第23節

　　工倪以外那三名忍者雖不知妙契禪師為何人，然聽孫遇此說，皆恭敬合十道：「實乃如此。」
　　接下的幾個彎道都是急彎，水流也更快，蔣二小心翼翼地控制著船身，蔣大也拿著竹篙，幫弟弟調整船行方向。剛轉過第一個急彎，忽然「咚」的一聲響，船身似被什麼東西撞到，開始左右搖晃起來。
　　「又來了！」娑揭梁話音甫落，又是「咚」的一聲，緊接著一個龐然大物「嘩」地衝出水面，高出船舷四五尺。眾人定睛看去，盡皆失色，那怪物竟然是一條水桶粗的黑斑巨蟒，蟒頭竟如牛頭般大小。蔣大哪裡見過如此怪獸，大驚之下，腳底踉蹌，險些掉入水中。娑揭梁忙將孫遇、李義南和蔣氏兄弟推入船艙，由谷子平搖櫓，工倪守在船頭，娑揭梁和娑揭冰分把左右船舷。
　　此時巨蟒頻頻用尾巴抽打船身，娑揭梁結印唸咒，以激流大浪擊打巨蟒，那蟒吃痛，卻不肯罷休，距大船時遠時近。
　　大船又轉過一彎，蟒頭探出水面老高，又「撲通」一聲扎入水中。片刻寧靜之後，只聽「嘩嘩嘩嘩」數聲水響，大船前後左右竟忽然冒出十餘條巨蟒，同時襲向大船。但見蟒身攢動，洞開一張張血盆大口，利牙如劍，直欲竄上船來。
　　工倪和谷子平不停揮舞空無常，攔截眾蟒。哪料巨蟒皮堅肉厚，即使偶被空無常刺中，也毫不在意，仍繼續進攻，將二人逼得步步後退。娑揭梁忙不迭地摧動巨浪，將群蟒一次次擊退。娑揭冰則運起「盛日寒冰」之術，將江水化為冰箭，射向蟒群，巨蟒躲閃靈活，很難射中，但一中冰箭便立即退入水中，半晌才又重新進攻。
　　李義南在船艙中看得清楚，高聲叫道：「姑娘，那些大蟒怕冷，你快多放些冰箭。」
　　一句話提醒了娑揭冰，她竟自收起冰箭，雙目微合，結印唸咒。片刻，眾人便感到一絲寒意，繼而寒氣越來越重，船板上開始結霜，蟒群果然攻勢漸弱，行動變緩。到得後來，左右船舷都開始結冰，眾蟒再也不敢靠近，只在一兩丈遠處游弋盤桓。眾人大喜，谷子平奮力搖櫓，大船急速前行。
　　驀地船身一頓，船速遽降。眾人四下察看，原來有一條巨蟒纏住了後面的小船，正在盡力向後拉扯。娑揭梁忙以猛浪激射過去，那蟒機靈，竟從容躲入水中，尾巴兀自纏住小船不放。谷子平見狀，取出空無常，一劍將系船的繩子斬斷，小船倏地被那巨蟒拖出數丈開外。
　　群蟒再也無奈，遠遠圍著大船，又追隨著轉了兩個彎道，悉皆沒回到水中去了。
　　船上眾人此時方鬆了一口氣。孫遇和李義南相視無語，心中均想：「這傳說中的西江忍者委實詭異之極，只怕難以就此罷休，不知接下來又待怎的。」
　　大家從艙中走出，只見蔣大、蔣二兄弟兩人「撲通」一聲跪倒在地，向著娑揭梁兄妹不住磕頭，嘴裡不停說道：「請大仙收錄小人做弟子吧。」
　　娑揭梁忙扶兄弟二人起身，向二人解說自己並非神仙。那二人如何肯信，非要堅持拜師學習仙術不可，娑揭梁兄妹倆哭笑不得。
　　娑揭梁只得問道：「你二人當真想做神仙？」二人忙點頭稱是。
　　娑揭梁又問：「你二人家中還有什麼人嗎？」
　　兄弟二人答說尚有一老母健在。
　　娑揭梁點點頭，肅然道：「你二人若想成仙也非不可，今日與我等相見也是有緣。只不過你二人今生的根骨稍差，須得再磨煉一世，來世方可成就，不知你二人可有恆心毅力？」
　　二人連連點頭。
