趙汝愚判定政局亂象非下猛藥不能治癒。他和幾位大臣密謀後，認為趙惇已經失去了在位的合法性，只有推舉嘉王趙擴繼皇帝位，才能打破混亂，更新朝政。問題在於趙惇自己不會出來禪位給趙擴，而趙擴又不是太子，這一套程序沒法完成。趙汝愚決定以政變的方式，請出太皇太后吳氏，直接下詔宣佈趙惇退位，趙擴繼位。趙汝愚的政變計劃得到了多位大臣的贊同。
發動宮廷政變離不開守衛宮廷的將領的配合。當時指揮禁軍的是殿帥郭杲。趙汝愚儘管掌握著天下兵權，也需要聯合他解決危機。但趙、郭二人彼此並不熟悉，關係更談不上親近了。趙汝愚怕郭杲到時不配合，很發愁。恰好工部尚書趙彥逾來訪。趙汝愚和他聊起時局，談到傷心處，相對而泣。趙汝愚想起平日裡趙彥逾和郭杲關係不錯，就向他透露了一點政變的意思。想不到，趙彥逾非常贊同發動政變。趙汝愚故意憂愁地說：「只怕到時候郭杲不同意，率軍反對，怎麼辦？」趙彥逾拍拍胸膛說：「我願意去勸說他，知院大人就等著好消息吧。」他決定晚點去找郭杲，第二天再來向趙汝愚覆命。趙汝愚著急地說：「此等大事既然已經說出了口，豈容有所耽擱？」的確，政變是流血殺頭的大事，哪還容得你過一天再去辦。片刻的遲誤都可能威脅身家性命。
趙彥逾馬上去辦，趙汝愚緊張得都不敢退回內宅，而是坐在大廳的屏風後，焦急地注視著大門，等待趙彥逾的身影出現。好一會兒，趙彥逾急匆匆地趕來了。看到他那興高采烈的樣子，趙汝愚明白政變是箭在弦上，不得不發了。
至此，政變的關鍵工作只剩下太皇太后吳氏這一關了。政變集團不僅需要吳氏的支持，還需要她按照祖製出面垂簾聽政、廢黜皇帝、新立趙擴。但是吳氏深居慈福宮中，極少與外臣交往，怎麼才能讓她贊成並配合政變呢？趙汝愚與徐誼、葉適等人商量，判斷吳氏也對趙惇不滿，極有可能贊同外臣的安排。問題是找誰去慈福宮裡爭取吳氏？
徐誼推薦了知闔門事韓侂胄。知闔門事是宮中管理宮門的中級官員，通常是由外戚擔任。韓侂胄的母親是太皇太后吳氏的妹妹，所以擔任了此職，可以隨便出入宮廷。由他去做說客的確是再合適不過了。韓侂胄爽快地接受了外臣們的囑托。他也對趙惇的所作所為不滿，更重要的是他一直希望建功立業，做一個有所作為的外戚。他不敢怠慢，馬上進入慈福宮，將外臣們的計劃一五一十地告訴了吳氏，勸吳氏答應。太皇太后吳氏當初答應主持趙慎喪禮就已經勉為其難了，現在聽說要她出面「主持」廢黜皇帝的政變，一口拒絕掉：「既然皇帝不答應，這件事情還能說什麼呢？」
韓侂胄不死心，第二天又到慈福宮再次勸說姨媽吳氏。老太太還是不同意。
正當韓侂胄焦躁無奈地在慈福宮門口團團轉、無計可施的時候，重華宮提舉關禮正好經過，詢問起來。韓侂胄支支吾吾，閃爍其詞。關禮指天發誓說：「韓公儘管直言不諱，關禮如果能夠效力一定幫忙。如果力不能及，也絕不會洩露出去！」韓侂胄就把政變計劃和遇到的困難講了一遍。關禮當即表示要入宮勸說太皇太后。
關禮拜見吳氏後，二話不說，先淚流滿面。吳氏問道：「你這是怎麼啦？」關禮哭著回答：「我是在哭現在朝廷的亂象。即使是聖人在世，也不會料到會出現如此混亂的局面啊！」吳氏生氣地說：「這不是你們這些小臣應該知道的。」關禮力爭說：「此事天下婦孺皆知。今日宰相去位，朝廷所依賴的就只有趙知院了。趙知院早晚也會掛冠而去，到時候朝廷可怎麼辦啊？」吳氏聞言大驚：「趙知院本是宗室同姓，怎麼會同普通大臣一樣逃跑呢？」關禮就說：「趙知院之所以沒有離開，就是因為還仰恃太皇太后您啊！如果您今日不出來主持大計，趙知院無所適從，也只有請去了。知院一去，天下復將如何，請太皇太后三思！」
