政變的始作俑者是當時在位的孝明帝元詡。
元詡還是個十九歲的少年，卻已經當了十三年的皇帝。他六歲時即由生母胡太后扶持著登基稱帝，之後一直生活在母后的陰影之下。隨著年紀的增長，元詡開始不甘心做有名無實的傀儡，不樂意永遠當母后的「乖寶寶」。更何況，元詡對胡太后淫亂宮廷、半公開地蓄養男寵，給死去的父皇戴「綠帽子」的醜行很厭惡。
當時北魏王朝已經陷入風雨飄搖之中，北方六鎮官兵起義已經四五年了，攻城略地，戰火蔓延到整個華北地區；首都洛陽府庫空虛，朝廷到了沒有隔夜糧的地步，胡太后還沉迷於攬權和淫亂之中，置朝政於不顧。元詡不能坐視祖宗基業荒廢下去，他培養親信、指點江山，希望有所作為。但胡太后卻將元詡此舉看作是背叛的信號，找個機會將兒子的親信都殺死了。她越不希望兒子擺脫自己的陰影，元詡偏偏越要掙脫。
武泰元年（528），母子倆的矛盾達到頂峰。當時元詡的妃子生下一個女兒。胡太后竟然宣稱生了一位皇子，還大赦天下——元詡沒有兒子，胡太后迫切想要一個皇孫。元詡再也不能忍受母后傷害帝國的種種行徑了，他計劃驅逐朝廷中的奸佞，將母后鎖入深宮。可是環顧朝廷，元詡都沒有可以依靠的大臣。於是，年輕的元詡作出了一個缺乏經驗的選擇：招外地將領「勤王」。
元詡選中的將領是晉陽的鎮北將軍爾朱榮。
爾朱榮是山西北部的羯氏部落首領，積極鎮壓六鎮起義，經過多年征戰基本佔領了山西地區，是黃河以北最強大的、尚且忠實朝廷的地方勢力。他的軍隊雖然不滿一萬人，但都是勇猛善戰的老兵，又有高歡、賀拔岳等干將效力，可謂是「兵強馬壯」。胡太后對爾朱榮有所忌憚，把他的防區限制在山西地區。爾朱榮上表，主動要求去河北鎮壓六鎮起義，胡太后就沒有答應——這一點可能讓元詡覺得爾朱榮會站在自己一邊。元詡不知道，爾朱榮正在抓緊操練兵馬，磨刀霍霍要逐鹿中原了。他缺的，就是一個借口、一面幌子。
接到元詡向洛陽進兵的密令後，野心勃勃的爾朱榮喜出望外，馬上整軍南下。就在爾朱榮大軍到達上黨時，元詡卻猶豫起來，命令他就地駐紮。
元詡優柔寡斷之間，消息早已洩露。胡太后聯合情夫徐紇、鄭儼兩人，殘忍地將親生兒子元詡毒死。可是，胡太后這事幹得太不嚴密，皇帝暴亡，朝野都知道是誰幹的。胡太后此舉不僅殘忍，而且也給自己造成了巨大的麻煩。元詡沒有兒子，這就為胡太后繼續執掌朝政設置了障礙。按理，不久前向天下宣佈是皇子的女兒應該繼位為新皇帝。事到如今，胡太后硬著頭皮準備扶持一個女娃娃繼位當皇帝，可第二天她又心虛地主動宣佈新皇帝是女兒身，不適宜登基（絕大多數史學家都不承認這個只在位一天、沒有正式登基的女皇帝，可也有少數人認為這個公主就是中國史上第一位女皇帝，比武則天早了一百六十多年）。
胡太后選擇元詡的侄子、年僅三歲的元釗為新皇帝，想平息責難。她將爾朱榮想得太簡單了。爾朱榮早在起兵之時，就想做第二個董卓了。皇帝的死只是給他提供了絕好的借口而已。他根本就不承認洛陽的新政府，反而通告天下要追查元詡的死因。
