文化是逐漸擴大的。中國近塞諸民族，往往其初極為野蠻，經過若干年之後，忽嶄然露頭角。其政治兵力，和社會的開化，都有可觀。這並非其部落中一二偉人所能為，而實在是其部落逐漸進化的結果。遼、夏、金的興起，都是此例。
現在的熱河，自秦、漢至唐，本系中國的郡縣。不過地處邊陲，多有異族雜居罷了。雜居在這區域中的異族，主要的是鮮卑。當兩晉時，鮮卑部落紛紛侵入內地，獨有所謂奚、契丹的，仍居住於西遼河上游流域，沒有移動。注496南北朝時，契丹曾為柔然及高句麗所破。隋時，休養生息，漸復其舊。唐武後時，其酋長李盡忠造反，又遭破壞。於是其酋長大賀氏亡，遙輦（niǎn）氏起而代之。然亦積弱不振。到唐末，而其部落中有一偉人出，是為契丹太祖耶律阿保機。契丹舊分八部，部各有一大人。嘗公推一大人司旗鼓。「及其歲久，或國有疾疫而畜牧衰。」則公議，更立其次。太祖始並八部為一。遂於九一六年，代遙輦氏，為契丹的君長。注497這時候，北方適無強部。於是太祖東征西討，東北滅渤海，服室韋。西北服黠戛斯。西征回鶻，至於河西。其疆域，東至海，西接流河，北至臚朐（qu）河，注498南與中國接壤，儼然北方一大國了。
太祖初與李克用約為兄弟，後又背之，通好於梁，所以李克用很恨他。後唐之世，契丹和中國交兵。其時後唐兵力尚強，契丹不得逞。然而後唐的幽州守將周德威恃勇，棄渝關不守，平州遂為契丹所陷。注499至於營州，則唐朝設立都督府，本所以管理奚、契丹的。此時契丹盛強，唐室的威靈，久已失墜，其為所佔據，更不待言了。太祖死於九二六年，次子太宗立。越十年，而石晉來求援，安坐而得燕雲十六州。兩河之地，遂為契丹所控制。
太宗是個粗才，所以入中國而不能有。先是太祖的長子名倍，通詩書，善繪畫，又工醫藥等雜技，是個濡染中國文化極深的人。而太祖的皇后述律氏，不喜歡他。平渤海之後，封為東丹王，命其鎮守東垂，東丹王浮海奔後唐。廢帝敗亡時，先殺之而後死。太宗死後，述律後又要立其第三子李胡。李胡暴虐，國人不附。於是契丹人就軍中擁立東丹王的兒子，是為世宗。李胡發兵拒敵，給世宗打敗。世宗在位僅四年。死後，太宗的兒子穆宗繼立。沉湎於酒，不恤國事。中國當此時，很有恢復燕、雲的機會，惜乎周世宗早死，以致大功不成。九六九年，穆宗被弒，世宗之子景宗立。在位十四年。子聖宗繼之。聖宗年幼，太后蕭氏同聽政。聖宗時，為遼的全盛時代。澶淵之盟，即成於此時。一三一年，聖宗死，子興宗立。年少氣盛，於是有派人到中國來求割關南之舉。中國遣富弼報使，反覆爭辯，才算把求地之議打消。此次所增歲幣，中國和契丹，爭論「納」、「貢」兩個字。《宋史》上說系用「納」字，《遼史》上則說用「貢」字的，未知孰是。然而即使用「納」字，也體面得有限了。興宗時，算是契丹蒙業而安的時代。一五五年，興宗死，子道宗立。任用佞臣耶律乙辛，政治始壞。一一一年，道宗死，孫天祚帝立。荒於游畋，於國事簡直置諸不管。而東北方的女真，適於此時興起，遼人就大禍臨頭了。
西夏是黨項部落。唐太宗時，歸化中國。其酋長姓拓跋氏。注500後裔思敬，以討黃巢功，賜姓李。為定難節度使。世有夏、銀、綏、宥、靜五州。注501傳八世，至繼捧，以宋太宗時來降。盡獻其地。而其族弟繼遷叛去。九八五年，繼遷襲據銀州。明年，降於遼。一二年，又襲據靈州。明年，為蕃族潘羅支所殺。子德明立。三十年未曾窺邊。然以其間西征回鶻，取河西，地益大，一三二年，德明子元昊立。立二年，遂反。至一四三年才成和。元昊定官制；造文字；設立蕃、漢兩學；區劃郡縣；分配屯兵。其立國的規模，亦頗有可觀。
