據說琅邪王氏南遷後信奉道教，給子弟取名都帶個「之」字，比如王導等人給子侄輩取名王羲之、王胡之、王彪之、王晏之、王允之等，孫輩取名王徽之、王獻之、王恢之等。這似乎是辨認琅邪王氏子弟的一大特徵。王導這一輩之後，琅邪王氏名聲最大的當數書聖王羲之。
王羲之，王導之侄、王曠之子（王曠做過淮南太守，曾勸司馬睿南遷）。雖說是書聖，王羲之小時候一點都不聰明，相反還很笨，連話都說不好。雖然名士周
曾摸著十三歲的王羲之的腦袋，說孺子可教，前途不可限量，但一般人還是把這看作是周
判斷失誤。
事實上，王羲之是那種大智若愚，大器晚成型的孩子。一些小時候聰慧異常的孩子長大後往往平庸無奇，而小時候沉默低調的孩子，比如王羲之，常常是一鳴驚人的主。王羲之正常進入仕途後，表現出了不俗的政治素質。王導之後，東晉王朝高層政治紛爭不斷。老有那麼幾個人鼓動北伐，想借北伐給自己貼金。殷浩北伐的時候，王羲之明確寫信反對，勸阻他。擔任地方官時，王羲之開倉賑災，奏請朝廷減免苛捐雜稅，很有父母官的樣子。
王羲之憑借家族勢力擔任過江州刺史的要職。在刺史任上政績顯著，朝廷屢次要提升他做京官，王羲之就是不去。有人寫信勸他，說他傻。王羲之回信表白說：「我沒有廟廊之志。」其他人這麼說多數不是虛偽的表演就是待價而沽。王羲之則是真的沒有廟廊之志，不想攀爬權力的金字塔。他追求的是人生的品質，追求理想的修為。聽說安徽宣城的風光不錯，王羲之向朝廷請求，希望能去宣城當太守。朝廷原來是想把王羲之提拔到更高的崗位上去，沒料到王羲之要求官越當越小，要去一個小郡當太守，朝廷當然不幹了。朝堂上的世族大家們更不幹了：你王羲之可是天下第一望族的子弟，去當什麼宣城太守不怕掉價，我們這些同類還覺得掉價呢！於是，也不徵詢王羲之本人的意見，朝廷宣佈提升他為右軍將軍、會稽內史。會稽（今浙江紹興）是東南大郡，是江東世族和南渡大族的聚居地，地位突出。會稽內史的地位自然重要。這一回，王羲之高興地接受了提拔自己的任命——因為他早就聽說會稽山水秀美，人文典雅。於是，他打點行裝來到了顧愷之形容的「千巖競秀，萬壑爭流，草木覆蓋其上，彷彿雲蒸霞蔚」的會稽。千年之後，我們會發現王羲之的這個選擇是中國文化的大幸。
追求平淡生活的王羲之與清麗秀美的會稽相會後，工作是次要的，生活是主要的。當時的會稽人文薈萃，有和王羲之伯父王導認識、正隱居在東山、離「東山再起」還有段日子的謝安；有達官貴人都以得到他撰寫的墓碑為榮的文人孫綽；有游寓江南、提出「色即為空」大論的名僧支遁；有隱居山林、大談玄學和山水詩的隱士許詢等等。王羲之很快就和這些人打成了一片，還組織了一個叫作「蘭亭之會」的聚會把他們一網打盡。
永和九年（353）暮春之初的三月三日，是一年一度的修禊節。
這一天，王羲之、謝安、孫綽等四十多人齊聚會稽山陰城外的蘭亭，洗洗身子，喝喝酒水，清談閒聊。他們不知道，永和九年暮春的蘭亭，將會成為中國文化史上的一座豐碑。
根據王羲之的記載，當日的蘭亭「天朗氣清，惠風和暢，群賢畢至，少長咸集」。此地的風光也相當對得起觀眾，「此地有崇山峻嶺，茂林修竹，又有清流激湍，映帶左右，引以為流觴曲水，列坐其次」。因此雖然聚會上沒有絲竹管弦、歌舞助興，但聚會的文人雅士們一觴一詠，大到宇宙，小到具體的花草品類，暢敘幽情。恍惚之間，王羲之感歎上天公平地給予每個人一個生命，每個人都要走完一生，有的人飛黃騰達，有的人感悟良多，有的人放浪形骸，殊途同歸而已。行走之人，不知老之將至，常常是剛剛欣賞的東西轉眼就成為陳跡。「每覽昔人興感之由，若合一契，未嘗不臨文嗟悼，不能喻之於懷」。王羲之的結論是：固知一死生為虛誕，齊彭殤為妄作。若干年後的我們審視今天，就像今天的我們審視昨天一樣。和王羲之一樣，參會者紛紛提筆寫文，抒發感想。這些文章，多少帶有當時玄學為了玄專門寫得讓人看不懂的意思，更多的是抒發對人生、對宇宙的看法。
