年來出版界對於清末譴責小說，加以選輯，久已絕版的有好多種重複印行了。尤其認為李伯元的作品具有一定的價值。他是江蘇武進人，名寶嘉，別號南亭亭長，一八六七年生於山東。三歲父死，由堂」伯父李念之扶養成人，一八九二年，念之自山東辭官，伯元也隨之回鄉，卜居常州青果巷。過了兩年，念之逝世，伯元來上海創辦《指南報》，繼辦《遊戲報》。他自己的作品，常署遊戲主人。後改辦《繁華報》，不久商務印書館聘他編輯《繡像小說》半月刊。在這半月刊中，載有署名謳歌變俗人的《醒世緣彈詞》，宗旨在破除迷信，反對纏足及吸食鴉片等惡習，也是出於李的手筆。
李的名作，有《文明小史》，它全面地反映了滿清末年，在維新運動中，在帝國主義侵略下的舊中國的形形色色，諷刺了封建知識分子對於文明的誤解，揭發了外國傳教的橫行霸道，更痛斥了對外屈膝求和，對內殘暴壓迫的統治階級。陸侃如的《中國文學史》認為「他的描寫，的確能在一定程度上體現了新與舊的衝突與轉變」。又《活地獄》，李寫至三十九回即病卒。吳趼人續兩回，歐陽巨源續一回，共四十二回。又《海天鴻雪記》二十回，描寫青樓生活，揭發特殊愁慘的社會陰影。又《庚子國變彈詞》四十回，完全寫實。這時陝西臬司馮仲梓，於趙舒翹賜死事，親睹趙宛轉死難之狀，後馮看到了這部彈詞，也深讚他描寫的真實。又《中國現在記》十二回。尤其受讀者歡迎的，要算那六十回的《官場現形記》。該書專對封建官僚的昏庸、卑鄙、貪污、殘酷，力加譴責，把他們比為仇人、強盜、畜生，筆觸是很尖銳而辛辣的。且什九為實事，如第三十八回的丫姑爺乘龍充快婿，影射湖北協統張彪。第四十三回的八座荒唐起居無節，那是指張之洞而言。四十四回中提到的太監黑大叔，便是李蓮英。若細心閱讀，更能發掘出許多真人真事來。
李和楚園主人劉聚卿(公魯的父親）是老朋友，常通書札，有一札致劉聚卿，談到《官場現形記》，確是小說考證的大好資料。札云：
拙著《官場現形記》隨手拈來，絕無成見，不料督幕趙君(疑即書中的西席周大爺或趙大架子），竟因此辭館，殊出意外。刻三編已付排印，約七月中旬出版，當將趙君原書，附刊書後，以代表白。潔身遠嫌，弟轉深佩其人。此書第一二編，皆承公代售若幹部，三編既有此嫌，不敢復托，我輩文字交無所不可，官場疑忌最多，不能不為我公計耳。茲將歷年所積談叢、《時事嬉談》《滑稽新語》等稍加編輯，得書二十本，擬改版精印二千部，竟非千金不辦，平昔文字交已集得數百金，頗望公為籌兩三數，能借我毛詩(按即三百元）尤感。九月出書，後一月，即可歸楚，此舉頗覺冒昧，知公提倡風雅，或不竟絕我也。
另一札：
拙著《官場現形記》初編、續編各一部，祈賜教為幸。另初、續編各十五部，《奪嫡奇冤》十冊，寄存尊處，倘同人中有欲購閱者，便乞銷去。瑣瑣奉瀆，不安之至。
李在上海先後共十年，其他著作，尚有《南亭筆記》《南亭四話》(即詩話詞話聯話曲話》《芋香印譜》《藝苑叢話》《塵海妙品》《奇書快睹》等。著《官場現形記》時，住在南京路附近的勞合路(現改名為六合路）。那勞合路一帶，是雉妓賣淫的大本營，他在大門上貼著一副梅紅箋的春聯：「老驥伏櫪，流鶯比鄰」，上一句可見他的滿腹牢騷，下一句卻又風趣得很。這位老人家的胸懷態度，不難在這一聯中體會出來。他又能畫，但不多見，有一幅藏於常州博物館。