三人又聊了一些宮中人物的近況，楚瀚見夜色已深，便起身準備離去。鄧原老實心眼，再也忍耐不住，問道：「楚公公，你……你怎能長出鬍子？」
楚瀚不忍向二人說出自己當年並未淨身的事實，怕傷了他們的心，更不能謊稱自己從宦官變回常人，讓他們生起無謂的希望。他此時年歲已長，對於宦官的損失和悲哀體會更深，不知該如何啟齒，吸了一口氣，才道：「當年我有個親戚，出了重金，讓淨身房的執刀對我手下留情。因此我未曾淨身。」
鄧原和麥秀兩個都睜大了眼，滿臉不可置信，望著楚瀚的眼神中帶著艷羨、崇拜，也有著難掩的嫉妒，世上怎能有人如此好運？楚瀚不禁感到十分內疚，心中只覺非常對不起二人，但也不知道說什麼。
麥秀腦子較靈，忽道：「韋來虎！是了，我聽人說他前一陣子突然失蹤，似乎是被錦衣衛捉了去。為的……為的是否就是這件事？」
楚瀚道：「很可能是吧。」心中卻明白韋來虎已被百里緞和汪直二人整死了。他不想多談此事，便與二人約定次日傍晚再來聽取消息。他向二人告別，出屋而去，展開飛技，消失在牆角後。
楚瀚行事謹慎，並不就此離去，卻回過頭來，潛伏在屋外觀察鄧原和麥秀的舉動。他二人若是對己不忠，去向萬貴妃或梁芳報告自己回來之事，他立即便能知道，加以防範。但見二人關上房門，坐下悄聲商議，鄧原似乎仍未從驚詫中回過神來，說道：「楚公公竟然……竟然不是宦官！」
麥秀搖搖頭，說道：「楚公公當年待我們寬容厚道，本是有福之人。」
鄧原點頭道：「楚公公所提的事情，我們得趕緊向懷公公稟報。懷公公原本就厭惡汪直野心勃勃，行事陰險。他若知道楚公公回來是受到汪直的要挾，一定極為氣憤。」
麥秀沉吟道：「這話我們得說得非常小心。懷公公當年請楚公公離開，就是因為楚公公為梁芳辦事。如今楚公公若被迫得替汪直辦事，懷公公最痛恨汪直這等小人，難保不大發雷霆。」鄧原點頭道：「你說得是。這我倒沒想清楚。是了，我們得這麼跟懷公公說：就說楚公公在京城外聽聞一件跟小皇子安危有關的要緊消息，須回來向他當面稟報，因此違背諾言，懇請懷公公原宥。明日他們見面之後，再說出汪直的陰謀和手段。只要懷公公知道楚公公心中忠義，一切所作所為都是為了保護小皇子的安危，那就不怕懷公公心中顧忌了。」
麥秀笑道：「小凳子，你這幾年可長進了不少，人情世故都熟透了，可不是當年的小糊塗蛋了！」
鄧原咧嘴一笑，說道：「在宮中混久了，傻瓜才學不會！我們明兒一早便去辦好了這件事，再跟楚公公通個信息，這樣安排，明日的會面才不致生起誤會。」麥秀點頭同意。兩人計議已定，小麥子便告辭離去。
楚瀚心中甚是感動，暗想：「難得他們對我仍舊如此忠心，不負我當年對他們的一番照顧。」
第五十六章 虛與委蛇
次日傍晚，楚瀚再次潛入宮中。鄧原和麥秀向他報告稟告懷公公的經過，並指點他應當如何應對。楚瀚在他們的陪同下，悄悄來到司禮監密會懷公公。懷恩老早屏退左右，緊閉門窗，獨自坐在上首，麥秀和鄧原侍立兩旁。楚瀚從屋簷飛身而下，在堂下跪倒，向懷恩磕頭請罪。
懷恩此時已年過五十，鬢髮略白，更添威嚴。他擺了擺手，緩緩說道：「不罪，你坐下。他們跟我說了你背諾回京的緣由，我想從你口中親耳聽聽。」
楚瀚便敘述了在城外見到汪直的前後。懷恩神情凝重，聽了楚瀚的敘述，沉吟良久，才道：「汪直這人性情奸險而胸懷大志，我早對他存有戒心。但他怎會知道紀娘娘之事？」
