宇文護征討陳國，以為能夠乘人之危，結果得不償失，周、陳關係陷入僵局。宇文護派當年護送陳宣帝回國的杜杲出使陳國，向陳宣帝闡明利害，兩國才重新修好，避免了進一步的軍事衝突。
宇文護急於與陳國講和，是利益使然。一方面，在長江流域作戰，北周的確不是經驗豐富的陳軍的對手；另一方面，北周也需要排除干擾，專心對付東方的強敵——北齊。
北齊帝國家大業大，卻被高洋起了個壞頭，從立國之初，到最後滅亡，基本就是個「瘋子帝國」。不僅如此，北齊的皇帝普遍還有兩個特點：第一、長得帥，第二、短命。
「長得帥」不難解釋，高歡是「長頭高顴，齒白如玉」，婁昭君也算鮮卑美女，他們後代的長相自然不會吃虧。唯一的例外是高洋，怎麼看也不像是高歡和婁昭君生出來的（有人推測，高洋出生前，高歡夫婦正好是在爾朱榮的軍旅之中，外界壓力過大，導致他先天發育上的缺陷），倒像揀來的一般，也怪不得婁昭君對他很不待見。
「短命」是從高澄時代以來就一直保持的「傳統」：高澄被廚子刺殺，活了二十九歲；高洋酗酒，三十一歲上了西天；高殷更慘，十七歲就被叔叔高演殺害；高演在侄子死後不久就遭了報應，和高殷一樣，他在位的時間也不到一年。
高演的死因，大致有三種說法。《資治通鑒》上說，有一次高演外出打獵，坐騎被一隻忽然竄出的大兔子嚇倒（沒錯，就是兔子！），狠狠地墜落在地，把肋骨給摔斷了，不治而亡。這是「摔死說」。
顏之推的《顏氏家訓》則說，高演生性至孝，母親婁昭君患病針灸，他握拳代痛，婁昭君的指甲抓入掌心，血流滿手。婁昭君病好了，高演則因為感染病菌去世。這是「病死說」。
第三種說法源於《北齊書》和《北史》，野史又進行了演繹，說高演奪了帝位，殺了侄子，心神不寧，常在宮中看見高洋和楊愔等人的鬼魂飄來飄去，對他揚言報仇。高演害怕，漸漸精神恍惚，身心憔悴，便想用校場演武的方式驅鬼，不料坐騎被兔子嚇倒，墜地而亡。這種說法的後半部分與「摔死說」相似，但更具傳奇色彩，不妨稱為「嚇死說」。
不管是哪種死法，臨終的高演一定是後悔不迭。婁昭君探病，向他反覆詢問高殷的去處，高演理虧，無言以對。老太后掩飾不住內心的悲憤，當場扔下一句話：「你不聽我的話，殺了他，活該抵命！」高演就這樣在痛苦和悔恨中死去了，終年二十七歲。
高演是高氏兄弟中唯一不嗜殺的皇帝，除了殺害高殷，他沒有什麼劣跡。他革除高洋時代的弊政，重視官員的考核與任用，北齊朝政有了很大的改善。同時，高演志在富國強兵，一統天下，曾請太子中庶子盧叔武等人撰寫了《平西策》，作為與北周作戰的指導性文件。
如果高演不殺高殷，是否就不會碰上大兔子，是否就不會早死，是否就可以帶領北齊走上康莊大道？我們不得而知。我們所知道的是，高演吸取哥哥高洋的教訓，沒有把皇位傳給太子高百年，下詔由弟弟長廣王高湛入繼大統，並且告誡他說：「高百年無罪，你可將他好好安置，不要學我。」
北齊的皇帝寶座，繼續按照兄終弟及的模式向下傳，輪到了高歡第九個兒子高湛的手中。高湛就是北齊世祖武成帝。
高湛外表俊美高大，是符合北齊皇帝特徵的典型帥哥。漂亮孩子誰不喜歡？高歡也不免俗，對他格外鍾愛，與柔然和親時，為他迎娶了阿那瑰可汗的孫女。父母過度的溺愛沒有造就驚天緯地的男子漢，倒是把高湛慣成了一個無德無才的繡花枕頭。
高演做上皇帝，高湛出了不少力。高演懷疑高殷時，他也在鄴城，心不自安，就找來宗室高元海，求教應對策略。高元海不冷不熱地回答說：「皇太后身體健康，皇上孝悌友愛，殿下不必胡思亂想！」高湛急了，發火說：「我找你來是聽這些的嗎？」他把高元海關在自家後堂，逼他想對策。高元海沒辦法，繞著床折騰了一宿，提出上中下三策，並聲明：「依我看，這三個策略殿下一個也不會用。」
高湛也不生氣，馬上讓高元海說上策。高元海說：「殿下效仿漢朝的梁孝王，帶上少數幾個貼身侍從去晉陽，先見太后，請求哀憐，然後再去見皇上，交出兵權。直到老死，不問朝政。此為上策。」高湛覺得不妥，接著問中策。
「殿下向皇上上表，就說自己權力太大，恐怕遭受嫉恨，請求外放到青州和齊州去做刺史，必能解除疑心，此為中策。」
高湛搖搖頭，說：「去青州這樣的鬼地方不算個事兒，你再說說下策吧。」
高元海愁容滿面：「我怕誅連九族……」高湛強令他說。
「下策就是，乾脆起兵，擁立濟南王（高殷）復位，殺掉幫兇高歸彥，號令天下，討伐不臣。」
