尤利烏斯·巴特魯特先生是個善變的男人。他長得又高又瘦。穿起黑西裝來活像一隻螳螂。他像小孩塗鴉中的人物一樣，雙手瘦骨嶙峋，兩腿又細又長，臉上的表情一成不變，永遠是那麼冷酷灰澀。
現在，他直挺挺地坐在洛氏企業總部的會議室裡，隔著一張大桌子，與伊麗莎白遙遙相望。
其他在場的還有五位銀行界人士。他們的外形如出一轍——黑西裝、小背心、白襯衫，配上深色領帶，好像穿制服似的——伊麗莎白心中這麼想。他們的眼神冰冷，全都瞪著伊麗莎白。她覺得有些不安。會議開始前，凱特已經準備好香醇的咖啡以及美味可口的點心，但是他們一口也沒嘗。他們也婉拒了伊麗莎白的午餐約會。她警覺到這是個不好的預兆——他們聚集在這裡的唯一想法，為的就是來討債。
伊麗莎白開口了：
「首先，我要感謝各位的大駕光臨。」
他們含含糊糊回應了幾句客套話。
她深呼吸了一下：
「我今天請各位前來敝公司，是為了與各位商量延長債期之事。」
尤利烏斯·巴特魯特突然像痙攣一般，急忙搖了一下頭。
「很抱歉，洛菲小姐。我們早已通知貴公司——」
「我的話沒說完。」
伊麗莎白打斷他，她看著在場的每一個人。
「如果我是你們的話，我也一樣會拒絕洛氏企業的要求。」
他們全都張大了眼睛瞪著她，然後面面相覷。
伊麗莎白接著說：
「如你們所知，先父是非常傑出的生意人——然而，當他還在世時，各位已經相當關心洛氏企業的債務了。如今洛氏企業已經交由我這個毫無經驗的弱女子掌舵，各位怎能毫無顧忌地答應延期的要求呢？就常理而言，這是不可能的。」
尤利烏斯·巴特魯特艱澀的說道：
「我想您已經很清楚自己的問題了，洛菲小姐。我們並不想……」
伊麗莎白搶著說：
「我還沒說完……」
他們現在全都謹慎地注視她。她也一個接著一個環視他們，確定每一個人都全神貫注在聽她說話。
這些人全都是瑞士的銀行家，頗有地位，而且也是讓同業又羨又妒的佼佼者。他們原先那種不耐、煩躁的神情，已經被強烈的好奇心所取代了。他們的身子全都向前傾，聚精會神等著伊麗莎白說下去。
「各位和洛氏企業都有相當深厚的淵源，」伊麗莎白說，「我想你們一定很清楚我父親的為人，如果真是這樣的話，相信他也一定曾經贏得各位的敬重。」
在場有幾個人點頭表示贊同。
「我猜，當各位得知我是洛氏企業的新任總裁時，一定有人因為聽到這個消息而在早晨喝咖啡時嗆了好幾口。」
有一位銀行家露出了微笑，繼而大笑出來。然後說道：
「沒錯！您猜對了，洛菲小姐，我無意冒犯。不過不只我會有此反應，相信在場的每個人都會……您是怎麼說來著？——對了，我們早上喝咖啡時全都嗆著啦！」
伊麗莎白一臉純真無辜狀，甜甜地笑著：
「我不會怪你們的。因為若換成是我，我的反應一定也會和你們一樣。」
另一位銀行家接著說：
「我非常好奇，洛菲小姐。既然我們已經依約前來與會了……」他誇張地伸出手來，「總得給我們個清楚的解釋吧？」
「各位前來參加這個會議，」伊麗莎白說，「是因為這是一次為世界頂尖銀行大亨所召開的會議。我萬萬不相信各位今天之所以有如此崇高的地位，是因為各位凡事都以金錢為著眼點而得來的。假設真是這樣的話，那麼各位的會計師一定可以輕易取代你們的地位。我相信你們的成功一定有其他的因素。」
「當然。」
一位銀行家咕噥著：「但是我們是實業家，洛菲小姐……」
「洛氏企業本來就是和別人做生意，它是一個大企業。直到我接任先父的職位之後，我才瞭解到它的規模之大，還超乎我的想像之外。我無法估計全世界因洛氏企業而得以存活下去的生命有多少，也無法形容洛氏企業對於醫藥界的貢獻有多大；更不用提有多少人的生計繫於洛氏企業。如果說……」
