他只能深深藏起內心的掙扎和痛苦，打起精神跟著汪直放肆胡搞。有時實在難以忍受了，便躲到好友尹獨行家中飲酒，發洩心頭鬱悶。他往往跟尹獨行對飲，直至大醉，醉後便抱頭痛哭一場。尹獨行不料自己一語成讖，楚瀚果然捲入這既混亂又沉重的局勢當中，無法自拔，日子豈止是難過，簡直是場無止無盡的折磨。他眼看著楚瀚日漸削瘦，眼中的一點靈光也漸漸隱去，只能盡力安慰他，鼓勵他。每回西廠陷害了什麼人，楚瀚必會將別人進獻給他的銀兩搬來尹獨行家，請他幫忙善後。尹獨行往往徹夜在城中奔波，四處散發銀兩，盡力彌補楚瀚的罪惡，洗清他的滿手血腥。
日子便這麼過了下去。這夜楚瀚潛入宮中探望太子，見到太子正在讀書，教他的乃是老太監覃吉。小影子安安靜靜地睡在一旁的暖爐邊上，它聽見楚瀚到來，只睜開了一隻眼睛，抖了抖鬍鬚，算是打了招呼，便又閉上了眼睛。
覃吉的年資和懷恩相近，飽讀詩書，在懷恩的請托下，擔任太子的啟蒙老師，每日向太子口授四書章句及古今政典。太子年幼時終日住在夾壁密室之中，不見天日，瑤人母親雖識字，但讀書畢竟有限；這時聽覃吉滔滔不絕地述說聖賢之言和歷史典故，都是以往聞所未聞的道理，只聽得津津有味。
楚瀚見太子讀書認真，心中歡喜，潛在屋外偷聽了好一會兒。夜深之後，太子上床就寢，楚瀚等他睡著了，才悄然入屋，來到太子的床邊。楚瀚靜靜地望著太子安詳的臉龐，伸手摸摸睡在一旁的小影子，臉上露出微笑，卻又情不自禁地長長地歎了口氣。如此呆望了好一陣子，他才如夜風一般悄悄地離去。
過了幾日，懷恩召楚瀚相見，談起太子讀書的進展，說道：「太子識字已多，該是時候替太子聘請幾位學識淵博、人品端正的師傅了。」
楚瀚點頭稱是，想起大越國的皇帝黎灝滿腹經綸，出口成詩，暗想：「太子將來要成為一位英明的皇帝，將書讀好自是必要的。」但他自己也沒讀過什麼書，又怎知道該去哪兒替太子請老師？忽然靈機一動，想起一個人來：謝遷。
他記起許多年前，梁芳曾派他去武漢對付一個名叫謝遷的被貶縣官，這人曾高中狀元，滿肚子的文章，尤善言談，說起話來頭頭是道。當年有個姓萬的地方惡霸有事求他，他不肯答應，那姓萬的軟硬兼施，卻總被他一頓言辭說得面紅耳赤，狼狽而去，不敢再來滋擾。
楚瀚想到這人，當即道：「我想到一個人，或可任用。此人姓謝名遷，浙江余姚泗門人，中過狀元，後遭人排擠，被貶去武漢，之後因病辭官回鄉。這人不但學識豐富，口若懸河，而且極有風骨。若能請得他回京替太子講學，再適合不過。」
懷恩點頭道：「謝遷這人我略有所聞。當初聽他托病辭官，我就猜想他絕意仕宦，不願留在官場蹚這渾水。你說我們請得回他嗎？」
楚瀚道：「我派人去請，應能請到。」又道，「另有一位，姓李名東陽，也是個人才。李大人也曾中過進士，不幸遭東廠冤獄，僥倖裝死逃出，化身道士，藏身武漢。這人滿腹文才，足智多謀，也可召回京來任用。」
懷恩十分同意，當即去請示皇帝。成化皇帝本身不曾讀過什麼書，也不怎麼在意對太子的教育，聽懷恩這麼說，便道：「這樣也好，你看著辦吧。」
懷恩當即擬旨，召謝遷入京擔任講官，為太子講學；李東陽的冤獄也得到洗雪，召回京城擔任翰林院侍講。
謝、李二人起初接旨時，都是驚愕交集。他們當然聽聞了西廠的倒行逆施，若非見到懷恩今日在朝中做主，加上楚瀚親筆所寫的書信，哀哀懇請，還真不敢、不願奉旨回京。當他們攜家帶眷重入京城時，心中仍不免戰慄。當年烏煙瘴氣的朝廷仍舊烏煙瘴氣，只是囂張跋扈者由東廠換成了西廠。
懷恩親自設宴為二人接風，楚瀚在旁陪席，並請了當代理學名家，年高德劭的劉健同席，眾人相談甚歡。此後謝遷和李東陽便負擔起為太子講學的重任。太子侍講之職無關朝廷政事，也無實權，因此汪直對這幾個教書先生也沒有多加理會，算是放他們一馬。
