爵[1]，爵位。
爵位是用來表示權力地位的一種尊號。一個人有了爵位，就是法律意義上的貴族了。
統治者一般根據血緣親疏或功勞大小授予臣下爵位。比如晚清道光皇帝臨死前封兒子奕䜣為恭親王，來補充沒有將皇位傳給他的愧疚。而「中興名臣」曾國藩是一等毅勇侯，左宗棠是二等恪靖侯，李鴻章是一等肅毅伯。曾國藩是鎮壓太平天國、收復南京的大功臣；左宗棠是收復新疆的大功臣；李鴻章是慈禧太后的消防員，到處救火。他們三人是因功封的爵位。多數爵位可以世襲，曾國藩的一等候就傳給了兒子曾紀澤。
人類社會先有爵位，後有官職，兩者曾長期糾纏在一起。夏商周分封時代，天子分封諸侯到各地建立諸侯國，諸侯再分封卿、大夫建立采邑進行統治。諸侯、卿、大夫就是爵位，他們有封地，一代代世襲下去。同時他們又直接管理封地內的財政、民事、軍事，帶有官職的性質。當時是官爵不分，爵位為本，以爵領官，有了爵位自然就有了統治權。
分封制不利於中央集權，而中國歷史發展趨勢是走向集權。所以到戰國時，列強力行集權，爭奪天下霸權，爵位制隨之衰落，官職制開始興起。諸侯們任命一些平民處理政務，只給他們發俸祿，不再「裂土」分封他們。這些人就成了沒有爵位只有官職的官僚。比如「宰」和「相」兩個字都是「副」的意思，最初是天子、諸侯的家臣，幫助主人處理家事。逐漸的，天子、諸侯用「宰相」在外面總攬全局，處理國事了。那些世襲的卿、大夫們則靠邊站了。此時，爵與官已經分開，擁有爵位不一定有官職。之後爵位的發展趨勢是：和官職的距離越來越遠，授予越來越嚴格。雖然爵位制一直存在到清亡，但官職迅速取代爵位，成為官員獲取權力和收益的主要依據。
西周確定了五等爵位：公、侯、伯、子、男，來分封宗室和功臣。秦始皇嬴政創立了「皇帝」的尊號後，空出了「王」的爵位，五等爵就變為了六等。
漢代封爵只有王、侯兩等，前面冠以具體的地名，比如燕王、吳王、富春侯、汶川侯等等。漢初，功臣也能封王，後來嚴格限定只有劉姓宗室才能封王。獲封王爵的人，都有封地，可以建立封國，擁有一系列權力。王爺到封地去上任，稱為「就藩」，燕王就去北京，梁王就去河南。這就類似於分封時代的諸侯國，和中央王朝摩擦不斷。經過漢景帝、漢武帝兩代人的大力削藩，漢朝諸王的權力大為萎縮，軍事權、用人權和財權都被極大削弱，但封國得到保留。漢朝的侯爵雖然也冠以地名，但沒有「就藩」一說。地名是虛的，並不需要侯爵們過問該地事務。侯爵的收益以所封的戶數為準，比如「食邑八百戶」的可以享受八百戶人家的租稅。所謂「少年意薄萬戶侯，白首乃作窮山囚」、「糞土當年萬戶侯」中的「萬戶侯」，就是食邑一萬戶以上的侯爵，是當時最高的侯爵，後世用來代稱高官貴戚。
魏晉恢復為王、公、侯、伯、子、男六等爵。曹魏進一步收縮貴族的權限，對宗室骨肉的防範心極重。曹魏諸王雖然還有封國，但行動受到嚴格限制，不能和大臣、宗室們相互聯絡，就連出城打獵的範圍都有嚴格限定。朝廷還在各個封國派遣了監國謁者，專事監視王爺們的言行。曹魏諸王，貌似尊貴，其實形同囚犯——看看魏文帝曹丕是怎麼對待他弟弟、陳王曹植的就知道了。曹魏對宗室王爺束縛太多，導致宗室貴戚沒有實力拱衛朝廷。西晉認為這是曹魏滅亡的重要原因，因此西晉建立後大封司馬氏宗室，並且賦予宗室諸王實權，結果導致了「八王之亂」。司馬氏諸王實力倒是壯大了，可是非但沒有拱衛朝廷，反而熱衷於骨肉相殘，加速了王朝滅亡。此後的朝代吸取了西晉的教訓，再也不給諸王實權了。
爵位的實權不斷削弱，但虛的待遇卻得到制度保障。從唐朝開始，爵位與官品掛鉤，規定王爺為正一品，品級隨爵位遞減，到男爵降為從五品上。不過朝廷對貴族們的戒心還是很重。唐朝開始限制爵位的世襲制度，規定後代襲封祖輩的爵位，要在原爵上降一等，比如王爺的繼承人只能封公爵，公爵的繼承人只能封侯爵，以此類推。男爵的子孫就淪落為草民了。此舉目的是抑制貴族。到宋朝，封爵更虛，爵位乾脆不能世襲了——但宋朝的爵位封得比較濫，一定品級以上的官員全部封爵，連大太監童貫都封王了。明朝雖然恢復了爵位的世襲制度，但嚴格控制封爵數量，規定「凡爵非社稷軍功不得封，封號非特旨不得與」。明朝的貴族只能領取俸祿，沒有封地，中期之後還取消了子爵和男爵。
