中國古代的士兵，大多是職業兵。兵農合一的嘗試，最後一次是朱元璋在明初搞的，他建立了衛所制度，有地，可以屯田。幻想著他們的士兵平時種地，戰時殺敵，不費國家的餉，不吃百姓的糧。結果發現根本不是那麼回事，軍隊一旦種地，就成了奴隸制的農場，軍官成了奴隸主，士兵成了農奴。而種地的農奴放下鋤頭再拿起刀槍，基本上就沒法殺敵效命了，因為精壯的勞力都逃光了，同樣是種地，誰樂意做農奴呢？嘉靖年間，沿海這麼多衛所，連幾個倭寇都奈何不了。想要對付外敵，哪怕是倭寇這樣層次的外敵，只能重新招募士兵，所謂的戚家軍，就是這樣出來的。就這樣，廢弛的衛所還像闌尾一樣在那裡，但真正的軍隊卻是招募來的鎮兵。
這樣的鎮兵，進入清朝之後變成了綠營。滿人八旗很厲害，但中國太大，十幾萬的八旗兵不能包打天下。真正有效的戰略，還是以漢制漢，成建制地把鎮兵弄過來，掉轉槍頭對準另外一些鎮兵。漢人的士兵幫助滿人逐鹿中原，真就把鹿給逮住了。此後多少年，這些打著綠色旗幟的漢人士兵，似乎都比在漢人皇帝手底下更有用。只是，這些士兵都是職業軍人，當兵是為了掙錢養家餬口，必須定期發給糧餉。
可是，兵是要由官來帶的。千里做官只為財。地方上的文官管著人、管著事、管著地方，弄錢容易；帶兵的官，只能管幾個兵，哪兒弄錢去？想來想去，只能在兵身上打主意。一個辦法是剋扣，餉也剋扣，糧也剋扣，反正發餉放糧，都得經過軍官的手。另一種辦法是吃空額，也叫吃空餉。比如一個營有五百人的兵額，我只招兩百五十個人，剩下的兩百五十人的糧餉領下來，就都我吞了。當然，操作起來沒這麼簡單，小官需要跟上級分成。總的說來，官小小吃，官大大吃。軍人是有兵器的，清朝的時候已經有了火器——鳥銃和抬槍。剋扣雖然可以撈錢，但屬於赤裸裸地喝兵血，容易招人恨。士兵們平時惹不起，打起仗來，一個不留神，軍官挨黑槍或者黑箭也是沒準的事兒。所以說，這個法子雖然軍官們也用，但一般不會太過分，比較方便的招數還是吃空額。
吃空額唯一擔心的是上級點驗。但也不要緊，凡是上面下來檢查，在來之前都會打招呼，明裡不敢，暗裡也得招呼一下，從古至今，都是慣例。不先打招呼，等於就是鐵面無私、公事公辦了，這樣做，對檢查者有什麼好處？所以，凡是上級來人點驗的時候，帶兵官就臨時從社會上雇些人，穿上號衣，拿刀槍站在那裡，頂多再學幾個簡單的動作，能變換一下隊形。那時候的軍隊不興走正步、行列式，一般露不了餡。加上點驗的大員自己心裡也有數，只要包袱遞上，一般沒有人真的較真。那時候，每支部隊都會養幾個武藝高強，甚至會點雜技的人，點驗大員來了，就請這些人去表演，騎馬射箭，拳腳刀槍對打，還有爬幾丈高的旗桿。演得精彩，看得高興，就可以交差了。所以，那時打仗，兵力多寡往往有水分，說是十萬大軍，其實可能五萬都不到。
然而，這樣的軍隊打起仗來，戰鬥力肯定要打折扣。且不說兵額不足本身就是個事兒，一般剩下的人也不會好好賣命。士兵們也有自己的小九九，一點軍餉七扣八扣，為那麼幾個錢去賣命流血，不值。雖說仗打贏了上頭有賞，但這種賞錢得來不易，而且賞的時候也有剋扣。真正能撈外快的機會，就是趁機搶劫老百姓，每到一地，仗還沒打，先搶自己的百姓。機會好，風險小。所以，不管是對付外敵還是土匪，只消大兵出動，百姓對國家的軍隊都避之唯恐不及。所謂「匪來如梳，兵來如篦」，大兵比土匪，或者農民起義軍還可怕。1840年第一次鴉片戰爭，凡是戰場，百姓不是逃之一空，就是幫英軍帶路，害得帶兵的將領直喊「遍地漢奸」，仗沒法打了。要百姓拿出愛國主義的精神，先得國家的軍隊有愛民之心。
