飲食是中國文化的一大亮點。民以食為天，中國人自古以來就重視飲食。《禮記》上就說：「禮之初，始諸飲食。」飲食中凝聚著中國人的風俗習慣、審美趣味、生活態度等豐富的文化內涵。
中國飲食的地方風味
說起中國的飲食，明清以來，公認的有八大菜系，這八大菜系是：魯、川、粵、閩、蘇、浙、湘、徽。在今天，中國的美食地圖發生了很大變化，幾乎全國各地都有自己的拿手菜，各地的菜系又處於大的融合之中。到北京、上海、廣州等大城市，你可以在這裡吃到全中國幾乎所有地方的名菜。
上海城隍廟
號稱天府之國的四川，也是飲食的天國。在四川，幾乎走進任何一家小飯館，都可吃到一頓味道鮮美而又價格便宜的飯菜。四川菜使用的原料並不特別，但它的調味品卻很別緻。四川菜口味偏辣，但辣並不是它的特點，湖南菜、貴州菜也辣，四川菜是辣中帶麻，麻才是川菜獨有的風味。四川有被稱為「三椒」的花椒、胡椒、辣椒的配料，還有風味獨特的豆瓣醬，又有一套獨特的製作功夫，這才使川菜風靡天下。四川火鍋舉世聞名，近年來，又湧現了像譚魚頭這樣的著名品牌。
廣東由於獨特的地理環境，常年氣候溫和，物產豐富，而且很早就是中國的通商口岸，所以飲食很有特點，形成了在中國有長遠影響的粵菜。粵菜追求新奇，好生猛海鮮，在烹製上手段也很講究，它所烹製的煲湯，歷來為人們所喜愛。
浙江菜風味清淡，精緻玲瓏，是南方菜的代表之一。如杭州的西湖醋魚，魚質細嫩，清雅美觀，有自然本色之美。世界各地的中餐館大多有這道菜，但往往不及在杭州吃到的正宗，因為沒有西湖的魚和水。
每個菜名都有一段故事
中國飲食的名稱，五花八門，每個著名的名稱得以流傳下來，都有一段美妙的故事，說明它如何博得人們的喜愛。菜名叫得好，菜也因此提高了身價。但很多菜名聽起來讓人一頭霧水，不要說外國人難以理解，就是中國人往往也不是很清楚。你要是望文生義，準得鬧出笑話來。
就拿天津著名的「狗不理」來說，這是一種人見人愛的肉包子。包子都是手工做成，剛出屜的包子熱騰騰端上來，柔柔白白的，幾乎一般大小，在淡淡的霧氣裡，這些整齊排列的包子，如同一個個含苞待放的菊花，皮薄餡嫩，口感柔軟，香而不膩。
為什麼這麼好吃的包子，卻叫「狗不理」——難道連狗都懶得搭理？原來這裡有一段故事。狗不理包子誕生於150年前，那時當地有一位小名叫狗子的年輕人，在一家包子店做夥計。學了三年後，自己單獨開了一家包子店。由於他的包子做得好吃，生意興隆，來吃包子的人越來越多，狗子再忙也滿足不了大家的需要，有人等的時間長了，就喊他，他因為忙著做包子，無法答應。後來人們就稱他的包子叫「狗不理」，這把他的包子名聲弄得更大，這個名稱一直叫到如今，成了天津的老字號。
天津狗不理
浙江菜中有一道菜叫「東坡肉」，它是很多喜歡吃肉的食客的至愛。這道菜選上等的五花肉，切成四方大塊，用蔥、姜墊鍋底，加上酒、糖等，在文火上燉。烹製出的美味薄皮嫩肉，色澤紅亮，味醇汁濃，酥爛而形不碎，香糯而不膩口。這道菜是一千多年前的北宋詩人蘇東坡在杭州做官時創製的。據說在杭州疏浚西湖時，蘇東坡做了紅燒肉犒勞大家，後人就用他的名字來命名這道菜，藉以紀念這位才華橫溢、性格豁達的詩人。