清朝沿用了六等爵，並且豐富了皇室成員的封爵。清朝皇室爵位分親王、郡王、貝勒、貝子、鎮國公、輔國公、不入八分[2]鎮國公、不入八分輔國公、鎮國將軍、輔國將軍、奉國將軍、奉恩將軍十二級。公、侯、伯、子、男和輕車都尉、騎都尉、雲都尉、恩騎尉則是給非皇室成員的爵位。其中，伯爵及其以上爵位位列一品以上，是超品；子爵正一品；男爵正二品；輕車都尉正三品；騎都尉正四品；雲騎尉正五品；恩騎尉正七品。從公爵到輕車都尉，每一級爵位又分為一二三等。清朝爵位也遞減世襲，過一代人降一等爵位。此外，清朝還有「世襲罔替」的特例，極少數貴族可以不受遞減世襲的約束，世代平級襲爵。清朝擁有這項特權的一共有十二個家族，分別是禮、睿、豫、肅、鄭、莊、怡、恭、醇、慶十位親王和順承、克勤兩位郡王，俗稱「鐵帽子王」。最後一個「鐵帽子王」是慶親王奕劻，受封時間是1908年。
公主、郡主事實上也是爵位。魏晉以後，公主的丈夫照例授予「駙馬都尉」一職。順帶著，駙馬也是事實上的爵位。當然了，公主也好，駙馬也好，都不可能世襲，公主的女兒不再是公主，駙馬的兒子也不再是駙馬。駙馬在清代稱額駙，爵位列於公爵之下、侯爵之上。
從本質上講，封爵是君主和貴族之間的一種契約、一個承諾。君主以此來表達與兄弟子侄們的骨肉親情，來酬謝大臣們的功勳。然而，因為貴族們的實力和爵位的世襲性，會對君主的權力構成潛在威脅，所以天子始終提防諸侯，皇帝從沒放棄對貴族的防範、抑制。承諾是靠不住的，爵位是可以收回的，甚至貴族們的人身安全都沒有保障。大抵上，危亡之秋正是用人之際，皇帝們的承諾比較慷慨，爵位比較靠譜。國泰民安之後，皇帝們有空沒空就開始琢磨身邊的人，拿貴族開刀了。比如清朝入關之前，招降納叛，明朝總兵一級甚至中層將領投降，都封王，比如孔有德、耿仲明、尚可喜、吳三桂等人；入了關以後，別說是總兵，就是總督投降，不關起來就算好的了；等天下大定，原來封王的明朝降將的日子也開始難過了。又比如，太平天國佔領了清朝的半壁江山，還派出北伐軍直搗北京城，急得咸豐皇帝不得不拋出重賞，撂下狠話：不管是誰，無論是滿人還是漢人，也不論是主子還是奴才，只要能攻克天京，就封他為王，哪怕是「鐵帽子王」也可以封！漢人曾國藩白手起家創建了湘軍，攻克了天京，消滅了太平天國，按說要封他一個「世襲罔替」的王爺了。結果，紫禁城反悔了，只封了曾國藩一個侯爵，而且老是擔心湘軍尾大不掉。掌權的慈禧太后見到曾國藩，最關心的就是：「你的湘軍裁得怎麼樣了？」
從爵位制衍生出來的有一個「丹書鐵券」的制度。丹書鐵券，也稱「世券」或者簡稱「鐵券」，是功臣、貴族世代享受特權的憑證。它一般由丹書和鐵券兩部分組成，丹書就是用硃砂寫的文字憑證，以示莊重；鐵契，就是在鐵塊上注功臣的功勳和特權，表示契約像鐵一樣堅硬和永久。鐵契形狀如同圓筒瓦，上面的每個字都用金子鑲嵌。鑄成後分為左右兩塊，一塊由皇帝保留，一塊由受封的貴族保管，兩塊合二為一可驗真假。
這個制度源於漢高祖劉邦大賞開國功臣，當時鐵券上註明受封者的特權，如世襲爵位、封地與食邑等。到了明朝，鐵券還刻明受封者日後犯罪可以憑此免罪，除了謀反叛亂等「大逆」罪行外都能赦免。丹書鐵券因此又俗稱「免死金牌」。
可惜，免死金牌並不能免死，連免罪都做不到。持券的貴族獲罪比比皆是。司馬遷統計，西漢建立初受封的功臣超過一百人，封王、封侯，領有丹書鐵券。一百年後，開國功臣只剩下五家了，其餘家族不是犯法削爵，就是殺頭亡命。據說，劉邦曾當面承諾不殺開國元勳韓信：「見天不殺、見地不殺、見鐵器不殺。」幾年後，韓信就被殺死了。殺韓信的呂後是劉邦的老婆。為了不破壞皇帝老公的承諾，呂後在室內，用布把韓信綁住吊起來、用竹籤刺死，果然是「不見天、不見地、不見鐵器」。
持有丹書鐵券的人中，名氣最大的可能是《水滸傳》裡的小旋風柴進柴大官人了。柴進是後周的皇室後裔，宋趙皇室就是從七歲的周恭帝柴宗訓手裡奪走的天下。官方說法是「禪讓」。為了表示尊崇，宋趙皇室賜予柴氏家族丹書鐵券。那麼柴家生活得怎麼樣呢？柴宗訓禪位後被貶為鄭王，徙居湖北，十九歲就死了，沒有結婚，沒有子嗣。之前，柴宗訓的大弟、三弟莫名其妙地「失蹤」了，二弟早早夭折，於是後周皇室柴家煙消雲散了。（俞飛：《丹書鐵券又如何》，載於法制網）