諷刺的是，高湛對高元海這個造反的主意卻很感興趣，可是他膽小不敢幹，又不好意思告訴高元海，三個策略他確實一個也不會用，就找「專家」占卜。沒想到答案是：「什麼也不做，就是大吉。」高湛笑了，鬼神知我心啊，就什麼也不做了。（由此可以看出，高湛壓根兒沒有什麼魄力，即使明明知道怎樣做有利，也不去做，最後只能憑運氣了。）
結果高湛還真撞上了狗屎運，不但沒有任何生命危險，還白撿了一個皇位。高湛一上台，北齊的噩夢正式開始了。
高湛即位很順利，得感謝一個人，他就是號稱擁有六軍的平秦王高歸彥。高演去世時，高歸彥主動跑到鄴城，迎立高湛，被拜為太輔。高歸彥居功自傲，朝中大臣們都看不慣他，紛紛在高湛耳邊數落他的短處。高元海對高湛說：「高歸彥當年被文宣帝重用，統領禁軍，卻背棄了托孤的誓言，依附孝昭帝（高演），導致濟南王被廢，如今他又那麼擁護陛下，絕對是個反覆無常的小人，將來必成禍亂。」高湛一聽有理，就把這位擁立有功的族叔外放為冀州刺史。
高歸彥在冀州待了半年，越想越不平衡，就打算在高湛去晉陽的時候，乘虛佔據鄴城。謀劃還沒成型，就被手下的郎中呂思禮給告發了。高湛命大司馬段韶、司空婁叡率兵討伐，高歸彥倉促閉城拒守，手下支持他的人只有四萬。
高歸彥登城，氣得直罵：「孝昭皇帝駕崩，我擁兵百萬，主動擁立陛下。真要造反，那時候早反了，還用等到今天麼？我是看不慣高元海那樣的佞臣在皇上面前構陷忠良，只為殺掉他們，一雪恥辱！」
高歸彥不是高湛大軍的對手，城破出逃被擒，押到鄴城。高湛將高歸彥及其子孫十五人，全部斬首。
殺個把功臣，對於高湛來說還不過癮，他認為應當像哥哥高洋學習，玩點更「浪漫」的東西，跑到高洋遺孀李祖娥的昭信宮中，二話不說就要親熱。李祖娥拚命掙扎，高湛便威脅說：「若是不依從我，就殺了你兒子。」這種無賴流氓的招術大約是從高洋那兒學來的，而且還強過高洋，反正把李祖娥都嚇住了，只好順從。
高湛嘗了一回甜頭，以後就頻繁出入昭信宮，搞大了李祖娥的肚子。太原王高紹德去看望母親，李祖娥躲著不見，高紹德就在宮門外大叫：「母后以為孩兒不知道麼？母后肚子大了，所以不想見我！」
李祖娥羞愧難當，幾個月後生下女兒，就給淹死了。高湛勃然大怒，說：「你殺了我的女兒，我難道不能殺你的兒子麼！」派人把高紹德抓來，當著李祖娥的面，用刀環活活打死。李祖娥眼睜睜看著兒子的慘狀，哭天喊地，幾乎暈厥。高湛還不解恨，又扒光她的衣服，打得遍體鱗傷，然後裹在袋子裡，扔進宮外的水溝。李祖娥也夠命大，一通折磨下來居然沒死，高湛懶得再搭理他，把她送往佛寺剃髮為尼去了。
高湛對高洋的妻兒如此狠毒，對於高演千叮萬囑請他放過的前太子、樂陵王高百年，也不例外。
河清三年（公元564年），天上出現了「白虹貫日」，高湛和高洋一樣，首先想到的也是用殺人來應對天象。高洋殺元氏宗族，高演殺高殷，看樣學樣，高湛選中了十四歲的高百年。
高百年有個老師叫賈德胄，負責教高百年書法。有一天他向高湛舉報，說高百年寫過很多「敕」字。高湛一看賈德胄呈上來一個個工整的「敕」字，心想：高百年啊高百年，這下可找著殺你的理由了。（「敕」是皇帝下令時才能寫的字，寫「敕」字可以理解為有謀反的企圖。）
高湛派人召高百年進宮，高百年心有預感，與妻子斛律氏（大將斛律光之女）依依惜別，解下腰帶上的佩玉給她保存。
高湛見到高百年，便命他寫「敕」字，寫完一對照，跟賈德胄上交的筆跡非常相似。高湛一拍桌子，左右拿著棒子，不容分說就是一陣毒打，又拖著高百年繞著內堂，邊走邊打，所過之處，鮮血遍地。高百年被打得奄奄一息，不停哀求說：「叔叔饒命，我情願給您當奴隸！」高湛聽得煩了，下令斬殺高百年，拋入後花園的池中，把池水染得一片鮮紅。
可憐的小王妃斛律氏苦苦相守，只等來了丈夫的噩耗。她對著佩玉日夜號哭，不肯進食，餓死在家中。死時，拳頭中仍然緊握著那塊佩玉。
高湛殘忍地殺人，其實正反映了他內心的虛弱，因為無所作為，所以只有殺人立威，恐嚇臣子。高湛終日裡只懂縱酒、握槊（南北朝時期一種賭博遊戲），他寵信精於玩樂的西域胡人和士開，欣賞和士開的「開導」：「自古帝王，到頭來都化作灰燼，堯、舜、桀、紂，有何差別？陛下青春少壯，正當及時行樂，一日快活勝千年。國事交給大臣就好了，何必勞心吃苦呢？」在和士開的熏陶下，高湛愈加疏於政事，上朝議會成了過場，批閱奏折成了形式，上行下效，北齊能不衰落麼？
以前齊文宣帝高洋在位時，北齊全盛，每到冬天，黃河西面的周軍就到河上鑿冰，以防止齊軍踏冰過河偷襲。如今東西對峙三十年過去，輪到黃河東岸的齊軍鑿冰防禦了。真是世事難料，天道無常，三十年前河西，三十年後河東。