楚瀚道：「依我猜想，可能是因為汪直與紀娘娘早年便已相識。他二人都是十多年前明軍從廣西瑤族捉回來的俘虜。」
懷恩恍然點頭，說道：「原來如此！我竟未想到這一層。汪直不僅受到昭德的信任，連萬歲爺也十分寵信他，眼下炙手可熱，很難除去。」他側頭想了想，說道，「汪直如此威脅你，你卻打算如何？」
楚瀚道：「小的以為，眼下只有暫且拖延。一方面小的得假裝聽從他的指令，應付敷衍一番；一方面我們得趕緊找尋機會，及早讓小皇子重見天日。」
懷恩眉頭愈皺愈深，沉吟道：「汪直這人自成勢力，很難對付。如今之計，你也只能暫且聽他的話了。唉！我又何嘗不想讓小皇子早日正位？但昭德勢力雄厚，一手遮蔽萬歲爺的眼目，在她口中，黑的說成白的，白的說成黑的，萬歲爺照單全收，完全做不得主。」說著不禁長歎一聲。
楚瀚心中一沉，暗想：「看來萬歲爺還是一派糊塗懦弱的老樣子。不但保不住兒子的性命，連僥倖存活下來的親生兒子都未必敢認。如此被一個女人操控於手掌之上，還說什麼皇帝之尊，天子之威？」他不禁想起大越國的皇帝黎灝。黎灝雖好大喜功，重色寡義，卻是個胸懷大志、有所作為的皇帝。兩國君主年齡相近，個性之剛強懦弱卻天差地別。若非楚瀚親眼見到，實難相信那懦弱皇帝所掌領的，竟是地域廣大的「上朝天國」；而那剛強皇帝所統治的，不過是個位處偏僻邊疆的狹小屬國。
他想了想，說道：「昭德的勢力，或許可以想辦法慢慢削弱，讓萬歲爺少一些顧忌。請懷公公告訴小的，昭德眼下在外朝有哪幾個重要的附庸，在宮中又有哪些得力的手下。小的可以想法子找出他們的弱點，最好在暗中出手對付，不教昭德起疑，慢慢翦除了她的羽翼。」
懷恩聽了，雙眉豎起，臉色不豫，但並不立即發言。他顯然對此等陰險招數甚為不齒，但心底又知道除此之外別無他法。他沉吟不決，鄧原在他身邊低聲道：「懷公公，您曾說過『惡人自有惡人磨』。我們不過是以彼之道，還施彼身罷了。」
麥秀也道：「再說，這是關乎宗廟天下的大事，公公身居正位，秉持公正，何須對小人講求仁義？」
懷恩微微頷首，似乎下定決心，吸了口氣，身子前傾，凝望著楚瀚，說道：「你當真能辦得到？」楚瀚道：「但請公公指點，小的一定盡心竭力。小的沒有別的長處，只懂得幹這些事兒。」
懷恩點點頭，說道：「小麥子，你清楚宮中朝中之事，你來說說。」
麥秀道：「是。昭德在外朝的附庸，不外乎她的兩個兄弟萬天福和萬天喜，加上閣臣萬安。萬氏兄弟很早便被被封為大學士，號稱入值內閣，但兩人不學無術，並不參與機務，只顧在外斂財貪污，揮霍享樂。閣臣萬安與萬家並無親戚關係，但他認昭德為遠親，自稱侄兒，由此攀上這層關係。他與昭德通信甚勤，外朝重大人事任命，萬安必定請示昭德，三品以上的官職任免，都得經過昭德的認可。」楚瀚點了點頭，這內閣「三萬」，他已略有所聞。
麥秀續道：「宮裡仍以梁公公為主。梁公公並不干政，主要是為昭德搜刮珍奇異寶，自己也藉機中飽私囊。」懷恩臉上露出不屑之色，說道：「萬安和梁芳這兩隻賊子，正是昭德的兩枚毒牙！」
楚瀚想起自己昔年的上司梁芳，這人雖強逼自己淨身入宮，但一直待己不錯，處處提攜照顧，不時陞官加祿，從不吝惜。但要保住小皇子，顯然不能放過了梁芳。
麥秀又道：「近來萬歲爺頗信任梁芳引薦的一個和尚，叫作繼曉，我瞧這人十足是個妖僧。還有個什麼人中神仙，叫作李孜省的，自稱能變化萬千，煉鐵成金，長生不老。」
