第45節

寬三郎雖魯莽，卻並不強大。腰上佩著刀，卻並不想去拔。就算拔刀，也只是為了嚇唬人。直到那時候為止，他都沒有拔過哪怕一次刀。即便跟人對砍，寬三郎對刀術也是一竅不通。起爭執的時候，他也只是靠裝狠矇混而已。周圍的人都以為他很強，實際上他的腕力也的確過人，但那不代表換上真刀真槍過招他就能勝過別人。要說他用得順手的，還得數鐮刀和手斧。他做俠客時，只不過是靠演技虛張聲勢。
正因為如此，奪位之戰時他才選擇站在強勢的一方。萬吉與他並無恩義。只不過如果萬吉贏了，寬三郎至少可以做上個小頭目。既然這樣不如……
可是，萬吉一下子就死了，連葬禮都沒辦成，手下四散而逃，寬三郎也跑了。但他無處可去。捨棄了過去的寬三郎無依無靠，他別無選擇。可是，如果被殺，至少也要死在故鄉。他這樣想。
寬三郎當時已有耳聞，老家所在的美曾我已一片狼藉。所以他選擇回鄉，覺得這樣就可以一死。然而，「當時覺得自己要死了。不，是死定了。可是，似乎在我回來的時候，疫情已經有所收斂。」
「是……這樣嗎？」
「反正我沒染上病，但是……唉，也沒飯吃。不管是家中還是外頭，走到哪裡都是屍橫遍野。而且，那時候快夏天了。所有的屍體都開始腐爛。上面爬滿了蛆蟲，擠滿了蒼蠅，簡直臭氣熏天。生還的人都虛弱不堪，也無法到村子外頭去。就算是個正常人也難免要生病。」
那實在是太殘酷了。腐臭。污穢。蒼蠅和蛆、無人安葬的死屍，還有活不下去的生者。
「恐怖、殘酷，再沒其他詞語可以形容。我走進村子後就感到胸中難受，不知吐了多少次。人們常把地獄什麼的掛在嘴邊，那個時候的這個村子，才是真正的地獄，不是比喻。」
村裡人都死絕了，一開始寬三郎這樣認為，然而事實並非如此。雖然人們都已經虛弱到幾乎張不開嘴的地步，但仍有相當一部分村民還活著，但看上去也堅持不了多久了。被屍體包圍，既沒吃的也沒喝的，有的只是恐懼和顫抖，就算沒有疫情也活不下去。而且救援永遠都不會來。
「我首先做的，就是將屍體集中起來。」
「集中起來？」
「因為，當時的情況根本無法區分誰是生者誰是死者。所以，那些搖也搖不醒、拍也沒反應的，就全排除掉了。還有一口氣的，就扛到莊屋的家宅，讓他們睡在地上。並不是要給他們看病或是做什麼救治，只是讓他們睡而已。唉，希望他們得救的慈悲心腸，在當時根本就顧不上。因為我覺得，反正自己最後也是要死的。」
在畑野村將生還者集中起來，再把死屍堆起來之後，寬三郎就將剩下的事暫且交給多少還有些體力的人處理，自己則朝著老家所在的花裡走去。他在花裡又做了相同的事情，在竹森和川田也重複著同樣的舉動。木山幾乎已無人生還，就這樣還是讓他找到三個還有口氣的。
寬三郎進了山，找來一點點能吃的東西，帶著三人回到了花裡。吃了點東西後，那幾個人稍微緩過了一口氣。這樣一來，寬三郎忽然生出了不能就這樣撒手不管的念頭。
他回來原本是為了死，並無其他事可做。接下來究竟應該做些什麼，他也不知道。沒有藥，什麼都沒有，所以，「我就開始打掃。」
「打掃？」
「就是打掃啊。不把那些髒東西清掉，原本能好的病也好不了。所以，我就強迫那些還能動彈的人行動起來。」
「您讓那些快死的人幹活？」
