第79節

　　周喜去後，紀淑妃眼望窗外，陷入沉思。一直到晚間楚瀚潛入覲見，她也沒移動過，楚瀚見她神色有異，低聲問道：「娘娘，怎麼了？」
　　紀淑妃道：「萬貴妃派了貼身宮女來，說怕我威脅到她的地位。我若不死，她便絕不會讓萬歲爺立儲。」
　　楚瀚「哼」了一聲，說道：「這女人暗殺不成，竟想用這些胡話來逼迫您！娘娘千萬別理會，她鬥不過我們的。」
　　紀淑妃淡淡地道：「鬥來鬥去，也不過如此。我本是有夫之婦，卻身不由己，陷身宮廷。若不是為了泓兒，真不知這幾年活著是為了什麼？如今我也不復青春美貌，還得使盡功夫討好取悅萬歲爺，跟那女人明爭暗鬥，拚個你死我活，又是所為何來？」
　　楚瀚聽她語氣落寞，暗暗擔心，安慰道：「娘娘，您堅持了這麼久，還不都是為了泓兒？如今泓兒年紀還小，一定得要有您在他身邊照顧保護才行。您可千萬別喪氣，如今最大的難關已經過了，再撐幾年，必定能苦盡甘來的。」
　　紀淑妃輕歎一聲，卻不再言語。
　　過了幾日，汪直從南方辦事回來，回到宮中向皇帝密稟探訪經過。皇帝十分高興，賞了他不少金銀，當然也告訴了他尋得小皇子的大好消息。汪直出宮之後，第一件事便是找楚瀚來詰問。楚瀚老實向他述說了過去幾個月來城裡和宮中發生的事情，也說了萬貴妃試圖暗殺小皇子的種種舉動。
　　汪直冷冷地聽著，忽然將茶碗往地上一摔，怒喝道：「我不在的這些日子，你可無法無天了！除了保護那賤人和那小雜種，什麼屁事也沒幹！」
　　楚瀚倒是理直氣壯，說道：「我回到京城，原本就是為了保護紀淑妃和小皇子。現在正是關鍵時刻，我自然得全心全意盡力保住二人，這有什麼不對？」
　　汪直「呸」了一聲，罵道：「混賬！偏你對他們便有這等情急關心，也不見你對我有同樣忠心？你難道不知道，你今日擁有的一切都是我賜給你的？如果沒有我，你早已淨了身，也根本不可能回到京城來，更不可能擁有今日的高官厚祿。難道我給你的錢還不夠多嗎？對你還不夠提拔照顧嗎？那賤人和小雜種倒給了你什麼？你說啊！」
　　楚瀚默然不答，心想：「如今小皇子的身份已然公諸於世，娘也已被封為淑妃，你無法再以向萬貴妃告密來威脅我，我又何必再聽你的話？」想到此處，真想一走了之，再也不要見到此人醜陋奸險的嘴臉。
　　汪直見他不說話，又摔了一回東西，發完脾氣之後，他瞪著楚瀚，冷笑一聲，說道：「你以為我不知道你心裡在轉著什麼念頭？你道小皇子的事情公開以後，我就不能再威脅你了？傻小子！你想想，我若說出你的身世，說出小皇子的母親曾是我的妻子，你想她這淑妃的位子還坐得住嗎？小皇子還能保得住嗎？」
　　楚瀚一聽，登時背脊發涼。汪直的這一著殺手果然厲害！一般人或許不敢說出這等隱情，免得將自己也牽連了進去；但汪直是個狂人，他若想毀滅別人，便會不顧一切，即使玉石俱焚也在所不惜。楚瀚知道他說得出做得到，這件隱情若被掀了出來，紀淑妃和小皇子搖搖欲墜的地位將更是風雨飄搖，岌岌可危。
　　汪直知道自己的威脅對他有效，心中十分得意，橫眉豎目地繼續罵道：「你這不肖子！不乖乖地替我辦事，一有機會就想背叛我，我汪直究竟造了什麼孽，生了你這樣的逆子！你給我聽好了，我總有辦法整治你，有辦法整治那賤人和那小雜種！」
　　楚瀚知道他說的是事實，只能盡力壓抑心中的憤怒惱恨、沮喪低沉，俯首道：「汪爺明鑒，一貴不敢。」
　　汪直「哼」了一聲，說道：「你知道就好。將地上收拾好了。萬歲爺對我的上報十分滿意，要我再南下一次。留你一人在此只會縱容你胡作非為，對我毫無好處。明日清晨，你便跟我一起動身南下。」
　　楚瀚心中又是擔憂，又是焦急，但他知道自己無法違抗汪直，只能垂首不語，蹲在地上慢慢撿起散了一地的茶碗碎片。汪直走上前來，狠狠地踢了他一腳，才大步走出。
　　楚瀚恚怒已極，但也只能在心底隱忍咒罵。他匆匆收拾完了，便潛入宮中，告知麥秀和鄧原自己即將出京，請他們留意照料紀淑妃和小皇子，又囑咐小影子好好保護小皇子，次日便跟著汪直啟程。二人喬裝改扮了，悄悄出京，南下來到南京。