會後，眾人把文章收集起來，集成一本小集子，委託王羲之作序。王羲之當時已經微醉，也不推辭，提筆立馬寫了一篇序言。這篇因為編輯需要被定名為「蘭亭集序」的文章，一氣呵成，初正楷後小草，莊中有變，變中有雅，令人賞心悅目，是書法和文章的雙重瑰寶。後人有好事者，認真察看了帖子，發現王羲之在裡面沒有寫兩個完全相同的「之」字。據說，王羲之事後對原稿不甚滿意，想重寫一份，超越原稿。他聚精會神認真重寫了幾份，感覺都不如醉酒的時候寫得好。索性，王羲之不寫了，就將寫於蘭亭的、帶有修改痕跡的原稿定為作品。
《蘭亭集序》之所以成為書法極品，一大原因是王羲之將書法提高了一個新境界。之前人們是為了寫字而寫字，王羲之是為了欣賞而寫字，為了表達而寫字，為了內在的修養而寫字、練字、賞字。書法開始在王羲之的手中，從實務超脫成了藝術。這是王羲之的書法境界，也成為中國書法的入門認識。王羲之是琅邪王氏最優秀的書法家，卻不是唯一的書法家。官宦世家同時也是文化世家，家人文化素質高於常人。琅邪王氏的前輩王衍、王戎等人都是書法家。二人擅長草書，輕便沒有拘束，很符合玄學大家的氣質。之後，王敦、王導、王廙、王曠等王羲之的父輩也都寫了一手好字。與王家交往的謝家、庾家也出了多位書法大家，王羲之的岳母郗夫人就是有「女中仙筆」美譽的大書法家。王羲之在這樣的環境中沾染了習書練字的風氣，更得益於大家族的雄厚物質基礎和優越生活，將書法從其他事情中獨立出來，當作一門藝術來對待。也只有琅邪王氏這樣的門閥世家才能培養出新藝術門類的大師。
王羲之在書法的世界中越走越遠，後人用八個字形容他的作品：飄若浮雲，矯若驚龍。他的作品被後世奉為神品。比如《蘭亭序》的真跡，人們普遍相信被唐太宗帶入了墳墓，今人看到的都是摹刻本。
永和十一年（355）初，厭倦了官場的王羲之棄官而去，在會稽金庭定居下來。晚年的他種地蓋院子，教導子弟書畫，也去河邊放鵝釣魚，悠然自得。
王羲之的身上完全沒有了父輩輾轉奔波、指點江山的氣度了。同樣褪去政治光芒和雄心的還有同輩的王胡之等人。王胡之是王廙的兒子，他們父子倆都是老莊之說的信徒。王胡之的經歷和王羲之近似，在山水優美的吳興當一個生活優裕的太守，心情很爽，不管朝廷怎麼調動他的職位，就是在吳興太守任上賴著不走。朝廷拿這樣的「釘子戶」無計可施。王胡之和謝安的關係也不錯，兩人常有詩歌唱和。王胡之曾向謝安寫道：「巢由坦步，稷契王佐。太公奇拔，首陽空餓。各乘其道，兩無貳過。願弘玄契，廢疾高臥。」在他看來，功成名就的姜子牙也好，不食周粟餓死的伯夷、叔齊也好，每個人都有自己的生活狀態，他王胡之的理想就是高臥山林，聽聽風聲，撫摩泉水。
琅邪王氏在王導、王敦一代人之後就看淡了呼風喚雨的權勢。家族第二代的多數人把注意力從政治上轉移走了，但是王家的聲望依然存在。東晉王朝建立在世族大家支持之上，制定了一整套保障世家族大利益的制度，王羲之這一代人不需要創業干政就能保持權位。如果王家還像王導、王敦那樣掌權掌軍，反而會觸動清淨無為的東晉王朝的敏感神經。既然大環境不希望你在政治上有所作為，本也不願積極干政的王羲之他們，何樂而不從政壇轉身而去，醉情於藝術與山水？