福建有一道菜叫佛跳牆，被推為福建菜之首。這道菜是用雞、鴨、海參、干貝、蹄筋、魚唇、魚肚、火腿等二十多種主料和花菇、冬筍、鴿蛋等十多種配料，放在罈子裡，加上紹興酒和雞湯，用文火燉制，燉出的菜湯味渾厚，肉汁鮮美，柔潤細膩，餘香滿口。這道菜為何叫「佛跳牆」，原來這道菜本是光緒年間福州「聚春園」所創製，初名「壇燒八寶」，後改名「福壽全」。一天，幾個秀才到聚春園聚飲，當端上這道菜時，香氣飄逸，一秀才當場作詩道：「壇啟葷香飄四鄰，佛聞棄禪跳牆來。」後來，「佛跳牆」的名字就流傳開來。
如今在世界各地的中餐館中，麻婆豆腐可能是最普遍的一道菜了。它的特點是又麻又辣，是川菜的代表之一。做這道菜要把豆腐弄爛，以便使麻辣味浸透，所以稱為麻破豆腐，但「破」字不吉祥，所以稱為「麻婆豆腐」。「麻婆豆腐」的「麻」字是指麻辣而言，與創製「麻辣豆腐」的女老闆的長相並無關係。
僅看中餐的菜名，就能產生好心情。如有道菜叫「四喜丸子」，是一道揚州的名菜，就是四個肉丸子，這個菜名給人增添喜悅。又如最近幾年比較流行的一個菜名叫「大豐收」，這是一道東北菜，將蘿蔔、黃瓜、西紅柿等削成條，放在一個柳條筐裡，顏色有紅、白、綠等，顯得非常嬌艷，就像秋天果實纍纍的樣子。
進餐時的溫情氣氛
在西方，從古到今流傳的是分餐制，即使是招待來客，也是每人一套菜點，各取所需。近幾十年來，隨著中國的開放，西方的飲食方式也對中國產生了影響，但這並未從根本上改變中國人的飲食習慣。在中國人看來，吃飯重要的是吃出氣氛，吃出感情。一家人在一起吃飯，尤其是在節日，應該圍坐一起，那是團圓的象徵。吃飯過程中，長幼有序，有說有笑，長輩給晚輩夾菜，晚輩給長輩敬酒，熱氣騰騰，營造出一種溫情和諧的氣氛。
空泉青釉雙耳爐 元
灑蘭釉菊瓣盤 清雍正
在中國，為了款待客人，主人常常會親自分菜。如上了一道清蒸鱸魚，主人拿起竹筷，夾起魚最好的部分，分給最重要的客人。這樣的分餐習慣在今天的老一輩中國人中還很流行。這種習慣包含著一種尊重和關懷，人們借此來表達感情。
這種進餐習慣，對中國人的性格也有影響。熱熱鬧鬧的飲食習俗，在一定程度上增加了中國人的群體性。在聚會宴飲中，每個人首先要考慮群體的需要，吃飯的過程也是謙讓和照顧別人的過程，這與西方飲食習俗中的個體性的特徵有所不同。
西方人使用刀叉，中國人使用筷子。16世紀以來，西方傳教士來到中國，他們對這種「用兩個小木棍夾食物」的方式很好奇。到了20世紀，中國人也有人覺得用筷子太土，主張廢除，改用刀叉。其實，筷子是中國四千多年前的重要發明之一。世界上進餐方式主要有刀叉、筷子和手抓三種，筷子在今天仍然是很多亞洲國家使用的進餐工具，雖然就兩個小竹棍，卻以簡馭繁，使用起來十分靈活。
