第一節

    國回鐵橫濱線相模原站的後面就是YED——美陸軍相模綜合補給廠，那是因為把軍用車輛運到越南，而造成社會問題的基地。
    10月1日晚上8點鐘左右，在距離YED不遠的芒草町—角發生火災。由於連續很久的放晴，天干物燥，火勢一發即迅速蔓延，火場是一棟平房住宅，很快就付之一炬。
    發現起火大約5分鐘後，相模原市消防車就趕到現場展開滅火工作，但當晚吹著強烈的東風，簡直束手無策。
    消防隊員只好以阻止火勢蔓延太快為重點，後來在火場發現一具屍體。
    神奈川縣警署的警官趕到火災現場，他判斷這具被燒死的屍體可能是獨居此處的50歲寡婦笠原葉子。
    屍體被燒得焦黑，幾乎是全裸，慘不忍睹。
    根據鄰居主婦們提供的線索，葉子在半年前因為輕度腦中風，就經常躺在床上。
    驗屍結果，發現眼睛傷口有煤灰，鼻根部有橫方向的短小皺紋，因此法醫判斷葉子不是被殺後再焚屍，而是活生生葬身火海。
    「可是，當她發現屋子起火時，難道不會連跌帶爬地逃生嗎？」
    縣警署調查一課第一股水澤股長，看到陳屍位置感到很懷疑，屍體在臥房，而那臥房只有6個榻榻米大。他去向消防署長安岡請教意見。
    「屋裡完全燒個精光。如果是從臥室起火，半身不遂的病人可能就沒有逃走的時間。」
    安岡署長的解釋仍然不能消除水澤股長的疑惑。
    「那就更不能瞭解起火原因了。她不可能是躺在床上吸煙而臥室離廚房又有一段距離……她是怎麼做飯的呢？」
    火災撲滅後，鄰居聯絡住在大田區大森的侄女住友圭子趕到現場，她曾就這一點做出說明。
    圭子是個鵝蛋臉形的美女，但她薄薄的嘴唇緊緊抿著，看起來真有說不出的冷漠感。
    「兩個月以前，我就開始照顧她的三餐。我是在東洋壽險公司做外務員，下午來這裡時就做好晚餐，然後把早餐要吃的午奶和麵包放在床邊。午飯是她自己打電話到麵店叫人送面來。」
    她的說明條理分明，水澤股長認為她沒有說謊。
    「那麼，今天你是怎麼做的呢？」
    最重要的一點就是死亡前最後一餐飯，關於這一點，她問答說：「下午5點鐘左右我從大井町來到這裡，可是她說沒有食慾。和往常一樣，我把早餐要用的麵包和牛奶放好，就回去了。」
    因此，似乎沒有釀災的火源。圭子是在下午6點半從相模原站回去的。8點鐘起火時，她正好去拜訪一位住在大森站前的公司職員，名字叫門倉清一，以簽訂一份1000萬元的壽險契約。
    圭子聽到伯母死訊，用於帕捂著臉哭泣，水澤感覺她的態度既不是誇大，也不是表演給人看，看起來像是極力克制的樣子，他因之感到十分同情。
    圭子所說的話很快就因屍體解剖而得到證實。死者的胃裡沒有食物殘渣，上呼吸道有燒傷和粘膜剝離的現象，這狀態證明葉子是死於火海的。
    問題還是在於起火的原因。只要能找到原因，就可以做為單純的事件處理，得出結論，意外失火而燒死一名半身不遂的老摳——如此而已。
    水澤盡可能去搜集起火時的證據。
    很不巧，芒草町住宅疏落，起火的初期狀況沒有目擊者。
    他仔細檢查被縱火的可能性。在廚房裡找到瓦斯爐用的定時開關，但這是任何家庭都使用的東西。
    通常在調查火災現場時，如果物品全部付之一炬，則無法求證起火原因。
    在這種情形下，大都以「電線走火」為起火原因而結案。
    第二天下午。
    水澤第二次到火災現場調查，在連接廚房與6個榻榻米房間的走廊，撿到一塊很小的玻璃。
    那看起來像是某種玻璃制裝飾陳列品，大概因為大火熱度很高，其他部分已經熔化，只剩下一小塊紅顏色像鳥嘴般的玻璃。
    大概是玩具……
    水澤雖然這麼想，但他又覺得一個守寡的老摳似乎不應該有這種東西，於是就把它放進用來收集物征的袋子裡。
    不知為何，他對這次火災心裡總是存疑。