自私指的是不考慮別人的權利和需要，這是人與生俱來的本性。我們不會自然欣賞他人的觀點或認識到自己觀點的局限性。只有經過專門訓練，我們才能明確意識到自身存在的這種自我中心。我們不會輕易地承認自我中心，總是從自我中心的角度解釋信息數據；我們不會意識到自身的自我中心及其產生的影響，也不會發現自身的自我服務傾向。
人們非常自信地認為自己已瞭解了事情的真相，但情況並非如此。儘管直覺可能並不準確，但是人們很自然地相信自己的直覺。在思考時，人們不會運用理性標準，而往往從自我中心的角度（而不是知識）來確定該相信什麼、該拒絕什麼。人類在思考時最常用的標準是：
■「因為我相信它，所以它是真的。」先天的自我中心論：我認為我所相信的就是真的，儘管我從未質疑過這些信念的基礎。
■「因為我們相信它，所以它是真的。」先天的社會中心論：我認為我所屬團體相信的就是真的，儘管我從未質疑過這些信念的基礎。
■「因為我想要相信它，所以它是真的。」滿足自己的訴求：例如，我相信對我（或者我所屬團體）有利的信息，而不相信不利的信息，即使我沒有仔細考慮更多不利的證據。我相信「感覺好的信息」，相信那些支持我信念的信息，相信那些不需要我改變觀點的信息，相信那些不要求我承認錯誤的信息。
■「因為我一直相信它，所以它是真的。」自我確認：個體有強烈的願望來證實自己堅持許久的信念，雖然並沒有嚴謹地確認過這些信念中哪些是合理的。
■「因為相信它符合我的利益，所以它是真的。」先天自私：我相信能夠證明我行為合理性的觀點，這有助於我獲得更多的權力、金錢和利益，儘管這些信念不是建立在合理的推理和證據基礎上，但他們符合我的利益，所以我選擇相信。
人類天生傾向於非理性地思考，作為一個物種，我們沒有制定和發展合理的智力標準不足為奇。我們不希望我們的思考受到太多的質疑，不希望我們的偏見受到挑戰。我們自私自利，不關心他人的權利。我們不會犧牲自己的欲求來滿足他人的基本需求。我們不想知道那些本以為神聖的信念其實並不神聖。如果偏聽偏信能使我們擁有更多權力或優勢的話，我們會對一些基本原則視而不見。
幸運的是，人類並不總是以自我中心為導向的。我們每個人內心都有兩種潛在的思想：一個是先天的自我中心的和自我服務的傾向，另一種是後天培養的、合理的和高層次的傾向（經過教養）。從這一章開始，我們將關注自我中心在人類生活中的意義，然後將這一有缺陷的思維方式（見圖11-1）和與其對立的理性思維方式進行對比。與自我中心相對，我們探索哪些合理的信念、情緒和價值。接下來，我們將關注兩種不同形式的自我中心思維：主導行為和順從行為。
圖 11-1 自我中心邏輯包括的幾個元素 瞭解自我中心思維
自我中心思維源於我們人類天生的狹隘傾向，我們生下來就傾向於從一個狹隘的、自私的角度來認識世界。我們天生就會認為世界是為我們服務的。我們本能地以符合我們利益的方式解釋情景和他人的行為。
同時，我們很自然地認為我們的思維方式是合理的。當我們從自利的角度來看待問題時，不管我們的想法是多麼不合理、對他人多麼有破壞性，我們總是認為我們的思考是合理的。在我們看來，我們的想法是正確的、正當的。我們自我中心的天性是批判性思維中最可怕的障礙。
從童年開始，我們就發展出自己對世界的認知。因此，如果我們的信念和思維方式是非理性的，在某種意義上，我們就是這種信念和思維方式的受害者。
隨著年齡的增長，當我們的推理能力發展到一定程度時，我們會對生活進行更為合理的思考，這可以通過他人的指導和自己的經驗來實現。如果我們生活的環境將合理行為作為榜樣，我們的行為也會變得更加合理。然而，要人們放棄自我中心思維是很困難的，除非我們對這種自我中心思維有非常清楚的認識，並且知道如何摒棄這種思維。人類的思維有太多不合理的地方，但總能偽裝出合理的假象。
當然，表象上的合理並不等於理性真的存在。而且，很多看似理性的成年人行為其實是根源於自我中心或社會中心。人們對自身的大腦運作機制沒有清晰的認識，也沒有認識到自身思維中帶有的偏見、虛假、模糊不清和剛愎自用等。