太平天國起義，曾、左、李練湘淮軍，開始還可以，軍官和士兵都是鄉里鄉親，剋扣不好意思，吃空額，上級也不幹。到了打平長毛之後，慢慢湘淮軍也沾染了舊式軍隊的積習，軍官們照樣喝兵血、吃空額，慢慢也就腐敗了。所以，到了幾十年後的中日甲午戰爭的時候，中國的淮軍戰績一塌糊塗，從朝鮮的大同江一直潰退到山海關，一個小勝仗都沒有，輸掉了底褲。調上去湘軍，氣壯如牛，也照樣沒戲。
鑒於前車之鑒，兩位有識之士重起爐灶建新軍，不僅重新招兵，找最老實的農民，更新武器裝備，請外國人練洋操，還要一改舊軍積習，杜絕喝兵血、吃空額。在這方面，這兩位傾注了好大的心血。兩位一個是張之洞，一個是袁世凱。張之洞練的是自強軍，袁世凱接手練的是新建陸軍。新軍軍餉高，新兵每月四兩銀子，平時穿衣吃飯不要錢。為了杜絕剋扣，發餉之時均有嚴格的監督，決不讓軍官包辦。自強軍是由德國教練監督，點名發餉，而新建陸軍則由袁世凱親自點驗，點一人，發一份，然後再收起來，直接寄給士兵的家人。讓軍官即使再想打士兵的主意，都沒有辦法。同時，新軍的軍官也待遇優厚，無論哪一級軍官，除了比士兵高得多的薪餉，還有一筆可觀的公費可供自己支配，而且不許上級找借口剋扣，軍官們也犯不著冒著風險去剋扣士兵的軍餉。當年新建陸軍七千人，如此龐大的隊伍，一隊一隊地監督發餉，袁世凱也真是辛苦。
張之洞一直到死都是一個標準的文官，雖然想到了編練新軍，但練兵的確不如從軍隊裡滾出來的袁世凱。別的不講，檢閱部隊，連馬都不會騎，得用四個人扶著。在兩江總督任上練的自強軍，離任後給了接任的劉坤一，從此不了了之。自己到湖北之後，重打鼓另開張，直到升到中央做軍機大臣，也只是編練出了一鎮（師）一協（旅），實際操辦者，是由他的馬弁升上去的張彪。而袁世凱則練出來北洋六鎮，六鎮的人，除了第一鎮的禁衛軍（主體是滿人），剩下從官到兵，都對袁宮保特有好感。說他們效忠皇上的勁頭沒效忠袁世凱的大，或者說，眼裡只有袁宮保沒有皇上，也不算太過分。但是，這個效果，卻不是人們常說的，是袁世凱成天搞精神教育，在軍營裡掛自己的畫像造成的。其實，當年北洋軍還談不上有精神教育，即使有一點，也主要是教育士兵忠於皇帝、忠於國家，至於軍營掛袁世凱的像，則基本上出於反對者的想像。那年月，對於當兵的人而言，精神跟現大洋相比還不值什麼。北洋軍喜歡袁世凱，對於軍官而言，則是因為袁世凱捨得下本錢，看上的人，賞賜從官爵到金錢，從不吝嗇。對於士兵，則是直接發餉，不僅實惠，而且跟別的軍隊比優越感強。可以說，只此一招，就征服了北洋人心。後來兵多了，袁世凱自己盯不了，就由別的將領，比如北洋三傑，王士珍、段祺瑞和馮國璋他們來盯著。這個傳統，就這樣傳了下來。軍官做別的出格的事可以原諒，唯獨吃空額、喝兵血不行，肯定一擼到底。所以，北洋軍從上到下，一直傳誦著袁宮保的好，就算袁世凱被免職，大家還都惦記著他，為他抱屈。袁世凱走後，清廷把幾個留洋的留學生派到北洋軍做首領，結果，這樣的洋學生卻無論如何都滲透不到軍隊裡去，大家陰奉陽違，就是不買賬。到了清朝最後幾年，別的新軍吃空額的毛病多少有點重犯了，但北洋軍卻一直都沒有。辛亥革命武昌起義之後，傾向革命的北洋第六鎮和第二十鎮統制吳祿貞和張紹曾，先後發難打算造反。但這兩位卻都沒法真正控制手下的軍隊，只要袁世凱不想反，這些軍隊也就難以跟著別人走。所以，兩個發難者最後一死一逃，北洋軍人還是聽袁世凱的。
民以食為天，兵也一樣，能對兵好，兵才會跟你走。當然，太好了也不行，容易養成五代時的驕兵悍將。北洋軍成為袁世凱的本錢，不是沒有原因的。