所以才被人們稱作惡鬼。寬三郎應道。「反正，若放任不管，他們也是一死。既然還能動，就算辛苦，哪怕是動一動再死也好啊。活動活動再死，或者躺著不動等死，反正都是死。就算被逼著動彈了幾下，又有什麼好抱怨的呢？」
井水已經腐臭，至少看上去是這樣。所以，我讓他們去河邊取水。村裡還剩下的也只有堆積如山的柴火了，所以我又讓他們生起了火，叮囑他們要先將水煮沸，放涼之後再喝。因為村外已經下了命令，要求人們這樣做。
「為什麼會生病，究竟是不是瘟神之類的作祟，都無從得知。我只是覺得，污穢之物總不能放著不管。」
至於那些堆積如山的屍體，「全用木車拉上了山。我總覺得，就是因為有那樣的東西在，人們才會生病。」
這並不是謊言。骯髒的東西全放到村外。不管是順水淌走還是燒掉，總之必須全部清除，他當時就是這樣想的。
「農家不是有『送蟲』的習俗嗎？就跟那個感覺差不多。其實我也不知道這究竟是場什麼樣的災禍，也不知道是什麼原因，可為什麼就覺得非那樣不可呢？不管我再怎麼搬，村子裡還是堆滿了死屍，屍體全都腐爛了，已經沒法看了。不管是女人、孩子、老頭兒還是老太太，都一個樣子。在木山村的郊外，有一處人們都不願去的偏僻地方，我就把所有屍體都扔在那裡了。」
「扔掉了？不是埋掉？」
「就我一個人。能做什麼事？哪裡還能挖什麼墓？也沒有棺材，什麼都沒有。我全給扔了。所以……」
惡鬼，是嗎？林藏道。
「看上去應該很像惡鬼吧。把已經腐爛的屍體搬到車上，扔掉，又接著再搬，再扔。簡直就跟畫裡的地獄惡鬼一樣嘛。而且，也不管孩子多麼小，姑娘多麼可愛。那就是惡鬼的所作所為，但凡還有人心的都做不到。而我，就在那一天，一遍又一遍地……往荼毗原……不停地堆積人的屍體。扔屍體的時候，身上的東西全給拿了下來。死人不需要錢。錢包、衣服、襪子，什麼都不需要。人死了只會爛掉而已，還能用的東西則不應該扔掉。」
那些東西就不骯髒了嗎？林藏問。「死人身上帶著的東西，在下都沒怎麼碰過。總覺得……不是滋味。」
「那是你錯了。」死並不代表骯髒，只不過屍體會腐爛而已。「那些所謂的物件，還不都是為了活著的人而存在？這世上所有的東西，做出來都是為了讓活人用的。所以，活人就應該去用。死了的人什麼也用不了。在那個世界裡，用得上的頂多也就六文錢（死後渡過隔在現世和來世之間的三途川時所要繳納的渡河費。）而已。雖說有錢能使鬼推磨，但從六文錢變成十文錢，待遇又能有多大改變？可是，活人呢，有十文錢就能填飽肚子。因病暴死的人是很可憐。可是啊，林藏，那些死了的人，會希望活著的家人和朋友陪他一起死嗎？他們會在心裡想你們這幫傢伙都去死嗎？我若是死人，就不會那麼想。我雖被罵作不知廉恥、不知感恩，被當作惡鬼一般敬而遠之，但絕不會有那種無情的想法。還活著的人自然希望他們繼續好好活下去，身邊的家人也是希望他們能活久一些。一般人都會這樣想吧？那麼既然想活下去，就需要錢和物。」
「您當時……又想活下去了？」
「是。」就在從早到晚、日復一日地搬運腐臭的死屍，剝下他們身上的財物時，「我開始覺得死是件太愚蠢的事，甚至都已經忘記那回事了。更重要的是，我沒死掉。」
被感染，然後死掉。明明一開始是這樣打算的。