　　娑揭梁說道：「如此，你二人須答應我三件事。第一件，回去好生孝養老母，當盡心竭力奉侍老母歡喜，不得有半點違逆。第二件，以後或耕種或擺渡，不得做捕魚等殺生害命的生計，終生茹素斷肉，並盡力放生。第三件，爭取日行一善，每日檢點自己，若有過錯，以善行抵過，一善抵一過，一生至少積滿三千善行。以上三件，你二人若辦得到，我保你來生求富貴得富貴，求成仙得成仙。你二人依得依不得？」
　　二人異口同聲道：「依得，依得！」
　　娑揭梁點頭道：「如此甚好，你們起來吧。」
　　二人又叩頭數拜，方才起身，恭恭敬敬退到一邊。
　　眾人不禁暗自好笑。孫遇心想：「蔣氏兄弟若果真按照娑揭梁的話去做，今生積善，來世便確實可以生為天人，這倒不是妄語。」
　　正談話間，船又轉過一彎，大家均為眼前景象所驚呆，只見這段水道又細又長，水面竟密密實實地長滿了蘆葦，足足高出水面五尺有餘，大船只得停止不前。
　　娑揭冰試著發出幾支冰刀，將面前的蘆葦斬斷，誰知那蘆葦斷後立即重生，娑揭冰連發冰刀，但終究蘆葦太多，來不及開出一條水路，便又被蘆葦所覆。
　　娑揭梁皺眉道：「這西江三塢還真是難纏。」
　　工倪在船頭佇立片刻，回身向眾人道：「我來試試看，請借諸位的空無常一用。」
　　眾人不明其意，娑揭兄妹和谷子平將空無常悉皆取出，交與工倪，每人三支，加上工倪的空無常，一共是十二支。工倪又向蔣大要了船上所有的竹篙，一共有五根，工倪挑選了三根，將剩下的兩根交還蔣大，囑咐道：「待會兒你兄弟二人將櫓收起，只用這竹篙撐船。」二人諾諾答應。
　　未及眾人向工倪問明用意，只聽「啪」的一聲，一條又粗又長的水草從水中竄出，重重地打在船板上，隨之向水中一拉，鉤住船舷的邊沿，大船竟被拉得晃動起來。緊接著又有第二條、第三條水草紛紛從水中竄出，來拉扯大船。
　　娑揭兄妹忙以水刀冰劍迎戰，將水草一一斬斷，水草卻仍不斷竄出。這邊隨斬隨竄，那邊隨竄隨斬，船上大為熱鬧。
　　工倪卻不理會這些，轉身走進船艙，不多時出來，手裡提著六根齊長的竹竿，正是用那三根竹篙截成，每根竹竿的一端都有一個榫頭，結實地嵌著兩支空無常，劍柄相對，劍尖向外。竹竿的另一端插進一根二尺長短竿端頭的圓孔中，圓孔內外則均有一小截擋頭固定住長竿，又能使之自由旋轉。短竿的另一頭圓孔裡同樣插著另一根長竿。如此六長三短，九根竹竿與十二支空無常組成三組奇怪的機關。每根短竿的中央又各有一圓孔。
　　工倪來到船頭，以三根長繩繫住三根短竿中央的圓孔，將長繩分左中右從船頭放下到水中，另一端繩頭則繫在船頭中央的鐵環上，然後從懷中取出一張黃布，黃布中間畫著那三組機關係於船頭的圖形，圖形周圍還寫有一些梵文字母。接著，工倪又掏出一面小銅鏡，雙腿盤坐在船頭，口中念動真言，用銅鏡照向面前的黃布，然後再照向繫在鐵環上的三根長繩，只見那三根長繩驀地被拉直，三組機關斜斜地刺進水面，好像有人在水中拉扯一般，繼而空無常開始隨著長竿的自轉飛快地旋轉，每對長竿又隨著短竿的旋轉而轉成螺旋，如此便形成了三大六小的螺旋。旋轉的空無常輕易便將船頭的蘆葦從水中成片斬斷，形成一段丈二寬的水道。蘆葦再生得雖快，卻哪裡及得上割葦機關旋轉之速！六對空無常嗡嗡飛轉，幾乎看不見形影。
　　眾人見狀大喜，蔣氏兄弟更是看得發呆，谷子平喝了句：「還不快撐船！」二人方如夢初醒，忙使出吃奶的力氣，拚命將船撐得飛快。
　　船既行起來，娑揭兄妹也更能從容應付那些水草的糾纏，不到一頓飯的工夫，船已轉過又一彎道，那些蘆葦、水草也自不見了。