爾朱榮的精兵很快逼近黃河北岸，徐紇等人並不以為意，認為：「爾朱榮是馬邑小胡，人才卑劣，自不量力來冒犯天顏，簡直是自取滅亡。洛陽的禁衛軍就足以消滅他。爾朱榮不遠千里揮兵南下，兵老師疲，我們不用做什麼準備，以逸待勞就能打敗他們。」爾朱榮率領幾千人的部隊長途征戰，的確讓人覺得不太靠譜。胡太后採納了情夫的意見，派遣黃門侍郎李神軌為大都督；派遣鄭儼的族兄弟鄭季明、鄭先護二人駐守黃河河橋；派遣武衛將軍費穆駐守黃河渡口小平津，等著爾朱榮來「送死」。
爾朱榮想做董卓第二，卻比董卓有頭腦得多。他深知，要想在政壇上有大作為，政治永遠比軍事重要。早在起兵之初，爾朱榮就有心改立新君、獨攬大權，開始物色政治盟友。他派侄子爾朱天光潛入洛陽，找到在朝中任直閣將軍的堂弟爾朱世隆。後者向爾朱天光推薦了元詡的叔叔、長樂王元子攸。元子攸受胡太后一黨的排擠，和胡太后等人有較深矛盾。他長期擔任禁衛軍將領，不僅有一幫禁衛軍官兵支持他，清流世族和文官集團也擁戴他，在朝廷中有相當的根基。各方面看起來，元子攸都是不錯的人選，可以讓爾朱榮集團爭取到洛陽禁衛軍和世族大家們的支持。於是，爾朱天光秘密會見了元子攸，將爾朱榮的橄欖枝傳遞了過去。元子攸欣然應允，帶著家眷跟著爾朱天光逃出了洛陽。
當時北方少數民族擇立君主有一個傳統：將所有的候選人鑄銅像，請示天意，如果銅像鑄成說明此人受命於天，可立為君；如果鑄像不成，則上天不認可此人。爾朱榮手中一共掌握了六位王爺，一一給他們鑄像，只有元子攸的銅像一舉成功。
武泰元年（528）四月十一日，爾朱榮在河陰（今河南洛陽東北）擁立元子攸登基稱帝，和洛陽的元釗對峙。元子攸就是孝莊帝，封爾朱榮為都督中外諸軍事、大將軍、尚書令等，晉爵太原王。這是一招好棋，爾朱榮一下子從叛亂者躍升為「挾天子以令天下」的正義之師。
孝莊帝登基後，局勢就明朗了。胡太后立的小皇帝元釗原本就不為朝野所接受。大臣們早就和胡太后離心離德。聽說元子攸登基後，洛陽的禁衛軍官兵、文官和世族大家爭相出迎，向新皇帝表示效忠。元子攸登基的當天，鎮守黃河的鄭先護、費穆等人就主動歸附，導致洛陽門戶大開，大都督李神軌不戰而退。消息傳到洛陽，禁衛官兵四處潰散。戰爭不用打了，爾朱榮兵不血刃，提前鎖定勝局了。
勝負已定，鄭儼和徐紇兩個男寵跑得比誰都快。鄭儼逃歸鄉里，想在地方起兵，結果被部下所殺；徐紇逃到江南歸降蕭衍，因為好慕權力、奴顏媚骨，為時人所斥。眾叛親離的胡太后在絕望中宣稱出家為尼，還強迫宮中所有的嬪妃隨自己一起削髮出家。她逃入佛寺，寄希望於佛祖的保佑。洛陽的皇室貴族和文武百官見狀，第二天就拿著皇帝璽紱、擺出皇帝法駕，公開出城去迎接新皇帝元子攸了。
北魏朝野承認了元子攸，也就承認了爾朱榮造反的勝利果實。到此為止，爾朱榮起兵可以勝利、和平地收場了。他只要護送著元子攸進入洛陽，就大功告成了。但是，平靜之中醞釀著波瀾。