吳越戰爭以後，蘇州一直沒有發出太大的音響。千年易過，直到明代，蘇州突然變得堅挺起來。
對於遙遠京城空前的腐敗集權，竟然是蘇州人反抗得最為厲害：先是蘇州織工大暴動，再是東林黨人反對魏忠賢。朝廷特務在蘇州逮捕東林黨人時，遭到蘇州全城的反對。柔婉的蘇州人這次是踏著血淚衝擊，衝擊的對象是皇帝最信任的「九千歲」。這件事情結束後，蘇州人把五位抗爭時犧牲的普通市民葬在虎丘山腳下，立了墓碑，讓他們安享山色和夕陽。
這次浩蕩突發，使整整一部中國史都對蘇州人另眼相看。這座古城怎麼啦？脾性一發，讓人再也認不出來。說他們含而不露，說他們忠奸分明，說他們大義凜然，蘇州人只笑一笑，又去過原先的日子。園林依然這樣纖巧，桃花依然這樣燦爛。
明代是中國古代實行文化專制主義最嚴重的時期，但那時的蘇州卻打造出了一片比較自由的小天地。明代的蘇州人可享受的東西多得很，他們有一大批作品不斷的戲曲家，他們有萬人空巷的虎丘山曲會，他們還有唐伯虎和仇英的繪畫。再後來，他們又有了一個金聖歎。
如此種種，又讓京城的朝廷文化皺眉。輕柔悠揚，瀟灑倜儻，放浪不羈，艷情漫漫，這似乎又不是聖朝氣象。就拿那個名聲最壞的唐伯虎來說吧，自稱江南第一才子，也不幹什麼正事，卻看不起大小官員，只知寫詩作畫，不時拿幾幅畫到街上出賣。
不煉金丹不坐禪，
不為商賈不耕田；
閒來寫幅青山賣，
不使人間造孽錢。
這樣過日子，怎麼不貧病交困呢？然而蘇州人似乎挺喜歡他，親親熱熱地叫他「唐解元」，在他死後把桃花庵修葺保存，還傳播一個「三笑」故事讓他多了一樁艷遇。
唐伯虎是好是壞，我們且不去論他。無論如何，他為中國增添了幾頁非官方文化。道德和才情的平衡木實在讓人走得太累，他有權利躲在桃花叢中做一個真正的藝術家。中國這麼大，歷史這麼長，金碧輝煌的色彩層層塗抹，夠沉重了，塗幾筆淺紅淡綠，加幾分俏皮灑脫，才有活氣，才有活活潑潑的中國文化。