　　皇帝派汪直出去幹的事兒，也不過是在暗中探聽南京大臣的舉止情況。這事兒楚瀚干來輕鬆容易，一兩天便辦成了，汪直卻堅持要在南京多留幾日，肆意搜刮了一番，又裝模作樣地探訪了幾日，才慢慢回往京城。楚瀚心急如焚，生怕京中出事，進城後沒聽見京中發生什麼大事，知道小皇子平安，這才放下心。
　　當天夜裡，楚瀚潛入長樂宮覲見紀淑妃。當時已是半夜，但見宮中一片混亂，兩個宮女跪在寢室的地上，神色驚慌，淚流滿面，正是被派來服侍紀淑妃的秋華和許蓉。
　　楚瀚心中一跳，知道事情不好了，衝上前去。但見紀淑妃橫躺在地，臉色青白，顯然已經死去。他霎時如五雷轟頂，呆在當地無法作聲。他強自鎮定，顫聲問秋華道：「這是怎麼回事？」
　　秋華又驚又悲，哭道：「就是……就是剛才。娘娘要我們早早都去睡了，我聽見房中傳來奇怪的聲音，過來探視，便見到……見到娘娘躺在地上了。」
　　楚瀚在紀淑妃身邊跪下，但見她眉目間隱隱透出青氣，但神情安詳，嘴角似乎仍帶著微笑。他一望便知道她是自盡的。瑤族人善用蛛毒，紀淑妃想是用蛛毒結束了生命。他不禁自責無已：「如果我未曾跟著汪直離開京城，娘又怎會屈從萬貴妃的威脅，決定讓步自殺？她為何連我的最後一面都不肯見？」隨即明白：「她故意趁我離開時自盡，因為她不願意為難我，又決心保住泓兒，讓泓兒能登上太子之位。」他想到此處，怒火中燒，對汪直和萬貴妃的憤恨幾乎一發不可收拾。
　　楚瀚將眼光從紀淑妃的臉上移開，深深地吸了一口氣，站起身，走入泓兒居住的內室。小影子老早聽見外面的人聲，蹲在床頭，警戒地望著門口，見到是楚瀚進來，才鬆了口氣，跳下地迎上前去。楚瀚摸了摸小影子，見泓兒仍在床上熟睡，心中微感猶疑：「泓兒才六歲，是否該讓他見母親最後一面？」隨即決定：「娘愛他勝過性命，更是為了他而死。泓兒一定得去見娘一面。」當下叫醒了泓兒，將他抱起，柔聲道：「泓兒，有一件很不好的事情發生了。我現在帶你去看娘。你乖乖的，不要哭，不要怕，知道嗎？」
　　泓兒生於患難，長於患難，聽了楚瀚的語氣，登時清醒過來，似乎已預知這件「很不好的事情」十分嚴重，睜大眼睛望著他，點了點頭。楚瀚便抱著泓兒出來，走向已被宮女們抬到床上的紀淑妃的屍身。
　　楚瀚將泓兒放在床邊。泓兒望向母親的臉龐，聲音細微，說道：「娘病了？」楚瀚忍住哽咽，低聲道：「她再也不會醒來了。」
　　泓兒並不十分明白，沒有說話，只怔怔地望著母親的臉龐。楚瀚低聲道：「跟娘道個別吧。」
　　泓兒湊上前，親了親母親的臉，感覺她的肌膚冰冷，不禁身子一震，終於明白了瀚哥哥的意思：娘再也不會醒來，再也不會跟他說話或抱抱他了。泓兒臉色轉白，口唇顫抖，眼淚在眼眶中滾來滾去，卻沒有哭出聲來。
　　楚瀚讓秋華抱起泓兒，吸了一口氣，讓許蓉去稟告萬歲爺，請示該如何處理紀淑妃的後事。
　　大約是震於萬貴妃的淫威，成化皇帝對紀淑妃的死並未表現出太大的哀戚，只下令厚葬了她，謚號「恭恪莊僖淑妃」。喪禮之上，泓兒撫棺痛哭，他年方六歲，卻哀慕如成人，在場的宦官宮女見了，無不悲痛，低頭拭淚。
　　紀淑妃的葬禮才結束，就傳出張敏吞金自殺的消息。楚瀚知道張敏恐懼遭到萬貴妃報復，心知如果連紀淑妃都自身難保，他一個小小門監又怎能逃得過一劫？與其整日擔驚受怕，不如早早自我了斷。楚瀚想起張敏的善心，當年他被萬貴妃派去溺殺小皇子，卻不忍心下手，並跟自己一起掩藏小皇子，輪流到水井曲道角屋倉庫的夾壁中照顧哺喂嬰兒。那段又驚險又溫馨的時光，彷彿猶在眼前，而張敏卻已自殺身亡，人鬼永隔。
　　楚瀚心中哀恨，親手火化了張敏的屍身。他查知張敏是同安人，出生於南方海外一個叫作金門的小島。他派人拿了一大筆錢，帶了張敏的骨灰遠赴金門，讓他的屍骨得以回鄉安葬，並將金錢送給了他的家人。