在中國，節日裡選用食物很講究，不同的節日吃不同的食物。如北方除夕的夜晚要吃餃子，既有團圓的意思，又有辭舊迎新的意思，「餃」和「交」諧音。正月十五元宵節，是狂歡的節日，這個節日因為所吃的食物而得名，元宵象徵團圓、圓滿。端午節要吃粽子，兩千多年前，一位深受人們愛戴的詩人屈原被人陷害，在這一天投江自盡，傳說人們往江中投擲粽子，是希望水裡的龍王不要帶走他，後來人們就形成了吃粽子的習俗。
廚師的高超技藝
中國餐飲的品質，重視手工的製作。有時候你吃飯，好像在看雜技表演。山西的刀削面，是喜歡吃麵食的山西人的一絕，面吃到嘴裡，有勁道，柔中帶有一種韌勁。刀削面的製作更是一絕。到了山西的麵店，看大鍋裡的水開了，削面師傅站在離鍋大約一米遠的地方，將揉好的面盤在胳膊上，拿著一把快刀，噌噌地就削了起來，刀起面落，薄薄的面皮滾入開水之中，活像魚跳入水，鍋裡水開的聲音和面落的聲音混和在一起，如同美妙的音樂。你要是第一次吃這樣的面，可能你會忘記了吃，而被削面師傅的高超技藝所吸引。要在從前，山西人做刀削面更絕，不是將面盤在胳膊上，而是盤在頭上，不是用一把刀，而是兩把，兩把刀在頭上刷刷刷地削，簡直就是雜技。
南京夫子廟夜景
四川的擔擔面與山西刀削面一樣，都是普通百姓享用的家常食物。所謂擔擔面，其實就是一碗光頭面，但就是這光頭面，卻做得極有意思。擔擔面舊時是挑在擔子上賣的。賣面的師傅走村串戶，敲著篤篤篤的梆子，人們一聽到梆子熟悉的聲音，就會聚集過來。擔擔面據說要放七種不同的油，有芝麻油、辣椒油、花椒油、芥子油、大蒜油、茴香油和雞油等，再加上豌豆尖、蔥花、豆芽菜等佐料，還有特殊的湯料。人們吃了這樣的面，沒有不點頭稱讚的。有人說，四川人吃的智慧，都凝聚在一碗擔擔面上，這是一點都不假的。
中國各種拿手的食品，往往都有它的絕活，就像上面所說的「狗不理」，沒有絕活，不可能在遍地做包子的中國鬧出大名聲。「狗不理」的絕活除了皮、餡之外，那包包子的技術就堪稱一絕，據說包子上的面褶必須在15個以上，不能少於這個數，而且褶皺要均勻，這樣包子的外觀才能像菊花一樣。上海的生煎饅頭（上海人稱包子為饅頭）遠近聞名，它是老上海的一種風味名吃，一般做法是先在扁平鍋中放油煎，加水後再煎，做出的包子金黃脆軟，餡嫩鹵多，一口咬下，又香又可口，令人一食難忘。一步馬虎，都做不出地道的生煎饅頭。
中國的飲食講究色、香、味、形俱佳。單就北京全聚德烤鴨看，可以說將這幾點都體現出來了。這個有近一百五十年歷史的北京名吃，如今已成為世界聞名的食品。很多到北京來的外國遊客，當被問到在北京最想做什麼時，一般總會回答：「一想看長城，二想吃北京烤鴨。」
全聚德烤鴨，從鴨子的選料到加工，每一道工序莫不精心完成。烤出的鴨子，外形油光發亮，呈棗紅色，豐滿鮮艷，有淡淡的熱氣，更有撲鼻的香味。一般在全聚德吃烤鴨，都是現點現烤現吃，鴨子烤好之後，由車子推出來，當著客人的面，師傅熟練地削皮片肉。全聚德的鴨子皮脆肉嫩，蘸上特別調製的甜面醬，配上甜甜的蔥絲，裹上薄薄的荷葉餅捲著吃。師傅還會將剩下的鴨骨做上一份乳白色的鴨湯，就著鴨餅吃，極為鮮美。如果是朋友相聚，還想喝點酒，可以點上鴨膀、鴨掌、鴨心、鴨肝、鴨胗、水晶鴨蛋等，吃一頓全鴨喜宴，當會令人終生難忘。