李東陽見事甚明，老早看出楚瀚在京中奇妙而關鍵的地位。他私下邀請楚瀚來家中飲酒，舉起酒杯敬楚瀚道：「太子能有今日，全仗大人之力！」
楚瀚只能苦笑，起身辭謝，舉杯回敬，說道：「小人知識淺薄，粗鄙低下，不過盡一己綿薄之力而已。天下大事，還須靠先生們這樣的正人君子才是。」又道，「小人讀書不多，心中最仰慕的，便是滿腹詩書的諸位先生們。如今太子年幼，勤勉好學，還請先生們盡心教導，小人便衷心感恩不盡了。」
李東陽道：「教導太子乃是關乎天下興衰的重責大任，我和謝公自不敢有半絲疏忽。何況大人昔年對我二人有恩，此番重獲大人舉薦，入京任職，更是再造之恩，我等怎能不盡心竭力，務求報答大人恩德？然而我對大人，亦有一言相勸。」
楚瀚道：「李大人請說。」
李東陽道：「大人回護太子的用心，我等都看得十分清楚。然而大人亦需留意攀附之人及所使手段，是否有太過之處。」
楚瀚聽到這裡，已明白了他的言外之意，是說自己依附汪直，干下太多惡事，保護太子雖然重要，但是如此不擇手段，弄得滿手血腥，可值得嗎？
他轉過頭去，眼望窗外，沒有回答。汪直對他的鉗制，已不只是父子骨肉的羈絆所能涵蓋，也不是汪直威脅說出自己的身世隱情所能道清。他和汪直已如籐蘿一般，成為兩股同謀共生、再也難以分開的糾纏。離開汪直，楚瀚不可能擁有足以與萬貴妃抗衡的勢力，甚至不可能替太子延請名師；而離開楚瀚，汪直也不可能掌握京城內外的種種隱情，鞏固他在皇帝面前的地位。他們合作無間，各取所需，汪直不干涉楚瀚對太子的全力護持，楚瀚便也不過問汪直的殘害忠良。
這樣下去伊于胡底，楚瀚並不知道，也無法猜測。他只知道太子今年只有七歲，而萬貴妃仍舊虎視眈眈，絕不會放棄任何除去太子的機會。未來的路還很遙遠，很漫長，他不能讓任何人傷害太子，那個他曾經懷抱照料過的初生嬰兒，那個自己發誓一生守護的同胞兄弟。即使這條路將引領自己墮入地獄深淵，讓自己遭受千刀萬剮，他都將義無反顧，毫不猶疑地走下去。
第六十三章 情系獄囚
這日楚瀚潛入宮中，短暫探望太子後，忽然心中一動，信步來到百里緞的宮外。他已有許久沒有見到她了，自從汪直成立西廠以來，楚瀚幾乎日日夜夜都在替汪直陷害無辜，拷打罪犯，甚少進宮。泓兒已正位東宮，又有太后保護，連萬貴妃都不敢妄動，因此他再未擔心百里緞會出手加害太子。
他來到百里緞的屋外，見到百里緞正躺在軟榻上歇息。百里緞聽見他來了，顯然知道，卻沒有出聲。兩人一裡一外，默然傾聽著彼此的呼吸，忽然都想起了大越國明媚的風光，秀麗的山水，碧綠的稻田，一時神遊天外，忍不住同時歎了一口氣。
楚瀚聽見自己的歎息竟和她的如此相似，心頭升起一股難言的傷感，正要離去，百里緞忽然對身邊的宮女道：「我要一個人靜靜，你們都退去，關上了門。」舉起手，向窗外做了個手勢。楚瀚會意，等宮女離去後，便從窗戶跳入屋中，來到百里緞的榻前。
楚瀚見百里緞臉色蒼白，若有病容，低聲問道：「你還好嗎？」百里緞笑了笑，說道：「我很好。」伸手摸向肚腹，說道，「再好也沒有了。」
楚瀚見狀一驚，頓時明白，百里緞有了身孕！他腦中一片混亂，坐下身來，第一句話便問：「保得住嗎？」
百里緞微微搖頭，說道：「主子原本便希望我受孕，生下來的孩子假作是她生的，爭取太子之位。但是如今情況轉變，紀淑妃的兒子當上了太子，主子的勢力又不如從前，她反而怪我搶走了萬歲爺的寵愛，這孩子想必保之不住。」
她說這話時一派淡然鎮定，似乎毫不在乎腹中胎兒的死活。楚瀚暗歎一聲，當初紀淑妃懷胎生子，數次被萬貴妃派人相害，可說極度幸運，才成功將孩子生下來。當年曾被萬貴妃派去殺嬰的百里緞，如今竟處於同樣的境地，豈不諷刺？他低聲道：「當年我盡力保護過紀娘娘，今日我也會一般盡力保護你。」
百里緞聽了，似乎有些出乎意料之外，望向楚瀚，說道：「你這是什麼意思？你認為我該將孩子生下來？」楚瀚道：「這個自然。」