　　幾個月後，在懷恩和諸閣臣的力爭下，加上紀淑妃已然自殺，不致對萬貴妃的地位構成威脅，萬貴妃開出的條件已然達成，成化皇帝終於名正言順地將泓兒立為皇太子，正位東宮。
　　泓兒雖然在成化皇帝的支持下正位東宮，但母親死去，身邊圍繞的一半是忠於楚瀚的宮女宦官，一半仍是萬貴妃的人馬，性命依舊朝不保夕。
　　楚瀚將情勢看得十分清楚，便去與懷恩討論對策。懷恩沉吟道：「此刻宮中能保住這個孩子的，只有一個人。」楚瀚忙問：「是誰？」
　　懷恩道：「萬歲爺的母親，周太后。」
　　楚瀚一拍大腿，說道：「正是！如今只盼能得到太后的同情，出手守護。不知太后對太子之事，是何態度？」
　　懷恩歎道：「太后半信半疑，始終沒出過聲。」
　　楚瀚道：「這事情，需得多做功夫。」兩人於是商議，由懷恩悄悄派親信手下去向周太后最寵信的貼身老宮女做功夫，讓她在太后耳邊多說好話。那老宮女向來敬重懷恩，一口便答應了。
　　當時周太后心中確實仍有些疑慮，不大相信這孩子能一藏六年，無人知曉，莫不是宮外頭抱回來的野種？而紀淑妃一死，死無對證，實在難以令人相信。她正疑慮間，但聽身邊老宮女說道：「娘娘，我今兒在東宮見到了小太子，他長得就跟萬歲爺小時候一個樣子！您一定要抱來看看呀！」這宮女跟了她幾十年，當年帶養成化帝長大她也有份，太后聽了，便有些心動。
　　這時楚瀚往年的親信麥秀，也被懷恩安插在太后身邊，當下趁機說道：「若非後宮專擅，這孩子又何至一躲六年，不敢見人？如今正位東宮，卻仍整日擔驚受怕，小小年紀就沒了親娘，沒人愛惜保護，怪可憐見兒的。」
　　周太后原本就厭惡萬貴妃專權橫行，聽了這話，終於下定決心，對麥秀道：「既是如此，你去將孩子帶了來，讓我瞧瞧。」麥秀一聽這話，心中大喜，飛也似的將太子抱來了皇太后所住的仁壽宮。
　　泓兒的面貌果真與成化帝幼年時十分相似，生得白淨清秀，乖巧伶俐。周太后一見到他，整個心都融化了，立即抱在懷中撫摸不止，疼愛不盡。她早已風聞萬貴妃在後宮作威作福，墮胎殺嬰等情，如今想來當是不假，心中更疼惜這個得來不易的獨孫，便召了成化皇帝來，說道：「這孩子交給哀家了，就住在我這仁壽宮，誰也別想動他！」
　　成化皇帝最孝順母親，連忙應諾。他雖心愛這孩子，但畢竟難改懦弱的本性，在萬貴妃的淫威之下，連一個千辛萬苦替他生養了兒子的妃子也保不住，當年參與密謀的宦官也得自殺，實在無能保住這個幼子。他眼見母親出面護孫，大大鬆了一口氣。須知萬貴妃往年曾是周太后身邊的婢女，對周太后始終懷抱著恭敬畏懼之心，不管她在後宮如何囂張凶狠，也絕不敢闖入仁壽宮加害孩子。從此，太子便隨祖母住在仁壽宮中。
　　然而成化帝可是低估了萬貴妃。不多久，萬貴妃便召太子去她宮中，說要請他吃東西。周太后知道她不懷好意，便道：「太子，你去到那兒，可要記著，什麼也別吃。」泓兒點頭答應了。太后不放心，讓麥秀跟太子一起去。麥秀甚是警醒，對太后道：「太后娘娘請放心，一切有奴才在。」
　　泓兒來到貴妃住的昭德宮，萬貴妃臉上堆笑，取出食物讓太子吃。泓兒十分乖覺，當即說道：「我已經吃飽了。」萬貴妃道：「肚子不餓嗎？那也成。來人，給太子上點兒湯喝。」一旁的宮女立即端上一碗湯來，放在太子跟前。
　　麥秀一見，臉色立即變了，他知道在食物中下毒，吃了還不致於就死；湯水中下毒，那可是要多毒便能多毒，喝下去可以立即斷腸嘔血而死。麥秀生怕太子不知世事險惡，真喝了那湯，正想搶上一步將湯打翻了，卻聽太子稚嫩的聲音說道：「多謝娘娘，但是我不喝。」
　　貴妃臉上變色，說道：「怎麼，你就算肚子飽了，總可以喝點兒湯水吧？」
　　太子直視著萬貴妃的臉，說道：「我怕湯中有毒。」
　　萬貴妃大怒，拍桌站起，喝道：「這孩子才幾歲年紀，便懂得這麼說話！是誰教他的？」瞪向麥秀，麥秀低頭不敢回答。萬貴妃倏然站起身，大步來到泓兒面前，端起那碗湯，直拿至泓兒嘴旁，惡狠狠地道：「你今日一定要給我喝下，不喝，便別想走出我這昭德宮！」