為什麼薩達姆·侯賽因在世的時候，潛伏在伊拉克的宗派衝突搞不起來呢？那當然是他強力壓制的結果，但這個壓制絕不能從其表面觀察，就遽下定論說是他以少數遜尼派分子打壓了佔人口多數的什葉派。
雖然薩達姆·侯賽因是遜尼派人，而他的執政社會復興黨也以遜尼派為主；但他的政府從來都不像沙地阿拉伯那樣，用一套遜尼派的宗教意識形態治國。侯賽因極力尋求的其實是一種現代民族主義。
在整個二十世紀裡面，型塑中東政治局勢的除了傳統宗教衝突斷層線之外，就是受到西方影響的民族主義潮流了。從土耳其國父凱末爾，到埃及的納賽爾總統，再到薩達姆·侯賽因，相信的都是一種與宗教派系無關的民族主義。也就是說不論信仰，只要是同一個民族，就應該不分彼此地統一在同一個國家之內。一個伊拉克人可以是遜尼派，也可以是什葉派，但他在政治上效忠的對象只能有一個，那就是伊拉克民族建立的這個國家。
所以薩達姆·侯賽因一方面殘酷鎮壓想要分離獨立的庫爾德人，同時又緊緊控制和伊朗關係密切的什葉派，為的不是讓遜尼派獨大，而是要達成他民族統一的夢想。在其任內，他大力重建巴比倫王國時期的遺址，宣揚古巴比倫的榮光，這些動作完全沒有宗教色彩，就和意大利政府推崇古羅馬帝國國威一樣，是大部分現代民族國家都會幹的事。
從這個角度來看，那個時期的伊拉克反而是比較「現代」的，是一個西方國家比較懂得應付的角色，起碼大家的立足點接近。但是當美軍收拾了薩達姆·侯賽因，他的政府和整套伊拉克民族主義也就徹底崩潰了，隨之冒起的則是纏擾千年，西方世界看不懂也不知如何處理的古老宗派衝突了。
這就是美國如今陷入的泥沼的真相了，想要令什葉派和遜尼派放下成見，和平共處於一個民主政制之下，是一個千年來未曾實現過的大計。如果美國辦得到，她才真正是個無所不能的超級強權。
原題為「伊拉克民族主義的崩潰」，刊於《都市日報·兵器譜》2007年01月10日