尤利烏斯·巴特魯特打斷她的發言：
「對於洛氏企業卓越的貢獻，我由衷的感到敬佩，但是我們似乎已經離題了。我知道曾經有人向您提議公開出售股票，只要您將部分的股票公開上市，洛氏企北就能獲得足夠的能力償還債務了。」
他犯了一個錯誤。
「恐怕早就有人先向你這麼建議過了吧！」
伊麗莎白如此暗想。
讓股票上市的提議是在洛氏企業的董事會裡提出來的，而董事會議中的內容一向都列為最高機密。很顯然的，這些談話內容是自己人暴露出去的。這個人想借這些銀行家的索債行為對她施加壓力。她一定要逮到他。不過目前還有更重要的事要辦。
「我想請教您一個問題。」伊麗莎白說，「如果我們能付清貨款，您會去追查錢的來源嗎？」
尤利烏斯·巴特魯特端詳著她，腦海裡盤算著該如何回答她這個突如其來，而又令人感到唐突的問題，以免中了她的圈套。
他終於開口說了：
「不會。只要我們能把錢拿回來。」
伊麗莎白傾身向前，一本正經地說道：
「也就是說，不管是用我們公司的盈餘支付，或是用賣出股票的錢償還都一樣？」
停了一下，她又接著說：
「相信在場的先生們都知道，洛氏企業的股票是不賣給外人的。今天不賣，明天不賣，以後更不可能出售。所以我才請求各位多寬限一段時間。」
尤利烏斯·巴特魯特舔了一下乾燥的雙唇，接著說道：
「請相信我，洛菲小姐。我們很同情您的處境，也很清楚您所承受的哀痛有多沉重，可是我們無法因此就……」
「三個月！」
伊麗莎白說：
「九十天。連同延期利息一併償清。」
會場一片靜默，氣氛令人不安。伊麗莎白可以看得出來，他們冷漠的臉上帶著敵意。
她決定放手一搏。
「我……我不知道現在就宣佈這個消息是否言之過早……」
她故意讓自己聽起來很猶豫不決。
「所以我懇求各位務必守口如瓶。」
她環視在場的每一個人，她知道他們的注意力都集中在自己身上了。
「洛氏企業目前將要研究成功的一種藥品是我們的秘密武器，它將會創造醫藥界上史無前例的奇跡。」
她停下來，故意製造現場的緊張氣氛。
「本公司將公開一種前所未有的產品。將來它的銷量會遠遠超過今天市面上任何一種藥品。」
她明顯的察覺到局勢已經改觀了。
尤利烏斯·巴特魯特是第一個上鉤的人。
「您是說……呃……是那方面的……？」
伊麗莎白搖搖頭：
「很抱歉，尤利烏斯·巴特魯特先生。我似乎已經透露太多了。我只能告訴你，這將會是醫藥史上最驚人的發明。因此，我們需要傾全力投資在這項計劃上面。可能會增加到目前的二到三倍。或許，到時候也需要各位的融資幫助。當然，我們也會另辟財源。」
在場的銀行家們默不作聲。只以眼神交換著無言的訊息。
尤利烏斯·巴特魯特終於打破了沉默：
「如果我們答應給貴公司九十天的寬限期，希望您也能允諾我們，讓我們成為洛氏企業主要的往來銀行。」
「那是當然的。」
他們又互換了幾個眼色。好像非洲人在叢林裡以鼓聲示意似的——伊麗莎白在心裡偷偷這麼想。
「同時，」尤利烏斯·巴特魯特繼續說下去，「我們希望三個月後您能將所有的償務都還清，您做得到嗎？」
「我保證一定還清。」
尤利烏斯·巴特魯特先生坐在席位上，凝視著前方。他看看伊麗莎白，又看看其他人，交換了彼此的訊息。
「就我而言，我同意延期。我相信延期……嗯，加上額外的利息。對我們應該不會造成什麼損失。」
其他人紛紛點頭。
「如果你覺得妥當，尤利烏斯……」
就這樣，事情解決了。
伊麗莎白靠向椅背，盡可能掩飾她如釋重負的喜悅……
她為洛氏企業爭取到九十天的寬限期。
從現在開始，每一分每一秒對她來說都彌足珍貴。
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