊縣。
注616 今圖作光祿島。
注617 今遼寧錦縣。
注618 今河北正定縣。