吳氏被深深觸動了，聯想到韓侂胄之前三番兩次勸自己出面主持內禪，她決定配合群臣的計劃。吳氏歎氣說：「大臣們想做大事，事順則可。你傳諭韓侂胄，要好自為之，務必仔細。」吳氏決定明日上朝，配合大臣們行動。關禮趕緊傳旨韓侂胄。韓侂胄立即告訴了望眼欲穿的趙汝愚。
當時，星星已經慢慢爬上天空，臨安城中炊煙四起。趙汝愚迅速發動所有力量，完成剩餘的政變準備工作。他派人告訴殿帥郭杲和步帥閻仲，讓他們連夜召集所部兵士分別守住南北內宮，以防不測；又通過關禮佈置宣贊舍人傅昌朝等摸黑趕製龍袍。至此，政變準備工作全部完成了。現在，趙汝愚反而擔心趙惇突然出現在朝堂上了。
第二天，皇室貴胄和文武百官都聚集到太上皇趙慎的靈柩前。趙惇和李鳳娘依然沒有出現，趙汝愚鬆了口氣。
事情變得非常簡單了。趙汝愚率領百官恭請太皇太后吳氏垂簾聽政。吳氏同意。趙汝愚再拜跪在地啟奏說：「皇帝疾，不能執喪，臣等乞立皇子嘉王為太子，以安人心。」剛剛垂簾的吳氏現在已經有了處理朝政的權力，批准立趙擴為太子。
趙汝愚第三步是將趙惇幾天前御批的「歷事歲久，念欲退閒」八個字公佈於眾，並上奏吳氏：「皇上決意退位，請太皇太后恩准。太子當為新皇。」吳氏說：「既有御筆，卿當奉行。」趙汝愚說：「內禪事重，須議一指揮。」吳氏說：「好，大臣們擬訂詔書吧。」趙汝愚不慌不忙地從袖子裡抽出早已擬訂好的詔書呈上。吳氏接過來一看，詔書上寫著：「皇帝以疾，未能執喪，曾有御筆，欲自退閒，皇子嘉王擴可繼皇帝位。尊皇帝為太上皇，皇后為太上皇后。」閱畢，吳氏說：「甚善。」趙汝愚隨即傳令將詔書內容公佈天下。
至此，趙惇在毫不知情的情況下被廢黜，成為了太上皇。宋王朝的皇位實現了更替。
趙汝愚捧著詔書和龍袍去見皇子趙擴，迎接他登基稱帝。這時候發生了一點小狀況，也是整個政變過程中唯一的一處意外：趙擴堅決推辭，不願意當皇帝。趙汝愚等人也不答應，簇擁著趙擴來到大殿。趙擴掙扎起來，最後以至於繞著大殿的柱子逃跑。他一邊躲避，一邊大喊：「兒臣做不得，恐負不孝名。」趙汝愚在後面邊追邊勸說：「天子當以安社稷、定國家為孝，今中外憂亂，萬一變生，置太上皇何地！」最後，又是吳氏出面，呵斥了趙擴這個曾孫子。趙擴才極不情願地停止了不成體統的奔跑。
眾臣將趙擴扶入素幄，披上龍袍。趙汝愚率領文武大臣，列隊再拜。趙擴正式登基，改元慶元，史稱宋寧宗。太皇太后吳氏隨即宣佈撤簾歸政，結束了只有一天時間的垂簾聽政生涯。趙擴登基後，宋朝的政治亂局迎刃而解。趙慎的喪禮由新皇帝、孫子趙擴出面主持，朝政也得以繼續運轉。這次政變史稱「紹熙內禪」。
當趙惇在宮中聽到外朝皇帝朝會的鐘鼓聲響起，他非常清楚那不是自己吩咐下去的。到底是誰，敢大膽地動用天子禮樂呢？
不多時，有幾個大臣過來拜見趙惇。他們稱趙惇「太上皇」。趙惇這才明白：原來我已經不是皇帝了啊！這幾個大臣是遵照新皇帝趙擴的意思，「恭請」太上皇出宮。趙惇沒有反抗，也沒有大吵大鬧，只是平淡地說了一句：「怎麼事先也不告訴我一聲啊？」
趙惇無可奈何地收拾起行囊，搬出皇宮。李鳳娘也隨丈夫搬出皇宮，成為太上皇后。繼位前，趙惇對皇位充滿了期待，甚至有些急不可耐。但在位的五年間，他毫無作為，沒有從皇位中得到絲毫的享受或是快慰，只有無聊的辛苦和疲倦。當車駕緩緩離開皇宮的那一刻，趙惇有了父親趙慎當年那種如釋重負的感覺。趙惇過了六年單調的太上皇生活後，鬱鬱而終，史稱宋光宗。
宋光宗趙惇是古代唯一的因為不孝而失去合法性，被大臣們廢黜的皇帝。