百里緞搖頭道：「生下來又如何？這孩子又當不上太子，最多就是個皇子，又能如何？」楚瀚道：「總比枉死要好些。」
百里緞忽然凝視著他，說道：「我倒很想知道，你跟紀淑妃無親無故，當初為何盡力保護她和那孩子？你當時自然無法料想得到，那孩子會有今日吧？」
楚瀚搖了搖頭，說道：「我和紀淑妃，當初確實是無親無故，我也從未想過那孩子有一日竟能當上太子。」他猶疑一陣，知道即使自己不說出來，百里緞也能猜知大半，便說出了實情，「後來我才發現，我和紀淑妃都是從大籐峽來的瑤族俘虜。她其實是……其實是我的親娘。」
百里緞緩緩點頭，說道：「果然如此，我早已猜到了。那麼汪直便是你的父親了，是嗎？」楚瀚默然不答，轉過頭去。
百里緞道：「你會聽從汪直的話，除了為保住太子而不擇手段，自然還有別的原因，因此我老早懷疑你和他的關係頗不尋常。我觀察你這陣子的作為，跟往年大不相同了。我一直以為你是個心地太過善良的傻子，從未想到你也能如此殘酷，如此狠心，現在我終於明白了。汪直這人太過囂張，但確實很有本事，萬歲爺百般信任他，連主子都對他頗為忌憚，你跟他是跟對了人。」
楚瀚最不願意去談汪直和西廠的事情，轉開話題，說道：「你想昭德會對你下手嗎？」百里緞滿不在乎地道：「那是遲早的事。我也並不想要這個孩子。這原本是她一手安排的戲碼，她願意如何演下去，我哪裡管得著？」
楚瀚不禁搖頭，說道：「你為何要受她掌控？就算她對你有恩，憑你的本事，也不必事事順從那老婆娘的指使！」
百里緞聽了，忽然哈哈大笑起來，伸手指著他道：「楚瀚，你聽聽自己的言語。那你又為何要受汪直鉗制？就算汪直對你有恩，憑你的本事，也不必事事聽從那奸賊的指使！」
楚瀚語塞，過了一會兒，才道：「我是為了保護太子，才不得不這麼做。」
百里緞搖搖頭，嘴角露出微笑，伸出手來，說道：「楚瀚，你我真是太相像了。我們都思念那段在靛海和大越國的時光，那時我們無牽無掛，無負無累，即使身體歷盡艱辛，心靈卻多麼自在！你還記得我在靛海中問過你的話嗎？」
楚瀚沒想到她會陡然提起這件事。不知為何，她當年提出的那個問題，近日不時浮現縈繞在他的腦際，他不由自主地伸出手，握住了她的手，低聲道：「我記得了。我曾說過，我跟你約定，如果有朝一日，你不做錦衣衛了，我也不做宦官了，那麼我便娶你為妻。」
百里緞臉上露出滿足的笑容，眼中卻淚光浮現，說道：「你說世事是否古怪？我早就不做錦衣衛了，你卻成了錦衣衛；你已不是宦官，我卻成了皇帝的選侍。我們的位置對調了，當年的約定卻始終沒有實現。」
楚瀚低下頭，眼淚不知為何湧上眼眶。他緊緊握住百里緞的手，低聲道：「姊姊，總有一日，我們要一起離開這兒，回到當初我們立下約定的地方。」
百里緞閉上眼睛，淚珠也滾了出來，輕聲道：「太遲啦。」楚瀚搖頭道：「不遲。你相信我，我一定會盡心保護你。總有一日，我們一定能一起離開這兒。」即使他口中這麼說，心裡卻一點也不相信自己的話。
百里緞望著他，伸出手輕撫他的臉頰，微笑道：「你仍舊太過老實，連謊都說不好。快去吧。」
楚瀚離開皇宮之後，心中激盪不已，他從未想到自己和百里緞還能再次心意相通，互道情衷。但是或許百里緞是對的，一切都已經太遲了。百里緞曾經兩度向他示意，一次是在大越行軍途中的難眠之夜，黎灝的軍營之外；一次是回到京城後，百里緞來到他在磚塔胡同的小院，問他是小皇子比較重要，還是她比較重要，而他兩次都未曾明白，未曾回應。如今百里緞身懷六甲，他才在寢宮之中第一次握住她的手，立下一同回去大越的誓約。然而連他自己都無法欺騙自己：一切確實都已經太遲了。
過了半個月，這晚汪直十萬火急地將楚瀚叫來，關上門窗，厲聲問道：「李選侍跟你是什麼關係？」
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