以前的人說「養兒防老」是跟「積穀防饑」擺在一起講的。從這樣的對句裡，我們清楚話中的意思。就像收成了之後把部分的谷子存積起來，以備荒年不時之需一樣，養小孩也是一種儲蓄，現在放進去了心力時間，把他們養大，等到自己老了，體力活力日益衰退，成人的兒女就可以供養我們。
這種「養兒防老」的傳統意義，顯然在快速改變中。家庭結構改變，小孩愈生愈少，老來要依賴兒女提供生計保障的機會，也就愈來愈薄弱。社會因應而有了各式各樣集體保障的機制：退休金製度、年金製度、到處林立的老人贍養中心，都是提供可以不必依靠兒女來度過老年的機制。
不過，最近看到社會上發生的種種騷亂，讓我對於「養兒防老」有了一些新的領悟。
「老」是什麼？在體能體力衰退之前，從我多年認識的人身上，我看到另外的變化。那就是：原本年輕時代的理想與夢想褪色了，現實與世俗的考慮在生命中愈來愈重要，關於品格與原則的堅持也就一天天地鬆弛了。
隨著年齡的增長，人必然跟社會發生愈來愈複雜的關係，不再能保持那麼單純、天真的視野。隨著年齡的增長，人的慾望，還有與週遭其他人競爭的衝動，都會提高，看到聽到感受到的誘惑也會不斷增加。「老」讓我們走在各種行為的抉擇間，不再理所當然做個正直的人。可是，不正不直的事，或許會帶來眼前的滿足，而後面卻是可以毀掉一切的陰暗。
靠自己的信念與修養來抗拒這種老化，很辛苦。在維持正直生活上，我們其實很需要幫助，尤其是來自更年輕生命的提醒幫助。
我理解到，把小孩教好，給他們強烈的正直道德原則，是幫助自己對抗老化最好的準備。我們慢慢步入中年，小孩也慢慢成人，當我們進入受到最多現實誘惑的年代，多麼美妙地，我們的小孩也剛好長成充滿了熱情理想的年輕人。他們心底沒有那麼多黑暗的慾望，沒有那麼複雜的關係考慮，他們還相信原則，還相信為了理想獻身的夢。
「養兒防老」，因為小孩可以保存我們年輕時的理想夢想。當我們遺忘理想夢想時，對我們提醒：「你們以前不是這樣教我的！」當我們可能動搖，可能受到誘惑走上不正直的路時，對我們抗議：「不可以這樣！」年輕的小孩，回過頭來保護我們，不至於被時間侵蝕，遺忘或遺失了自我，做出讓自己和別人覺得遺憾的事。
要如此「養兒防老」。我明白了，我必須盡全力在這個時候保護你構築夢想的力量與堅持理想的勇氣，這樣有一天需要時，會換成你來保護我維持夢想與理想的年輕動能，光明正大地走向生命的黃昏。