楚瀚「啊」了一聲，說道：「我知道此人。我曾在南方見過他。」當下簡略說了遇見李孜省的經過。懷恩道：「這等妖人，迷惑主上有餘，為害應當不大。」楚瀚道：「仍須防範他們妖言壞事。」懷恩點了點頭。
鄧原插口道：「懷公公，宮中還有一人，不可忽視。」懷恩道：「你說。」鄧原道：「是個剛入宮的選侍，姓李。這女子應是由昭德引薦入宮的，事事俯首聽從昭德的命令。這人似乎耳目眾多，消息靈通，是個甚難對付的爪牙。」麥秀道：「可不是？這李選侍甚得萬歲爺歡心，夜夜召寢，顯然是經過昭德默許的。」
楚瀚點頭道：「萬氏兄弟，萬安，梁芳，繼曉，李孜省，李選侍。我就從這幾個人開始著手。」他望向懷恩，說道，「汪直那邊，我還得暫且聽奉其命。小的所作所為，或有乖僻荒唐、邪惡可恨之處，祈請懷公公大量寬宏，暫且記下小人的罪惡。」
懷恩歎息道：「你既知道分辨善惡，又何須我多說？你好自為之便是。」
楚瀚向他磕頭，正要站起，懷恩忽然又叫住了他，說道：「楚瀚，他們跟我說了，你當年並未淨身。」
懷恩語調平靜，不露喜怒，楚瀚聽了卻不禁冷汗浹背，伏在地上，一時不知該如何回答。
懷恩語音轉為嚴峻，說道：「當年替你淨身的韋來虎已經身死，替你驗身的宦官洪昌，我也已下令革職懲罰。這件事情便既往不咎，你在外邊不要再用楚瀚這名字，也莫提起你曾在宮中服役的事情。」楚瀚磕頭道：「謹遵公公吩咐。」
懷恩歎了口氣，輕輕地道：「你好福氣。」靜了靜，又道，「你去吧。以後不要再入宮來了。」
楚瀚離開皇宮，大大鬆了一口氣，知道懷恩並未因自己背信而動怒，並且對他頗為信任，同意他在暗中出手翦除萬貴妃的羽翼。至於汪直，聽來連懷恩都扳不動此人，楚瀚心想自己也只能暫且聽他的話，假意替他辦事，先保住小皇子再說。
第二日，他便照著汪直給的名單，開始替他搜集情報。他原本擅長刺探隱情，現在重操舊業，自是駕輕就熟，一日之內，便已取得了不少隱秘的消息。
次日晚間，汪直獨自來到磚塔胡同，但見屋內黑漆漆的，他推門走入，喚道：「楚瀚！」
楚瀚在暗處應了。汪直這才看清，楚瀚抱著只黑貓坐在炕上，神態似乎十分悠閒。
汪直輕輕哼了一聲，說道：「快點上燈！」楚瀚道：「這兒沒燈。」汪直皺眉道：「為何不去弄一盞來？」楚瀚道：「我白日忙著替汪公公辦事，還沒想到這一層上。」
汪直「嘿」了一聲，在椅子上坐下了，伸出手，劈頭便道：「還不快拿出來？」
楚瀚露出疑惑之色，問道：「公公要我拿出什麼？」汪直臉色一沉，喝道：「以後別叫我公公！人前人後，便叫我『汪爺』。知道了嗎？」
楚瀚猜想他忌諱自己宦官的身份，因此不喜人家稱他公公，便答道：「是。不知汪爺要我拿出什麼？」汪直道：「你探到了什麼，難道沒寫下來？」楚瀚指指自己的頭，說道：「都在這裡。」
汪直甚是懷疑，說道：「為何不寫下來，難道你全都記得？」楚瀚道：「當然記得。」汪直質疑道：「你以往替梁芳辦事，難道也不寫下來？」楚瀚搖頭道：「梁公公目不識丁，自然不會要我將消息寫下來給他看。再說，這些事情最好還是別寫下來，免得落人把柄。」
汪直聽了，半信半疑，說道：「好吧，那你說說看，南京戶部左侍郎王恕，此人背景如何？」
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