「我將屍體扒個精光後扔掉，然後到山裡找能吃的東西，就這樣不停反覆。把從山上採回來的東西拿給還活著的人吃，觀察了兩三天後，有幾人已經大致恢復了精神。也就是說，他們之前只是太衰弱了而已。那些還活著的人，都沒有得上那要人命的病，我這才意識到這一點。」
活下來的人都沒得病，寬三郎這樣確信。他們的症狀不一樣，看上去幾乎全是因飢餓所致。發燒似乎也是源於吃了不潔淨的食物。事後進入村裡的寬三郎就完全沒事。
瘟神早就離開了。是新生的惡鬼——寬三郎將其趕走了。
「我正是意識到這一點後，才將堆積如山的屍體給燒掉了。那才真正是『送蟲』了。那些東西，當然要全燒掉了。從那屍體堆裡，要是再生出什麼不好的東西來，可就真沒轍了。所以，我將他們徹底地、一遍又一遍地燒了個乾淨。整整花了好幾天時間。屍體燃燒時的惡臭飄散在整個美曾我上空，升起的黑煙據說從京都、大阪都能瞧見。」
寬三郎彷彿化身成地獄的獄卒，將故鄉的、村子裡的夥伴們付之一炬。不管胳膊、腿腳、頭、腸子，不管孩子、大人和老人，全都燒了個乾淨。黑灰漫天，骨頭爆裂，油脂不斷地往下滴。凶神惡煞般的黑煙直衝雲霄，紅蓮業火熊熊翻滾。而寬三郎，就半裸著上身站在前方。當時的他就是惡鬼吧。可是，那卻成了他的驕傲。「沒錯，雖然成了惡鬼，但那值得驕傲。你可看好了，正因為那樣做，這個村莊才得以被拯救。如今，生還下來的那兩百幾十口人，是我救了他們。這事我才不會謙虛。不管最初的打算如何，就算這只是偶然的結果。」
沒錯，這只是純粹的偶然。即便如此，「正因為我化身為惡鬼，那兩百多人才能得救。這是無可置疑的。如果當初因屍體骯髒噁心就不去碰，那麼大家早都一起變成屍體了。是我一個接一個地將那些死人扒個精光，燒掉他們的屍體。是我像來自地獄的獄卒一般，踢著那些孱弱的傢伙讓他們幹活。而且，那些從屍體身上扒下來的衣服、屍體身上帶著的物品，還有死人生前居住的房屋等，全都幫了生還者的大忙。死人身上的錢財全都用在了活人身上。」
「是……這樣嗎？」
「沒錯。我可沒私吞錢財！那種情況下若還想著中飽私囊，那成什麼了！你聽好了，美曾我的這五個村莊，正是靠化身為惡鬼的我和死人身上的錢，才起死回生的。」
武士、和尚、官府的人、他們什麼都沒為我們做。他們只知道大吵大嚷地慌作一團，然後自欺欺人地視而不見。他們只會擔心自己受到連累，躲得遠遠的。他們試圖隱瞞、逃避然後眼睜睜地看著我們去死，簡直就跟拉完屎要用沙子蓋住的貓一樣。只不過因為村民們得了病，就視他們如糞土一般對待。
對了。林藏開口道。「那個……當時的那個莊屋後來怎麼樣了？是不是早已經去世了？」
「那個莊屋？」
「是。如今的莊屋又右衛門大人的父親，就是當時的莊屋吧？那個只知道對上頭一味服從的傢伙。考慮到村子當時的情況，在下倒是覺得可以告他一告。」
「莊屋……又兵衛……我回來時就已經不在了。」
「不在了？」
「是。」
「也就是說，他在村子被封鎖前就逃了出去？」
「誰知道呢。」不知道。「之前的莊屋後來怎樣了我不知道。最後跟外頭就村子的情況進行交涉的是我。官府的人看到了燒屍體時的黑煙，於是過來查看。我就抓住機會，極力跟他們解釋瘟疫已經過去，不用再擔心被感染了。我就是證明。而那些官府的人幾經協商，終於在十日後解除了對村莊的封鎖。」