　　工倪收起忍術，將空無常還給各人，說道：「我等還要加倍小心，想那西江三塢的人定然不會就此罷手。」另外幾人都道：「正是。」
　　大家嚴陣以待，連續過了二慢二急四個彎道，卻不見任何動靜。接下的一段水道暗礁頗多，娑揭梁提醒蔣氏兄弟小心掌船。
　　忽聽「轟隆」一聲巨響，一股粗大的激浪自水底射出，正打在船頭，將船頭掀起一人多高，隨即又「彭」地落回水面。孫遇幸而被李義南及時抓住，沒有從船艙中跌出來。蔣二在船尾搖櫓，傾斜並不甚巨，只是繫在船尾的三匹馬打滑受驚，險些踢到守在船尾的谷子平。其餘諸人都在船首甲板，遽遭突變，工倪和娑揭兄妹俱凌空躍起，只蔣大一人滾落到艙口，好在並未受傷。
　　甫一落回甲板，娑揭兄妹同時以激流和冰箭射向水中，卻哪裡射得到什麼，船身兀自搖晃不停。
　　稍停片刻，又是一聲巨響，這回大浪打在船身中部，大船失去平衡，橫著撞向水面一塊大礁石，眼見撞到，娑揭梁呼地射出一道勁流，正打在礁石上，這一擊力量極大，竟將礁石擊得粉碎，大船也藉著激流反衝之力彈了回來。
　　娑揭冰杏眼怒睜，向水中狂發冰刀冰箭，娑揭梁也調動水流，在船底和四周衝來蕩去，試圖將藏身水下的西江忍者逼迫出來。
　　半晌過後，並未見人浮出水面，卻也收到一定成效，水底的忍者被激流逼得無法再使出大浪來打掀船身，便改了策略，看準空隙，轉用極細之水流射向船底各處。這水流既細且勁，射到船底，竟能穿出小指大小的破洞來，船身開始進水。
　　工倪見狀，忙取出一張黃布，將大船的形狀畫在黃布中央，又在周圍畫上很多梵文字母，鋪於甲板上，然後拿出一隻小銀碗，雙手結印，口中誦咒，再以銀碗扣在圖中大船破洞之處，說也奇怪，那洞口竟然立時合上。
　　這邊娑揭兄妹忙著同水中看不見的敵人交戰，卻如何能取勝？船上不斷被穿出小洞，工倪只得不停地補洞。眼見相持久了，船上一方必然吃虧。
　　只聽谷子平怒喝道：「欺人太甚！」隨即取下頸上所戴白海螺，念了幾句咒語後便吹響起來。螺聲嗚嗚咽咽，似從極遠處飄來，聞者有些醺醺之感。谷子平邊吹邊以右手食指指向水中，不多時，水下射出的水流漸止，再過片刻，水面上忽地浮出兩個人來。只見這兩人赤裸上身，下面穿著貼身水褲，頭上光光的無一根毛髮，耳孔還在殷殷地流著鮮血，此時已然暈死過去，這一路正是他二人在水底驅御魚、蟒、水草作怪。
　　眾人將兩個西江忍者撈上船，以繩索縛於船尾甲板上，孫、李二人好奇，在其身旁端詳良久。蔣二在船尾搖櫓，卻對這兩個忍者頗感懼怕，不時回頭看看水中有何動靜。
　　此時天色已近黃昏，谷子平說道：「這兩個傢伙雖然被咱們擒獲，只怕他們還有同夥會趕來作祟，咱們不妨連夜行船趕路，但願別被西江忍者追上。」大家點頭稱是。
　　於是眾人在船上草草吃了晚飯，並決定由工、谷、娑揭兄妹四位忍者輪番值夜，蔣氏兄弟換班划船、睡覺。
　　一夜無事，過了五更天，娑揭梁正要進艙叫妹妹來與自己輪換，突然船身一晃，江心水面飛速劃過一道浪痕，超過大船後消失不見了。
　　娑揭梁頓時警覺，快步走到船頭察看，並不見任何異樣。娑揭梁仍不放心，站在船頭眺望。再行里許，忽見江心一個黑影簌簌搖曳，定睛一看，竟然是一個人叉腿站在水面上！
　　娑揭梁大驚，厲聲喝道：「前方何人？」船艙中諸人皆被驚醒，忙趕出來察看。孫遇與李義南見一人立於江面之上，不禁張目結舌，面面相覷，均不敢相信自己的眼睛。