聽陳水扁用國語演講，會發現在那揮之不去的閩南口音之中，偶爾有幾個字他咬得特別用力，音發得特別標準，聽來反而叫人更覺突兀不協調。這令我想起幼年在台灣上學的經驗，很多本省籍同學在家裡說慣了閩南話，在學校突然要講標準國語，多半都說不好，這意味著他在國語課永遠拿不到高分，更意味著他永遠登不上台，代表學生發言致詞。可是很奇怪，在不斷的苦練之下，這些同學永遠有幾個字的發音特別準確，就像今天的陳水扁一樣。這幾個字是他們在當年的政治氣候底下力爭上游的結果跟痕跡。
最近有些廣州本地網民發出了抗議，他們投訴本地報紙的標題和內文日見「北方化」，充滿了廣東人看不懂的北方俗語，結果惹起了語言與地區關係的文化爭議。其實何止用語，地方口音的位置在更早時候就成了這幾年來的熱門話題。廣電總局曾經多番下令，約束各省市電視台和電台的方言節目，而主持人則更應盡量避免說話帶著「港台腔」。但怪的是，即便中央台節目本身也充斥了大量的「京腔」和其他北方俚語，難道北京口音就不算口音，只有台灣和廣東的口音才叫口音嗎？語言從來都是政治的。世界各國使用的標準語言多半不是自然演化的成果，而是人為的創造。現代標準「國語」的概念是經濟和政治之間複雜交互作用的產物，很多學者對這個過程都做過深入的研究，其中最值得注意的是從民族國家形成的歷程去探視「標準國語」或「普通話」的興起。根據這種路線的研究，標準語是現代民族國家建設的重要部分，為了保證一個國家的統一和內部溝通的無誤，成為全國通行的正式語言，然後再確定它的語條、文法及發音。「標準語」和「方言」的差別因此在純粹語言學的角度來講是沒有意義的，這個差別主要還是一種政治的區分。
當一個國家的標準語確立了，國境以內的其他語言當然也就成了方言。至於這個標準語內的字條發音，本來從人類聲發的自然機制看來，就算是同一個字，也不可能有兩個人的讀法是一模一樣的(因此治安情報機關才有可能用「聲紋」去鑒別對像)；可是通過現代電子傳播技術，官方還是可以盡量推廣一種標準的發音方式腔調。這項任務通常交由各國公共電子傳媒承擔，例如中國中央電視台與英國BBC(英國廣播公司)。
你很難從一個人相貌判別他的出身、籍貫和階級背景，但是你卻可以從他的口音聽出這一切。由於說話口音最能表達一個人身份，所以許多關於出身背景的偏見及歧視就能圍繞著口音發展起來了。比方說大量與地方方言口音有關的笑話，除了是發揮溝通誤會這種經典喜劇課題之外，有時候也是在拿大家對某些地區的刻板印象來開玩笑。而在香港，粵語口音的準確與否也是判斷一個人是不是土生土長香港人的準則，因此一直是歧視「外江佬」、「阿燦」、「表姐」和「新移民」的重要依據。
因為從大眾傳媒到教育系統，大家都在推廣和維護一種標準語和它的發音方式，久而久之，乃至大家都忘了即便是最正確最標準的說話方法其實也是一種「口音」，進而將其它一切偏離正軌的發音都判讀為「口音」。所以我們才會說某些說話有「口音」，卻從不抱怨中央電視台新聞節目主持人有種「中央口音」。這情況就和美國白人忘了白色也是一種顏色而把其他人種叫做「有色人種」一樣。
正當中國還有許多關於口音和方言的爭論甚至官方禁令之際，我想起英國BBC前年開始的一項重大變革，那就是正式招聘了一些帶有「蘇格蘭腔」和「威爾士腔」等不同地方不同階級口音的播音員。大家都知道BBC向來標榜字正腔圓的「女皇英語」，是英式英語的標準尺度，因此其他國家的人常常通過收聽BBC節目來學英語。但是BBC發現它在維持標準之餘卻造成了一個很嚴重的副作用，那就是間接催生不少地域偏見和階層歧視，不利於社會和諧，也跟不上英語全球化時代英語發音正在日漸紛繁多樣的趨勢。所以他們下了一個破天荒的決定，讓各色各樣的方言口音湧進這個重要的平台。其實只要是在一個可以聽懂可以溝通的範圍之內，不同的口音和不同的地方俚語不只可以促進寬容與理解，更能夠激活和擴張標準語的生命與內容。BBC這個極有遠見的改革應該可以為我們帶來一點啟示吧。
原題為「方言與口音的政治學」，刊於《南方都市報》2007年01月18日