自畫像最多產的兩位大師，卻都生在荷蘭。倫勃朗（Rembrandt van Ryn，1606—1669，又譯倫布蘭特）一生油畫的產量約為六百幅，其中自畫像多達六十幅，比重實在驚人；如果加上版畫和素描，自畫像更超過百幅。另一特色是這許多自畫像從二十三歲一直畫到六十三歲，也就是從少年一直到逝世之年，未曾間斷，所以每一時期的面貌與心情都有記錄。足見畫家自我的審視與探索有多堅持，這一份自省兼自剖的勇氣與毅力，只能求之於真正的大師。
這些自畫像尤以晚年所作最為動人，一次認識之後，就終身難忘了。倫勃朗本就無意節外生枝地交代一切細節，他要探索的是性格與心境，所以畫中人去蕪存菁，往往只見到一張洋溢著靈性的臉上，閱世深邃的眼神，那樣堅毅而又鎮定，不喜亦不懼地向我們凝望過來，不，他並沒看見我們，他只是透過我們，越過我們，在凝望著永恆。幻異的光來自頂上，在他的眉下、鼻下投落陰影。還有些陰影就躲在發間、須間，烘托神秘。但迎光的部分卻照出一臉的金輝，使原來應該滿佈的滄桑竟然超凡入聖，蛻變成神采。
倫勃朗與雷諾阿同為人像畫大師，但取材與風格正好相反。雷諾阿之所棄，正是倫勃朗之所取。倫勃朗的人像畫廊裡幾乎全是老翁老嫗和體貌平凡甚至寢陋的人物。他的美學可說是脫胎於丑學：化腐朽為神奇，才真是大匠。
和他的前輩一樣，凡·高也從未畫過美女俊男，卻依然成為人像大師。他一生默默無聞，當然沒有人雇他畫像，所以無須也無意取悅像主。同時他窮得雇不起模特兒，所以要畫人像也無可選擇，只好隨緣取材，畫一些寂寞的小人物，像米烈少尉、畫家巴熙、嘉捨大夫等等，已經是較有地位的了。
退而求其次，凡·高便反躬自畫。畫自己，畢竟方便多了，非但不需求人，而且可以認識自己，探討自我生命的意義。畫家的自畫像頗似作家的自傳，可是自傳不妨直敘，而自畫像只能婉達，內心的種種得靠外表來曲傳，畢竟是象徵的。相由心生，貌緣情起。畫家要讓觀眾深切體會自己的心情，先應精確掌握自己的相貌，相貌確定了，才能讓觀眾解碼為心情，為形而上的生命。
倫勃朗在四十年內畫了六十幅油畫的自畫像，凡·高在十年內卻畫了四十多幅，其反覆自審、深刻自省的頻密，甚至超過了前輩，也可見他有多麼寂寞，多麼勇於自剖了。他頻頻寫信給弟弟，是要向人傾訴；又頻頻畫自己，是要向靈魂傾訴；更頻頻畫星空、畫麥田、畫不完童顏的向日葵，是要向萬有的生命滔滔傾訴。
就是這十九世紀末最寂寞的靈魂，沛然充塞於那四十多幅赤露可驚的自畫像裡。在冷肅孤峻之中隱藏著多少溫柔，有時衣冠如紳士，有時清苦如禪師，有時包著殘缺的右耳，有時神情失落如白癡，有時咬緊牙關如烈士，但其為寂寞則一。倫勃朗把自己裹在深褐色的神秘之中，只留下一張幻金的老臉像一盞古燈。凡·高為了補償自己的孤寂，無中生有，把身後的背景鼓動成藍漩渦一般的光輪。兩人都不避現實之丑，而成就了藝術之美，生活的輸家變成了生命的贏家。
邁克爾·傑克遜再三整容，只買到一副殘缺的假面具。倫勃朗與凡·高坦然無隱以真面目待人，卻脫胎換骨。