金室之先，是隋、唐時的黑水靺鞨。注502渤海盛時，靺鞨都役屬於他。渤海亡後，改稱女真。注503在混同江以南的，系遼籍，謂之熟女真。以北的不系籍，謂之生女真。注504金朝王室的始祖，是高麗人。名函普。入居生女真的完顏部。勸解部人和他部的爭鬥。娶其六十未嫁之女。遂為完顏部人。生女真程度，本來很低，函普以高麗的文化教導之，才漸次開化。函普的曾孫獻祖，徙居安出虎水，始築室，知樹藝。注505其子昭祖，漸以條教，統轄諸部。昭祖耀武，至於青嶺、白山，入於蘇濱、耶懶之地。至其子景祖，則統門、五國諸部，亦來聽命。注506女真民族，漸有統一之望了。景祖始受遼命，為生女真部族節度使。其三子世祖、肅宗、穆宗，相繼襲職。以至於世祖之子太祖，遂有叛遼之舉。
女真人雖甚野蠻，然自渤海立國以來，業已一度的開化。更加以高麗人的啟發，遂漸起其民族自負之心。當這時候，女真人的強悍，非遼人所能敵，女真人亦自知之。特苦於部族眾多，勢分而弱，不足以與遼敵。從景祖以來，諸部漸次統一，而金朝人的慾望，亦漸次加大。剛又遇著天祚帝的荒淫，年年遣使到海上去求海東青，注507騷擾無所不至，為諸部族所同怨。金太祖遂利用之以叛遼。金太祖的叛遼，事在一一一四年。兵一舉而鹹州、寧江州、黃龍府，次第陷落。注508天祚帝本是個不懂事的，得女真叛信，立刻自將大兵去征討。兵未全到，聞後方有人叛亂，又忽遽西還。其兵遂為金人所襲敗。東京亦陷落。注509天祚帝忽又把金事置諸度外，恣意游畋。而遣使與金議和。遷延不就。至一一二一年，金太祖再進兵，遂陷遼上京。旋遼將耶律余睹來降。金人用為嚮導，中京、西京，又次第陷落。南京擁立秦晉國王淳，注510亦不能自立。而宋人夾攻之兵又起。
【註釋】
注496 奚在土護真河流域，就是現在的英金河。契丹在潢河、土河流域。潢河是現在的西剌木倫。土河是現在的老哈河。
注497 《五代史》只說契丹八部，共推一大人為主。《遼史》則大賀氏、遙輦氏相承為酋長，並非由八部公推。《唐書》亦同。大約契丹自有酋長，而實權則在八部大人。
注498 臚朐河，今克魯倫河。
注499 渝關，今山海關。平州，今河北盧龍縣。
注500 大約是鮮卑人，在黨項中做酋長的。
注501 夏州，今陝西懷遠縣。銀州，今陝西米脂縣。綏州，今陝西綏德縣。宥州，今鄂爾多斯右翼後旗。靜州，在今米脂縣西。
注502 黑水，今松花江。此江上源稱粟末水，會嫩江東折後稱黑水。
注503 避遼興宗諱，亦寫作「女直」。
注504 見《大金國志》。混同江，即黑水。
注505 今阿勒楚喀河。前此金人系穴居。
注506 青嶺，未詳。白山，今長白山。蘇濱，即金後來之恤品路，地在今興京西南，逾鴨綠江。耶懶，即金後來的曷
（lǎn）路，今朝鮮鹹州至吉州一帶。統門，即「圖們」異譯，謂此水流域。五國部，在今朝鮮的會寧府，後來宋徽、欽二宗，被遷於此（據朝鮮金於霖《韓國小史》）。
注507 名鷹之名。
注508 鹹州，在今遼寧鐵嶺縣東。寧江州，今烏拉舊城，在吉林北松花江右岸。黃龍府，今吉林農安縣。
注509 遼南京析津府，即幽州。西京大同府，即雲州。上京臨潢府，在今熱河開魯縣南。中京大定府，在今熱河建昌縣。東京遼陽府，即今遼寧遼陽縣。
注510 興宗次子耶魯斡（wo）之子。